Titre original :

WAR STORM

publié par HarperTeen,
un département de HarperCollinsPublishers

ISBN : 978-2-7024-4788-8

Couverture : Julie Simoens,
d’après le design de Sarah Nichole Kaufman / © 2018 John Dismukes.

© 2018 by Victoria Aveyard.
© 2020, éditions du Masque, un département des éditions Jean-Claude Lattés,
pour la traduction française.

MsK est une collection des éditions du Masque.
Tous droits réservés

Du même auteur dans la collection MsK :

Red Queen, 2015

Glass Sword, 2016

King’s Cage, 2017

www.lemasque.com

À mes parents, à mes amis, à moi et à vous.

1.

Mare

Nous nous noyons un long moment dans le silence.

Corvium s’étend autour de nous ; la citadelle est pleine de monde, pourtant elle semble vide.

Diviser pour mieux régner.

L’insinuation est limpide, les camps parfaitement définis. Farley et Davidson me considèrent avec une intensité égale, et je soutiens leurs regards.

Je suppose que Cal n’a pas la moindre idée, pas le plus petit soupçon que la Garde écarlate et Montfort n’ont aucune intention de le laisser conserver le semblant de trône qu’il récupérera. Je suppose qu’il se soucie davantage de la couronne que des opinions de n’importe quel Rouge. Et je suppose que je ne devrais plus l’appeler Cal.

Tiberias Calore. Le roi Tiberias. Tiberias VII.

Son nom de naissance, le nom qu’il portait lorsque j’ai fait sa connaissance.

Voleuse, m’a-t-il appelée à l’époque, moi.

J’aimerais pouvoir oublier cette dernière heure. Remonter le temps, juste un peu. Chanceler. Trébucher. Savourer chaque seconde de cet instant étrangement précieux où je ne ressentais encore que la douleur de mes muscles fatigués. Le vide après l’adrénaline de la bataille. La certitude de son amour et de son soutien. Et même s’il m’a brisé le cœur, je ne trouve pas, en moi, la force de le haïr pour son choix. La rage viendra plus tard.

L’inquiétude se peint brièvement sur le visage de Farley. Une expression étonnante pour elle. Diana Farley m’a plus habituée à la détermination froide ou à la colère brûlante. Elle remarque mon regard et un tic nerveux agite sa bouche couturée.

— Je vais communiquer la décision de Cal au reste du Conseil, dit-elle, rompant le silence électrique d’un ton calme et mesuré. Seulement au Conseil. Ada se chargera de transmettre le message.

Le Premier ministre de Montfort confirme d’un mouvement du menton.

— Bonne idée. Je pense que les généraux Tambour et Cygne suspectent déjà ces rebondissements. Ils ont la reine Lerolan à l’œil depuis son entrée en jeu.

— Anabel Lerolan est à la cour de Maven depuis un moment, quelques semaines au moins, fais-je remarquer d’une voix qui, étonnamment, ne tremble pas.

Mes propos sont fermes, percutants. Je dois paraître forte, même si je ressens tout l’inverse. C’est une illusion, mais une illusion nécessaire.

— Elle a sans doute plus d’informations que celles que j’ai été en mesure de vous fournir.

— Sans doute, approuve Davidson avec un hochement de tête pensif.

Il observe le sol, paupières plissées. Pas parce qu’il cherche quelque chose, mais parce qu’il se concentre. Un plan se déploie devant lui. La route qui les attend ne sera pas aisée. Même un enfant en aurait conscience.

— C’est pourquoi je dois y retourner, ajoute-t-il, s’excusant presque.

Comme si je risquais de lui en vouloir de faire son devoir.

— Ouvrez vos yeux et vos oreilles, entendu ?

— Entendu, répondons-nous à l’unisson avec Farley, ce qui nous surprend autant l’une que l’autre.

Il s’éloigne dans la ruelle. Le soleil se réfléchit sur ses cheveux gris et brillants. Il a pris le temps de se laver après la bataille, de se débarrasser de la sueur et de la cendre, de troquer son uniforme taché de sang contre un autre, propre. Tout ça pour se présenter sous son jour habituel : calme, serein et bizarrement ordinaire. Sage décision. Les Argents consacrent beaucoup d’énergie à leur apparence, tirant un orgueil fallacieux de cette expression de leur puissance. Et personne autant que le roi Samos et sa famille, dans la tour qui nous domine. En présence de Volo, d’Evangeline, de Ptolemus et de la persifleuse reine des Viper, Davidson passe inaperçu. Il pourrait se fondre dans le décor s’il le souhaitait. Ils ne le verront pas venir. Ils ne nous verront pas venir.

Je prends une inspiration frémissante et m’oblige à formuler la conclusion qui découle de ces réflexions. Et Cal non plus.

Tiberias, me reprends-je intérieurement. Je serre un poing, mes ongles se plantent dans ma chair et provoquent une morsure satisfaisante. Appelle-le Tiberias.

Les murs noirs de Corvium paraissent étonnamment silencieux et nus après le siège. Je me détourne de la silhouette de Davidson, qui s’éloigne, pour observer les parapets qui entourent le cœur de la ville fortifiée. La tempête de neige créée par un frissonneur s’est envolée depuis longtemps, l’obscurité s’est dissipée et tout ici paraît plus petit. Moins imposant. Des troupes rouges ont été forcées, par le passé, à traverser cette citadelle ; la plupart en route vers une mort inévitable dans une tranchée. À présent ce sont des Rouges qui patrouillent sur les remparts et dans les rues, qui gardent les portes. Des Rouges aussi qui siègent à la table de rois argents et parlent de guerre. Quelques soldats avec des foulards grenat font les cent pas, roulant des yeux inquiets, armés d’un pistolet qui a déjà bien servi. La Garde écarlate ne se laissera pas prendre au dépourvu, même si elle n’a que peu de raisons d’être autant à cran. Dans l’immédiat, en tout cas. Les armées de Maven ont battu en retraite. Et même Volo Samos n’est pas assez téméraire pour tenter une attaque de l’intérieur de Corvium. Pas quand il a besoin de la Garde, de Montfort, de nous. Et surtout pas avec Cal – Tiberias, imbécile ! – et tout son discours creux sur l’égalité. Comme nous, Volo a besoin de lui. Il a besoin de son nom, de sa couronne et de sa maudite main pour conclure ce maudit mariage avec sa maudite fille.

Mon visage est brûlant. J’ai honte du panache de jalousie qui monte en moi. La perspective de perdre mon amour devrait être le cadet de mes soucis. Cette perspective ne devrait pas être aussi douloureuse que le risque de mourir, de perdre notre guerre, de voir tout ce pour quoi nous nous sommes battus être abandonné. Pourtant c’est le cas. Il ne me reste qu’à endurer ma souffrance.

Pourquoi n’ai-je pas répondu oui ?

J’ai refusé sa proposition. Je me suis détournée de lui. Je n’étais pas anéantie que par la trahison de Cal, il y avait la mienne aussi. Je t’aime est une promesse que nous nous sommes adressée l’un à l’autre, et que nous avons enfreinte tous les deux. Elle aurait dû signifier : Je te choisis avant tout le reste. C’est toi que je désire le plus. Mon besoin de toi sera éternel ; je ne peux vivre sans toi, je suis prêt (ou prête) à tout pour empêcher nos deux existences de se dissocier.

Mais il n’en était pas capable. Et moi non plus.

Je ne vaux pas autant que sa couronne, et lui pas autant que ma cause.

Et surtout, surtout pas autant que ma peur d’être à nouveau enfermée dans une cage. Il m’a proposé une place secondaire de reine consort, m’a offert une couronne impossible. Il aurait fait de moi la véritable reine si Evangeline avait pu être, une fois de plus, écartée. Je sais déjà à quoi ressemble le monde lorsqu’on se tient à la droite d’un roi. Je ne tiens pas à revivre cette expérience. Cal a beau être différent de Maven, le trône reste le même, lui. Il change les gens, les corrompt.

Quel étrange destin cela aurait été. Cal avec sa couronne, sa reine Samos et moi. Une petite part de mon être regrette de ne pas avoir accepté. Ça aurait été si simple. Une occasion de lâcher prise, de me mettre en retrait, de gagner – et de profiter d’une existence dont je n’aurais jamais cru pouvoir rêver. Offrir à ma famille la meilleure des vies possibles. Garantir notre sécurité à tous. Et rester avec Cal. Être présente à ses côtés, une fille rouge au bras d’un roi argent. Dotée du pouvoir de changer le monde. De tuer Maven. De connaître des nuits sans cauchemars, un quotidien sans peur.

Je me mords violemment la lèvre pour chasser ce désir tentateur. Je comprends presque le choix de Cal. Malgré tout ce qui nous sépare, nous restons semblables.

Farley s’agite pour attirer mon attention. Elle soupire en s’adossant au mur de la ruelle, bras croisés. Contrairement à Davidson, elle n’a pas pris la peine de retirer son uniforme ensanglanté. Le sien est moins immonde que le mien, plein de boue et de crasse en plus. Il y a du sang argent sur le sien, bien sûr, qui a noirci en séchant. Elle a donné le jour à Clara depuis quelques mois seulement, elle arbore fièrement les kilos en trop sur ses hanches. La compassion qu’elle pouvait nourrir a disparu, remplacée par une rage qui met des étincelles dans ses yeux bleus. Elle ne la dirige pas contre moi, cependant. Elle regarde vers le sommet de la tour qui nous domine, où l’étrange conseil d’Argents et de Rouges décide en ce moment même de nos destins.

— C’était lui, là-haut.

Elle ne me laisse pas le temps de demander qui.

— Cheveux argents, cou épais, armure ridicule. Et il respirait encore, alors qu’il a planté une lame dans le cœur de Shade.

Mes ongles s’enfoncent un peu plus profondément dans ma paume à la pensée de Ptolemus Samos. Prince des Failles. Assassin de mon frère. Je partage avec Farley un sentiment de rage soudain. Auquel s’ajoute une explosion de honte.

— Oui.

— Parce que tu as conclu un accord avec sa sœur. Ta liberté contre sa vie.

— Contre ma vengeance, marmonné-je, incapable d’acquiescer ouvertement. Et oui, j’ai donné ma parole à Evangeline.

Farley ne cache pas son dégoût.

— Tu as fait une promesse à une Argent. Elle vaut moins que des cendres.

— Ça reste une promesse.

Elle émet un son guttural qui ressemble à un grognement, carre ses larges épaules. Puis elle se tourne vers la tour pour lui faire face. Je me demande ce qu’il lui en coûte de se retenir d’aller arracher les yeux de Ptolemus. Je ne l’arrêterais pas si elle avait une chance de réussir. Pour tout dire, je grimperais même sur une chaise afin d’admirer le spectacle.

J’entrouvre le poing pour libérer la douleur aiguë. Sans un bruit, je fais un pas dans sa direction. Après avoir hésité un quart de seconde, je pose une main sur son bras.

— Une promesse que j’ai faite. Moi. Ni toi ni personne d’autre.

Farley s’apaise un peu, son rictus devient moqueur. Elle pivote pour me regarder dans les yeux. Les siens captent un rayon de soleil et paraissent d’un bleu particulièrement vif.

— Je me demande si tu ne serais pas davantage taillée pour la politique que pour la guerre, Mare Barrow.

Je lui réponds d’un sourire peiné.

— C’est la même chose.

Je crois que j’ai enfin retenu cette leçon.

— Tu penses être capable de le tuer ?

À une époque, elle se serait rebiffée et aurait ricané avec mépris, vexée que je puisse même poser cette question. Farley est une femme dure, avec une carapace encore plus dure. Elle est ce que la vie la force à être. Mais quelque chose – Shade sans doute, Clara évidemment, le lien qui nous unit désormais – me permet d’apercevoir ce qui se cache derrière la façade de marbre et d’infaillibilité. Elle vacille, son expression s’assombrit un peu.

— Je ne sais pas, chuchote-t-elle. Je sais seulement que je n’arriverai jamais à me regarder en face, à regarder Clara, si je n’essaie pas au moins.

— Et moi non plus, si je te laisse mourir.

Je lui serre le bras.

— S’il te plaît, Farley, ne fais pas de bêtise.

Son sourire revient aussi vite que si j’avais appuyé sur un bouton. J’ai même droit à un clin d’œil.

— Depuis quand je fais des bêtises, Mare Barrow ?

Les cicatrices dans ma nuque m’élancent soudain. Je les avais presque oubliées. La douleur me semble dérisoire en comparaison du reste.

— Je me demande simplement où ça s’arrêtera, murmuré-je, dans l’espoir qu’elle comprendra.

Elle secoue la tête.

— Il y a trop de réponses possibles à cette question.

— Je pense à… Shade. Et à Ptolemus. Tu le tues et ensuite ? Evangeline t’élimine ? S’en prend à Clara ? Je me venge sur Evangeline ? Et ainsi de suite, sans fin…

Je côtoie la mort depuis longtemps, et pourtant là, la situation me paraît différente. Nous faisons des calculs stratégiques, du genre de ceux que Maven affectionne. Pas nous. Bien sûr, Farley a condamné Ptolemus à mort depuis bien longtemps, depuis l’époque où je me cachais derrière le personnage de Mareena Titanos, mais c’était pour la Garde. Pour la cause, pas pour une vengeance aveugle et sanglante.

Je lis un désarroi vibrant dans ses yeux arrondis.

— Tu veux que je lui laisse la vie sauve ?

— Bien sûr que non, rétorqué-je presque sèchement. Je ne sais pas ce que je veux. Je ne sais pas ce que je raconte.

Les mots se bousculent à mes lèvres.

— Ce qui ne m’empêche pas de m’interroger, Farley. Je sais ce que la vengeance et la rage peuvent faire à quelqu’un, à son entourage. Et je n’ai aucune envie que Clara grandisse sans sa mère.

Elle cache son visage. Pas assez vite pour dissimuler les larmes qui manquent soudain de déborder. Elles ne glissent pas sur ses joues. D’un mouvement d’épaules, elle me repousse. J’insiste, il le faut. Elle doit m’écouter.

— Elle a déjà perdu Shade, et si on lui donnait le choix entre venger son père et vivre sans sa mère… je sais qu’elle n’hésiterait pas.

— À propos de choix, lance-t-elle sans me regarder. Je suis fière du tien.

— Farley, ne change pas de sujet…

— Tu m’as entendue, la faiseuse d’éclairs ?

Elle renifle et se force à sourire, tourne vers moi une figure rouge et marbrée.

— Je viens de dire que j’étais fière de toi. Note-le bien. Grave cet instant dans ta mémoire. Il ne se reproduira sans doute jamais.

Malgré moi, un gloussement railleur m’échappe.

— D’accord. Fière de quoi exactement ?

— Eh bien, de ton sens de la mode d’abord, dit-elle en grattant une tache de sang séché sur mon épaule, de ton tempérament doux et calme…

Nouveau gloussement.

— Je suis fière de toi parce que je sais ce que ça fait de perdre celui que l’on aime.

Cette fois, elle me prend par le bras, sans doute pour m’empêcher de fuir cette conversation que je ne suis pas certaine d’être prête à avoir.

Mare, choisis-moi. Ces mots remontent à moins d’une heure. Ils me hantent encore.

— Je l’ai vécu comme une trahison, avoué-je.

Je me concentre sur le menton de Farley pour ne pas avoir à la regarder dans les yeux. La cicatrice au coin gauche de sa bouche est profonde, elle tire légèrement ses lèvres sur le côté. Une entaille bien nette. Au couteau. Elle ne l’avait pas encore lorsque j’ai fait sa connaissance, dans le vieux wagon de Will Whistle, à la lueur d’une bougie bleue.

— De sa part ? Bien sûr…

— Non. Pas de sa part.

Un nuage passe dans le ciel, fait défiler des ombres mouvantes sur nous. La brise estivale est d’une fraîcheur surprenante soudain. Je grelotte. J’aimerais sentir la présence de Cal et sa chaleur. Avec lui, je n’avais jamais froid. Mon ventre se serre à cette pensée, la nausée m’envahit dès que je songe à ce à quoi nous avons renoncé.

— Il n’est pas le seul à m’avoir fait des promesses, poursuis-je. J’en avais fait moi aussi. Et je les ai trahies. Il a d’autres engagements à tenir. Par rapport à lui-même et à son défunt père. Il a aimé la couronne avant de m’aimer, qu’il en ait ou non conscience. Et au bout du compte, il pense faire le mieux pour nous, pour tout le monde. Comment pourrais-je trouver à redire à ça ?

Avec un effort de volonté, je croise le regard de Farley et y plonge le mien. Elle n’a pas de réponse, du moins pas de réponse qui me plairait. Elle se mordille la lèvre, ravale ce qu’elle brûle de dire. En vain.

Elle se veut, à sa mesure, gentille, mais elle reste mordante.

— Ne t’excuse pas pour lui, pour ce qu’il est.

— Ce n’est pas le cas.

— Laisse-moi te dire que ça y ressemble, soupire-t-elle, exaspérée. Un roi reste un roi, même différent. Cal le sait.

— Peut-être que j’aurais dû accepter sa proposition. Pour les Rouges. Qui sait ce qu’une reine rouge aurait pu faire ?

— Très peu, Mare. Pour ne pas dire rien, me rétorque-t-elle avec une certitude glaçante. Tout changement qui pourrait découler de ton couronnement serait trop lent, trop infime.

Sa voix se radoucit, quand elle ajoute :

— Et trop facilement réversible. Ça ne durerait pas. Tout ce que nous avons accompli mourrait avec toi. Ne le prends pas mal, Mare, mais le monde que nous souhaitons construire doit nous survivre.

Pour les générations suivantes.

Les yeux de Farley se vrillent dans les miens, avec une intensité presque inhumaine. Clara a hérité ceux de Shade. Couleur de miel, pas d’océan. Je me demande quelles parts d’elle seront le reflet de son père et de sa mère plus tard.

La brise caresse les cheveux de Farley ; elle les a rasés récemment, ils forment un chaume or foncé à l’ombre des nuages. Sous les cicatrices, elle reste jeune, une enfant de la guerre et de la destruction elle aussi. Elle a vu des choses bien pires, fait beaucoup plus que moi. Sacrifié et souffert davantage. Sa mère, sa sœur, mon frère… et son amour. Celle qu’elle rêvait de devenir, petite. Elle a été privée de tout cela. Si elle parvient à aller de l’avant malgré tout, à croire encore en notre mission, alors je dois aussi y arriver. On a beau s’affronter, Farley et moi, je lui fais confiance. Et ses paroles m’apportent un réconfort inhabituel dont j’ai cruellement besoin. J’ai déjà passé tant de temps enfermée dans ma propre tête, à débattre avec moi-même… je commence à en avoir marre.

— Tu as raison.

Quelque chose en moi cède ; la proposition de Cal et l’étrange vie rêvée qui l’accompagne disparaissent une bonne fois pour toutes dans les ténèbres.

Je ne serai jamais une reine rouge.

Farley me presse l’épaule si fort que c’est presque douloureux. Malgré les guérisseurs, mon corps reste endolori. Et elle garde une sacrée poigne.

— Et puis tu ne monterais même pas sur le trône, insiste-t-elle. La reine Lerolan et le roi des Failles ont été très clairs. Ce serait la fille Samos.

Je ne peux m’empêcher de ronchonner. Evangeline Samos n’a pas caché son sentiment sur la question, dans la salle du conseil. Je suis surprise que Farley ne l’ait pas remarqué.

— Pas si elle peut l’éviter.

— Vraiment ?

— Tu as bien vu comment elle s’est comportée, Farley, comment elle t’a provoquée.

Le souvenir récent me revient en mémoire. Evangeline a humilié une servante rouge devant tout le monde en cassant un verre pour forcer la pauvre à nettoyer les dégâts. Dans le seul but de s’amuser. De susciter la colère de tous les Rouges de la pièce. Ce n’est pas difficile de deviner la raison de son geste ou la réaction qu’elle espérait susciter.

— Elle ne veut pas de cette alliance, pas si cela implique qu’elle doit épouser… Tiberias.

Pour une fois, Farley semble prise de court. Elle cligne des yeux, perplexe. Et un peu intriguée.

— Pourtant elle retrouve la position qu’elle avait au début. Je croyais… je ne prétends pas du tout comprendre le comportement des Argents, mais…

— Evangeline est une princesse à part entière désormais, ce qui lui donne accès à tout ce qu’elle a toujours désiré. Je ne crois pas qu’elle soit prête à retomber sous la coupe de quelqu’un. Pour elle, ses fiançailles avec Tiberias se résumaient à ça. Pour lui aussi, j’ajoute avec un pincement au cœur. Une transaction pour accéder au pouvoir. Or maintenant, ce pouvoir, elle l’a. À moins qu’elle n’en veuille plus, ajouté-je avec un léger trémolo.

Je repense à Evangeline, au temps passé avec elle à Blanche-Flamme. Elle était soulagée de voir Maven épouser Iris Cygnet plutôt qu’elle. Pas seulement parce qu’il était un monstre. Non, parce que… il y avait quelqu’un d’autre à qui elle tenait davantage qu’à elle-même ou qu’à la couronne de Maven.

Elane Haven. Après la rébellion de la Maison Haven, Maven, je m’en souviens, l’a traitée de larbin d’Evangeline. Je n’ai pas noté la présence d’Elane au conseil, mais l’essentiel de la Maison Haven soutient la Maison Samos, son alliée. Des ombreurs capables de disparaître à leur guise. Elane aurait pu être présente tout le long de la réunion, à mon insu.

— Tu crois qu’elle irait jusqu’à défaire le travail de son père ? Si elle en avait le pouvoir ?

Farley m’évoque un chat qui viendrait d’attraper une souris particulièrement dodue pour son dîner.

— Si quelqu’un… l’y encourageait ?

Cal n’a pas refusé la couronne par amour. Mais Evangeline… Quelque chose me dit qu’elle en serait capable. Avec son penchant pour les manœuvres, son esprit de rébellion, cette façon de se tenir toujours sur le fil.

— C’est possible.

Ces mots acquièrent une nouvelle signification pour nous deux. Un nouveau poids.

— Elle a ses propres motivations. Et je suis d’avis que ça nous donne un léger avantage.

Les lèvres de Farley s’incurvent, esquissant un sourire sincère. En dépit de tout ce que je viens d’apprendre, je sens naître une brusque étincelle d’espoir dans ma poitrine. Elle me donne un petit coup dans le bras, son sourire s’élargit.

— Eh bien, Barrow, tu peux le graver une seconde fois dans ta mémoire. Je suis sacrément fière de toi.

— Je sais me rendre utile de temps en temps.

Son rire ressemble à un aboiement. Elle se met en route et me fait signe de la suivre. Dans l’avenue au bout de la ruelle, les pavés, sur lesquels fondent les dernières neiges, luisent au soleil d’été. J’hésite, rechignant à abandonner ce recoin sombre et rassurant. Le monde en dehors de ce passage exigu me semble trop vaste. L’enceinte intérieure de Corvium m’effraie, avec la tour principale qui se dresse en son centre. Après avoir pris une grande inspiration, je me mets en mouvement. Le premier pas est douloureux. Le second aussi.

— Tu n’es pas obligée de remonter, marmonne Farley, qui attend que je la rattrape. Je te raconterai ce qui en ressort. Je peux me débrouiller avec Davidson.

La perspective de retourner dans la salle du conseil, d’écouter en silence Tiberias me renvoyer au visage tout ce que nous avons fait… Je ne sais pas si je le supporterai. Mais je n’ai pas le choix. Je remarque des détails qui échappent aux autres. Je sais des choses que les autres ignorent. Je dois y retourner. Pour la cause.

Et pour lui.

Impossible de me voiler la face : sa présence joue un rôle déterminant dans mon envie d’y aller.

— Je veux tout savoir, glissé-je à Farley. Tout ce que Davidson a prévu. Je n’avancerai plus à l’aveugle.

Elle acquiesce aussitôt. Presque trop vite.

— Naturellement.

— Vous pouvez vous servir de moi. Pour n’importe quoi. À une condition.

— Je t’écoute.

Je ralentis et elle cale son pas sur le mien.

— Il garde la vie sauve. À la fin de toute cette histoire.

Elle incline la tête comme un chien déboussolé.

— Détruisez sa couronne, détruisez son trône, mettez sa monarchie en pièces.

Je lève vers elle un regard auquel j’imprime un maximum de détermination. Les éclairs dans mon sang y répondent avec ferveur, je les sens crépiter.

— Mais Tiberias garde la vie sauve.

Farley aspire une gorgée d’air brûlant, se redresse de toute sa hauteur impressionnante. J’ai l’impression qu’elle peut lire en moi. Que mon cœur imparfait n’a pas de secret pour elle. Je tiens bon. J’ai gagné ce droit. Sa voix vacille.

— Je ne peux pas te le promettre. Cependant j’essaierai. Je te garantis que j’essaierai, Mare.

Au moins, elle ne me ment pas.

Je me sens coupée en deux, tiraillée entre deux opposés. Une question évidente me taraude. Je pourrais bien avoir à faire un autre choix : sa vie contre notre victoire. Je ne sais pas dans quel camp je me rangerai si je suis contrainte de le faire. Quel camp je trahirai. Cette prise de conscience est une lame qui se plante profondément dans mon âme, et je saigne à un endroit que personne ne peut voir.

Je suppose que c’est de ça que parlait le prophète. Si Jon ne m’a pas dit grand-chose, il a soupesé chacun de ses mots. Quelles que soient mes réticences, je dois accepter le destin qu’il m’a prédit.

M’élever. Seule.

Les pavés roulent sous mes pieds. Le vent se lève à nouveau, en provenance de l’ouest cette fois. Il charrie l’odeur âcre et caractéristique du sang. Je ravale un haut-le-cœur alors que les souvenirs me submergent. Le siège. Les corps. Le sang de deux couleurs. Mon poignet brisé d’un coup par une peau-de-roche. Nuques rompues, poitrines atomisées en lambeaux de chair, d’organes luisants et d’os pointus Dans le feu de l’action, c’était facile de ne pas s’attarder sur ces horreurs. Nécessaire même. La peur n’aurait réussi qu’à me faire tuer. Plus maintenant. Mon pouls bat trois fois plus vite, je suis saisie d’une sueur froide. Même si nous avons survécu, même si nous avons gagné, la frayeur de la défaite a creusé de profonds canyons en moi.

Je continue à les sentir. Mes nerfs, le trajet emprunté par mes éclairs à l’intérieur de chaque personne que j’ai tuée. Comme un plan avec de minces ramifications brillantes, toutes différentes et pourtant semblables. J’ai fait bien trop de victimes pour tenir le compte. En uniformes rouges et bleus, Nortains et soldats des Lacs. Tous Argents.

Je l’espère.

À l’idée que la réalité puisse être différente, j’ai l’impression de recevoir un coup de poing en plein ventre. Maven a, par le passé, utilisé des Rouges pour en faire de la chair à canon, ou des boucliers humains. Ça ne m’avait même pas traversé l’esprit. Et je ne suis pas la seule. À moins que les autres s’en fichent. Davidson, Cal, Farley même peut-être, si elle a considéré que le jeu en valait la chandelle.

— Hé, me murmure-t-elle en me prenant le poignet.

Son contact me fait sursauter, ses doigts qui m’enserrent me rappellent une paire de menottes. Je me dégage avec vigueur, m’écarte avec un grognement féroce. Je rougis, honteuse de ma réaction. Elle recule, paumes levées, yeux écarquillés. Mais elle n’exprime ni peur ni jugement. Ni même pitié. Serait-ce de la sollicitude que je devine dans son regard ?

— Je suis désolée, s’empresse-t-elle de dire. J’avais oublié.

Je hoche à peine la tête, fourrant mes mains dans mes poches pour cacher les étincelles violettes au bout de mes doigts.

— Ce n’est rien. Je n’ai même pas…

— Je sais, Mare. Ça arrive quand l’adrénaline retombe. Le corps intègre à nouveau davantage d’informations. Parfois on se sent submergé, et il n’y a aucune raison d’avoir honte.

Farley incline alors la tête dans la direction opposée à la tour.

— Et il n’y a aucun mal à prendre un peu de repos d’ailleurs. La caserne…

— Il y avait des Rouges là-bas ?

J’accompagne ma question d’un geste en direction du champ de bataille et des murailles à présent détruites de Corvium.

— Est-ce que Maven et les Lacs ont envoyé des soldats rouges avec leurs troupes ?

Elle cligne des yeux, clairement déconcertée.

— Pas à ma connaissance, finit-elle par répondre.

Je perçois le malaise en elle. Elle ne le sait pas plus que moi. Elle ne veut pas savoir. Et moi non plus. Je ne le supporterais pas.

Je me remets en route, et pour une fois je fixe la cadence. Le silence pèse à nouveau sur nous, cette fois teinté, à parts égales, de colère et de honte. Je m’y abandonne, me torture. Je dois me rappeler le dégoût et la douleur. D’autres batailles viendront. D’autres gens mourront, peu importe la couleur de leur sang. C’est la guerre. La révolution. Et les tirs croisés feront de nouvelles victimes. L’oublier revient à les condamner une seconde fois, à condamner les générations futures.

Tout en gravissant les marches de la tour, je garde les poings bien serrés dans mes poches. La tige de la boucle d’oreille se plante dans ma chair, sa pierre rouge est chaude. Je devrais la jeter par une fenêtre. S’il y a bien une chose que je devrais oublier, une personne, c’est lui.

Et pourtant la boucle d’oreille reste à sa place.

Nous entrons dans la salle du conseil ensemble. Les contours de mon champ de vision se brouillent, je tente d’endosser un rôle familier. Observer. Mémoriser. Chercher les failles dans les propos, dénicher les secrets et les mensonges dans les non-dits. C’est un objectif autant qu’une distraction. Et je comprends soudain pourquoi j’ai tant insisté pour revenir, alors que j’avais tous les droits de prendre mes jambes à mon cou.

Pas parce que cette réunion est importante. Pas parce que je peux être utile.

Mais parce que je suis égoïste, faible et terrorisée. Je ne peux pas me retrouver en tête-à-tête avec moi-même, pas maintenant, pas tout de suite.

Alors je m’assieds. J’écoute et je scrute.

Et tout du long je sens son regard.

2.

Evangeline

Ce serait si facile de la tuer.

Des brins d’or rosé sont tissés autour des pierres rouges, noires et oranges qui ceignent le cou d’Anabel Lerolan. Un claquement de doigts et je pourrais trancher la jugulaire de l’oblitératrice. Son corps se viderait de son sang et de ses intrigues. Je mettrais un terme à sa vie et à mes fiançailles devant toutes les personnes réunies en conseil. Ma mère, mon père, Cal… sans parler des criminels rouges et de ces étrangers curieux auxquels nous nous retrouvons soudain liés. Pas de Mare Barrow, en revanche. Elle n’est pas revenue. Elle doit encore pleurer à chaudes larmes son prince perdu.

Cela provoquerait un nouveau conflit, bien sûr, puisque cette alliance déjà constellée de fissures volerait en éclats. Serais-je capable d’une telle chose : renoncer à ma loyauté pour connaître le bonheur ? Cette simple question, même si elle ne quitte pas le sanctuaire de mon crâne, me fait honte.

La vieille femme doit sentir que je l’observe. Ses yeux se posent sur moi une seconde ; elle se redresse sur son siège avec un air narquois, resplendissante dans ses nouvelles couleurs – rouge, noir et orange. Elle a associé les couleurs des Calore à celles des Lerolan.

Son allégeance est d’une clarté corrosive.

Réprimant un frisson, je me concentre sur mes mains. L’un de mes ongles est horriblement irrégulier. Cassé dans la bataille. J’inspire et façonne l’une de mes bagues en titane en forme de griffe, que je fais glisser sur mon doigt jusqu’à ce qu’elle recouvre l’ongle. Je tapote l’accoudoir de mon trône avec, ne serait-ce que pour agacer Mère. Elle me coule un regard en biais, seul signe de son dédain.

Je me suis laissée aller à rêver du meurtre d’Anabel et j’ai perdu le fil du conseil, de leurs maudites intrigues. Nos rangs se sont dégarnis, il ne reste que les leaders de nos camps unis à la hâte. Généraux, seigneurs, capitaines et membres de la famille royale. Le chef de Montfort prend la parole, puis Père lui succède, suivi d’Anabel, et ça recommence. Le tout avec beaucoup de maîtrise, de sourires forcés et de promesses creuses.

Je regrette l’absence d’Elane. J’aurais dû l’emmener. Elle avait demandé à venir. Elle m’a même suppliée. Elane a toujours voulu rester proche de moi, même face à un danger mortel. Je m’interdis de penser à nos derniers instants ensemble, à son corps entre mes bras. Elle est plus menue que moi, mais plus douce. Ptolemus montait la garde devant la porte, veillant à ce que nous ne soyons pas dérangées.

« Laisse-moi t’accompagner », m’a-t-elle murmuré à l’oreille, dix fois, cent fois. Pourtant son père et le mien nous l’ont interdit.

Assez, Evangeline.

Je me maudis maintenant. Ils ne se seraient rendu compte de rien dans le chaos. Elane est une ombreuse, après tout, une clandestine idéale. Tolly nous aurait aidées. Il n’aurait pas empêché son épouse de venir, pas si je lui avais demandé son aide. Sauf que je n’en ai pas eu l’occasion. Il y avait une bataille à remporter d’abord, une bataille dont l’issue était incertaine. Et je ne voulais pas lui faire courir ce risque. Elane Haven a du talent, mais elle n’est pas une guerrière. Et dans la mêlée, elle n’aurait été qu’une source de distraction et d’inquiétude pour moi. Je ne pouvais me permettre ni l’un ni l’autre. Alors que maintenant…

Arrête.

Mes doigts crispés sur les accoudoirs de mon trône m’implorent : ils brûlent de déchiqueter du métal. Chez moi, au domaine des Failles, les nombreuses passerelles d’acier me permettaient de me soulager facilement. Je pouvais détruire en paix. Canaliser mes accès de colère en créant des statues mouvantes, sans avoir à m’inquiéter de choquer quiconque. Je me demande si je pourrais trouver un semblant d’intimité ici, à Corvium, pour faire la même chose. La promesse de cet exutoire était la garantie de ma santé mentale. Je racle l’accoudoir avec ma griffe, métal sur métal. Assez discrètement pour que seule Mère l’entende. Elle ne peut pas me réprimander devant le reste de cette étrange assemblée. Puisqu’on me restreint à une place en vitrine, autant profiter de mes maigres avantages.

Mes pensées finissent par se détourner du cou vulnérable d’Anabel et de l’absence d’Elane. Si je veux trouver une issue aux projets que mon père nourrit pour moi, il faut que je sois attentive, au moins.

— Leur armée se replie. Nous ne devons pas laisser aux forces du roi Maven le temps de se regrouper, déclare froidement Père.

Derrière lui, par les immenses fenêtres de la tour, on peut voir le soleil commencer sa descente vers les nuages accrochés à l’horizon. Le paysage ravagé fume encore.

— Profitons qu’il soit en train de panser ses plaies.

— Le garçon a déjà rejoint le Goulot.

La réponse de la reine Anabel ne se fait pas attendre. Le garçon. Elle parle de Maven comme s’il n’était pas son petit-fils. Je suppose qu’elle le renie depuis qu’il a participé à l’assassinat de son fils, le roi Tiberias. Maven n’est plus de son sang, seul celui d’Elara coule désormais dans ses veines.

En appui sur ses deux coudes, Anabel se penche en avant, elle croise ses mains ridées. Son alliance, vieille mais qui a gardé son lustre, réfléchit la lumière. Lorsqu’elle nous a pris par surprise, tous, au domaine des Failles, en nous annonçant son intention de soutenir son seul petit-fils, elle ne portait pas de métal. Pour que nous ne puissions pas la repérer grâce à nos instincts de magnetrons. Maintenant elle n’a plus besoin de se cacher, nous mettant ouvertement au défi de retourner contre elle sa couronne ou ses bijoux. Tout en elle n’est que calcul. Et elle est venue avec ses propres armes. Anabel officiait dans l’armée avant de devenir reine, sur le front de la Région des Lacs. En tant qu’oblitératrice, son contact est mortel : elle est capable d’anéantir n’importe quoi, ou n’importe qui, d’une explosion.

Si je ne la haïssais pas pour le rôle qu’elle me force à jouer, je respecterais son implication, au moins.

— Et à cette heure, la plupart de ses troupes doivent avoir franchi les chutes des Demoiselles et la frontière, ajoute-t-elle. Ils sont sans doute dans la Région des Lacs.

— Son armée a subi de lourdes pertes, elle est vulnérable. Nous devrions saisir cette occasion pour frapper, ne serait-ce que pour éliminer les traînards.

Le regard de mon père circule d’Anabel à l’un des seigneurs argents.

— La flotte aérienne des Laris peut être prête à décoller dans l’heure, n’est-ce pas ?

Le général Laris semble sortir de sa torpeur. Sa flasque est vide à présent, il est plongé dans la brume grisante de la victoire. Il tousse, se racle la gorge. Je sens l’alcool dans son haleine à l’autre bout de la salle.

— En effet, Votre Majesté. Il vous suffit de donner l’ordre.

Il est interrompu par une voix grave.

— Je m’y opposerai.

Ce sont les premiers mots de Cal depuis son retour — après sa dispute avec Mare Barrow. Il n’a pas l’intention de gaspiller sa salive. Comme sa grand-mère, il arbore une tenue noire tissée de rouge, ayant délaissé l’uniforme d’emprunt qu’il portait pour la bataille. Il s’agite sur son siège à côté d’Anabel, assumant la position qu’elle lui a assignée, roi dédié à la cause qu’elle lui a définie. Elle est assise à sa droite. Son oncle, Julian de la Maison Jacos, à sa gauche. Entouré et soutenu par ces deux Argents nobles et puissants, il s’affirme : digne roi que nous sommes contraints de soutenir.

Et pour ça, je le déteste.

Cal aurait pu mettre un terme à mon malheur, rompre nos fiançailles, refuser quand mon père lui a offert ma main. Par amour pour la couronne, il a repoussé Mare. Et il m’a prise au piège.

— Pardon ? se contente de lâcher Père.

C’est un homme de peu de mots – et d’encore moins de questions. Je suis donc déconcertée de l’entendre en poser une, et je me crispe bien malgré moi.

Cal carre les épaules, déployant avec calme toute son envergure. Il appuie son menton sur son poing serré et fronce les sourcils d’un air songeur. Il paraît soudain plus grand, plus vieux, plus intelligent. Il joue d’égal à égal avec le roi des Failles.

— J’ai dit que je m’opposerais au déploiement de la flotte aérienne, ainsi qu’à l’envoi de tout détachement de notre coalition pour prendre l’ennemi en chasse sur un terrain hostile, répond Cal sans frémir.

Je dois bien le reconnaître, même sans couronne, il a une attitude parfaitement régalienne. Il force l’attention, sinon le respect. Ce qui n’a rien de surprenant puisqu’il a été élevé dans ce but — et s’il y a bien un élève appliqué, c’est Cal. Sur les lèvres pincées de sa grand-mère apparaît un sourire crispé mais sincère. Elle est fière de lui.

— Le Goulot reste en effet un terrain miné, et nous n’avons pour ainsi dire pas de service de renseignement pour nous informer sur ce qui se passe de l’autre côté des chutes. Il pourrait s’agir d’un piège. Je refuse d’y envoyer des soldats.

— Chaque étape de cette guerre est risquée, entends-je Ptolemus dire à côté de mon père.

Il singe Cal en se redressant à son tour de toute sa hauteur sur son trône. Le soleil couchant donne aux cheveux de Tolly des reflets roux, faisant briller ses boucles argentées et huilées sous sa couronne de prince. Cette même lumière fait ressortir les couleurs de la Maison Calore : yeux teintés de rouge, ombres noires qui s’étirent derrière Cal. Ils se jaugent, étrange habitude masculine. Tout n’est que compétition pour eux, ironisé-je intérieurement.

— Quelle perspicacité, prince Ptolemus, lui rétorque sèchement Anabel. Je vous rassure, Sa Majesté, le roi de Norta, est tout à fait conscient des réalités de la guerre. Et je partage son évaluation de la situation.

Elle lui donne déjà le titre de roi. Je ne suis pas la seule à remarquer ce détail qui surprend Cal. Il se ressaisit sans tarder, la mâchoire serrée en signe de détermination. Il a déjà fait son choix. Il est trop tard pour reculer, Calore.

Le Premier ministre de Montfort, Davidson, hoche la tête. Sans le leader de la Garde écarlate et sans Mare Barrow, il passerait presque inaperçu. J’avais d’ailleurs oublié sa présence.

— Je partage cet avis, dit-il.

Sa voix est insipide elle aussi, dépourvue d’inflexion ou d’accent.

— Nos armées ont besoin de temps pour récupérer, et cette coalition doit prendre le temps de trouver…

Il s’interrompt pour réfléchir. Son expression demeure impénétrable, ce qui m’exaspère au plus haut point. Je me demande si un chuchoteur parviendrait à franchir ses barrières mentales.

— … un équilibre.

Mère n’est pas aussi stoïque que Père, et elle rive son regard de braise sur le sang-neuf. Son serpent l’imite, fixe le Premier ministre.

— Alors il n’y pas d’espions de l’autre côté de la frontière ? Pardonnez-moi, monsieur, mais j’avais cru comprendre que la Garde écarlate (elle a presque craché ces mots) possédait un réseau complexe de surveillance, à la fois à Norta et dans la Région des Lacs. Nous pourrions nous appuyer sur celui-ci, non ? À moins que les Rouges aient exagéré leur force.

Le mépris qui dégouline de ses paroles est pareil au poison sur les crocs d’un reptile.

— Nos agents sont bien en place, Votre Majesté.

Le général rouge, la blonde avec un rictus permanent, vient de pénétrer dans la pièce, talonnée par Mare. Elles traversent toutes deux la salle pour aller siéger près de Davidson. Elles se déplacent rapidement, en silence. Espèrent-elles vraiment éviter d’être le point de mire ?

Tout en prenant place, Mare garde les yeux vissés sur moi. Pourquoi ? À ma grande surprise, j’y lis une émotion étrange. Pourrait-il s’agir de honte ? Non, impossible. Ce qui n’empêche pas mes joues de s’échauffer. J’espère que je ne rougis pas, que ce soit de colère ou d’embarras. Les deux sentiments se déchaînent en moi, et ils ont de bonnes raisons pour ça. Je me tourne vers la seule personne qui doit se sentir encore plus misérable que moi, Cal.

Il fait beaucoup d’efforts pour paraître indifférent à la présence de Mare, mais Cal n’est pas son frère. Contrairement à Maven, il a peu de talent pour cacher ce qu’il ressent. La peau de ses joues et de son cou prend une teinte argentée plus soutenue ; même le haut de ses oreilles le trahit. La température dans la pièce, balayée par l’émotion qu’il combat, monte de quelques degrés. Quel imbécile, m’emporté-je dans ma tête. Tu as fait ton choix, Calore. Tu nous as condamnés tous les deux. Tu pourrais au moins faire semblant de tenir le coup. Je devrais être la seule à ne pas pouvoir me remettre d’avoir eu le cœur brisé…

Je m’attends presque à ce qu’il miaule comme un chaton égaré. Au lieu de quoi il cligne des yeux de façon incontrôlable, s’arrache à la contemplation de la faiseuse d’éclairs. Il serre un poing sur l’accoudoir de son trône ; son bracelet allume-feu rougit autant que le couchant. Il se maîtrise pourtant et ne s’embrase pas.

Mare est un roc, en comparaison. Rigide, inflexible, impassible. Je ne perçois pas la moindre étincelle. Elle se contente de me dévisager. C’est déstabilisant, même s’il ne s’agit pas d’une provocation. Étonnamment elle est dépourvue de son habituelle colère. Son visage n’exprime aucune tendresse, bien sûr, cependant il ne déborde pas non plus de dégoût. Je suppose que la faiseuse d’éclairs a peu de raisons de me haïr dans l’immédiat. Ma poitrine se serre : sait-elle que je ne suis pour rien dans cette décision ? Sans doute.

— Bonne idée d’être revenue, miss Barrow, lui lancé-je.

Et je le pense. Elle a toujours constitué une source de distraction pour les princes Calore. Pour toute réponse, elle croise les bras.

La femme à la tête de la Garde écarlate n’est pas aussi encline au silence qu’elle. Malheureusement. Elle fronce les sourcils en observant ma mère, tente le destin.

— Nos agents ont pris contact avec nous, ils suivent la retraite de l’armée du roi Maven. Nous savons ainsi que ses troupes font route à marche forcée vers Detraon. Quant à Maven et quelques-uns de ses généraux, ils ont embarqué sur le lac Eris. Leurs navires se dirigeraient vers la capitale. Ils ont discuté d’un enterrement pour le roi de la Région des Lacs. Et ils ont beaucoup plus de guérisseurs que nous. Tous ceux qui ont survécu aux combats seront remis sur pied bien plus vite que nos blessés.

Anabel jette un regard noir à Père.

— La Maison Skonos reste en effet tiraillée entre les deux camps. Et conserve, en majorité, sa loyauté à l’usurpateur.

Comme si c’était notre faute. Nous avons fait notre possible, convaincu ceux qui pouvaient l’être.

— Sans oublier que la Région des Lacs possède ses propres Lignées de guérisseurs de peau.

Davidson balaie l’air de la main et incline la tête. Des rides se forment aux coins de ses yeux, donnant une indication sur son âge. La quarantaine, dirais-je, même si c’est difficile à affirmer. Il effleure son front du bout des doigts en signe d’étrange salut… ou de promesse ?

— Montfort vous en fournira. J’ai l’intention de déposer une motion pour obtenir davantage de guérisseurs, Argents et Fervents.

— Une motion ? persifle Père.

Les autres Argents partagent sa perplexité, et je me surprends à chercher le regard de Tolly. Il fronce les sourcils. Il ne comprend pas de quoi Davidson parle. Mon ventre se serre légèrement et je me mords la lèvre pour chasser cette sensation. Nous pouvons d’habitude nous appuyer l’un sur l’autre, mais il est aussi perdu que moi à cet instant. Et que Père. J’ai beau lui en vouloir terriblement, son désarroi me terrifie plus que tout. Il ne pourra pas nous protéger contre ce qu’il ne comprend pas.

Mare n’en mène pas plus large. Ah, ces gens ! m’emporté-je intérieurement. Je me demande si la femme balafrée sait de quoi Davidson parle.

Le Premier ministre laisse échapper un petit gloussement. Il savoure ce moment. Il baisse les yeux, ses cils noirs effleurent ses joues. S’il s’en donnait la peine, il serait beau. Je suppose que ça ne fait pas partie de ses priorités.

— Je ne suis pas roi, vous le savez tous.

Il redresse la tête et considère tour à tour Père, Cal et Anabel.

— Je suis au service de mes citoyens, lesquels ont élu d’autres hommes politiques pour représenter leurs intérêts. Ils doivent valider ma demande. À mon retour à Montfort, je solliciterai d’autres troupes…

— Votre retour ? l’interrompt Cal. Quand pensiez-vous nous en informer ?

Après quelques instants de silence, Davidson hausse les épaules.

— Maintenant.

Un tic nerveux agite la bouche de Mare. Je ne sais si elle réprime une grimace ou un sourire. Sans doute le second. Je ne suis pas la seule à l’avoir remarqué. Cal les considère tour à tour, le Premier ministre et elle, de plus en plus suspicieux.

— Et que ferons-nous en votre absence ? lui lance-t-il. Nous attendrons ? Ou nous nous battrons à effectif réduit ?

— Votre Majesté, je suis flatté que vous considériez Montfort comme vital à votre cause, lui répond-il. Je suis désolé, mais je ne peux passer outre les lois de mon pays, même en temps de guerre. Je ne trahirai pas les principes de Montfort, je tiens à défendre les droits de mon peuple. Après tout, c’est lui qui vous permettra de retrouver les vôtres sur votre pays.

La semonce contenue dans ses paroles est sensible. Père est plus rompu à ce genre d’échanges que Cal. Il lui répond d’un sourire hypocrite.

— Nous n’exigerions jamais d’un chef d’État qu’il se retourne contre sa propre nation, monsieur.

— Bien sûr, ajoute sèchement la Rouge balafrée.

Elle a beau lui manquer de respect, Père ne bronche pas : la coalition passe en premier. Si nous ne dépendions pas de cette alliance, je pense qu’il la tuerait, pour apprendre à tout le monde la correction. Cal fait de son mieux pour garder son sang-froid.

— Et combien de temps pensez-vous vous absenter, Premier ministre ?

— Cela dépend de mon gouvernement, mais je doute que les débats s’éternisent.

La reine Anabel applaudit d’un air amusé. Son rire accentue les rides sur son visage.

— Que tout cela est intéressant, monsieur ! Pourriez-vous nous dire ce qu’est, pour votre gouvernement, un débat qui s’éternise ?

À ce stade, j’ai l’impression d’assister à une pièce interprétée par des acteurs médiocres. Aucun d’entre eux – Père, Anabel, Davidson – ne laisse les autres souffler.

— Oh, des années, soupire Davidson, imitant son ton à l’humour forcé. La démocratie est une chose étrange. Enfin, j’oublie qu’aucun de vous ne l’a pratiquée.

Cette dernière pique a pour objectif de blesser, et c’est le cas. Le sourire d’Anabel devient glacial. Elle tapote sur la table, façon de délivrer une seconde semonce. Elle peut, grâce à son pouvoir, détruire très facilement. Comme nous tous. Nous pouvons tuer, et nous aurions chacun des raisons de le faire. Je ne sais pas combien de temps je vais encore supporter cette mascarade.

— Je suis impatiente de la découvrir, pour ma part.

La température augmente dès que Mare prononce ces mots. Elle est la seule à ne pas jeter un coup d’œil en direction de Cal, qui la foudroie du regard. Elle demeure impassible, déterminée. J’ai l’impression que l’attitude de Davidson l’inspire.

Je m’empresse de plaquer une main sur ma bouche pour réprimer un gloussement nerveux. Mare Barrow a un don inouï pour faire sortir les fils Calore de leurs gonds. À tel point que je me demande si elle planifie ses attaques. Si, la nuit, elle réfléchit au meilleur moyen de troubler Maven ou de distraire Cal.

En serait-elle capable ?

Par réflexe, j’étouffe l’étincelle d’espoir qui vient de naître dans ma poitrine. Avant de la laisser s’épanouir.

Elle l’a fait avec Maven. Elle l’a distrait. Déstabilisé. Elle l’a maintenu loin de toi. Pourquoi ne pourrait-elle pas recommencer avec Cal ?

— Dans ce cas tu ferais une ambassadrice rêvée pour représenter Norta.

J’essaie d’avoir l’air ennuyé. Pas impatient. Personne ne doit se rendre compte que je lance l’os très loin, certaine que le chiot va courir pour le ramener. Mare se tourne vers moi, ses sourcils se dressent d’un centimètre. Allez, Mare. Je me félicite que personne ne puisse lire dans mes pensées ici.

— Non, Evangeline, s’empresse d’intervenir Cal, qui doit expulser les mots entre ses dents serrées. Je ne tiens pas à vous manquer de respect, Premier ministre, mais nous ne possédons pas assez d’informations sur votre nation…

J’examine mon promis, tête inclinée. Des mèches argentées glissent sur les écailles de mon armure, sur ma clavicule. Le pouvoir dont je jouis à cet instant précis, même infime, fait crépiter mes nerfs.

— Et quel meilleur moyen d’en avoir ? Elle sera reçue en héroïne. Montfort est un pays de sangs-neufs. Sa présence servira notre cause. Je me trompe, Premier ministre ?

Davidson me scrute. Dévisage-moi autant que tu veux, Rouge.

— Sans le moindre doute.

Anabel ne cache pas son incrédulité.

— Vous lui faites confiance pour nous rapporter ce qu’elle y aura vu ? Sans embellissement ni omission ? Ne vous y trompez pas, princesse Evangeline, cette fille n’a aucune loyauté envers le sang argent.

Cal et Mare baissent tous deux les yeux, comme pour résister à la tentation d’échanger un regard. Je ne me laisse pas démonter.

— Envoyez un Argent avec elle, dans ce cas. Lord Jacos ?

L’homme d’un certain âge en robe jaune semble surpris d’entendre son prénom. Il a l’air aussi élimé qu’un morceau de tissu fatigué.

— Si j’ai bonne mémoire, vous êtes un érudit, n’est-ce pas ?

— En effet, murmure-t-il.

Mare redresse la tête. Malgré ses joues rouges, elle reste maîtresse d’elle-même.

— Envoyez qui vous voulez. J’irai à Montfort, aucun roi n’a le pouvoir de m’en empêcher. Même s’ils peuvent toujours essayer.

Parfait. Calore se raidit sur son trône. Sa grand-mère se rapproche, elle est si petite à côté de lui. Leur ressemblance est néanmoins frappante. Les mêmes yeux bronze, les mêmes épaules larges, le même nez droit. Le même courage sur le champ de bataille. Et, surtout, la même ambition. Elle l’observe tandis qu’il parle, inquiète de sa réaction.

— Bien, donc lord Jacos et Mare Barrow me représenteront conjointement et ils seront accompagnés…

Une étincelle s’échappe du bracelet de Cal, faisant naître une minuscule flamme rouge. Elle lèche lentement la jointure de ses doigts.

— Du roi légitime, qui se représentera lui-même, conclut-il en étudiant le feu sur sa main.

À l’autre bout de la pièce, Mare serre les dents. Il me faut convoquer tout mon sang-froid pour rester assise en silence, car, intérieurement, je danse et bondis de joie. C’était si facile…

— Tiberias, cingle Anabel.

Il ne prend même pas la peine de lui répondre. Et elle ne peut pas insister. Tu t’es piégée toi-même, vieille imbécile. Tu l’as nommé roi. Il ne te reste qu’à obéir.

— Je le reconnais volontiers, j’ai hérité de la curiosité naturelle d’oncle Julian… et de ma mère.

Cal se radoucit au souvenir de sa mère. D’accord, je ne sais pas grand-chose d’elle. Coriane Jacos n’était pas un sujet que la reine Elara aimait aborder.

— Je souhaite visiter cette République libre, découvrir si tout ce qu’on raconte à son sujet est vrai.

Puis il baisse la voix. Il considère Mare avec intensité, semble espérer qu’elle finira par lui retourner son regard. Ce qu’elle ne fait pas.

— J’aimerais juger par moi-même.

Davidson hoche la tête et laisse brièvement tomber son masque d’impassibilité. J’aperçois la lueur dans ses yeux.

— Vous êtes le bienvenu, Votre Majesté.

— Bien. Alors c’est réglé.

Cal éteint la flamme avant de cogner sur la table, poing serré. Sa grand-mère pince les lèvres, on dirait qu’elle vient d’avaler un aliment aigre.

— Réglé ? Mais rien n’est réglé. Il faut que tu plantes ton drapeau à Delphie et que tu en fasses ta capitale. Il faut que tu gagnes du terrain, que tu trouves des ressources, que tu convainques les gens, que tu fasses basculer d’autres Maisons Nobles dans ton camp…

Cal ne se démonte pas.

— J’ai besoin de ressources, grand-mère. De soldats. Et Montfort en a.

— Vous avez raison, intervient Père, d’une voix si grave qu’une vieille peur se réveille dans mon cœur.

M’en veut-il d’avoir provoqué ce départ ? Ou est-il satisfait au contraire ? J’ai appris toute petite le prix à payer pour avoir mécontenté Volo Samos. On devient un fantôme. Ignoré, privé d’affection. On doit regagner son amour à coup de ruse et d’intelligence.

J’observe mon père à la dérobée. Le roi des Failles se dresse de toute sa hauteur sur son trône, pâle, parfait. Sous sa barbe taillée avec méticulosité, je devine un sourire. Et je pousse, en silence, un petit soupir de soulagement.

— Une requête présentée par le roi de Norta en personne aura plus d’impact sur le gouvernement du Premier ministre, reprend-il. Et cela ne fera que renforcer notre alliance. Il me semble naturel que le royaume des Failles envoie également son émissaire.

Pas Tolly, non ! Mare Barrow a promis de ne pas le tuer, mais je ne suis pas certaine de pouvoir me fier à sa parole, surtout dans des circonstances aussi propices. J’imagine d’ici l’accident stupide qui n’en serait pas réellement un. Et Elane devra le suivre, en bonne épouse dévouée. Si Père envoie Tolly là-bas, nous récupérerons un cadavre.

— Evangeline vous accompagnera.

Mon soulagement est aussitôt balayé par la nausée. Je suis tiraillée entre l’envie de réclamer un nouveau verre de vin et celle de vomir. Des voix hurlent dans mon crâne, et elles répètent toutes la même chose.

Tu t’es piégée toi-même, petite imbécile.

3.

Mare

Mon rire se réverbère sur les murailles occidentales et se déverse dans les champs obscurs au-delà. Je me plie en deux et prends appui sur le parapet lisse, hors d’haleine. Mon hilarité est incontrôlable. Le rire monte du fond de mon ventre, s’empare de moi. Il a un son creux, cruel, et poussiéreux – il n’a pas résonné depuis si longtemps. Mes cicatrices me mordent, dans la nuque et le long de la colonne vertébrale, mais je ne peux pas me retenir. Je ris à en avoir mal aux côtes ; je finis par devoir m’asseoir, adossée à la pierre froide. Ça continue, même quand je me force à fermer la bouche, de petits éclats qui réussissent à s’échapper.

Personne ne peut m’entendre à part les soldats chargés des rondes, et je doute qu’ils s’intéressent à une fille riant seule dans le noir. J’ai gagné le droit de faire ce qui me chante, je pourrais hurler ou pleurer si je le voulais. Des fragments de moi aimeraient faire les trois en même temps. C’est pourtant le rire qui l’emporte.

J’ai l’air d’une folle, et peut-être en suis-je une. J’ai une excuse après ce qui s’est passé aujourd’hui. Certains sont encore en train de récupérer des cadavres de l’autre côté de Corvium. Cal a préféré sa couronne à tout ce pour quoi je croyais que nous combattions ensemble. Ces deux blessures continuent à saigner, et aucun guérisseur n’y pourrait rien. Il faut que j’oublie ces plaies dans l’immédiat, pour ma santé mentale. La seule chose à faire, c’est enfouir mon visage dans mes mains, serrer les dents et résister à ce rire infernal et grotesque.

C’est de la folie totale.

Evangeline, Cal et moi à Montfort. Quelle merveilleuse blague.

C’est ce que j’ai écrit à Kilorn, toujours en sécurité au Montpied. Je lui ai raconté ce que je pouvais. Après l’avoir convaincu de rester à l’arrière, je lui dois au moins de le tenir informé. Et ça m’arrange qu’il le soit. J’ai besoin de partager cette bonne tranche de rigolade avec quelqu’un, de sentir que je ne suis pas la seule à maudire le sort qui m’attend.

Un nouvel éclat de rire sombre m’échappe et j’incline la tête en arrière, contre le parapet. Les étoiles dans le ciel sont minuscules, estompées par les lumières de Corvium et par le clair de lune. Elles semblent observer le monde, prendre de haut la citadelle. Je me demande si les dieux d’Iris Cygnet rient avec moi. À supposer qu’ils existent.

Je me demande si Jon rit lui aussi.

Au moment où je pense à lui, mon sang se glace, et les gloussements nerveux qui me secouaient s’évanouissent d’un coup. Ce maudit prophète est quelque part dans la nature, maintenant qu’il nous a échappé. Quel est son but ? S’asseoir au sommet d’une colline et suivre les événements ? Laisser ses yeux rouges rouler de gauche à droite pendant que nous nous entretuons ? Serait-il une sorte de maître du jeu, qui s’est contenté de nous disposer tels des pions puis qui nous regarde accomplir le destin qu’il nous a choisi ? Si c’était ne serait-ce que vaguement réaliste, j’essaierais de le retrouver. Pour le forcer à nous protéger d’un avenir mortel. Mais c’est absurde. Il me verrait approcher. On ne trouve Jon que s’il l’a décidé.

De frustration je me frictionne le visage et le cuir chevelu, me griffe légèrement la peau. Cette sensation vive me ramène peu à peu à la réalité. Le froid y contribue aussi. La muraille contre laquelle je m’appuie perd sa chaleur à mesure que la nuit s’installe. Le fin tissu de mon uniforme ne m’empêche pas de frissonner. Pour ne rien arranger, les arêtes aiguës des blocs de pierre sont loin d’être confortables. Et pourtant, je ne bouge toujours pas.

Parce que ça impliquerait d’aller dormir, mais aussi de rejoindre les autres, dans les casernes. Même si j’arborais mon expression la plus sévère, je devrais affronter des Rouges, des sangs-neufs et des Argents. Julian, sans doute. Je l’imagine très bien assis sur mon lit de camp, une nouvelle lecture à la main. En revanche, j’ignore ce qu’il me dirait.

Il prendrait le parti de Cal sans doute. Et il le fera à la fin de toute cette histoire. Quand il sera évident que nous ne pourrons pas le laisser remonter sur son trône. Les Argents ont une loyauté infaillible pour les liens du sang. Et Julian ne trahirait jamais sa défunte sœur. Son neveu est tout ce qu’il lui reste d’elle. Julian ne lui tournera pas le dos, malgré ses beaux discours sur la révolution et l’histoire. Il n’abandonnera pas Cal.

Tiberias. Appelle-le Tiberias.

Le simple fait de penser à ce nom est douloureux. Son véritable nom. Son avenir. Tiberias VII, roi de Norta, Flamme du Nord. Je me le représente sur le trône de son frère, neutralisé dans une prison de pierre du silence. À moins qu’il ne ressorte cette horreur en diamant sur laquelle son père s’asseyait ? Et ne détruise le moindre lambeau de Maven, l’efface de la mémoire collective ? Il reconstruira le palais de son père. Le royaume de Norta retrouvera son visage d’autrefois. À l’exception du roi des Failles, Volo Samos, chaque chose sera à nouveau à sa place, comme le jour où je suis tombée dans cette arène.

Et alors tous les événements qui se sont enchaînés depuis auront eu lieu en vain.

Je m’y refuse.

Et par chance je ne suis pas la seule.

Le clair de lune brille sur la pierre noire, baignant les ornements dorés des tours et du parapet d’une lueur argentée. Des patrouilles passent au pied du mur, en uniformes rouges et verts. Garde écarlate et soldats de Montfort. Ils sont secondés par des Argents aux couleurs de leurs Maisons, qui passent moins fréquemment et restent toujours groupés. Laris en jaune, Haven en noir, Iral en rouge et bleu, Lerolan en rouge et orange. Pas de trace des couleurs Samos. Cette Maison a accédé à la royauté grâce aux manœuvres ambitieuses de Volo. Ils ne s’abaisseront plus à des activités aussi triviales que des rondes nocturnes.

Je me demande ce que Maven en pense. Il était tellement obnubilé par Tiberias que j’ai du mal à imaginer ce que représente, pour lui, un autre roi rival tel que Volo. Maven était obsédé par Cal, alors même qu’il semblait avoir tout ce qu’il pouvait désirer. La couronne, le trône, moi. Il continuait à ressentir la présence de cette ombre. C’était l’œuvre d’Elara. Il était une marionnette entre ses mains, sa chose, qu’elle contraignait autant qu’elle encourageait. L’obsession que lui inspirait son frère alimentait le désir de pouvoir de Maven, tout en exacerbant celui d’Elara. Est-ce que cela vaudra aussi pour le roi Volo ? Ou concentrons-nous entièrement, Tiberias et moi, les désirs les plus sombres et les plus dangereux de Maven ? Lui qui rêve de tuer son frère et de me garder pour lui.

Seul le temps le dira. Lorsqu’il attaquera à nouveau, et il le fera, j’aurai ma réponse. J’espère seulement que nous serons prêts. Avec les troupes de Davidson, la Garde écarlate et notre noyautage de plus en plus étendu… nous devrions l’être. Il le faut.

Ce qui ne signifie pas que je ne peux pas prendre quelques garanties.

— Quand partons-nous ?

Il m’a fallu combattre mes réticences et m’adresser à plusieurs personnes pour rejoindre les quartiers de Davidson. Il a investi plusieurs bureaux de taille imposante dans le secteur administratif, où se trouvent les gros bonnets de Montfort. Et certains de la Garde écarlate, même si Farley n’est pas là. Les officiers acceptent mon entrée sans broncher, s’effacent devant celle qu’ils appellent encore la faiseuse d’éclairs. La plupart sont occupés à remplir des cartons. Papiers, dossiers, schémas. Rien qui ne leur appartienne réellement. Des renseignements que des gens plus intelligents que moi dévoreront. Sans doute oubliés par les officiers argents qui avaient précédemment établi leurs quartiers ici.

Ada, l’une de mes recrues sangs-neufs, est au centre de l’activité. Ses yeux balaient le moindre bout de papier avant qu’il ne soit rangé. Elle enregistre tout, se sert de sa mémoire infaillible. Nous nous saluons d’un signe de tête. Lors de notre départ pour Montfort, Ada rejoindra le Conseil de la Garde écarlate, pour y représenter Farley. Je ne la reverrai sans doute pas avant longtemps.

Davidson relève la tête, devant un bureau vide. Les coins de ses yeux en amande se plissent, seul indice qu’il sourit. En dépit de la lumière crue et implacable de la pièce, il est aussi beau que jamais. Distingué. Intimidant. Un roi, même s’il n’en a pas le titre. Il me fait signe d’approcher et je déglutis, me rappelant le spectacle qu’il offrait pendant le siège. Couvert de sang, épuisé, terrifié. Et déterminé. Comme nous tous. Ça m’apaise légèrement.

— Vous vous en êtes bien tirée là-bas, Barrow, me dit-il en inclinant vaguement la tête en direction de la tour principale de Corvium.

— Vous voulez dire que je n’ai pas ouvert la bouche, rétorqué-je d’un ton mordant.

J’entends un rire près de la fenêtre. Tyton, adossé à la vitre, bras croisés, sa sempiternelle mèche de cheveux blancs lui tombant sur un œil. Il porte un uniforme vert forêt lui aussi, un peu court aux manches et aux jambes. Pas d’insigne en forme d’éclair pour signaler son pouvoir : un electricon, comme moi. Parce que ce n’est pas son uniforme. La dernière fois que je l’ai vu, il était couvert de sang argent des sourcils aux chevilles. Il tapote son bras avec ses doigts, il n’a pas besoin d’autre arme.

— C’est possible, ça ? demande-t-il d’une voix grave.

Davidson me balaie de la tête aux pieds en secouant légèrement la tête.

— J’insiste, je suis très heureux de ce que vous avez dit aux autres, Mare. Que vous m’accompagnez chez moi.

— Oui, je suis curieuse…

Le Premier ministre m’arrête net d’un geste de la main.

— Pas de ça avec moi. Je pense que lord Jacos est la seule personne ici à n’être mû que par la curiosité.

Il n’a pas tort…

— Qu’attendez-vous vraiment de votre séjour à Montfort ?

La lumière danse dans les yeux de Tyton lorsqu’il daigne enfin les poser sur moi. Je redresse le menton.

— Rien de plus que ce que vous m’avez promis.

— Une terre d’accueil ?

Pour la première fois, Davidson paraît vraiment surpris.

— Vous voulez…

— Je veux mettre ma famille en sécurité.

Ma voix ne vacille pas un seul instant. Je m’inspire des leçons d’étiquette d’une Argent défunte. Dos droit, épaules carrées. Regard sûr.

— La guerre est déclarée. Elle touche Norta, le Montpied, la Région des Lacs et votre République. Aucun endroit n’est sûr, dans aucun camp. Mais votre pays est le plus éloigné, et vous semblez être le plus puissant, ou du moins le mieux défendu. Je préfère accompagner ma famille en personne. Avant de revenir terminer ce que de meilleurs que moi ont commencé.

— J’ai fait cette promesse aux sangs-neufs, miss Barrow.

Il parle si bas que ses mots sont presque noyés par le brouhaha du remue-ménage ambiant. Mon ventre se serre, et je durcis les traits de mon visage.

— Je ne crois pas, Premier ministre.

Il se réfugie derrière son habituel masque mielleux.

— Vous me pensez aussi cruel ?

Quel étrange sens de l’humour… En même temps, Davidson est un homme étrange. Ses lèvres découvrent des dents régulières.

— Bien sûr que votre famille est la bienvenue. Montfort sera fière de les avoir pour citoyens. Ibarem, vous pouvez venir ? lance-t-il.

Un homme surgit d’une des pièces voisines, et je ne peux m’empêcher de sursauter. C’est le portrait craché de Rash et Tahir, les jumeaux sangs-neufs. Si je ne savais pas que Tahir est resté au Montpied et que Rash est infiltré dans l’armée à Archeon – dans le but de fournir des informations à la cause –, je serais convaincue de me trouve face à l’un d’eux. Des triplés, comprends-je rapidement. J’ai aussitôt un goût amer dans la bouche : je n’aime pas les surprises.

Comme ses frères, Ibarem a la peau brune, des cheveux noirs et une barbe bien taillée. J’aperçois une vague cicatrice sous son menton, une seule ligne de chair blanche et boursouflée. Il a été marqué par un seigneur argent il y a longtemps pour le distinguer de ses frères.

— Enchantée de faire votre connaissance, marmonné-je.

Davidson perçoit mon malaise.

— Mare, voici le frère de Rash et Tahir.

— Je ne m’en serais pas doutée, riposté-je sèchement.

Les lèvres d’Ibarem esquissent un petit sourire lorsqu’il hoche la tête pour me saluer.

— Enchanté de faire enfin votre connaissance, miss Barrow, dit-il avant de se tourner vers le Premier ministre. De quoi avez-vous besoin ?

— Prévenez Tahir. Demandez-lui d’informer la famille Barrow que leur fille passera les prendre demain. Pour les installer à Montfort.

— Oui, monsieur.

Son regard devient vitreux un instant, le temps de transmettre le message de son cerveau à celui de son frère. Il n’a pas besoin de plus d’une seconde, en dépit des centaines de kilomètres qui les séparent. Il incline une fois de plus la tête.

— Message transmis, monsieur. Tahir vous envoie ses félicitations. Il vous attend, miss Barrow.

J’espère que mes parents accepteront cette proposition. Gisa veut partir, et ma mère la suivra. Bree et Tramy iront dans le même sens. C’est de mon père que je doute, quand il apprendra que je ne resterai pas avec eux. Partez, je vous en prie, laissez-moi vous offrir une nouvelle vie.

— Remerciez-le, grommelé-je, toujours déconcertée.

— Message transmis, répète Ibarem. Tahir dit que c’est naturel.

— Merci à tous les deux, intervient Davidson.

Les frères peuvent se renvoyer la balle à une vitesse étourdissante, même si c’est encore plus impressionnant lorsqu’ils sont en présence l’un de l’autre. Ibarem acquiesce et part reprendre son travail dans la pièce voisine.

— Il y en a combien comme ça ? J’aimerais autant le savoir.

Mon irritation le laisse de marbre.

— Il n’y en a que trois, même si j’aimerais en avoir d’autres à disposition, soupire-t-il. Ils sont amusants, ces frères. En général les Fervents ont leurs équivalents chez les Argents, mais je n’en ai jamais croisé.

— Son cerveau est différent de celui de ses frères, souligne Tyton.

Je le considère avec dureté.

— Tu as une façon d’en parler… déconcertante.

Il se contente de hausser les épaules.

Je reporte mon attention sur Davidson ; même si je n’ai pas digéré cette surprise, je ne peux pas ignorer le cadeau qu’il vient de me faire.

— Merci. C’est important pour moi.

— Je comprends très bien. Et j’espère pouvoir rendre le même service à d’autres familles, dès que nous serons en mesure de les accueillir. Mon gouvernement est en plein débat au sujet de cette vague de migration qui évolue rapidement vers une crise de réfugiés. Il faut aussi s’occuper des Rouges et sangs-neufs déjà déplacés. Toutefois, pour vous, au titre de ce que vous avez fait et continuez à faire, nous pouvons envisager une exception.

— Qu’ai-je fait, au fond ?

Les mots m’ont échappé et le rouge me monte aux joues.

— Vous avez fissuré l’impénétrable, dit-il comme si ça tombait sous le sens. Cabossé l’armure. Desserré la vis. Grâce à vous, miss Barrow, nous allons pouvoir forcer le passage.

Son sourire est sincère, large et éclatant. Il me fait penser à un chat.

— Et puis c’est aussi grâce à vous qu’un prétendant au trône de Norta vient rendre visite à notre République.

Cette déclaration me fait l’effet d’un électrochoc. S’agirait-il d’une menace ? Je suis rapide ; je pose les deux mains sur son bureau en bois et je m’adresse à lui d’une voix basse, menaçante :

— Vous devez me donner votre parole qu’il ne lui sera fait aucun mal.

Il n’hésite pas.

— Vous l’avez, dit-il sur la même intonation que moi. Je ne toucherai pas un seul de ses cheveux. Ni moi ni personne d’autre, pas tant qu’il sera sur notre territoire. Je vous le promets solennellement. Ce n’est pas dans ma façon de faire.

— Bien. Parce que ce serait incroyablement idiot de nous priver du tampon entre notre coalition et Maven Calore. Or vous n’êtes pas un idiot, Premier ministre, n’est-ce pas ?

Son sourire de chat s’élargit. Il hoche la tête.

— Ne pensez-vous pas que cela lui fera du bien, au petit prince, de voir autre chose ? Un pays sans roi…

De voir que ça existe. Que la couronne, le trône… ne sont pas inexorables. Que rien ne le force à devenir un roi ou un prince. Pas s’il n’en a pas envie. Mais je crois qu’il en a envie, moi…

— Oui.

C’est tout ce que je peux répondre. Tout ce que j’espère. Après tout, n’ai-je pas rencontré Tiberias dans une taverne sombre où il se faisait passer pour un citoyen quelconque afin de voir à quoi ressemblait le monde ? Afin de voir ce qui devait changer ?

Davidson se carre dans son fauteuil ; il en a terminé avec moi.

— Considérez que votre requête sera satisfaite. Et vous avez de la chance que nous devions nous rendre d’abord au Montpied. Je ne suis pas certain, autrement, que j’aurais été disposé à me charger d’autant de Barrow à la fois.

Il fait presque un clin d’œil.

Et moi, je souris presque.

À mi-chemin des casernes, je me rends compte que je suis suivie. Des bruits de pas vifs qui ne me lâchent pas, même dans la rue sinueuse. Les tubes fluorescents projettent deux ombres, la mienne et une autre. Je me crispe, même si je n’éprouve pas de peur. Corvium grouille de soldats alliés, et si l’un d’eux est assez bête pour s’en prendre à moi, je lui souhaite bon courage. Je sais me défendre. Des étincelles ondulent sous ma peau, prêtes à être libérées. À se déchaîner.

Je pivote sur mes talons, espérant prendre de court celui qui me colle au train. Ça ne marche pas.

Evangeline s’arrête aussitôt, avec élégance, comme si elle s’y attendait. Elle croise les bras et hausse un de ses sourcils noirs parfaits. Elle n’a pas retiré son imposante armure, le genre qui serait plus à sa place dans une cour royale que sur un champ de bataille. Elle n’a pas sa couronne non plus. Autrefois, elle occupait son temps libre à façonner des diadèmes et des bandeaux avec le moindre morceau de métal qui lui tombait sous la main. Et aujourd’hui, alors qu’elle aurait tous les droits d’en porter un, sa tête reste nue.

— Je t’ai suivie à travers deux secteurs de la ville, Barrow, lance-t-elle en rejetant la tête en arrière. Je croyais que tu étais censée avoir des talents de voleuse…

Mon rire nerveux menace de revenir, et je ne peux m’empêcher de pousser un petit soupir. Ses attaques sont familières, et en ce moment tout ce qui est familier m’apporte du réconfort.

— Ne change surtout pas, Evangeline.

Elle me décoche un sourire aussi affûté qu’une lame.

— Certainement pas. Pourquoi changer quand on est parfaite ?

— Eh bien, puisque vous en parlez, Majesté, je ne vous retiens pas. Vous avez une vie parfaite à mener.

Je m’écarte pour lui permettre de passer. Pour la défier. Evangeline Samos ne m’a pas suivie pour échanger des insultes. Lors du conseil, sa conduite l’a trahie. Elle accuse légèrement le coup, perd une partie de sa hardiesse.

— Mare, dit-elle d’un ton radouci, presque implorant.

La fierté l’empêche toutefois de me supplier ouvertement. Le fameux orgueil des Argents, qui leur interdit de plier. Personne ne lui a appris à courber l’échine, et on le lui a même sans doute formellement défendu.

En dépit de tout ce que nous avons vécu, elle et moi, un éclat de pitié me transperce le cœur. Evangeline a été élevée dans une cour argent, elle est née pour intriguer et gravir les échelons, on lui a inculqué, avec la même ferveur, qu’elle devait savoir se battre et cacher ses pensées intimes. Cependant, sa façade est loin d’être impénétrable, surtout comparée à celle de Maven. Après avoir passé des mois à interpréter les ombres dans le regard du roi, je déchiffre sans mal les pensées d’Evangeline, d’une limpidité parfaite. Elle respire la souffrance. Le désir. Elle est un prédateur en cage, sans possibilité de fuir. Une part de moi aimerait la garder en cage. Pour qu’elle mesure enfin à quel genre d’existence elle aspirait. Pourtant, j’ai envie de croire que je ne suis pas aussi cruelle. Et je ne suis pas idiote. Evangeline Samos pourrait être une alliée puissante. Je suis même prête à l’acheter.

— Si tu cherches de la compassion, poursuis ton chemin, marmonné-je en montrant la rue déserte.

Une vaine menace qui provoque pourtant sa réaction. Ses yeux, déjà noirs, s’assombrissent. Ma raillerie a fait mouche. Acculée, elle se retrouve contrainte de parler.

— Venant de toi, je n’en voudrais pas un seul soupçon.

Sa colère affûte les pointes qui hérissent son armure.

— Et je sais bien que je ne la mériterais pas.

— C’est certain, ironisé-je. Alors qu’est-ce que tu veux ? Mon aide ? Une excuse pour ne pas te rendre à Montfort avec le reste de notre joyeuse bande ?

Un rictus acerbe déforme ses traits.

— Je ne suis pas assez bête pour me mettre en position de t’être redevable. Non, je pensais te proposer un marché.

Je garde un visage de marbre. Je m’inspire de l’impassibilité sereine et énigmatique de Davidson.

— Je m’y attendais.

— Heureuse de savoir que tu n’es pas aussi stupide que les gens semblent le penser.

— Alors, quelle est ta proposition ? demandé-je pour faire avancer la discussion.

Nous partirons pour le Montpied, puis pour Montfort dès le lendemain. Nous n’avons pas de temps pour nos habituelles passes d’armes.

— Qu’est-ce que tu veux, Evangeline ?

Les mots paraissent coincés dans sa gorge. Elle passe ses dents sur sa lèvre, retire un peu du violet qui les recouvre. L’éclairage public de Corvium ne pardonne rien, et son maquillage paraît plus sévère, évoquant presque des peintures de guerre. Je suppose que c’est le cas. Les ombres mauves sous ses pommettes, censées sculpter ses traits pour renforcer leur aspect acéré, lui donnent un air maladif sous les néons. Même la poudre d’un blanc scintillant qui unifie son teint de rayon de lune n’est plus uniforme. Des traces de larmes. Elle a tenté de les cacher, mais leur présence reste visible. La couleur est irrégulière, ses cils ont laissé des traces noires. Sa façade de beauté et de splendeur fatale est sérieusement fissurée.

— Enfin ça tombe sous le sens, non ?

Je réponds à ma propre question en faisant un pas dans sa direction. Elle vacille presque.

— Après tout ce temps, toutes ces intrigues… Tiberias est à toi. Tu as une troisième opportunité d’épouser un roi Calore. De devenir reine de Norta. D’obtenir tout ce pour quoi tu as œuvré.

Je la vois déglutir, elle ravale sans doute une insulte. Nous ne nous sommes pas habituées à être civiles l’une envers l’autre.

— Sauf que toi, tu rêves de t’échapper, murmuré-je. Tu ne veux pas être celle que tu es née pour devenir. Pourquoi cette révélation, soudain ? Pourquoi rejeter ce que tu désirais tant autrefois ?

Elle ne parvient plus à conserver sa retenue.

— Je n’ai pas à me justifier, ni à t’expliquer mes raisons.

— Ta raison a des cheveux rouges et répond au nom d’Elane Haven.

Evangeline se raidit, serre les poings, et les écailles de son armure se resserrent, en réponse à ses émotions subites.

— Je t’interdis de parler d’elle, me lance-t-elle en trahissant sa faiblesse, dont je pourrais si facilement tirer profit.

Elle couvre la distance qui nous sépare. Elle me domine de plusieurs centimètres et elle sait utiliser ce faible avantage. Les mains sur les hanches, les épaules bien carrées, elle bloque toute la lumière de la rue et je me retrouve dans son ombre.

— Tu veux rester avec elle. Et tu penses quoi, que je suis capable d’empêcher Tiberias de t’épouser ?

— Un peu de modestie, Mare, me rétorque-t-elle d’un ton outré. Tu es une bonne source de distraction pour les rois Calore, je te l’accorde. Mais je ne me fais pas d’illusions. Cal ne rompra jamais nos fiançailles. Maven aurait pu. Il est certain que tu as joué un rôle dans sa décision de m’écarter.

— Comme si tu avais réellement cru à la possibilité d’un mariage avec Maven.

J’ai été témoin de bien plus de choses qu’elle ne le suppose, à la cour de Maven. Sa famille a encaissé trop facilement cet affront monumental. Le royaume des Failles était dans leur viseur bien avant que je cherche à influencer Maven dans un sens ou un autre.

Elle se contente de hausser les épaules.

— Je ne serais jamais devenue sa reine après la mort d’Elara. Enfin pardon, son meurtre, de ta main, s’empresse-t-elle de rectifier. Elle savait le tenir en laisse, au moins. Le maîtriser. Je ne crois pas que quiconque en soit capable désormais, pas même toi.

Je confirme d’un signe de tête. Maven Calore est incontrôlable.

Pourtant j’ai essayé. De la bile me remonte dans la gorge à ce souvenir, celui de mes tentatives pour manipuler le roi-enfant, en m’appuyant sur son penchant pour moi. Tout ce que j’ai obtenu, c’est que Maven échange la Maison Samos pour avoir la paix, la Région des Lacs, ainsi qu’une princesse aussi dangereuse et sans doute deux fois plus retorse qu’Evangeline. Je me demande s’il a trouvé son alter ego en la personne d’Iris Cygnet, la nymphus discrète et calculatrice.

J’essaie de l’imaginer, fuyant Corvium pour rallier la Région des Lacs. Son visage blanc au-dessus d’un uniforme noir et rouge, ses yeux bleus étincelant d’une rage muette. Se réfugiant dans un royaume étranger, au sein d’une cour étrangère, sans la protection de sa pierre du silence. Les mains vides, sauf à compter la dépouille du roi des Lacs. Ça me réconforte un peu de savoir qu’il a échoué de façon aussi spectaculaire. Et si la reine Cygnet le tuait pour le punir d’avoir sacrifié son époux lors du siège ? Je n’ai pas pu noyer Maven lorsque l’occasion s’est présentée. Peut-être s’en chargera-t-elle pour moi…

— Et tu ne contrôles pas davantage Cal. En tout cas pas au point de m’obtenir ce que je veux.

Evangeline enfonce le couteau dans la plaie, le retourne.

— Il ne me mettra pas sur la touche, pas si la couronne est en jeu. Désolée, Barrow, il n’est pas du genre à abdiquer.

— Je le sais très bien, dis-je d’une voix dégoulinante de mépris.

Elle a réussi à me blesser à son tour. Si ma vie continue sur cette lancée, si tout vient constamment réveiller ma blessure, je doute que celle-ci puisse cicatriser un jour.

— Il a pris sa décision, lâche-t-elle.

Pour me punir et marquer un point.

— Quand il aura récupéré Norta, et il le fera, je l’épouserai. Notre mariage consolidera cette alliance, garantira la survie des Failles. Je serai la digne héritière de Volo Samos et des rois d’acier.

Evangeline perd son regard dans la rue obscure, au-delà de moi. Une patrouille passe dans l’avenue adjacente, à une dizaine de mètres, les soldats parlent d’une voix basse, aussi régulière que leur pas. Des soldats de la Garde écarlate, à en juger par leurs tenues rouille – pour la plupart des uniformes rouges de l’armée de Norta dont on a arraché les insignes. Je doute qu’Evangeline remarque leur passage. Ses yeux sont vitreux, ses pensées l’ont entraînée loin d’ici. Et ce qu’elle voit ne lui plaît pas, à en juger par sa mâchoire serrée.

— Et si tu ne l’épousais pas ? insisté-je, la ramenant à l’instant présent.

Ma question me semble logique, pourtant Evangeline blêmit, déconcertée. Sa bouche s’arrondit même, avant qu’elle ne se ressaisisse.

— Impossible. Je n’aurais aucune issue. À moins de me réfugier sur une île de la mer de Tirax, à Ciron ou dans un autre coin perdu que mon père ne peut pas envahir, ajoute-t-elle avec un rire acide à cette idée. Et même ça, ça ne marcherait pas. Il me retrouverait et me traînerait à Norta pour que je tienne le rôle qui m’a été assigné. La seule solution que je vois, ma seule option, est simple.

Bien sûr qu’elle l’est, Evangeline.

Nous avons des objectifs identiques, même si nos motivations diffèrent. Je la laisse parler, m’exposer ce que je souhaite entendre. Les choses seront plus faciles si elle pense que ce plan est entièrement le sien.

— Il n’y aura pas de mariage si Cal échoue.

Son regard me transperce. Elle expulse les mots à son corps défendant. Ils sont une trahison de sa Maison, de ses couleurs, de Volo Samos, de son sang. Ils la blessent jusqu’à la moelle.

— S’il ne devient pas roi de Norta, mon père ne me « sacrifiera » pas pour lui. Et s’il perd cette guerre pour la couronne, si nous perdons, Père sera trop préoccupé par la nécessité de sauver son propre trône pour me vendre à quelqu’un d’autre. En tout cas pas au souverain d’un pays lointain.

Ce qui la conduirait loin d’Elane. Je vois clair dans son jeu.

— Tu veux donc que j’empêche Cal de récupérer son royaume ?

Elle recule d’un pas et lance, sarcastique :

— Tu as appris beaucoup de choses dans les cours argents, Mare Barrow. Tu es plus maligne qu’il n’y paraît. Je ne te sous-estimerai plus jamais, et tu ferais mieux de ne pas me sous-estimer à ton tour.

Tandis qu’elle parle, son armure se modifie, se transforme et s’enroule autour de ses membres. Les écailles rétrécissent, se mettent à ramper. Comme les insectes que sa mère contrôle, chacune d’entre elles est une tache luisante, noire et argentée. Sa tenue retrouve sa caractéristique fondamentale, il ne s’agit plus d’impressionner : c’est une armure conçue pour le combat et rien d’autre.

— Quand je dis que je veux que Cal échoue, je pense à ta petite clique. Enfin, je ne sais pas si les forces conjuguées de Montfort et de la Garde écarlate sont si petites que cela. Après tout, elles ne peuvent pas sérieusement envisager de soutenir un royaume argent. En tout cas pas sans conditions.

— Mmmh…

Mon cœur se serre légèrement. Elle a découvert, dans mon jeu, une carte que j’aurais aimé garder pour moi.

— Certes… Pas besoin d’être un génie de la politique pour deviner qu’une alliance entre des Rouges et des Argents sera ponctuée de trahisons. Je suis certaine que tous les leaders se méfient les uns des autres.

Elle s’éloigne brusquement avant d’ajouter par-dessus son épaule :

— À l’exception peut-être d’un futur roi.

Réalité dont je ne suis que trop consciente. Tiberias est aussi naïf qu’un jeune chiot, il se laisse facilement manipuler par ceux qu’il aime. Moi, sa grand-mère, et surtout feu son père. C’est pour lui que le prince aspire à la couronne, pour honorer un lien qu’il se refuse à trancher. Si son assurance, sa témérité et sa ténacité le rendent fort, elles l’aveuglent aussi en dehors du champ de bataille. Il sait se prémunir contre les armées ennemies, pas contre les intrigants. Il refuse de voir – il en est sans doute incapable – les machinations qui ont lieu autour de lui. Ça a été le cas par le passé, et ça recommencera.

— C’est sûr qu’il n’est pas Maven, dis-je tout bas.

— Je ne te le fais pas dire.

Les mots d’Evangeline résonnent sur les murailles de Corvium. Et je devine, à son intonation, qu’elle éprouve les mêmes sentiments que moi.

Du soulagement. Et du regret.

4.

Iris

L’eau de la baie, rafraîchissante, régénératrice, lèche mes chevilles nues. Elle est froide avant le lever du soleil, mais ça ne me dérange pas. Cette simple sensation est un refuge. Je connais ces eaux aussi bien que les traits de mon propre visage. Je perçois leur mouvement bien au-delà de mes pieds, le pouls du plus discret des courants, les minuscules ondulations du fleuve qui se jette dans la baie du lac. L’aube déverse peu à peu sa lumière sur la surface lisse, tel un saignement strié de rayons bleu pâle et rose. Son reflet se déforme. Le calme me permet d’oublier celle que je suis, mais pas pour longtemps. Iris Cygnet, princesse de naissance, reine par alliance. Je n’ai pas le luxe d’oublier quoi que ce soit, même si je le désirais de toutes mes forces.

Nous attendons ensemble, ma mère, ma sœur et moi, tournées vers l’horizon méridional. Une brume flotte au-dessus de l’étroite embouchure de Baie Claire, masquant la péninsule parsemée de tours de garde, ainsi que le lac Eris au-delà. Sur les tours, quelques lumières scintillent à travers le brouillard, étoiles très basses. À mesure que celui-ci se dissipe, entraîné par le vent sur le lac, de plus en plus de tours apparaissent. Immenses constructions en pierre, rebâties une centaine de fois au fil des siècles. Elles ont vu plus de guerres et de destructions que les historiens ne pourraient le dire. Leurs lumières flamboient et peuvent sembler trop nombreuses à l’approche de l’aube, pourtant les fanaux resteront allumés toute la journée, torches comme lampes électriques. Les drapeaux qui flottent au vent sont différents de ceux que l’on voit habituellement dans la Région des Lacs. Chaque tour arbore du bleu cobalt barré de noir. Pour honorer les innombrables morts de Corvium, pour les pleurer.

Pour dire adieu à notre roi.

J’ai déjà versé des larmes, la nuit dernière, pendant des heures. Il ne devrait plus m’en rester une seule, et cependant elles jaillissent à nouveau. Ma sœur, Tiora, sait mieux se maîtriser. Elle se tient le menton bien haut, un diadème étincèle sur son front. Il s’agit d’une tresse de saphirs sombres et de jais, quelques centimètres au-dessus de ses sourcils. Même si je suis devenue reine, ma couronne est plus sobre, simple rangée de diamants bleus ponctués de pierres rouges symbolisant Norta.

Nous avons la même peau froide et ambrée, les mêmes visages, avec des pommettes hautes et des sourcils fortement arqués, mais elle a hérité des yeux de notre mère, d’un acajou foncé. J’ai ceux de notre père, gris. À vingt-trois ans, Tiora est mon aînée de quatre années, et l’héritière du trône des Lacs. Je disais souvent qu’elle était déjà sinistre et silencieuse à sa naissance, tant elle détestait pleurer et se montrait incapable de rire. Son tempérament sérieux constituera un atout lorsqu’elle succédera à ma mère. Elle est bien plus douée que moi pour contrôler ses émotions, même si je m’efforce de rester aussi immobile que la surface des lacs. Tiora rive son regard devant elle, parfaitement droite – un enterrement ne peut pas entamer sa fierté. En dépit de son naturel stoïque, elle pleure notre défunt père. Ses larmes sont moins visibles, elles tombent rapidement dans l’eau qui tourbillonne autour de nos pieds. C’est une nymphus, comme tout le monde dans notre famille, et elle se sert de son pouvoir pour chasser ses larmes loin d’elle. Je ferais la même chose si j’en avais la force, or je n’ai plus de ressources.

Contrairement à notre mère, Cenra, reine souveraine de la Région des Lacs.

Ses larmes flottent autour d’elle, nuage de petits cristaux qui réfléchissent la lumière du levant. Le nuage grossit et les larmes tournent sur elles-mêmes, captent parfois un rayon de soleil, projettent des arcs-en-ciel décolorés sur sa peau brune. Des diamants nés de son cœur en miettes.

Elle se tient devant nous, de l’eau jusqu’aux genoux, sa robe de deuil flotte derrière elle. Comme Tiora et moi, elle porte essentiellement du noir, barré de notre bleu royal. Sa robe sophistiquée est composée de différentes couches de soie fine ouvragée, mais elle manque de structure, pend sur elle. Elle a dû être choisie à la dernière minute. Tiora a veillé à ce que nous soyons, elle et moi, prêtes pour l’enterrement, elle a sélectionné nos bijoux et des robes assorties. Pas Mère. Elle n’est pas apprêtée, ses cheveux flottent librement dans son dos, traîne luisante orageuse et noire. Elle ne porte ni bracelets, ni boucles d’oreilles, ni couronne. Elle n’est reine que par son titre. Et c’est suffisant. Je suis tentée de m’accrocher à sa jupe ainsi que je le faisais, petite. Pour ne plus jamais la lâcher. Pour ne plus jamais quitter ma terre natale. Et pour éviter de retourner dans une cour qui s’effrite autour d’un roi déjà brisé.

À la pensée de mon époux, un froid me traverse. Et un sentiment de détermination. Les larmes sèchent sur mes joues.

Maven Calore est un enfant qui joue avec un pistolet chargé. Et je ne suis pas certaine qu’il sache tirer. Pourtant, j’ai déjà des cibles en vue. L’Argent qui a tué mon père, bien sûr. Un seigneur Iral. Il lui a tranché la gorge. En l’attaquant par-derrière, comme un chien sans honneur. Mais cet Iral servait un autre roi. Volo Samos. Encore un homme sans honneur ni dignité. Il s’est rebellé pour une couronne dérisoire, qui lui offre à peine plus que le droit de se dire maître d’un petit coin du monde insignifiant. Et il n’est pas seul. D’autres familles de Nortains se sont ralliées à sa cause, désireuses de remplacer Maven par l’autre frère Calore, celui en exil. Avant la mort de mon père, ça ne m’aurait pas dérangée que Maven soit subitement en position de perdre son trône ou sa vie. Si la paix entre Norta et la Région des Lacs était maintenue, quelle différence pour moi ? Pourtant tout a changé. Orrec Cygnet n’est plus. Mon père est mort à cause d’hommes tels que Volo Samos et Tiberias Calore. Que ferais-je pour les noyer sous ma rage ?

Que ferai-je, plutôt ?

Des navires traversent la brume en silence. Trois embarcations familières, à la proue argent et bleu. Un seul pont sur chacune. Ces barges n’ont pas été conçues pour la guerre, elles sont rapides, silencieuses, et obéissent à la volonté de puissants nymphus. Les rainures sur leurs coques leur permettent d’être entraînées, comme à cet instant, par des courants artificiels.

C’est moi qui ai eu l’idée de les envoyer. Je ne supportais pas d’imaginer une si longue marche, le corps de Père rapatrié à travers la Tourbierre, que les Nortains appellent le Goulot. Il aurait dû traverser plusieurs villes en chemin, défilé macabre précédé par la nouvelle de cette mort. Non, je voulais qu’il nous revienne pour que nous puissions être les premières à lui dire adieu.

Et pour éviter de perdre mon sang-froid.

Nos cousins Cygnet, tous nymphus arborant le bleu des Lacs, sont amassés sur le pont de la barge de tête. Le chagrin assombrit leurs visages basanés ; ils sont aussi endeuillés que nous. Père était très aimé dans notre famille, même s’il était originaire d’une branche secondaire de la famille. C’est Mère qui a du sang royal, descendante d’une longue lignée ininterrompue de monarques. En tant que telle, elle n’est pas autorisée à franchir les frontières de notre pays, sauf en cas de grand danger. Tiora, elle, n’y est autorisée sous aucun prétexte, même en temps de guerre, afin de garantir la succession.

Elles ne partageront jamais le destin de Père au moins, mort au combat. Ni le mien, d’ailleurs, condamnée à vivre loin de chez moi.

Mon époux n’est pas difficile à repérer dans la marée d’uniformes bleu marine. Il est protégé par quatre Sentinelles, leurs uniformes ornés de flammes ont été remplacés par des tenues de combats. Ils portent toujours leurs masques garnis de pierres sombres, beaux et horribles à la fois. À son habitude, Maven est en noir, et il se détache de la masse bien qu’il n’arbore ni médailles, ni insignes, ni couronne. Aucun monarque n’est assez bête pour se rendre à la guerre avec ce genre de cibles peintes sur le corps. Non que je pense qu’il se soit réellement battu. Maven n’est pas un guerrier – du moins pas sur le champ de bataille. Il paraît si petit à côté de ses soldats et des miens. Faible. C’est d’ailleurs la première impression qu’il m’a faite, lorsque nous nous sommes détaillés, chacun à une extrémité du pavillon au milieu d’un champ de mines. Il est encore dans l’adolescence, à peine sorti de l’enfance, mon cadet d’un an. Et pourtant, il sait utiliser son apparence à son avantage. Jouer avec. Cela fonctionne à merveille dans son pays, où son peuple, dupé par son innocence de façade, gobe ses mensonges. Les Rouges et les Argents en dehors de sa cour se sont délectés des fables au sujet de son frère, le prince promis à un avenir brillant, séduit par une espionne et poussé au meurtre. Une histoire croustillante, une rumeur savoureuse dont ses citoyens se sont gorgés. Si l’on ajoute à ce portrait le fait que Maven ait réussi à mettre un terme à la guerre entre nos deux nations, il apparaît sous son meilleur jour. Il se retrouve néanmoins dans une position inconfortable. Celle d’un roi soutenu par son peuple, mais pas par son entourage. Pas par les Nobles qui continuent à lui coller aux basques. Ils ne restent que parce qu’ils ont besoin de lui pour maintenir leur royaume fragilisé.

Et, bien que je répugne à l’admettre, parce que Maven est un intrigant talentueux. Il sait mettre les Maisons en compétition, tout en tenant le reste de la nation d’une poigne de fer.

La cour de Norta est plus que jamais une cour de vipères.

Les machinations de Maven n’ont pourtant pas prise sur moi. Je ne suis pas assez bête pour le sous-estimer. Surtout maintenant qu’il semble obsédé par l’idée de gouverner. Son esprit est aussi instable que son pays. Ce qui le rend d’autant plus dangereux.

Le premier bateau rejoint le rivage en glissant, son faible tirant d’eau lui permet de s’échouer à quelques mètres de Mère. Les nymphus descendent en premier, sautent dans l’eau. Le lac s’écarte autour de leurs pieds, leur permettant de fouler son lit brusquement asséché. Ce n’est pas pour eux qu’ils l’ont fait, c’est pour Maven.

Il suit de près, saute sur la terre ferme aussi prestement que possible. Les brûleurs n’aiment pas l’eau, et il considère avec suspicion les murets liquides qui se dressent autour de lui. Je ne m’attends à aucune marque de compassion lorsqu’il me dépasse, talonné par ses Sentinelles, et je n’en reçois aucune. Pour quelqu’un qui porte le titre de Flamme du Nord, son cœur paraît cruellement froid.

Les cousins Cygnet restent près du bateau et libèrent les eaux de la baie. Celles-ci retombent dans un bruissement avant d’enfler et de s’élever, telle une créature redressant la tête. Ou un parent ouvrant les bras à un enfant.

Des soldats soulèvent un brancard posé sur le pont, vision familière.

Je ne suis plus une petite fille. J’ai déjà vu des cadavres. Mon pays est en guerre depuis plus d’un siècle, et en tant que cadette je suis autorisée à me rendre sur le front. J’ai été formée au combat, pas à l’exercice du pouvoir. Il est de mon devoir d’apporter à ma sœur le même soutien que celui que mon père a apporté à ma mère, sous la forme dont elle aura besoin.

Tiora ravale un rare sanglot. Je lui prends la main.

— Aussi paisible que les lacs, Ti, murmuré-je.

Elle me serre la main. Son visage se referme, redevient impassible.

Les nymphus Cygnet lèvent les bras et l’eau imite leur geste, montant de plusieurs centimètres. Lentement, les soldats abaissent le brancard et le cadavre enveloppé dans un drap blanc. Il flotte à la surface et s’éloigne de la barge.

Mère fait quelques pas dans sa direction, s’éloignant de la rive. Elle s’arrête lorsque ses poignets sont immergés, et je remarque le mouvement subtil de ses doigts qui tourbillonnent. Le corps de mon père glisse vers elle comme s’il était tiré par des fils invisibles. Nos cousins accompagnent le roi, continuant à le suivre, même mort. Deux d’entre eux pleurent.

Quand elle tend la main vers le drap, je résiste à la tentation de fermer les yeux. Je veux préserver les souvenirs que j’ai de mon père, pas les corrompre avec cette vision de sa dépouille. Pourtant je sais que je le regretterai un jour. Respirant lentement, je me concentre pour maintenir un certain calme. Les eaux bouillonnent autour de mes chevilles, à l’image du tourbillon de nausée dans le ventre. Je me focalise sur ces remous, décrivant de lents cercles avec mon esprit pour empêcher mon chagrin de me déborder. Je garde les dents serrées, le menton fier. Les larmes ne reviennent pas.

Son visage est étrange, privé de toute couleur et de vie. Sa peau brune et lisse, à peine ridée malgré son âge, a légèrement pâli, ce qui lui donne un teint maladif. J’aimerais que ce soit le cas, qu’il soit malade, pas mort. Mère lui prend le visage à deux mains, l’observe avec un courage que je ne m’explique pas. Ses larmes continuent à flotter tel un essaim d’insectes scintillants. Au bout d’un long moment, elle dépose, sur ses paupières closes, un baiser, puis fait courir ses doigts dans sa chevelure acier. Enfin, elle forme une coupe avec ses mains pour y recueillir ses propres larmes qu’elle déverse ensuite sur mon père.

Je m’attends presque à le voir flancher. Il ne bouge pas. Il n’en est plus capable.

Vient le tour de Tiora. Elle prélève de l’eau du lac dans ses mains et la verse sur la figure de notre père. Elle s’attarde pour l’étudier. Elle a toujours été plus proche de notre mère, ainsi que sa situation l’exige. Sa peine n’en est pas moins dévastatrice. Elle manque de perdre son sang-froid et se détourne, se cachant le visage d’une main.

Le monde semble rétrécir lorsque je m’avance dans l’eau, mes jambes molles ne paraissent plus me répondre. Mère reste près du brancard, de l’autre côté, une main sur le drap qui recouvre le torse de Père. Elle relève des yeux vides vers moi. Je connais cette expression. J’ai la même dès que je veux cacher l’ouragan d’émotions en moi. Je l’avais le jour de mon mariage. Pour masquer ma peur, pas ma peine.

C’était différent.

J’imite Tiora et verse de l’eau sur mon père. Les gouttes coulent sur son nez aquilin et ses pommettes, pour venir stagner dans ses cheveux, sous son crâne. J’écarte une mèche grise, regrettant soudain de ne pas pouvoir en couper une pour la conserver. À Archeon, je possède un petit temple – un sanctuaire plutôt –, rempli de bougies et d’emblèmes usés de nos dieux sans noms. Ce minuscule coin de palais a beau être exigu, c’est le seul endroit où je me sente moi-même. J’aimerais pouvoir l’y emmener avec moi.

Mais c’est impossible.

Lorsque je m’écarte, Mère avance à nouveau vers le brancard. Elle y pose ses deux mains à plat. Avec Tiora, nous l’imitons. Je n’ai encore jamais fait ce qui va suivre, et je regrette de devoir m’y initier aujourd’hui. Mais cette décision appartient aux dieux. « Retourne à ton être, à ton pouvoir », ont-ils ordonné. Une main-verte doit être enterrée dans la terre. Une peau-de-roche, ensevelie sous le marbre et le granit. Un nymphus, noyé dans l’eau.

Si je suis encore vivante à la mort de Maven, serai-je autorisée à brûler son corps ?

Nous enfonçons le brancard avec l’aide de nos mains et de notre pouvoir. Nous nous appuyons sur nos propres muscles et la puissance de nos courants pour noyer son cadavre. Il y a peu de profondeur et pourtant l’eau déforme ses traits. Sur ma gauche, le soleil affleure au-dessus des petites collines. Il se réfléchit à la surface, m’aveugle un instant.

Je ferme les yeux et me souviens de Père vivant.

Il s’abandonne à l’étreinte de l’eau.

Detraon est une ville de canaux, taillée par des nymphus dans la roche qui constitue le socle de Baie Claire, à l’ouest. L’ancienne cité qui s’y trouvait autrefois a disparu, emportée par une crue plus de mille ans auparavant. On trouve encore ses débris en aval, ruines pourrissantes d’une autre époque. Le fer mangé par la rouille rougit la terre, encore aujourd’hui, et des magnetrons moissonnent ces terres comme les fermiers des champs de blé. Après la décrue, cet endroit est resté l’emplacement idéal pour notre capitale, bien placée près du lac Eris, avec un accès facile au lac Neron par un petit détroit, ainsi qu’aux autres lacs au-delà. De Detraon, grâce aux voies navigables – naturelles ou créées par les nymphus –, nous pouvons rapidement rejoindre la quasi-totalité des recoins de notre royaume. Depuis Hud, dans le nord, jusqu’aux frontières controversées le long du Grand Fleuve à l’ouest, et l’Ohius au sud. Aucun seigneur nymphus ne pouvait résister à de tels avantages et nous sommes donc restés ici, tirant notre puissance et notre sérénité des eaux.

Les canaux créent des divisions naturelles, séparant la ville en quatre quartiers autour de nos principaux temples. Une majorité de Rouges vivent dans celui, au sud-est, le plus éloigné du lac, tandis que le quartier du palais et celui des Nobles longent la rive, donnant directement sur les eaux que nous aimons tant. Le quartier Tourbillon, ainsi qu’il est communément appelé, occupe le nord-est : les Rouges les plus aisés et les Argents les moins importants s’y côtoient. Des marchands en grande partie, mais aussi des hommes d’affaires, des officiers faiblement gradés et des soldats, des étudiants pauvres inscrits à l’université du quartier des Nobles. Ainsi que des Rouges talentueux et utiles. Des travailleurs adroits, indépendants la plupart du temps. Des domestiques fortunés ou assez importants pour vivre sous le même toit que leurs maîtres argents. Je ne suis pas très calée en matière de politique municipale – c’est le domaine de Tiora, néanmoins je fais de mon mieux pour me familiariser avec ces aspects de la ville. Même si cela m’ennuie, je me dois de m’informer au moins. L’ignorance est un fardeau dont je ne compte pas me charger.

Nous n’empruntons pas les canaux aujourd’hui ; le palais est tout près du lac. Et ça m’arrange. Je profite du trajet familier. Des arches ornent les murs turquoise et or du quartier des Nobles, si régulières et fluides qu’elles ne peuvent qu’être l’œuvre d’Argents. Des maisons particulières dépassent de ces murailles, leurs fenêtres sont ouvertes pour laisser entrer le matin, les couleurs des différentes dynasties flottent fièrement au vent. Drapeau rouge sang pour la Lignée Renarde, vert de jade pour celle des incomparables ouranos, les Sielle. Je récite leurs noms dans ma tête. Leurs fils et leurs filles ont combattu au sein de la nouvelle alliance. Combien ont trouvé la mort aux côtés de Père ? Combien de ma connaissance ?

La journée s’annonce belle, avec un ciel qui ne contient que quelques nuages épars. Le vent montant du lac glisse ses doigts légers dans mes cheveux. Je m’attends à ce qu’une odeur de pourrissement, de destruction, de défaite me parvienne de l’est. Pourtant je ne respire que le parfum des eaux du lac, vertes, mouillées d’été. Aucun signe de l’armée qui nous revient clopin-clopant, après avoir versé son sang sur les murs de Corvium.

Notre escorte se déploie, soldats de la Région des Lacs aux regards de silex associés au propre contingent de Maven. La plupart de ses Nobles sont encore avec le gros des troupes et progressent aussi vite que possible. Le roi de Norta a gardé ses Sentinelles avec lui. Elles ne le lâchent pas d’une semelle, pas plus que deux de ses généraux les plus gradés, flanqués de leurs propres aides de camp et gardes. La générale de la Maison Greco, grisonnante, est d’une minceur trompeuse pour une main-de-fer – aucune méprise n’est possible pourtant, l’emblème sur son épaule, jaune et bleu, saute aux yeux. Tiora a veillé à ce que j’apprenne les principales dynasties de Norta, les Maisons, jusqu’à les connaître aussi bien que les nôtres. L’autre militaire, le général Macanthos – bleu et gris – est jeune avec des cheveux blond-roux et des yeux nerveux. Trop jeune pour ce grade. Je le soupçonne d’y avoir accédé récemment, en remplacement d’un proche décédé.

Maven a l’intelligence de se montrer respectueux de la reine des Lacs et marche quelques pas derrière ma mère. Pour ma part, je me plie à l’étiquette et chemine à côté de lui. Nous ne nous touchons pas. Pas même pour nous prendre la main ou le bras. C’est lui qui a fixé cette règle. Il ne m’a pas effleurée depuis le jour où Mare Barrow s’est échappée de ses griffes. Notre dernier contact a été un baiser glacial pendant que l’orage grondait.

Et je lui en suis secrètement reconnaissante. Je connais mon devoir, en tant qu’Argent, en tant que reine, en tant que pont entre nos deux pays. Un devoir que je partage avec lui, un fardeau que nous sommes censés porter à deux. Or puisqu’il n’a pas l’intention d’aborder le sujet de ses héritiers, ce n’est pas moi qui le mettrai sur la table. Pour commencer, je n’ai que dix-neuf ans. En âge de devenir mère bien sûr, mais pas pressée pour autant. Et ensuite, si Maven échoue, si son frère récupère la couronne, je n’aurai aucune raison de rester à Norta. Sans enfants, je serai libre de rentrer chez moi. Je ne veux aucune attache avec ce pays étranger, si je n’y suis pas contrainte.

Nos traînes mouillées laissent des traces humides sur la large chaussée qui longe la rive. Le soleil fait luire la pierre blanche. Mes yeux s’agitent en tous sens, enregistrent le spectacle d’un jour d’été dans mon ancienne capitale. J’aimerais pouvoir prendre le temps de m’arrêter comme autrefois. De me percher sur le muret qui sépare l’avenue de la baie. De perfectionner mon pouvoir sans vraiment me concentrer. Peut-être même de convaincre Tiora de se livrer à une petite compétition amicale. Mais nous n’avons pas le temps. Et les circonstances ne s’y prêtent pas. J’ignore combien de temps nous resterons, combien de temps j’aurai avec ce qu’il reste de ma famille. Je ne peux que faire durer ces instants. Les graver dans ma mémoire. Les tatouer dans mon esprit à l’image des vagues ondulantes dans mon dos.

— Je suis le premier roi nortain à poser le pied ici depuis un siècle.

Maven parle d’une voix basse et froide, menace cinglante d’un hiver en plein été. Après plusieurs semaines à sa cour, je commence à connaître ses humeurs, je l’ai étudié autant que j’ai étudié son pays. Le roi de Norta n’est pas un être bienveillant, et si ma survie est nécessaire au maintien de notre alliance, mon confort ne l’est sans doute pas. J’essaie de rester dans ses bonnes grâces, et jusqu’à présent la tâche m’a paru aisée. Il ne me maltraite pas. En réalité nous n’avons que très peu de rapports. L’éviter ne me demande pas beaucoup d’efforts dans l’immensité de Blanche-Flamme.

— Depuis plus d’un siècle même, si j’ai bonne mémoire, réponds-je en cachant ma surprise de l’entendre m’adresser la parole. Tiberias II est le dernier roi Calore à nous avoir rendu une visite officielle. Juste avant que tes ancêtres et les miens ne se déclarent la guerre.

Ce nom le fait broncher. Tiberias. Les rancœurs au sein d’une fratrie ne me sont pas étrangères. Il y a tant de choses que j’envie à Tiora. Mais je n’ai jamais éprouvé un sentiment ressemblant de près ou de loin à la jalousie profonde et dévorante que Maven nourrit pour son frère en exil. Elle est ancrée jusque dans ses os. Chaque fois que Tiberias est évoqué, même dans un cadre officiel, c’est comme si Maven recevait un coup de poignard. Je suppose que ce prénom hérité de ses ancêtres est un objet de convoitise en soi pour le nouveau roi de Norta. Le signe supplémentaire d’un héritage dont il ne pourra jamais se réclamer.

C’est peut-être pour cette raison qu’il poursuit Mare Barrow avec une telle obstination. Les histoires que j’ai entendues m’ont l’air vraies. J’en ai d’ailleurs vu des preuves de mes propres yeux. Elle n’est pas une simple sang-neuf, cette étrange catégorie de Rouges dotés de pouvoirs comparables aux nôtres. Et le prince en exil l’aime. Une fille rouge. Ayant fait sa connaissance, je comprends presque pourquoi. Même prisonnière, elle a continué à se battre. À résister. Elle est une énigme que j’aurais aimé percer à jour. Et elle est aussi, apparemment, un trophée pour lequel les Calore sont prêts à s’écharper. Pas autant que pour la couronne, bien sûr. Mais un butin que les frères querelleurs se disputent constamment, comme deux chiens un os.

— Je peux me charger de t’organiser une visite de la ville, si tu le souhaites.

Passer plus de temps que nécessaire avec Maven est loin d’être une perspective idéale, toutefois cela serait aussi une occasion de voir ma ville.

— La splendeur de nos temples est renommée dans tout le royaume. Et je suis certaine que ta présence honorerait les dieux.

Flatter son ego ne fonctionne pas – c’est habituellement le cas avec les Nobles et les courtisans. Il retrousse ses lèvres.

— Je m’efforce de rester concentré sur les choses vraiment importantes, Iris. Comme la guerre que nous cherchons à gagner tous les deux.

À ta guise. J’accepte la rebuffade avec un détachement froid. Les non-croyants ne sont pas mon problème. Je ne peux pas leur ouvrir les yeux, et ce n’est d’ailleurs pas mon rôle de le faire. Il rencontrera les dieux à l’heure de sa mort et comprendra combien il a eu tort avant de pénétrer dans l’enfer qu’il se sera fabriqué. Condamné pour l’éternité à la noyade. C’est la punition qui attend les brûleurs dans l’au-delà. Pour moi, si je devais être damnée, ce serait les flammes.

— Bien entendu.

J’incline la tête, sens les pierres froides sur mon front.

— L’armée se rendra à la Citadelle des Lacs à son arrivée ; les blessés seront soignés et les soldats réarmés. Nous devrions être là pour les accueillir.

Il acquiesce.

— En effet.

— Et nous devons réfléchir à la situation du Montpied, ajouté-je.

Je n’étais pas présente à Norta lorsque les seigneurs qui conservent leur fidélité au prince Bracken sont venus demander son aide à Maven. Nos pays étaient encore en guerre alors. Mais les rapports de nos espions ne laissaient aucune place au doute.

Un muscle frémit sur la joue de Maven.

— Le prince Bracken ne prendra pas les armes contre Montfort, pas tant que ces fils de chiens détiennent ses enfants en otage.

Il me parle comme si j’étais simple d’esprit. Je contrôle mon énervement, incline la tête.

— Bien entendu. Mais une alliance ne pourrait-elle être conclue en secret ? La République de Montfort perdrait alors sa base dans le sud, ainsi que toutes les ressources que Bracken lui a cédées, et elle écoperait d’un nouvel ennemi puissant. Elle aurait un nouveau royaume argent à combattre.

Ses pas résonnent avec force et régularité sur les pavés. Je l’entends respirer, pousser de profonds soupirs, pendant que j’attends une réponse. Nous mesurons presque la même taille et je pèse sans doute aussi lourd que lui, sinon plus, pourtant je me sens minuscule à côté de Maven. Petite et vulnérable. Un oiseau marié à un chat. Je n’aime pas cette sensation.

— Retrouver les enfants de Bracken risquerait de se révéler une quête vaine. Nous ignorons où ils se trouvent et s’ils sont bien gardés. Ils pourraient très bien être à l’autre bout du continent. À ce que nous en savons, ils sont peut-être morts, marmonne-t-il. Nous devons concentrer tous nos efforts sur mon frère. Une fois qu’il aura été éliminé, les rebelles ne sauront plus derrière qui se rallier.

J’essaie de cacher ma déception, même si je sens mes épaules s’affaisser. Nous avons besoin du Montpied. Je le sais. C’est une erreur de laisser cette nation à Montfort, de celles qui pourraient causer notre mort et notre ruine. J’insiste.

— Le prince Bracken a les mains liées. Il ne pourrait pas tenter de libérer ses enfants même s’il savait où ils se trouvent, murmuré-je. Les risques seraient trop grands s’il échouait. Mais quelqu’un d’autre pourrait s’en charger à sa place, ne penses-tu pas ?

— Serais-tu en train de te proposer pour cette mission, Iris ?

Il me toise. Je me crispe devant une suggestion aussi ridicule.

— Je suis une princesse, une reine, pas un chien qui va chercher un bâton.

— Bien sûr que tu n’es pas un chien, ma chère.

Sans jamais ralentir sa foulée, Maven me gratifie d’un sourire moqueur.

— Les chiens obéissent, eux.

Au lieu de me braquer, j’écarte cette pure insulte d’un soupir.

— Je suppose que tu as raison, mon roi.

Il me reste une dernière carte à jouer, et elle est bonne.

— Après tout, tu as de l’expérience en matière d’otages.

Sa température monte en flèche et il est si près de moi qu’en un instant je me couvre de sueur. Lui rappeler le souvenir de Mare, et de sa fuite, est un moyen facile pour provoquer sa colère.

— Si l’on parvient à retrouver les enfants, gronde-t-il, peut-être pourrons-nous en faire quelque chose.

C’est tout ce que j’obtiens du roi Calore. Je considère que cet échange est néanmoins une réussite.

Les murailles changent, la peinture turquoise et les dorures cèdent le pas à du marbre luisant ; le quartier des Nobles laisse la place au palais royal. Les arches sont toujours là, mais elles sont fermées par des portes, et gardées par des soldats stoïques en bleu. D’autres vont et viennent sur le chemin de ronde. Mère presse légèrement le pas. Elle est impatiente de rentrer, de s’abriter des regards indiscrets. D’être seule avec nous. Tiora la talonne, moins pour être près d’elle que pour s’éloigner au maximum de Maven. Il la déstabilise — il a cet effet sur la plupart des gens. Cela tient à l’intensité de ses yeux électriques. Ils ne sont pas à leur place sur le visage de quelqu’un d’aussi jeune. Ils paraissent artificiels. Implantés.

Avec une mère comme la sienne, cela n’aurait rien d’incroyable.

Si Elara était en vie, elle n’aurait pas eu accès à Detraon, et on lui aurait certainement imposé de rester à distance de la famille royale – afin qu’elle ne puisse pas l’atteindre. Dans la Région des Lacs, personne ne fait confiance aux Argents de son espèce, les chuchoteurs capables de contrôler les esprits. Et d’ailleurs, ils n’existent plus. La Lignée Servon s’est éteinte il y a longtemps, et pour une bonne raison. J’ai dans l’idée que la Maison Merandus risque bien de connaître le même destin à Norta. Je n’ai pas encore parlé à un chuchoteur depuis mon arrivée à Blanche-Flamme, et après la mort du cousin de Maven à notre mariage, je pense qu’il a dû mettre les autres membres de sa famille maternelle à l’abri – à supposer qu’ils soient toujours de ce monde.

Royelle, notre palais, s’élève en spirale sur l’immense terrain qu’il occupe. Il possède ses propres canaux et aqueducs, prolongés par des fontaines et des cascades. Certaines chutes d’eau se déploient au-dessus de nos têtes pour se déverser dans la baie, tandis que des courants sont enterrés sous le passage. En hiver, avec le gel, il se retrouve bordé de sculptures de glace qu’aucune main humaine ne pourrait créer. Des prêtres se livrent à l’interprétation de ces statues, lors des fêtes religieuses, pour décrypter la volonté des dieux. Ils s’expriment en énigmes la plupart du temps, écrivant leurs paroles sur la terre et les lacs ; seuls les bienheureux peuvent les voir, et plus rares encore sont ceux qui comprennent ces messages.

Il faut du courage au roi brûleur d’une nation, il y a encore peu, hostile, pour pénétrer dans le bastion des Lacs, et Maven le fait sans frémir. Au point que l’on pourrait imaginer que la peur lui est un sentiment inconnu, sa mère n’ayant pas voulu le laisser avec une telle imperfection. Mais ce n’est pas le cas. Je perçois au contraire de la peur dans tout ce qu’il entreprend. Peur de son frère, principalement. Peur d’avoir perdu son emprise sur la fille Barrow. Et comme tout le monde dans notre univers, peur fatale de voir le pouvoir lui échapper. C’est pour cette raison qu’il est ici. Qu’il m’a épousée. Il est prêt à tout pour conserver sa couronne.

Un tel dévouement est à la fois sa plus grande force et sa plus grande faiblesse.

Nous approchons des gigantesques portes qui donnent sur la baie, flanquées à la fois de gardes et de cascades. Les hommes s’inclinent sur le passage de Mère, l’eau ondule légèrement, ressentant l’influence de son immense pouvoir. De l’autre côté de ces portes se trouve ma cour préférée : un immense parterre taillé au cordeau contenant toutes les fleurs bleues imaginables. Roses, lys, hortensias, tulipes, hibiscus, dont les pétales se déclinent du bleu pervenche à l’indigo foncé. Enfin, c’est le cas en temps normal. Comme nos drapeaux, comme ma famille, les fleurs portent le deuil. Et leurs pétales sont noirs.

— Majesté, autorisez-vous ma fille à m’accompagner dans notre sanctuaire, ainsi que le réclame notre tradition ?

C’est la première fois que j’entends Mère parler ce matin. Elle emploie son ton le plus respectueux, et elle s’exprime dans la langue de Norta. Maven ne pourra pas prétendre qu’il a mal compris sa requête. Elle a un meilleur accent que moi, presque imperceptible. Cenra Cygnet est une femme intelligente, elle est aussi douée pour les langues que pour la diplomatie.

Elle s’est arrêtée le temps de s’adresser à Maven, en signe de déférence. On ne tourne pas le dos à un roi lorsqu’on lui présente une requête. Même si la requête me concerne, moi, sa fille, un être vivant doté de volonté, pensé-je alors qu’un goût aigre me monte à la bouche. Ce serait oublier qu’il est plus important que toi. Tu dépends de lui désormais, plus d’elle. Tu es tributaire de sa volonté. En apparence, du moins.

Je n’ai aucune intention d’être une reine tenue en laisse.

Par chance, Maven se montre moins dédaigneux de la religion devant ma mère. Il lui adresse un sourire crispé et s’incline à peine. À côté de Mère, avec sa chevelure grisonnante et ses pattes d’oie, il paraît encore plus jeune. Innocent. Inexpérimenté. Tout ce qu’il n’est pas en réalité.

— Il faut honorer les traditions, répond-il. Même dans les périodes de chaos. Ni Norta ni la Région des Lacs ne peuvent oublier qui ils sont. C’est peut-être ce qui nous sauvera au bout du compte, Votre Majesté.

Il s’exprime bien, ses paroles sont aussi onctueuses que du sirop.

— En effet. Viens, Iris, ajoute-t-elle en me faisant signe d’approcher.

Si je n’avais pas de retenue, je la prendrais par la main et je m’enfuirais en courant. Mais de la retenue, j’en ai à revendre, et je marche d’un pas régulier. Presque trop lent. Je suis ma mère et ma sœur à travers le parterre de fleurs noires, puis dans les couloirs à motifs bleus, avant de pénétrer sur la terre sacrée que constitue le temple personnel de la reine à Royelle.

Jouxtant les appartements royaux, le sanctuaire est simple, niché entre des boudoirs et des chambres à coucher. On y trouve les attributs traditionnels des nymphus. Une fontaine, qui nous arrive à la taille, gargouille et bouillonne au centre de la petite pièce. Des visages usés, anonymes, à la fois inconnus et familiers, nous observent depuis le plafond et les murs. Nos dieux n’ont pas de noms, ils n’obéissent à aucune hiérarchie. Ils accordent leurs grâces au hasard, ne s’expriment que rarement, distribuent des châtiments imprévisibles. Mais ils sont manifestes dans toutes choses. Leur présence est sensible à tout instant. Je cherche mon préféré, aux traits vaguement féminins, avec un regard gris vide, reconnaissable à sa petite moue qui pourrait être due à un défaut de la pierre. Elle semble sourire d’un air entendu. Elle me réconforte, même maintenant, à l’heure des funérailles de mon père. Tout ira bien, ai-je l’impression de l’entendre dire.

Le sanctuaire n’est pas aussi grand que l’autre temple du palais, celui qui sert aux cérémonies officielles et qui est aussi grandiose que ceux, énormes, que l’on trouve au centre de Detraon. Ici, pas d’autel en or ou de livres de la loi céleste, ornés de joyaux. Nos dieux exigent à peine plus que la foi pour faire sentir leur présence.

Je presse une main contre une vitre familière, et j’attends. Les rayons du soleil levant filtrent faiblement à travers les épais panneaux en diamant qui forment des vagues en spirales. Ce n’est que lorsque les portes du sanctuaire se referment derrière nous, nous laissant toutes trois seules en compagnie des dieux, que je pousse un soupir de soulagement. Avant que je n’aie eu le temps de m’accoutumer à la lumière tamisée, Mère prend mon visage entre ses mains chaudes, et je ne peux m’empêcher de tressaillir.

— Tu n’es pas obligée d’y retourner, me murmure-t-elle.

Je ne l’ai jamais entendue supplier personne. Je ne reconnais pas son intonation. Ma voix s’étrangle.

— Comment ça ?

— Ma si chère fille, je t’en prie…

Elle passe adroitement à notre langue natale. Ses yeux s’affûtent, plus noirs dans la pénombre de l’étroit sanctuaire. Deux puits profonds dans lesquels je pourrais tomber sans jamais en ressortir.

— L’alliance peut survivre sans toi.

Elle ne lâche pas mon visage, caresse mes pommettes avec ses pouces. Je m’abandonne un long moment à sa tendresse. Je vois l’espoir fleurir dans son regard et je presse mes paupières de toutes mes forces. Lentement, je recouvre ses mains des miennes et les écarte.

— Nous savons toutes que c’est absolument faux, dis-je en me forçant à la dévisager.

Elle serre les mâchoires, ses traits se durcissent. Une reine ne s’habitue pas aux refus.

— Ne me dis pas ce que je sais ou ne sais pas.

Je suis une reine moi aussi à présent.

— Les dieux t’ont-ils suggéré autre chose ? Parles-tu en leur nom ?

Un blasphème. Chacun peut entendre les dieux dans son cœur, mais seuls les prêtres peuvent répandre leurs paroles. La reine des Lacs n’échappe pas à cette règle. Elle se détourne, honteuse, avant de reporter son attention sur Tiora. Ma sœur ne dit rien. Elle est plus maussade que jamais, ce qui relève de l’exploit.

— Parles-tu au nom de la couronne ? insisté-je, mettant de la distance entre nous. Est-ce ce qui aidera notre pays ?

Elle doit me comprendre.

À nouveau, un silence. Mère refuse de répondre. Elle remet son armure, endosse son rôle de reine. J’ai l’impression qu’elle se raidit et gagne quelques centimètres. Je m’attends presque à ce qu’elle se transforme en statue. Elle ne te mentira pas.

— Ou parles-tu en ton propre nom, Mère ? En femme endeuillée ? Tu viens de perdre un mari et tu ne veux pas que je le rejoigne…

— Je ne nierai pas que j’aimerais te garder à mes côtés, assène-t-elle fermement.

Je reconnais son ton de souveraine. Celui qu’elle emploie lorsqu’elle prend des décisions officielles.

— Te savoir en sécurité, ajoute-t-elle. Protégée d’un monstre comme lui.

— Je m’accomode très bien de Maven. Je le fais depuis des mois maintenant. Tu le sais.

À mon tour, je cherche du soutien auprès de Tiora. Son expression ne change pas, demeure neutre. Elle observe, en silence, et elle jauge, ainsi qu’une future reine se doit de le faire.

— Oh, j’ai lu tes lettres, bien sûr.

Mère agite une main dédaigneuse. Ses doigts ont-ils toujours été aussi fins, aussi ridés, aussi vieux ? Je suis frappée par ce que je vois. Tant de gris, songé-je en la regardant faire les cent pas. Sa chevelure luit sous l’éclairage tamisé. Beaucoup plus de gris que dans mon souvenir.

— J’ai reçu tes courriers officiels, ainsi que tes rapports secrets, Iris. Et ils ne m’ont, ni les uns ni les autres, mise en confiance. Et quand je le vois aujourd’hui…

Un soupir rauque lui échappe. Plongée dans ses pensées, elle se rend à la fenêtre opposée, suit d’un index les tourbillons du diamant.

— Ce garçon n’est qu’un vide entouré d’angles tranchants. Il n’a pas d’âme. Il a tué son propre père, tenté de faire subir le même sort à son frère en exil. J’ignore les crimes commis par sa mère démoniaque, mais elle a condamné le roi de Norta à une vie de tourments. Je refuse de te condamner au même sort. Je ne veux pas que tu gâches ta vie à ses côtés. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne soit englouti par sa cour. Ou l’inverse.

Je partage les mêmes craintes qu’elle, cependant à quoi bon nous lamenter sur des choix déjà faits ? Des portes déjà ouvertes. Des chemins déjà empruntés.

— Si seulement tu me l’avais dit plus tôt ! m’emporté-je. J’aurais pu le laisser mourir quand ces Rouges nous ont attaqués, le jour de nos noces. Et Père serait encore en vie.

— Oui, murmure-t-elle.

Elle étudie la fenêtre avec autant d’attention que s’il s’agissait d’une toile délicate pour éviter d’affronter le regard de ses filles.

— Et puis s’il était mort…

Je parle plus bas, m’efforce d’avoir l’air aussi forte. Que Mère, que Tiora. Une véritable reine. Lentement, je m’approche de ma mère, pose les mains sur ses épaules étroites. Elle a toujours été plus mince que moi.

— Nous devrions mener une guerre sur deux fronts. Contre le nouveau roi de Norta et contre la rébellion rouge qui semble couver un peu partout dans le monde.

Dans mon propre pays, me maudis-je intérieurement. La révolte rouge a commencé à l’intérieur de nos frontières, sous notre nez. Nous avons permis à la pourriture de se répandre.

Les cils noirs de Mère battent sur ses joues basanées. Elle pose une main sur la mienne.

— Mais vous seriez toutes les deux près de moi. Nous serions ensemble.

— Pour combien de temps ? demande ma sœur.

Tiora est la plus grande de nous trois, et elle nous toise par-dessus son nez busqué. Elle croise les bras dans un bruissement de soie bleue et noire. Dans l’espace cloîtré du petit temple, elle évoque une statue au milieu des dieux.

— Qui peut affirmer que cette voie-là n’aboutirait pas à davantage de morts encore ? À ce que tous nos cadavres se retrouvent au fond de la baie ? Vous pensez que la Garde écarlate nous laisserait la vie sauve si elle renversait notre royaume ? Pas moi.

— Moi non plus, marmonné-je en abandonnant mon front sur l’épaule de notre mère, qui se raidit à ce contact, bandant ses muscles.

— Nous pouvons réussir, affirme-t-elle. Nous pouvons trancher ce lien. Tu peux rester avec nous. Mais c’est à toi de faire ce choix, monamora.

Mon amour.

Si je pouvais demander une chose à Mère, ce serait de choisir pour moi. De faire ce qu’elle a déjà fait des milliers de fois. Porte ceci, mange cela, répète ce que je dis. J’enviais sa sagesse à l’époque, la façon dont elle, ou mon père, assumait les responsabilités à ma place. J’aimerais que rien n’ait changé. Pouvoir placer mon destin entre les mains de ceux en qui j’ai confiance. Ah si seulement j’étais encore une enfant, et tout ça un mauvais rêve.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, observe ma sœur, visiblement abattue. Elle ne m’offre aucun soutien.

— Si je le pouvais, je resterais.

J’essaie de m’exprimer comme une reine, pourtant ma voix tremble.

— Tu le sais. Et tu sais aussi, au fond de toi, que ce que tu me demandes est impossible. Une trahison de ta couronne. Que nous disais-tu déjà, autrefois ?

Tiora répond à la place de Mère, qui grimace.

— Le devoir avant tout. L’honneur toujours.

Ce souvenir me réchauffe le ventre. Ce qui m’attend ne sera pas facile, toutefois je dois m’y consacrer. Ce sera mon objectif dans toute cette tourmente.

— J’ai autant que vous le devoir de protéger les Lacs, leur dis-je. Mon mariage avec Maven ne nous permettra peut-être pas de remporter la guerre, mais il nous laisse une chance. Il dresse un mur entre nous et les loups à notre porte. Quant à mon honneur… je ne le retrouverai que lorsque Père sera vengé.

— Je suis bien d’accord, grogne Tiora.

— Je suis bien d’accord, murmure Mère, d’une voix qui n’est plus qu’une ombre.

J’étudie, par-dessus son épaule, le visage de la déesse souriante. Je puise de la force dans son sourire moqueur, son assurance. Elle me rassure.

— Maven et son royaume constituent un bouclier. Et une épée. Nous devons nous servir de lui, même s’il représente un danger pour nous toutes.

Mère réagit aussitôt.

— Surtout toi.

— Oui, surtout moi.

— Je n’aurais jamais dû accepter, soupire-t-elle. C’était une idée de ton père.

— Je le sais, et c’était une bonne idée. Je ne lui en veux pas.

Je ne lui en veux pas. Combien de nuits ai-je passées, seule, à Blanche-Flamme, sans trouver le sommeil, à me répéter que je n’éprouvais aucun remords ? Aucune colère d’avoir été vendue comme un animal domestique ou un arpent de terre ? C’était un mensonge à l’époque, c’en est encore un aujourd’hui. Mais cette colère-là est morte avec mon père.

— Quand toute cette histoire sera terminée…

Tiora interrompt Mère.

— À supposer que nous gagnons…

— Quand nous aurons gagné, riposte Mère en faisant volte-face.

Un éclat de soleil se réfléchit dans son regard noir. Au centre du sanctuaire, le jet régulier de la fontaine décroît soudain

— Quand votre père baignera dans le sang de ses assassins, quand les membres de la Garde écarlate auront été exterminés comme les rats à taille humaine qu’ils sont…

L’eau s’arrête entièrement, suspendue par sa ferveur.

— … nous n’aurons que peu de raisons de t’abandonner à Norta. Et encore moins de laisser un roi instable et inadapté sur le trône d’Archeon. Surtout un qui se montre aussi inconséquent avec le sang de son propre peuple, et le nôtre.

— Marché conclu, approuvons-nous à l’unisson, tout bas, ma sœur et moi.

D’un mouvement fluide, Mère tourne la tête vers la fontaine figée, façonne le liquide à sa guise. Il décrit un arc dans l’air, sculpture tarabiscotée en verre. La lumière joue avec, se décompose en une multitude de couleurs au contact de ce prisme. Mère ne bronche pas, ne cligne même pas des yeux en dépit du soleil.

— La Région des Lacs éradiquera ces nations impies. Nous conquerrons Norta. Et les Failles. Ils se chamaillent déjà, sacrifiant leurs propres citoyens pour des rivalités mesquines. Leur puissance ne tardera pas à faiblir. Personne ne pourra échapper à la fureur des Cygnet.

J’ai toujours été fière de ma mère, même petite. C’est une grande femme, incarnation du devoir et de l’honneur. Lucide et inflexible. Une mère pour son royaume autant que pour ses enfants. Je prends conscience soudain que je ne mesurais pas la moitié de sa tâche. La détermination sous le calme de façade, la force comparable à celle d’une tempête. Et la tempête qu’elle va déchaîner.

— Que notre vague les submerge, dis-je.

Il s’agit d’un vieux dicton, promesse de jugement. Celui que nous utilisons pour punir les traîtres. Et nos ennemis.

— Et les Rouges ? Ceux avec des pouvoirs, dans les pays montagneux ? Ils ont des espions dans notre propre royaume, souligne Tiora.

Son renfrognement creuse un canyon entre ses deux sourcils. Je voudrais chasser ses soucis incessants, malheureusement elle a raison. Il faut tenir compte des gens comme Mare Barrow. Ils font partie intégrante du problème. C’est aussi eux que nous combattons.

— Nous nous servirons de Maven pour les affronter, dis-je à Tiora. Il est obnubilé par les sangs-neufs, en particulier la faiseuse d’éclairs. Il les pourchassera jusqu’au bout de la Terre si besoin, il y épuisera ses dernières forces.

Mère manifeste son approbation en hochant la tête d’un air grave.

— Et le Montpied ?

— J’ai suivi tes conseils.

Je me redresse lentement, fière de moi.

— Cette graine-là a été plantée. Bracken est aussi indispensable à Maven qu’à nous. Il va tenter de sauver ses enfants. Si nous pouvons convaincre Bracken de rejoindre notre camp et Maven de recourir à ses armées plutôt qu’aux nôtres…

Ma sœur termine ma pensée pour moi.

— La Région des Lacs pourra être préservée. Nos armées reprendront des forces en attendant leur heure. Bracken se laissera peut-être même convaincre de se retourner contre Maven.

— Oui, approuvé-je. Avec un peu de chance, ils s’entretueront avant que nous n’ayons à révéler notre jeu.

Tiora m’interrompt d’un claquement de langue.

— Je n’ai pas l’intention de m’appuyer sur la chance alors que ta vie est en jeu, petasorre.

Petite sœur.

Elle a beau prononcer ce mot avec amour, sans avoir la moindre intention de me manquer de respect, il me met mal à l’aise. Pas parce qu’elle est l’héritière, l’aînée, la fille destinée à monter sur le trône. Mais parce que cela montre combien elle tient à moi, et combien elle serait prête à sacrifier pour moi. Et je ne veux pas de cela, ni venant d’elle, ni venant de ma mère. Ma famille a déjà fait assez de sacrifices.

— C’est toi qui dois sauver les enfants Bracken, me dit ma mère avec une froideur morose. Une fille Cygnet, poursuit-elle. Maven enverra ses Argents, mais il n’ira pas en personne. Il n’a ni le talent nécessaire ni l’envie. Si tu accompagnes ses soldats, si tu ramènes ses enfants au prince Bracken…

Ma gorge se serre. Je ne suis pas un chien qui va chercher un bâton. Voilà ce que j’ai dit à Maven il y a quelques minutes, et ce que je me retiens de dire à ma mère à présent.

— C’est trop dangereux, s’empresse d’intervenir Tiora, qui s’interpose presque entre nous deux.

Mère ne cède pas un pouce de terrain, aussi inébranlable que jamais.

— Tu ne peux pas sortir de nos frontières, Ti. Et s’il faut convaincre Bracken de changer de camp pour rejoindre le nôtre, et le nôtre seul, nous devons être celles qui voleront à son secours. Ce sont les valeurs du Montpied.

Elle serre les dents.

— Préférerais-tu vraiment que Maven s’en charge et s’attache un allié dévoué ? Ce garçon est bien assez dangereux. Ne lui offrons pas une seconde épée à brandir.

Même si ses mots me blessent, à la fois dans ma fierté et dans ma volonté, je perçois leur vérité. Si Maven se retrouve à la tête de l’opération de sauvetage des enfants – ou s’il se contente simplement d’apparaître comme son instigateur –, il a toutes les chances de gagner l’allégeance de Bracken. Nous ne pouvons pas le laisser faire.

— Bien sûr que non, réponds-je lentement. Il faut donc que ce soit moi. D’une façon ou d’une autre.

Tiora acquiesce elle aussi. J’ai l’impression qu’elle rapetisse.

— Je vais charger nos diplomates de prendre contact avec lui. Discrètement si possible. De quoi d’autre as-tu besoin ?

Je sens mes doigts s’engourdir. Sauver les enfants de Bracken. Je ne sais même pas par où commencer. Les secondes s’étirent de plus en plus à mesure qu’elles passent, difficiles à ignorer.

Si nous nous attardons davantage ici, nous allons éveiller les soupçons des Nortains, me dis-je en me mordillant la lèvre. Surtout ceux de Maven, à supposer qu’il ne soit pas déjà sur le qui-vive. Mes jambes se transforment en plomb lorsque je m’éloigne de Mère, les mains soudain glacées sans la chaleur de son contact.

Au moment d’atteindre la fontaine, je passe les doigts au travers de l’arc liquide. Puis je me frotte les paupières, étale le maquillage sur mes cils. De fausses larmes glissent sur mes joues, aussi noires que les fleurs de deuil.

— Prie, Ti, lui dis-je. Remets-t’en aux dieux si tu ne peux t’en remettre à la chance.

— Ma foi en eux est absolue, réplique-t-elle machinalement, automatiquement. Je prierai pour nous toutes.

Je m’attarde devant la porte, une main sur la poignée.

— Et moi aussi.

Puis j’ouvre, faisant éclater la bulle qui nous protégeait, mettant un terme à ce qui pourrait bien être nos derniers instants de sécurité avant des années. Tout bas je me demande :

— Allons-nous réussir ?

Je ne sais comment, Mère m’entend. Elle redresse la tête et je ne peux fuir son regard au moment de sortir.

— Seuls les dieux ont la réponse.

5.

Mare

L’avion me semble comme ralenti, plus chargé que de coutume. Je me laisse ballotter par les secousses contre les lanières de mon harnais de sécurité, mes paupières sont lourdes. Entre le bercement de l’appareil et le bourdonnement réconfortant de l’électricité, je somnole à moitié. Les moteurs ronronnent malgré le poids supplémentaire. De la marchandise. La soute est remplie à ras bord du butin de Corvium. Munitions, fusils, explosifs, armes de toutes sortes. Uniformes militaires, rations, carburant, batteries. Et même des lacets. La moitié fait route pour le Montpied, le reste se trouve dans un autre avion, direction les montagnes de Davidson.

Montfort et la Garde écarlate tirent toujours le maximum des situations. C’est déjà ce qu’ils avaient fait après l’attaque de Blanche-Flamme, récupérant ce qu’ils pouvaient dans le palais en un temps limité. De l’argent, essentiellement, trouvé dans le Trésor, une fois que Maven a été hors d’atteinte. La même chose s’est déjà produite au Montpied. Ce qui explique pourquoi la base au sud nous a paru aussi vide, que ce soit du côté des logements ou des bâtiments administratifs, qui accueillaient autrefois des conseils de guerre grandioses. Aucun tableau, aucune statue, aucune vaisselle délicate. Pas le moindre signe du luxe que les Nobles argents exigent. Rien que le nécessaire. Le reste a été démonté, vendu, reconverti. Les guerres coûtent cher. Nous ne pouvons garder que l’indispensable.

Pour cette raison, nous avons quitté Corvium en ruines. Parce que Corvium ne nous sert plus à rien.

Davidson a argué que c’était grotesque de laisser une garnison de soldats. Cette citadelle a été conçue pour servir d’entonnoir aux soldats se rendant dans le Goulot afin de combattre la Région des Lacs. Avec la fin de ce conflit, il ne sert plus à rien. Il n’y a ni cours d’eau ni ressources stratégiques à surveiller. Corvium n’est plus qu’une des nombreuses routes conduisant aux Lacs. À peine plus qu’une distraction. Et même si nous avons réussi à prendre cette ville, elle reste en plein cœur du territoire de Maven, et très près de la frontière. Les soldats des Lacs pourraient très bien surgir sans prévenir, Maven revenir avec des renforts. Nous remporterions peut-être une nouvelle victoire, mais il y aurait d’autres morts. Et pour quoi ? Des murailles au milieu de nulle part ?

Les Argents ont fait entendre une voix contraire. Évidemment. Je pense qu’il s’agissait pour eux d’une question d’honneur : s’opposer à toute proposition d’un Rouge. Anabel a parlé d’erreur d’optique.

« Combien de morts ? Quelle quantité de sang versée pour ces murs, et vous voulez les abandonner ? Nous allons nous ridiculiser ! s’est-elle emportée avant de dévisager Davidson comme s’il avait deux têtes. Il s’agit de la première victoire de Cal, son drapeau…

— Je ne vois son drapeau nulle part », l’a sèchement interrompue Farley.

Anabel l’a ignorée. Elle a insisté, on aurait pu penser qu’elle allait détruire la table sous ses doigts. Cal restait silencieux, des flammes dévoraient son regard tandis qu’il fixait ses mains.

« L’abandon de cette ville passera pour un signe de faiblesse, a conclu la vieille reine.

— Je n’accorde pas beaucoup d’importance aux apparences, Majesté, a répondu Davidson. Seule la réalité compte. Vous êtes libre, bien entendu, de laisser une de vos garnisons à Corvium. Aucun soldat de Montfort ou de la Garde écarlate ne restera sur place. »

Elle a affiché un rictus, mais sa riposte, si elle en avait une, n’a pas franchi ses lèvres. Anabel n’avait aucune intention de sacrifier sa propre armée. Elle s’est carrée dans son siège et s’est détournée de Davidson pour reporter son attention sur Volo Samos. Et il est resté muet, ne proposant pas ses propres soldats.

« Si nous décidons de quitter la ville, nous devons la détruire avant. » Tiberias a tapé du poing sur la table. Je m’en souviens parfaitement, ses articulations étaient blanches sous sa peau. Il avait encore de la terre sous les ongles, et sans doute du sang. Je me suis concentrée sur ses mains pour éviter d’observer son visage. Je déchiffrais trop facilement ses émotions, je ne voulais surtout pas être touchée.

« Des contingents en provenance de chaque armée, a-t-il déclaré. Oblitérateurs Lerolan, gravitrons et bombardiers sangs-neufs. Tous ceux qui peuvent causer des dégâts. Nous allons récupérer ce que la citadelle compte de ressources, puis nous la réduirons en cendres. Nous n’abandonnerons rien d’utile à Maven ou aux Cygnet. »

Il a gardé les yeux baissés tout le temps où il a parlé. Ça a dû lui coûter d’ordonner la destruction de l’une de ses propres places fortes. Un lieu qu’il connaissait personnellement, que son père avait protégé, et le père de son père avant lui. Le devoir et la tradition sont deux valeurs capitales pour Tiberias, il les a chevillées au corps. Mais je n’ai ressenti que peu de pitié pour lui alors, et encore moins maintenant que nous faisons route vers le Montpied.

Corvium n’était rien de plus qu’un point d’accès à un cimetière rouge. Sa disparition me réjouit.

Et pourtant, j’éprouve un malaise au plus profond de moi. Corvium continue à brûler derrière mes paupières, ses murailles qui s’écroulent, mises en pièces par des explosions, ses bâtiments qui s’effondrent sous l’effet d’une gravité distordue, ses grilles métalliques qui se transforment en serpents enchevêtrés. Les rues envahies de fumée. Ella, une electricon comme moi, a frappé la tour principale et ses éclairs d’un bleu furieux ont fendu la pierre. Les nymphus de Montfort, des sangs-neufs aux pouvoirs exceptionnels, se sont servis des cours d’eau proches, et même d’un fleuve, pour emporter les décombres jusqu’à un lac lointain. Pas un arpent de Corvium n’a subsisté. Une partie de la citadelle a même été engloutie par les tunnels qui passaient sous la ville par endroits. Les ultimes vestiges ont vocation à servir d’avertissement, ils évoquent d’anciens monolithes de pierre usés par des milliers d’années – et non des décombres vieux de quelques heures.

Combien d’autres cités connaîtront le même sort ?

Je pense d’abord à Pilotis.

Je ne suis pas retournée dans l’endroit où j’ai grandi depuis près d’un an. À l’époque, je m’appelais Mareena, et je me trouvais sur le pont d’un vaisseau royal, remontant le fleuve Capital aux côtés d’un fantôme. Elara était encore en vie, le roi aussi. Ils m’ont forcée à regarder mon village, ses habitants venus se réunir sur les berges de crainte d’être fouettés ou emprisonnés. Ma famille était là. Je m’étais concentrée sur leurs visages, pas sur ce lieu. Pilotis n’a jamais été mon chez-moi. C’est eux qui l’étaient. Qui le sont.

Frémirais-je si le village disparaissait aujourd’hui ? Si personne n’était blessé, mais si les maisons sur pilotis, le marché, l’école, l’arène, si tout ça était détruit ? Brûlé, inondé ou simplement effacé ?

Je ne peux pas répondre à ces questions.

Il y a des endroits, cependant, qui eux mériteraient d’être rayés de la carte. J’énumère ceux que je veux détruire, les maudis intérieurement.

Ville Grise, Ville Joyeuse, Ville Neuve. Et toutes leurs semblables.

Penser à cette cité industrielle me ramène immédiatement à Cameron. Elle dort en face de moi, poupée de chiffe molle maintenue par son harnais. Sa tête ballotte, ses ronflements passent presque inaperçus avec le bruit des moteurs. Un bout de son tatouage dépasse de son col ; encre noire sur peau brune. Il y a longtemps, on a inscrit de force, dans sa chair, sa profession, ou plutôt sa prison. Je n’ai toujours vu les villes de ce genre qu’à distance, et pourtant leur souvenir me donne envie de vomir. Je ne peux imaginer une enfance et une adolescence passées là-bas, condamnées à une existence de fumée.

Ces villes pauvres, rouges, doivent disparaître.

Leurs murs aussi doivent brûler.

Nous nous posons sur une base du Montpied sous une averse de fin de matinée. En moins de trois pas, je suis trempée. Une rangée de véhicules nous attend sur la piste. Farley me dépasse sans mal, impatiente de retrouver Clara. Elle ne pense à rien d’autre, contourne le Colonel et les soldats qui viennent à notre rencontre. J’essaie de suivre son rythme, ce qui me force à trottiner. Je m’interdis de jeter des regards en direction de l’autre avion, celui des Argents. Je les entends malgré les trombes d’eau, qui se rassemblent sur le bitume dans le respect de leur tradition militaire. La pluie assombrit leurs couleurs : orange des Lerolan, jaune des Jacos, rouge des Calore et argent des Samos qui se couvrent de boue. Evangeline a eu la bonne idée de retirer son armure. Le métal ne fait pas bon ménage avec les orages.

Au moins, le roi Volo et sa suite de seigneurs argents ne nous ont pas suivis ici. Ils sont en route pour le royaume des Failles, à moins qu’ils ne soient déjà arrivés. Seuls les Argents qui comptent rallier Montfort demain sont ici, au Montpied. Anabel, Julian, ainsi que leur cohorte de gardes et de conseillers… sans oublier Evangeline et, bien sûr, Tiberias.

Au moment de monter en voiture et de m’asseoir sur une banquette sèche, je l’aperçois, d’humeur aussi noire qu’un nuage d’orage. Il se tient à l’écart. Il est le seul Argent à connaître cette base. Anabel avait dû prévoir des vêtements de rechange pour lui. C’est la seule explication à ce long manteau et ces chaussures cirées, sans parler des beaux atours dessous. À cette distance, impossible de savoir s’il a une couronne. En dépit de sa mise royale, personne ne pourrait le prendre pour Maven. Ils portent leurs couleurs à l’inverse l’un de l’autre. Tous les vêtements de Tiberias, manteau compris, sont rouge sang, avec une bordure où se mêlent le noir et l’argent royal. Il luit sous la pluie, aussi éclatant qu’une flamme. Ses sourcils noirs sont froncés. Il reste immobile lorsque l’orage éclate au-dessus de nous.

Je perçois le premier éclair juste avant qu’il n’apparaisse dans le ciel. Ella l’a retenu pour permettre aux avions de se poser et vient de le libérer.

Je me détourne de la vitre. Le chauffeur démarre et je tente de me libérer moi aussi.

La maisonnette allouée à ma famille n’a pas changé depuis mon départ, quelques jours plus tôt, même si elle est plus mouillée. La pluie fouette les fenêtres et noie les fleurs dans leurs jardinières. Tramy ne sera pas content. Il adore ces fleurs.

Il pourra en faire pousser autant que ça lui chantera, à Montfort. Il pourra cultiver un jardin tout entier et passer sa vie à le regarder fleurir.

Farley descend avant que le véhicule soit parfaitement immobile, pose les pieds dans une flaque. Moi, j’hésite, pour plusieurs raisons.

La plus évidente étant que je vais devoir parler à ma famille de Montfort. J’espère qu’ils accepteront tous de rester là-bas quand je repartirai. Nous devrions être habitués à ces séparations, pourtant elles ne sont jamais faciles. Ils ne peuvent pas me forcer à rester, et je ne peux pas les forcer davantage. À partir, par exemple. Je frissonne à cette idée. Les savoir en sécurité est le seul sanctuaire qu’il me reste.

Mais la perspective de cette dispute inévitable me semble idyllique en comparaison de l’autre aveu que je m’apprête à faire.

Cal a choisi la couronne. Plutôt que moi. Plutôt que nous.

Le dire tout haut, c’est affronter la réalité.

La flaque devant la voiture est plus profonde que je ne le croyais et je suis éclaboussée bien au-dessus de mes chaussures basses. Un frisson glacial remonte le long de mes jambes. J’accueille volontiers cette sensation et gravis les marches à la suite de Farley, vers la porte qui s’ouvre.

Un tourbillon de Barrow m’emporte à l’intérieur. Maman, Gisa, Tramy et Bree s’agitent autour de moi. Mon vieil ami Kilorn se joint à la mêlée, s’impose le temps de me donner une pression brève mais ferme sur le bras. Je ressens un soulagement infini en le voyant. Il n’était pas prêt à combattre à Corvium, et je me félicite une fois de plus qu’il ait accepté de rester à Montfort.

À son habitude, papa reste en retrait, il attend son tour pour pouvoir me serrer dans ses bras sans que quelqu’un vienne se faufiler entre nous. Il va sans doute devoir patienter un bon moment, maman n’ayant pas l’intention de me lâcher. Elle me prend par les épaules et m’attire contre elle. Ses vêtements sentent le propre et le frais, comme un matin plein de rosée, et la lessive. Ce n’était pas pareil à Pilotis. Mon rang dans l’armée, quel qu’il soit, offre à ma famille un niveau de luxe auquel nous n’étions pas habitués auparavant. La maison, pour commencer, occupée autrefois par un officier, est somptueuse en comparaison de notre ancienne masure sur pilotis. La décoration est sobre, mais l’essentiel est de bonne facture, bien entretenu.

Farley n’a d’yeux que pour Clara. J’ai à peine franchi la porte d’entrée, moi, qu’elle tient déjà sa fille contre sa poitrine. Le bébé pose sa tête sur l’épaule de sa mère. Elle bâille et fourre son nez dans sa nuque, cherchant à replonger dans sa sieste interrompue. Pensant que personne ne la regarde, Farley enfouit son visage dans le duvet châtain de la minuscule tête de Clara et respire son odeur.

Pendant ce temps-là, maman plante une douzaine de baisers sur ma tempe en souriant.

— Tu es rentrée, murmure-t-elle.

— Alors ils ont vraiment réussi, dit mon père. Corvium est rayée de la carte.

Je me libère des bras maternels le temps de le serrer contre moi. Nous ne sommes toujours pas habitués à pouvoir nous étreindre de la sorte, sans qu’il soit ratatiné sur son fauteuil roulant. Les longs mois de rééducation avec l’aide de Sara Skonos, mais aussi les guérisseurs et infirmiers de l’armée de Montfort, ne peuvent pas effacer le passé de nos mémoires. La douleur reste présente, dans son cerveau. Et c’est sans doute une bonne chose. L’oubli n’est pas une solution.

Il s’appuie sur moi, pas aussi lourdement qu’autrefois, et je le conduis dans le salon. Nous échangeons un sourire amer, en toute discrétion, rien que tous les deux. Mon père a été soldat lui aussi à une époque, il a servi plus longtemps que mes frères ou moi. Il sait ce que ça fait de voir la mort et d’en revenir. J’essaie de l’imaginer à l’époque, sans ses rides et ses favoris hirsutes qui commencent à grisonner. Nous n’avions que peu de photos à la maison. Je ne sais pas combien ils ont pu en emporter dans le refuge sur l’île de Tuck, puis dans l’autre base des Lacs, et enfin ici. L’une d’elles est particulièrement présente dans ma mémoire. Un vieux cliché abîmé sur les bords, un peu flou et décoloré. Mes parents avaient pris la pose il y a longtemps, bien avant la naissance de Bree. Ils étaient encore adolescents, des jeunes de Pilotis comme moi. Mon père ne devait même pas avoir dix-huit ans. Il n’avait pas encore été appelé sous les drapeaux, et maman était en apprentissage. Il ressemblait tellement à Bree, mon frère aîné, à cette époque. Le même sourire, avec une bouche presque trop large, encadrée par des fossettes. D’épais sourcils rectilignes soulignant un grand front. Des oreilles un poil trop grandes. J’espère que mes frères ne connaîtront pas la même vieillesse que notre père, les mêmes souffrances, les mêmes inquiétudes. Je vais tout faire pour qu’ils ne partagent pas son destin… ni celui de Shade.

Bree se laisse lourdement tomber dans un fauteuil près de nous, croise ses pieds nus sur le tapis uni. Je fronce le nez. Les hommes n’ont pas de jolis pieds.

— Bon débarras, lâche Bree, en référence à Corvium. Cet endroit était un cauchemar.

Tramy confirme d’un hochement de tête. Sa barbe brune est de plus en plus fournie.

— C’est sûr qu’on pleurera pas.

Ils ont été enrôlés eux aussi. Et ils connaissent suffisamment la citadelle pour ne pas la porter dans leurs cœurs. À voir leurs sourires complices, on pourrait croire qu’ils viennent de remporter un match.

Papa ne jubile pas autant. Il s’installe dans un autre fauteuil, étend la jambe qui a repoussé.

— Les Argents reconstruiront un autre Corvium. C’est leur mode de fonctionnement. Ils ne changent pas, si ?

Ses yeux brillants trouvent les miens. Mon ventre se serre quand je comprends ce qu’il sous-entend. Je rougis. Honteuse, je me tourne vers Gisa, cherche rapidement une explication sur son visage. Ses épaules s’affaissent et elle soupire, hoche presque imperceptiblement la tête. Elle joue avec la manche de sa blouse.

— Alors vous êtes déjà au courant, dis-je d’une voix blanche.

— Pas dans le détail.

Elle jette un coup d’œil en direction de Kilorn. Je suis prête à parier qu’il a prévenu tout le monde, relayant les éléments les moins humiliants de mon message de la veille. De nervosité, Gisa entortille une mèche de cheveux roux foncé autour de son index.

— Mais assez pour saisir l’essentiel. Une autre reine, une nouvelle couronne, et Montfort bien sûr. Montfort est partout.

Kilorn pince les lèvres. Il passe une main dans ses cheveux blonds en pétard, faisant écho au malaise de Gisa. Je perçois de la colère aussi. Elle bouillonne en lui, allume ses yeux verts.

— Je n’en reviens pas qu’il ait accepté.

Je ne parviens qu’à hocher la tête. Kilorn serre un poing.

— Quel lâche ! Un lâche et un abruti. Un sale enfant gâté, qui ne sait pas ce qu’il perd. Je devrais lui démonter la mâchoire.

— Je te filerai un coup de main, marmonne Gisa.

Personne n’intervient. Pas même moi, alors que Kilorn s’y attend. Il me dévisage, surpris par mon silence. Je soutiens son regard, essaie de parler sans prononcer son nom. Shade a donné sa vie pour notre cause, et Tiberias n’est pas capable de renoncer à la couronne.

Je me demande si Kilorn sait que j’ai le cœur brisé en deux. J’imagine que oui.

Est-ce ce qu’il a ressenti lorsque je l’ai repoussé ? Lorsque je lui ai dit que je n’avais pas les mêmes sentiments ? Que je ne pouvais pas lui offrir ce qu’il attendait de moi ?

La pitié adoucit ses traits. J’espère qu’il ne sait pas exactement ce que je ressens. J’espère que je ne l’ai pas fait souffrir à ce point. Tu n’es pas faite pour m’aimer, m’a-t-il dit un jour. Maintenant je regrette que ce soit le cas. Je regrette de ne pas avoir pu nous éviter cette douleur.

Maman pose une main réconfortante sur mon bras. Elle l’effleure simplement, mais ça suffit pour que je la suive vers le long canapé. Elle ne dit pas un seul mot sur le prince Calore et balaie la pièce d’un regard menaçant pour faire passer des instructions limpides. Assez.

— Nous avons reçu ton message, dit-elle d’une voix un peu trop forte et enjouée pour changer de sujet. Il nous a été apporté par ce sang-neuf barbu…

Gisa vole à son secours.

— Tahir.

Elle s’assied à côté de moi. Kilorn reste debout dans notre dos.

— Tu as décidé de notre exil.

C’est ce qu’elle souhaitait, et pourtant l’hostilité de son ton ne m’échappe pas. Elle m’observe, un sourcil haussé. Je pousse un soupir retentissant.

— Je ne peux évidemment pas décider à votre place. Mais si vous voulez y aller, il y aura de la place pour vous tous. Le Premier ministre m’a assuré que vous seriez accueillis les bras grands ouverts.

— Et les autres ? me demande Tramy.

Il se perche sur le bras du fauteuil de Bree.

— Nous ne sommes pas les seuls à avoir été évacués au Montpied.

Bree lui plante son coude dans les côtes en ricanant.

— Tu penses à cette vendeuse ? J’ai oublié son nom, celle aux cheveux bouclés.

— Non, grommelle Tramy.

Ses joues dorées rougissent sous sa barbe. Bree tente de lui en pincer une, mais Tramy repousse sa main. Mes frères ont un talent inégalé pour se comporter comme deux enfants. Ça m’horripilait. Plus maintenant. La normalité de leur relation me réconforte.

— Ça prendra du temps… Pour nous…

Gisa ne cache pas son agacement. Elle rejette la tête en arrière en soufflant.

— Pour toi, Mare. On n’est pas assez bêtes pour penser que le chef de cette République veut nous rendre un service. Que lui as-tu promis en échange ?

Elle me prend la main d’un geste leste, l’enserre de toutes ses forces.

— Qu’a-t-il obtenu ?

— Davidson n’est pas un Argent. Je suis tout à fait disposée à lui donner ce qu’il veut.

— Et quand comptes-tu arrêter de donner ? riposte-t-elle sèchement. Une fois que tu seras morte ? Une fois que tu auras rejoint Shade ?

À ce nom, un terrible silence s’abat sur la pièce. Farley, qui se tient sur le seuil, se détourne. Je dévisage ma sœur, je scrute ses traits si délicats. Elle a quinze ans à présent, elle commence à s’affirmer. Sa figure était plus ronde avant, ses taches de rousseur moins nombreuses. Et elle avait beaucoup plus de responsabilités. Nous comptions tous sur la petite Gisa. Son adresse, son talent. Elle avait le pouvoir de sauver notre famille. Plus maintenant. Elle ne souffre pas d’être débarrassée de ce poids. En revanche, je sais bien ce qui la préoccupe : elle ne veut pas qu’il repose à présent sur mes épaules.

Trop tard.

— Gisa, intervient maman d’une voix doucement menaçante.

Je me ressaisis de mon mieux, retire ma main. Ma colonne vertébrale se transforme en acier.

— Nous avons besoin de renforts, et Davidson doit obtenir l’accord de son gouvernement pour envoyer des troupes supplémentaires. Je ferai partie de la délégation, je présenterai notre coalition. Je tenterai de convaincre les Montfortains que la guerre contre Norta et la Région des Lacs est cruciale.

Gisa continue à douter.

— Tu sais défendre ton point de vue, d’accord, mais tu n’es pas non plus aussi douée que ça.

— Disons que je suis au carrefour des différentes forces, insisté-je en tournant autour de la vérité. La Garde écarlate, les cours argents, les sangs-neufs et les Rouges.

Je ne mens pas, au moins.

— Et j’ai appris à faire bonne figure.

Farley fait basculer le poids de Clara sur un seul de ses bras. Avec son autre main, elle tambourine sur le holster de son pistolet, à sa taille.

— Ce que Mare essaie d’expliquer, c’est qu’elle fait une diversion idéale. Cal la suivra où qu’elle aille, même maintenant qu’il est censé reconquérir son trône. Il nous accompagne à Montfort avec sa nouvelle fiancée.

Derrière moi, Kilorn inspire bruyamment. Gisa est aussi révoltée que lui.

— Il n’y a vraiment que les Argents pour arranger un mariage au beau milieu d’une guerre.

— Ils avaient besoin d’une autre alliance, non ? ironise Kilorn. Maven l’a fait en premier. Pour obtenir l’appui des Lacs. Cal a dû l’imiter. Qui est l’heureuse élue ? Une fille du Montpied ? Pour consolider le rapprochement entre les deux nations ?

— Peu importe son identité.

Je serre les poings sur mes cuisses ; j’ai de la chance que ce soit Evangeline, une fille qui ne veut pas de Tiberias. Encore une faille dans l’armure flamboyante du prince.

— Et vous comptez rester les bras croisés ? lance Kilorn en contournant le canapé à grandes enjambées. Non, pardon, reprend-il en nous foudroyant du regard, Farley et moi, vous comptez l’aider ? Aider Cal à se battre pour une couronne que personne ne devrait plus porter ? Après tout ce que nous avons fait ?

Il est à ce point fou de rage que je m’attends à le voir cracher par terre. Je garde un visage impassible, le laisse fulminer. Je ne me souviens pas de l’avoir déjà déçu à ce point. Je l’ai souvent mis en colère, bien sûr, mais pas à ce point. Son torse se soulève par à-coups, il attend mon explication. C’est Farley qui s’en charge.

— Montfort et la Garde écarlate ne mèneront pas deux guerres, expose-t-elle calmement, en détachant chaque mot, afin de faire passer son message. Nous devons attaquer nos ennemis l’un après l’autre. Vous comprenez ?

Tous les membres de ma famille semblent se crisper à l’unisson, leurs mines s’assombrissent. Surtout celle de papa. Il se passe un pouce sur la mâchoire, songeur, alors que sa bouche se réduit à un trait fin. Kilorn est moins silencieux. Ses yeux verts étincellent.

— Ah, murmure-t-il en souriant presque. Je vois…

— Euh… pas moi, dit Bree.

— Ça n’a rien de très surprenant, marmonne Tramy.

Je me penche en avant, désireuse que tout le monde comprenne ce qui se trame.

— Nous ne laisserons pas le trône à un autre roi argent. Ou en tout cas, pas longtemps. Les frères Calore sont en guerre, ils épuisent leurs forces en s’affrontant. Une fois que ce conflit-là sera réglé…

Papa abandonne sa main sur son genou. Je remarque que ses doigts tremblent… comme les miens.

— Ce sera plus facile de s’opposer au vainqueur.

— Plus de rois, souffle Farley. Plus de royaumes.

Je n’ai pas la moindre idée de ce à quoi ce monde-là pourrait ressembler. Mais ça pourrait changer rapidement, si Montfort est à la hauteur des promesses qu’on m’a faites.

Si seulement je croyais encore aux promesses…

Nous ne cherchons même pas à nous cacher pour sortir. Mes parents ronflent comme des sonneurs, et mes frères et sœur savent bien qu’ils n’ont aucun intérêt à m’arrêter. La pluie n’est pas retombée, mais ça nous est bien égal, à Kilorn et à moi. Nous descendons la rue résidentielle sans échanger un mot, le seul bruit provient de nos chaussures qui pataugent dans les flaques ; l’orage gronde au loin. Je ne le sens presque plus, les éclairs et le tonnerre s’éloignent en tourbillonnant vers la côte. Il ne fait pas très froid, et la base généreusement éclairée repousse l’obscurité. Nous n’avons pas de destination. Un seul objectif : avancer.

— C’est vraiment un lâche, grogne Kilorn en donnant un coup de pied dans un caillou, qui rebondit dans la rue mouillée, ride la surface des flaques.

— Tu l’as déjà dit. Entre autres choses.

— Eh bien je le pense sincèrement.

— Il mérite tes insultes.

Le silence pèse sur nous comme un lourd rideau. Nous savons tous deux que c’est un territoire incertain. Il ne tient sans doute pas à m’entendre parler de mes histoires d’amour compliquées, et je n’ai aucune envie de lui faire encore plus de mal. Il reste mon meilleur ami.

— On n’est pas obligés de parler…

Kilorn m’interrompt en posant une main sur mon bras. Un contact ferme et amical. J’ai donné des limites claires à notre relation, et il me respecte assez pour ne jamais tenter de les franchir. Il n’éprouve peut-être même plus de sentiments pour moi. J’ai tellement changé ces derniers mois… La fille qu’il croyait aimer n’existe sans doute plus. Je connais ça, moi aussi, aimer quelqu’un qui n’existe pas vraiment.

— Je suis désolé, me dit-il. Je sais à quel point il compte pour toi.

— Comptait, rectifié-je en essayant de me dégager.

Il ne me lâche pas le bras.

— Non, Mare, j’ai employé volontairement le présent. Il continue à compter pour toi, même si tu refuses de l’admettre.

Je ne vais pas me disputer avec Kilorn pour ça.

— Très bien, je l’admets, dis-je entre mes dents serrées.

Avec l’obscurité, il ne remarquera peut-être pas que je pique un fard.

— J’ai demandé quelque chose au Premier ministre, avoué-je.

Kilorn comprendra. Il doit comprendre.

— Je lui ai demandé de l’épargner. Le moment venu, quand nous nous retournerons contre lui. Tu penses que je suis faible ?

Kilorn se décompose. Les réverbères puissants l’éclairent à contre-jour, l’entourant d’un halo. C’est un beau garçon, pour ne pas dire un bel homme. Si seulement j’avais pu tomber amoureuse de lui plutôt.

— Non, répond-il. On peut exploiter l’amour, je crois, s’en servir pour manipuler. C’est un moyen de pression. Mais je ne considérerai jamais que l’amour est une faiblesse. Pour moi, la vraie faiblesse, c’est de vivre sans amour d’aucune sorte. On se condamne aux pires des ténèbres.

J’ai du mal à déglutir. Les larmes viennent moins facilement désormais.

— Depuis quand es-tu aussi sage ?

Il sourit, fourre ses mains dans ses poches.

— Je lis des bouquins maintenant.

— Avec des images ?

Il éclate de rire puis se remet à marcher.

— Tu es vraiment quelqu’un de bienveillant.

Je cale mon pas sur le sien.

— On me l’a déjà dit.

J’observe sa silhouette dégingandée. Ses cheveux, mouillés, paraissent plus sombres. Presque bruns. Je pourrais le confondre avec Shade en plissant les yeux. Soudain mon frère me manque tellement que j’ai du mal à respirer.

Je ne perdrai plus jamais personne d’aussi cher. C’est une promesse vaine, sans la moindre garantie. Mais j’ai besoin d’espoir. D’une forme d’espoir, même infime.

— Tu viendras à Montfort ?

Les mots m’ont échappé, et je ne peux plus les ravaler. Ma demande est égoïste. Rien n’oblige Kilorn à me suivre partout. Et je n’ai aucun droit d’exiger quoi que ce soit de sa part. D’un autre côté, je n’ai aucune envie de le quitter à nouveau. Son sourire immédiat chasse toute appréhension.

— J’y serais autorisé ? Je pensais que tu partais en mission.

— En effet. Et je te donne l’autorisation.

— Parce que ce n’est pas dangereux, riposte-t-il.

Je pince les lèvres, cherche une réponse acceptable. Oui, c’est sans risque. Ou en tout cas ce qui s’en approche le plus. Il n’y a aucun mal à vouloir lui éviter tout danger.

Kilorn effleure mon bras.

— Je comprends, Mare. Écoute, je ne peux pas prendre d’assaut une ville ou abattre des avions dans le ciel. Je connais mes limites, surtout comparé à vous autres.

— Ce n’est pas parce que tu ne peux pas tuer quelqu’un d’un claquement de doigts que tu vaux moins que nous, répliqué-je, presque électrisée par mon indignation subite.

J’aimerais pouvoir lui énumérer la liste de toutes ses qualités merveilleuses, de toutes les raisons pour lesquelles il est important. Son expression se fait amère.

— Ne remue pas le couteau dans la plaie.

Je lui empoigne le bras, enfonce mes ongles dans le tissu mouillé. Il ne s’arrête pas pour autant.

— Je suis sérieuse, Kilorn. Tu viendras ou pas ?

— Il faut que je vérifie mon agenda.

Je lui plante mon coude dans les côtes et il fait un bond en fronçant exagérément les sourcils.

— Arrête ! Tu sais bien que je marque facilement.

Je lui donne un second coup de coude, pour lui apprendre, et nous rions aussi fort que nous l’osons. Nous nous remettons en route dans un silence plus confortable, moins accablant. Mes inquiétudes semblent s’évanouir, ou du moins s’éloigner un instant. Je suis chez moi avec Kilorn, autant qu’avec ma famille. Avec lui je me retrouve dans une petite bulle hors du temps, où les conséquences n’existent plus. Il n’y plus ni avant ni après.

Au bout de la rue, une silhouette surgit de la pluie, dégouttant d’eau et de lumière. Mon corps n’a pas le temps de réagir. Julian.

Il hésite un instant, une petite seconde à peine, et c’est suffisant pour que je comprenne. Il a choisi son camp, et ce n’est pas le mien.

Une vague de froid se diffuse en moi, des doigts aux orteils. Même lui.

Kilorn se penche vers moi lorsque Julian vient à notre rencontre.

— Je peux rentrer, me murmure-t-il.

Je lui lance un bref regard, puise du courage en lui.

— Reste s’il te plaît.

L’inquiétude lui plisse le front, mais il hoche sèchement la tête. Mon ancien professeur porte son habituelle tunique, malgré la pluie, et il secoue le tissu jaune décoloré pour chasser l’eau prisonnière des plis. En vain. La pluie continue à tomber, raidissant ses cheveux grisonnants et ondulés.

— Je pensais te trouver chez toi, crie-t-il pour couvrir le crépitement des trombes d’eau. Enfin, pour être honnête, j’espérais que tu ne serais pas disponible et que ça pourrait attendre demain. Plutôt qu’ici, sous ce ciel infernal.

Il secoue la tête comme un chien et écarte les cheveux qui lui tombent sur les yeux.

— Dites-moi ce que vous avez à me dire, Julian.

Je croise les bras. Avec la tombée de la nuit, les températures chutent aussi. Je pourrais bien prendre froid, même dans ce pays où il fait bon. Au lieu de me répondre, Julian considère Kilorn et hausse un sourcil en guise de question silencieuse.

— Vous pouvez parler devant lui. Et allez-y avant qu’on se noie sur place…

Mon ton est devenu plus virulent. Julian est loin d’être un imbécile. Il se décompose en percevant la déception qui émane de moi.

— Je sais que tu te sens abandonnée, Mare, dit-il en choisissant ses mots avec un soin horripilant.

Je me hérisse malgré moi.

— Tenez-vous-en aux faits. Je n’ai pas l’intention de vous laisser me faire la leçon sur ce que je suis autorisée à ressentir.

Il ne se démonte pas, marque un silence suffisamment long pour permettre à une goutte de pluie de dévaler le long de son nez droit. Il le fait pour me jauger, m’évaluer, m’étudier. Pour la première fois, son indolence me donne envie de l’empoigner par les épaules, de le secouer pour provoquer un peu de spontanéité.

— Très bien, finit-il par dire d’une petite voix blessée. Dans un intérêt historique, puisque ces événements entreront bientôt dans l’histoire, je compte accompagner mon neveu lors de son voyage à l’ouest. J’aimerais beaucoup voir la République libre de mes propres yeux, et je pense pouvoir être utile à Cal là-bas.

Il commence à faire un pas dans ma direction puis se ravise. Décide de garder ses distances.

— Tiberias m’aurait caché une passion pour l’histoire ?

Mon ton est plus dur que je ne le voudrais. Julian est déchiré, cela ne fait aucun doute. Il a du mal à soutenir mon regard. La pluie plaque ses cheveux sur son front, s’accroche à ses cils, le tiraille de toutes parts avec ses minuscules doigts. Elle le rend plus lisse en un sens, dilue les années. Il me paraît plus jeune que lorsque j’ai fait sa connaissance, il y a près d’un an. Moins sûr de lui-même. Plein d’inquiétude et de doute.

— Non, avoue-t-il. Même si j’encourage mon neveu à enrichir son savoir dans un maximum de domaines, il y a certaines priorités dont il ne doit pas se détourner. Certaines pierres qu’il ne devrait pas perdre son temps à tenter de retourner.

Je suis perdue.

— Comment ça ?

Il se renfrogne.

— Je suppose qu’il t’a fait part de ses espoirs concernant Maven. Avant.

Avant de me préférer la couronne.

— Oui, murmuré-je d’une voix de petite fille.

— Il pense qu’il reste une chance de sauver son frère. De guérir les blessures infligées par Elara Merandus.

Julian secoue lentement la tête.

— On ne peut pas compléter un puzzle avec des pièces manquantes. Ni réparer une vitre en mille morceaux.

Mon ventre se tord au souvenir de ce que je sais. De ce que j’ai vu de près.

— C’est impossible.

Julian confirme.

— Impossible et désespéré. Une quête vaine, qui ne servira qu’à briser le cœur de Cal.

— Qu’est-ce qui vous permet de penser que je me soucie encore de son cœur ? cinglé-je, en sentant le goût amer du mensonge.

Julian finit par faire un pas las dans ma direction.

— Vas-y doucement avec lui, chuchote-t-il.

Je riposte sans broncher.

— Comment osez-vous me dire une chose pareille ?

— Mare, te souviens-tu de ce que tu as trouvé dans ces livres ? demande-t-il en resserrant les pans de sa tunique autour de lui. Te souviens-tu des mots ?

Sa voix prend un ton implorant. Je frissonne et ce n’est pas dû à la pluie.

— « Loin d’être des élus, nous sommes maudits par les dieux. »

— Oui, confirme-t-il en hochant la tête avec ferveur.

Repensant à ses leçons, je me prépare à un sermon.

— Il ne s’agit pas d’une nouveauté, Mare. Des hommes et des femmes ont déjà eu ce sentiment, d’une façon ou d’une autre, depuis des milliers d’années. Élus ou maudits, destinés ou condamnés. Depuis l’aube des temps, je dirais, bien avant l’existence des Argents, des Rouges et des pouvoirs. Savais-tu que des rois, des hommes politiques et des chefs d’État se pensaient bénis des dieux ? Que leur place sur Terre avait été décidée par le ciel ? Beaucoup se croyaient des élus, mais quelques-uns, plus rares bien sûr, voyaient dans ce devoir une malédiction.

À côté de moi, Kilorn souffle discrètement. Je suis plus directe et lève ostensiblement les yeux au ciel. Avec le mouvement, le col de ma chemise s’écarte, et de l’eau de pluie se met à goutter le long de mon dos. Je serre les poings pour éviter de flancher.

— Seriez-vous en train de dire que votre neveu est lié à sa couronne par une malédiction ? me moqué-je.

Julian se raidit et j’éprouve un soupçon de regret de m’être montrée si dure. Il secoue la tête comme si j’étais une enfant récalcitrante.

— Obligé de choisir entre la femme qu’il aime et ce qu’il pense être juste ? Ce qu’il pense être son devoir à cause de tout ce qu’on lui a enseigné ? Comment appellerais-tu ça, Mare ?

— Moi, j’appelle ça une décision facile, grogne Kilorn.

Je me mords l’intérieur de la joue pour ravaler une dizaine de réponses insolentes.

— Vous êtes vraiment venu me trouver pour le défendre ? Parce que je ne suis pas d’humeur, là.

— Non, bien sûr que non, Mare. Pour t’expliquer, si j’y arrive.

J’ai la nausée à l’idée que c’est Julian, entre tous, qui vient m’expliquer le cœur de son neveu. Lui, l’homme des dissections et des cogitations. Va-t-il tenter de réduire ça à une formule scientifique ? Une équation démontrant que nous ne sommes pas, la couronne et moi, égales aux yeux du prince ? Je ne le supporterai pas.

— Économisez votre salive, Julian. Retournez servir votre roi.

Je le regarde fixement pour qu’il comprenne que je suis très sérieuse.

— Et protégez-le.

Julian Jacos saisit le message. Je ne peux rien de plus pour lui. Il déploie sa tunique trempée dans un simulacre de révérence de cour. Un instant, je pourrais croire que nous sommes de retour à Summerton, lui et moi, dans une salle de classe remplie de livres. À l’époque, je vivais dans la terreur, obligée de me faire passer pour une autre. Julian était l’un de mes seuls alliés dans ce palais. Avec Cal et Maven. Mes sanctuaires. J’ai perdu les frères Calore. Et j’ai bien l’impression d’avoir perdu Julian aussi.

— Je le ferai, Mare, me dit-il. Au prix de ma vie, s’il le faut.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là.

— Moi aussi.

Nos paroles sont des avertissements. Et sa voix a des accents d’adieu.

J’ai bien l’impression que Bree garde les yeux clos pendant l’intégralité du vol. Pas pour dormir. Il déteste l’avion, au point qu’il supporte à peine de regarder ses pieds, sans parler de jeter un coup d’œil par le hublot. Il ne répond même pas aux gentilles taquineries de Tramy et Gisa. Assis de part et d’autre de lui, ils s’amusent à l’embêter. Gisa se penche au-dessus de Bree pour parler à Tramy d’accidents ou de pannes de moteur. Je ne participe pas à la petite séance de torture. Je sais à quoi ressemble un accident d’avion. Mais je ne veux pas non plus gâcher leur plaisir. Nous avons si peu d’occasions de nous divertir dernièrement. Bree reste immobile sur son siège, bras fermement croisés, lèvres pressées. Sa tête finit par basculer en avant, menton vers le torse, et il passe le reste du trajet à dormir.

Ce qui n’est pas rien, si l’on songe que le vol du Montpied à la base de la République libre de Montfort est l’un des plus longs que j’aie pu effectuer. Six heures au moins. Trop long pour un petit appareil, si bien que nous avons embarqué à bord d’un cargo, du même genre que l’Oiseau noir. Heureusement, ce n’est pas exactement le même avion. L’Oiseau noir a été démantelé l’an dernier, par un contingent de guerriers Samos et par la fureur de Maven.

Je me tourne vers les silhouettes des deux pilotes aux commandes. Des hommes de Montfort. Je ne connais ni l’un ni l’autre. Kilorn se tient derrière eux pour observer leurs manœuvres.

Comme Bree, maman n’aime pas beaucoup l’avion. Papa, lui, a le front collé au hublot, contemplant la terre qui se déploie sous nos pieds. Le reste de l’escorte de Montfort – Davidson et ses conseillers – en profite pour dormir. Ils doivent vouloir être opérationnels dès qu’ils auront touché la terre ferme. Farley dort, elle aussi, le visage pressé contre son siège. Elle a choisi une place loin d’une fenêtre. L’avion continue à la rendre malade.

Elle est la seule représentante de la Garde écarlate. Même dans son sommeil, elle continue de serrer Clara contre elle, de la bercer au rythme du roulis de l’avion, pour l’apaiser. Le Colonel a regagné la base, et il est sans doute fou de joie. En l’absence de Farley, il est le membre le plus gradé de l’organisation. Il peut jouer au petit chef pendant que sa fille part à la pêche aux informations.

Les terres verdoyantes du Montpied, passementées de rivières boueuses et de collines ondulantes, cèdent la place au lit du Grand Fleuve. De part et d’autre, les territoires contestés, aux frontières étranges et mouvantes. Je ne sais que peu de choses à leur sujet, à part ce qui tombe sous le sens. La Région des Lacs, le Montpied, La Prairie et même Tiraxes, plus au sud, s’affrontent pour cette étendue de boue, de marais, de collines et de forêts. Pour le contrôle du fleuve essentiellement. Je l’espère. Les Argents se battent pour rien la plupart du temps, faisant couler du sang rouge afin de régner sur un tas de poussière. Ils contrôlent cet endroit aussi, mais de moins près que Norta et les Lacs.

Nous poursuivons notre route vers l’ouest, survolons les prés plats et les collines de faible hauteur de La Prairie. Une partie des terres est cultivée. Du blé pousse en vagues dorées, formant un patchwork avec des rangées interminables de maïs. Le reste des grands espaces est ponctué, ici ou là, d’une forêt ou d’un lac. La Prairie n’a pas, à ma connaissance, de rois, de reines, ni de princes. Ses dirigeants tirent leur pouvoir de leur légitimité à régner, pas de leur sang. Lorsqu’un père tombe, son fils ne lui succède pas systématiquement. Encore un pays que je pensais ne jamais voir, et pourtant voilà que je le survole.

Il ne disparaît pas, cet étrange sentiment qui pétille en moi chaque fois que je compare celle que j’étais autrefois à celle que je suis devenue. Une fille de Pilotis, élevée dans la boue, prisonnière de son village jusqu’à la malédiction de la conscription. Mon avenir paraissait si limité, à l’époque. Était-il plus simple ? Je me sens détachée de cette existence, à un million de kilomètres, à un millier d’années.

Julian n’est pas à bord de notre avion, autrement je serais tentée de l’interroger sur les pays sous nos pieds. Il est dans l’autre appareil, de la flotte des Laris, à rayures jaunes, avec les délégués Calore et Samos, ainsi que leurs gardes. Sans oublier leurs bagages. Il semblerait qu’un prétendant au trône et une princesse aient besoin de beaucoup de vêtements. Ils nous suivent, visibles par les hublots côté gauche, leurs ailes de métal étincelant au soleil que nous pourchassons.

Ella m’a raconté qu’elle avait vécu dans ce pays avant Montfort. Les Collines de sable. Une terre de pilleurs. Des notions qui me sont étrangères. Elle n’est pas là pour répondre à mes questions, restée à la base du Montpied avec Rafe. Tyton est le seul electricon du voyage. Avec moi, bien entendu. Il est né à Montfort. J’imagine qu’il a une famille à voir, des amis. Il est assis au fond de l’appareil, affalé en travers de deux sièges, le nez plongé dans un livre abîmé. Il sent mon regard sur lui et relève brièvement la tête pour le croiser. Il cligne ses yeux gris, pleins d’interrogations. Je me demande s’il perçoit les minuscules impulsions électriques de mon cerveau. Sait-il ce que chacune d’elles signifie ? Est-il capable de faire la distinction entre les explosions de peur et d’excitation ?

En serai-je capable un jour ?

Moi-même, je ne maîtrise pas entièrement la profondeur de mon propre don. C’est aussi le cas de tous les sangs-neufs que j’ai rencontrés, à la formation desquels j’ai participé. Peut-être pas à Montfort. Peut-être comprennent-ils ce que nous sommes, et l’étendue de nos pouvoirs.

Sans m’en rendre compte, je me suis endormie, et je sens quelqu’un me secouer par le bras pour me tirer de mon sommeil inconfortable. Papa me montre le hublot rond entre nous, qui se trouve dans la paroi incurvée derrière nos sièges.

— Je n’aurais jamais cru voir un truc pareil, dit-il en donnant un petit coup sur le verre épais.

— Quoi ? demandé-je en me redressant.

Il défait la boucle de mon harnais, ce qui me permet de me retourner en toute liberté pour regarder dehors.

J’ai déjà vu des montagnes. À Grandbois, près du Vivier. Des chaînes vertes décolorées par le feu de l’automne avant de se dénuder complètement en hiver, les branches des arbres se fossilisant sous l’effet du froid. Dans les Failles, où des crêtes ondulantes se déployaient jusqu’à l’horizon, montant et retombant comme des vagues feuillues. Au Montpied, dans les régions les plus reculées, les pentes apparaissant bleues et violettes au lointain, aperçues d’un avion. Tous ces reliefs faisaient partie des Allacias, immense chaîne de montagnes très anciennes, s’étendant de Norta jusqu’au centre du Montpied. Mais je n’ai jamais vu de sommets comme ceux qui défilent devant moi. Je ne sais même pas si l’on peut encore parler de montagnes à leur sujet.

Bouche ouverte, je garde les yeux rivés à l’horizon tandis que l’avion décrit un arc en direction du nord. Les terres plates de La Prairie s’interrompent abruptement, leur bordure occidentale est transpercée par une succession de gigantesques monts, plus imposants que tous ceux que j’ai pu voir. Leurs pentes se dressent à pic, aussi affûtées que des lames de couteau, trop vives, trop hautes, on dirait des rangées et des rangées d’immenses crocs acérés. Certains des sommets sont nus, sans arbres. Peut-être qu’ils ne peuvent pas pousser à une telle altitude. Quelques cimes, au loin, sont coiffées de blanc. De la neige. En plein été.

Je prends une inspiration. Dans quel genre de pays sommes-nous arrivés ? Les Argents et les Fervents ont-ils la puissance nécessaire pour façonner un paysage aussi impossible que celui-ci ? Cette vision éveille en moi de la peur, mais un peu d’exaltation aussi. Même à cette altitude, je perçois combien ce pays est différent. La République libre de Montfort m’atteint dans mon sang et mes os.

À côté de moi, mon père pose une main sur la vitre. Ses doigts suivent les contours de la chaîne, pic après pic.

— Magnifique, murmure-t-il, si bas que je suis la seule à l’entendre. J’espère que cet endroit sera bon avec nous.

C’est cruel de donner de l’espoir quand il n’y en a aucun.

Mon père m’a dit ces mots, un jour, à l’ombre d’une maison sur pilotis. Il était assis dans son fauteuil roulant, amputé d’une jambe. Je le croyais détruit. Je me trompais. Papa est aussi vivant que nous tous, il l’a toujours été. Il voulait simplement nous protéger de cette douleur : désirer ce qu’on ne peut voir. Rêver d’un avenir qui nous est interdit. Nos destins se sont révélés surprenants. Et il semblerait que mon père ait changé avec eux. Il s’autorise à espérer.

Avec une profonde inspiration, je me rends compte que je fais la même chose. Malgré Maven, mes longs mois d’emprisonnement, et toutes les morts, toutes les destructions dont j’ai été témoin, ou l’auteur. Malgré mon cœur brisé, qui continue à saigner dans ma poitrine. Malgré ma peur persistante pour ceux que j’aime, et ceux que je veux sauver. C’est un poids constant, mais je ne le laisserai pas m’écraser.

Je peux encore espérer, moi aussi.

6.

Evangeline

L’air est surprenant. Léger. D’une pureté étonnante, comme distinct du reste du monde.

Je perçois cette différence aux sensations que me procurent le fer, l’argent, le chrome. Sans oublier, bien sûr, la puissante odeur métallique des avions, aux moteurs encore brûlants après le vol. Ils continuent à accabler mes sens, même si je suis sortie du ventre de l’appareil Laris, après les longues heures de voyage. Tellement de plaques, de tuyaux, de vis. J’ai passé plus de temps que je ne veux bien l’admettre à compter les rivets et les soudures. En les déchirant ici, ou là, ou là, j’aurais pu envoyer Cal, Anabel ou n’importe qui d’autre vers une mort certaine. Même moi. J’ai été assise à côté d’un seigneur Haven pendant l’essentiel du temps, et ses ronflements auraient pu rivaliser avec des coups de tonnerre. Sauter de l’avion m’aurait presque paru préférable.

Malgré la saison, il fait plus froid que ce à quoi je m’attendais, et mes bras se couvrent de chair de poule sous la soie extra-fine qui couvre mes épaules. J’ai pris le soin de m’habiller en vraie princesse, et maintenant je gèle. C’est ma première visite d’État, en tant qu’ambassadrice des Failles et future reine de Norta. Si cet avenir maudit finit par se concrétiser, je dois incarner le rôle de la souveraine impressionnante et redoutable jusqu’à la pointe de mes orteils vernis. Je dois être prête. Je suis sortie depuis longtemps des frontières d’un monde que je comprends. Je prends une nouvelle inspiration, qui me semble particulièrement peu profonde. Même respirer ici n’a plus rien de familier.

Il est encore trop tôt pour que le soleil se couche, pourtant les montagnes sont si hautes que la lumière décroît déjà. De longues ombres s’étirent sur la piste d’atterrissage creusée dans la vallée. J’ai l’impression que je pourrais toucher le ciel. Passer mes griffes chargées de bijoux dans les nuages et faire saigner le ciel, l’éclairer d’une lumière rouge. Au lieu de quoi, je garde les mains le long de mes flancs, mes innombrables bagues et bracelets cachés sous les plis de ma jupe et mes manches. De pures décorations. Jolies, inutiles, silencieuses. Exactement ce que mes parents attendent que je sois.

À l’extrémité de la piste, la terre se dérobe brusquement, laissant la place à une falaise. Les versants dentelés des sommets encadrent l’horizon comme une fenêtre. Cal se découpe en ombre chinoise, regard tourné vers l’est, à l’endroit où le jour se couche en dégradés de pourpres brumeux. La chaîne de montagnes produit ses propres ombres, et le monde entier disparaît sous les ténèbres créées par Montfort.

Cal n’est pas seul. Son oncle, le seigneur Jacos, infiniment étrange, l’accompagne. Il note quelque chose dans un carnet, s’agite en dégageant la même énergie qu’un minuscule oiseau. Deux gardes, l’un avec les couleurs Lerolan – orange et rouge –, l’autre avec le jaune des Laris, les flanquent à une distance respectueuse. Le prince en exil est immobile à l’exception du vent dans sa cape écarlate. C’était fûté d’inverser les couleurs de sa maison, de prendre ses distances avec tout ce que le roi Maven incarne.

Je frissonne au souvenir de son visage pâle et de ses yeux bleus, de la flamme qui semblait consumer la moindre part de son être en permanence. Maven n’est animé que par un seul sentiment : la soif.

Cal ne se retourne que lorsque Mare descend de son avion avec sa famille, aussitôt prise en charge par une escorte de Montfortains. Les voix des Barrow se réverbèrent sur les parois rocheuses de l’immense vallée montagneuse. Ces gens… parlent fort. Et pour quelqu’un d’aussi petit, d’aussi dense, Mare a des frères étonnamment grands. L’apparition de sa jeune sœur me serre le ventre. Elle a des cheveux roux. Plus foncés que ceux d’Elane, et moins lumineux. Sa peau n’a pas d’éclat particulier, elle ne possède ni pouvoir ni charme intérieur inexplicable. Elle n’a pas la pâleur de la noblesse et n’est pas particulièrement attrayante. Ses traits sont simples et jolis, son teint doré. C’est une beauté moyenne. Ordinaire. Rouge. Elane est singulière, par son physique et son intellect. Elle n’a pas son égale à mes yeux. Et pourtant la fille Barrow me rappelle celle que je désire le plus au monde, celle que je ne pourrai jamais vraiment avoir.

Elane ne nous a pas accompagnés, mon frère non plus. C’est le prix à payer. Pour sa sécurité à lui, sa vie. Le général Farley l’aurait certainement tué à la première occasion, et je n’ai pas l’intention de la laisser faire. Même pour consoler mon cœur.

Cal regarde Mare disparaître, les yeux vrillés sur son dos, pendant qu’elle est escortée avec sa famille. La stupidité de ce garçon me fait faire la moue. Elle était juste là, sous son nez, et il l’a repoussée à deux mains. Pour une chose aussi fragile et versatile qu’une couronne. Ce qui ne m’empêche pas de l’envier. Il pourrait encore la choisir s’il le voulait. J’aimerais avoir la même option.

— Tu penses que mon petit-fils est insensé, n’est-ce pas ?

Je me retourne et constate qu’Anabel Lerolan m’observe, ses doigts au pouvoir fatal croisés devant elle, un diadème en or rose scintillant sur sa tête. Comme nous tous, elle a fait l’effort de se présenter sous son meilleur jour.

Dents serrées, j’exécute une révérence qui manque de profondeur mais reste respectueuse.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler, Majesté.

Je ne m’embête pas à prendre un air convaincant. Je ne vois pas à quelles conséquences je m’expose, bonnes ou mauvaises. Peu m’importe ce qu’elle pense de moi. Elle a, de toute façon, le contrôle sur mon existence.

— Tu es liée à cette jeune Haven, non ? La fille de Jerald.

Anabel ose faire un pas de plus dans ma direction. J’ai envie d’arracher le visage d’Elane de sa mémoire.

— Si je ne fais pas erreur, elle est mariée à ton frère, destinée à devenir reine elle aussi.

Une menace s’immisce dans ses paroles, comme l’un des serpents de ma mère. Je me force à rire.

— Mes penchants passagers ne vous regardent pas.

Elle se met à tapoter une articulation flétrie avec un de ses doigts ; elle pince les lèvres et les rides autour de sa bouche se creusent.

— Elles me regardent tout à fait, au contraire. Surtout quand je te découvre si prompte à mentir pour préserver Elane Haven de toute surveillance. Un penchant passager ? L’expression est mal adaptée, Evangeline. Tu es clairement éprise.

Elle plisse les paupières.

— Tu finiras par découvrir, je crois, que nous avons plus de points communs que tu ne le penses.

Je cache à peine mon agacement.

— Je connais les vieux ragots de cour, moi aussi. Votre mari avait un amant, un homme du nom de Robert. Et selon vous cela pourrait vous permettre… quoi ? De me comprendre ?

— J’ai épousé un roi Calore et j’ai régné à ses côtés alors qu’il en aimait une autre. Je crois savoir comment ces choses (elle fait danser deux doigts devant moi) fonctionnent. Et laisse-moi te donner un petit conseil : ça fonctionne mieux quand toutes les parties concernées sont de mèche. Que cela te plaise ou non, mon petit-fils et toi devez être alliés dans tous les domaines. C’est la meilleure façon de survivre.

— De survivre dans son ombre, vous voulez dire.

Je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir un ton cassant. Une confusion inhabituelle se peint sur les traits d’Anabel. Elle finit par incliner la tête en souriant.

— Les reines aussi ont leurs ombres.

Elle change de comportement en un claquement de doigts.

— Ah, Premier ministre !

Elle pivote vers ma gauche pour s’adresser à l’homme derrière moi. Je me retourne et observe Davidson, qui approche. Il nous adresse à toutes deux un signe de tête. Ses yeux en amande, d’une étrange couleur dorée, circulent constamment d’Anabel à moi. C’est la seule partie de son corps qui s’anime. Le reste, de son expression impassible à ses doigts figés, semble totalement contraint.

— Majesté, Votre Altesse, nous salue-t-il en s’inclinant à nouveau.

Je jette par dessus son épaule un coup d’œil à ses gardes montfortains en vert, ainsi qu’à ses officiers et soldats avec leurs insignes. Ils sont des dizaines. Certains l’accompagnaient au Montpied, mais la plupart l’attendaient ici.

A-t-il toujours été protégé par autant d’hommes ? Autant d’armes ? Je perçois la présence de balles dans leurs chambres. Par réflexe, je les dénombre, avant d’épaissir les plaques de fer tissées dans ma robe qui protègent mes organes les plus fragiles.

Davidson décrit un large geste du bras.

— Je me propose de vous escorter toutes les deux jusqu’à notre capitale, afin d’être le premier à vous souhaiter la bienvenue dans la République libre de Montfort.

Il a beau s’efforcer de demeurer de marbre, je perçois la fierté qui le déborde. Fierté pour sa terre natale, pour son pays. C’est une chose que je peux comprendre, au moins.

Anabel le considère avec un dédain qui remettrait à sa place n’importe quel Noble argent, n’importe quel homme ou femme doté d’un pouvoir immense et d’une arrogance bien pire. Le Premier ministre ne bronche pas, lui.

— Ceci est votre République ? lâche-t-elle en toisant les falaises nues qui nous entourent.

— Ceci, lui répond-il, est une piste d’atterrissage privée.

Je fais tourner une bague tressée autour de mon doigt pour me distraire et éviter de rire. Des boutons luisent à la lisière de mon champ de vision. En métal épais, ils forment des flammes bien dessinées. Ils se rapprochent, cousus aux vêtements de mon fiancé. Il vient se placer près de moi, il dégage une douce chaleur constante.

Cal ne me dit pas un mot, et je lui en suis reconnaissante. Il y a des mois que nous n’avons pas eu de véritable échange. Pas depuis qu’il a réchappé à la mort dans le Caveau des Os. Avant, la première fois que nous avons été fiancés, nos conversations étaient rares et ennuyeuses. Cal aime la guerre et Mare Barrow. Ni l’un ni l’autre ne m’intéressent beaucoup.

Je l’observe à la dérobée et constate que sa grand-mère s’est chargée de son apparence aussi. Disparues la chevelure en bataille et la barbe irrégulière. Ses joues sont lisses, ses cheveux noirs, coupés court et brillants, plaqués en arrière. On dirait qu’il vient de sortir de Blanche-Flamme et qu’il est prêt pour son couronnement, pas qu’il a passé six heures dans un avion après avoir assiégé une citadelle. Ses yeux, en revanche, sont d’un bronze terne et dur. Et il ne porte pas de couronne. Soit Anabel ne lui en a pas procuré, soit il a refusé de la mettre. Je penche pour la seconde option.

— Une piste privée ? répète Cal.

Davidson ne semble pas gêné par leur différence de taille. Il est peut-être dépourvu de cette préoccupation typiquement masculine.

— Oui, confirme-t-il. Elle se trouve en altitude et offre un accès plus rapide à la ville d’Ascendant que les champs dans la plaine ou les vallées encaissées dans les montagnes. J’ai pensé qu’il valait mieux nous poser ici, même si l’ascension de la façade orientale du Fauconnais offre une vue splendide.

— Quand la guerre sera terminée, je serai ravi de voir ça, répond Cal, s’efforçant d’être poli.

Il ne réussit pas tout à fait à cacher son désintérêt profond. Davidson ne paraît pas en prendre ombrage.

— Quand la guerre sera terminée, répète-t-il, le regard brillant.

— Nous ne voudrions surtout pas vous retarder pour votre intervention devant votre gouvernement, dit Anabel en prenant Cal par le bras, jouant la grand-mère aimante.

Elle s’appuie sur lui un peu plus que nécessaire : ils renvoient une image idéale, et calculée.

— Ne vous en faites pas pour ça, réplique Davidson avec un de ses sourires naturels et langoureux. Je dois prendre la parole devant l’assemblée de Montfort demain matin. Je présenterai notre motion à ce moment-là.

Cal sursaute.

— Demain ? Monsieur, vous savez aussi bien que moi que le temps…

— L’assemblée se réunit le matin. Ce soir, je vous invite à dîner.

Face à la placidité de Davidson, Cal a du mal à ronger son frein.

— Monsieur…

Le sang-neuf est déterminé et intraitable, même s’il s’efforce de justifier la situation :

— Mes collègues ont déjà accepté de se réunir en séance spéciale, puisque nous sommes en période de vacances. Je vous l’assure, je fais ce que je peux dans le cadre des lois de mon pays.

Les lois ? Y en a-t-il vraiment dans un pays pareil ? Sans trône, sans couronne, sans personne pour prendre les décisions cruciales quand tout le monde se querelle au sujet de détails ? Comment cette république peut-elle espérer survivre ? Comment peut-elle espérer aller de l’avant quand les gens au pouvoir prennent des directions différentes ?

Mais si Montfort ne réagit pas, si Davidson ne parvient pas à obtenir davantage de troupes pour Cal, alors cette guerre pourrait connaître l’issue que je souhaite. Et se finir plus vite que je ne le pensais.

— Direction Ascendant, alors ? demandé-je.

Je suis désireuse de m’abriter du froid qui commence à tomber et de rapprocher Cal des distractions que cette ville peut nous offrir. Puisque Anabel a déjà accaparé son petit-fils, j’offre mon bras à Davidson. Il l’accepte avec une petite révérence, pose une main aussi légère qu’une plume sur mon poignet.

— Par ici, Votre Altesse.

Je suis surprise de constater que le contact d’un sang-neuf ne me révulse pas autant que celui de mon fiancé. Il s’éloigne des avions d’un bon pas et nous entraîne vers la route d’Ascendant.

La ville se trouve sur le côté est de la gigantesque chaîne de montagnes, en altitude. Elle domine les pics inférieurs et les frontières. La Prairie s’estompe à l’horizon, ses territoires frontaliers sont connus pour être des terres de pilleurs, où des bandes d’Argents errants qui ne répondent à aucune nation s’en prennent à ceux qui osent s’y aventurer. Le reste n’est qu’une gigantesque plaine déserte, entachée par quelques cratères seulement, à l’endroit où se trouvait, il y a longtemps, une ville. Je ne connais pas son nom.

Ascendant semble être la fille des montagnes, elle s’accroche aux versants et dévale dans la vallée, enjambe des cours d’eau tumultueux ainsi que le fleuve qui coule vers l’est dans des canyons sinueux. Les rares routes traversent des tunnels, et les véhicules disparaissent régulièrement. Il doit y avoir bien plus de choses sous la surface, constructions creusées dans le cœur de roche de ces montagnes.

La plupart des bâtiments d’Ascendant sont en pierres provenant de carrières – granit, marbre, quartz –, taillées pour former des blocs blancs et gris parfaitement lisses. Des pins, parfois plus grands que des flèches, jaillissent entre eux. Leurs aiguilles sont du même vert sombre que le drapeau de Montfort. Le coucher de soleil et les montagnes badigeonnent la ville de bandes rose et violet, de lumière et d’ombre. Au-dessus de nous, s’éloignant vers l’occident lointain, des pics enneigés se dressent triomphalement sous un ciel à la fois trop vaste et trop proche. Quelques étoiles précoces mouchètent le crépuscule. Elles dessinent des motifs familiers.

Je n’ai jamais vu une cité pareille, et ça m’inquiète. Je n’aime pas les surprises, et je n’aime pas non plus être impressionnée. Cela signifierait qu’il y aurait mieux que moi, mon sang ou ma terre natale.

Et je dois bien le reconnaître : Ascendant, Montfort, Davidson… ils ont réussi. C’est plus fort que moi, je suis fascinée par ce lieu étrange et sublime.

Il y a à peine plus d’un kilomètre pour rejoindre la ville, mais les nombreuses marches donnent l’impression qu’elle est plus loin. Je crois que le Premier ministre est ravi de cette occasion de nous impressionner, voilà pourquoi il préfère que nous allions à pied plutôt que de nous faire véhiculer. Ça nous permet d’admirer la cité dans toute sa splendeur.

Si j’étais à la cour d’un roi Calore avec un autre Noble à mon bras, je ne m’embêterais pas à faire la conversation. La Maison Samos est très réputée. Ici, en revanche, je dois prouver ma valeur. Je soupire, serre les dents et coule un regard en coin à Davidson.

— Je crois savoir que vous avez été élu à ce poste.

Le terme m’est étranger, il roule sur ma langue comme une pierre lisse. Davidson ne peut s’empêcher de glousser – c’est une petite fissure dans son masque d’impassibilité.

— Oui, en effet. Il y a deux ans. La nation a voté. Et au terme de la troisième année de mandat, au printemps prochain, nous recommencerons.

— Et qui a voté exactement ?

Sa bouche se crispe.

— Des citoyens de toutes sortes, si c’est le sens de votre question. Des Rouges, des Argents, des Fervents. Les bulletins de vote ne prennent pas en compte les couleurs.

— Alors vous avez des Argents ici.

C’est bien ce qu’on m’avait dit, mais je doutais que des Argents puissent accepter de vivre à égalité avec des Rouges, et encore moins d’être gouvernés par l’un d’eux. Même un sang-neuf. Il n’empêche, ça m’intrigue. Pourquoi vivre ici comme les égaux des Rouges alors qu’ils pourraient vivre ailleurs comme des dieux ?

Davidson se rengorge.

— Nous en avons beaucoup.

— Et ils acceptent cette situation ?

Je ne m’embête pas à tenir ma langue. Je ne le fais qu’en présence de mes parents, or ils sont absents. Et ils m’ont jetée à ces loups à sang rouge.

— Ils acceptent que nous ayons les mêmes droits, vous voulez dire ?

La voix du Premier ministre se fait plus dure, résonne dans l’air montagnard. Il plante ses yeux dorés dans les miens, charbon. Nous continuons à descendre les nombreuses marches, chacun campant sur sa position. Il veut que je m’excuse. Je m’y refuse.

Nous finissons par atteindre une sorte de palier, une terrasse en marbre qui donne sur un immense jardin fleuri. Des fleurs inconnues, pourpres, oranges et bleu pâle, montent en spirales, sauvages et odorantes. À quelques mètres de là, Mare et le reste de la famille Barrow traversent le jardin, guidés par leur escorte de Montfortains. L’un de ses frères se baisse pour observer les fleurs de plus près.

Pendant qu’Anabel, Cal et les autres admirent la vue, Davidson se rapproche de moi et ses lèvres m’effleurent presque l’oreille. Je résiste à la tentation de le couper en deux.

— Pardonnez ma franchise, princesse Evangeline, murmure-t-il, mais vous avez une maîtresse, n’est-ce pas ? Que vous n’êtes pas autorisée à épouser.

Je le jure, je vais être obligée de trancher les langues de tout le monde ici. Aucun secret ne serait-il donc sacré ?

— J’ignore de quoi vous parlez, maugréé-je sans desserrer les dents.

— Bien sûr que vous ne l’ignorez pas. Elle est mariée à votre frère. Cela fait partie de l’arrangement, je me trompe ?

J’agrippe la balustrade. La fraîcheur de la pierre lisse ne parvient pas à m’apaiser. J’y enfonce mes ongles, et les pointes acérées de mes griffes d’apparat, ornées de joyaux, laissent des entailles profondes. Davidson poursuit, ses mots sont un tumulte bas et rapide, impossible à ignorer.

— Si tout se déroulait selon vos vœux, si vous ne serviez pas de monnaie d’échange à votre famille pour une couronne, et si elle n’était pas mariée, pourriez-vous vous unir ? En somme, si toutes les conditions étaient réunies, les Argents de Norta accéderaient-ils à vos désirs ?

Je me tourne vers lui en montrant les crocs. Il est beaucoup trop près de moi. Il ne bronche pas, ne recule même pas d’un pouce. Je distingue les minuscules imperfections sur sa peau. Rides, cicatrices, pores dilatés même. Je pourrais lui arracher les yeux si je le voulais.

— Le mariage n’a rien à voir avec le désir, riposté-je. Le mariage est une question d’héritage, rien d’autre.

Pour des raisons que je ne parviens pas à m’expliquer, son regard doré s’attendrit soudain. J’y lis de la pitié. J’y lis du regret. Je déteste ça.

— On vous refuse ce que vous désirez à cause de ce que vous êtes. Un choix que vous n’avez jamais fait, une part de vous-même que vous ne pouvez pas changer… et vous ne le souhaitez d’ailleurs pas.

— Je…

— Méprisez mon pays autant que ça vous chante, murmure-t-il (je perçois un soupçon de la colère qu’il s’efforce de masquer). Interrogez nos façons de faire. Peut-être que les réponses vous plairont…

Puis il recule un peu, redevient une image vivante d’homme politique. Un homme ordinaire au charme ordinaire.

— J’espère, bien sûr, que vous apprécierez votre dîner ce soir. Mon mari, Carmadon, y a consacré beaucoup de temps.

Quoi ? J’ai dû mal entendre, forcément… Mes joues s’échauffent, prennent la teinte gris plus foncé de la honte. Je ne peux nier que mon cœur fait un bond dans ma poitrine, qu’un jet d’adrénaline me traverse pour s’éteindre aussitôt. À quoi bon rêver de choses impossibles ?

Pourtant le Premier ministre hoche la tête imperceptiblement. Je l’ai donc bien entendu. Et sa langue n’a pas fourché.

— C’est une autre des choses que nous autorisons ici, à Montfort, princesse Evangeline.

Il lâche mon bras sans cérémonie et presse le pas pour mettre de la distance entre nous. Mon cœur tambourine contre mes côtes. Ment-il ? Ce qu’il prétend est-il réellement possible ? À ma grande confusion, des larmes brûlantes me piquent les yeux et ma poitrine se serre.

— La diplomatie n’a jamais été ton point fort.

Par-dessus mon épaule, je vois Cal me jeter un regard noir. Sa grand-mère se tient légèrement en retrait pour échanger des messes basses avec un seigneur Iral.

Je tourne la tête pour cacher un instant mon expression derrière mon rideau de cheveux argents. Le temps de retrouver un semblant de contrôle. Par chance, il est obnubilé par Mare, suit le moindre de ses mouvements avec une nostalgie désolante.

— Alors pourquoi m’as-tu choisie ? finis-je par lui rétorquer en espérant qu’il percevra la profondeur de ma rage et de ma souffrance. Pourquoi faire de moi une reine quand je ne serai jamais qu’une épine dans ton pied ?

— Jouer l’idiote n’est pas non plus un de tes points forts, Evangeline. Tu sais très bien comment ces choses marchent.

— Je sais surtout que tu avais le choix, Calore. Deux chemins. Et tu as décidé d’emprunter celui qui passe par moi.

— Le choix ? aboie-t-il. Vous adorez ce mot, vous, les filles…

Je soupire.

— Il est évident que tu n’as pas l’air de le connaître, toi. Tu reproches à la terre entière une décision que tu as prise.

— Une décision que j’ai été contraint de prendre.

Il pivote vers moi, ses yeux lancent des éclairs.

— À moins que tu ne penses sincèrement qu’Anabel, ton père et le reste de la clique auraient accepté de s’allier avec les Rouges dans le cas contraire ? Sans obtenir de garanties en échange ? Tu crois vraiment qu’ils n’auraient pas trouvé quelqu’un d’autre à mettre sur le trône, quelqu’un de pire ? Au moins, moi, je pourrai…

Je m’approche pour plaquer ma poitrine contre la sienne. Je carre les épaules, prête à l’affrontement. Une vie entière d’entraînement se réveille sous ma peau.

— Quoi ? Améliorer les choses ? Quand les combats seront terminés, tu crois que tu pourras t’asseoir sur ton nouveau trône et te servir de tes flammes ridicules pour changer le monde ?

Je le toise avec mépris, mes yeux le déchiquètent de ses bottines à son front.

— Ne me fais pas rire, Tiberias Calore. Tu es une marionnette, comme moi. Sauf que toi, tu as laissé passer une occasion de couper tes fils.

— Pas toi ?

— Si je le pouvais je le ferais, murmuré-je.

Je crois être sincère. Si Elane était ici, s’il y avait un moyen pour nous de rester…

— Le moment venu, quand… quand nous devrons nous marier…

Il trébuche sur les mots, ça ne lui ressemble pas de bredouiller.

— Je ferai tout pour te simplifier la vie. Visites d’État, réunions… Elane et toi, vous pourrez faire ce que vous voulez.

Un frisson me parcourt.

— Tant que je respecte ma partie du contrat.

Cette perspective le dégoûte autant que moi, et nous nous détournons l’un de l’autre.

— Je ne ferai rien sans ton consentement, marmonne-t-il.

Même si je ne suis pas surprise, une minuscule étincelle de soulagement s’allume dans mon cœur.

— Il vaut mieux, je sortirai mes griffes sinon.

Cal me gratifie d’un petit rire, à peine plus fort qu’un minuscule souffle d’air.

— Quel bazar, déplore-t-il, si bas qu’il pense sans doute que je ne l’entendrai pas.

Je prends une inspiration frémissante.

— Tu peux encore la choisir.

Les mots restent suspendus un instant au-dessus de nos têtes, nous torturant tous les deux. Il ne répond pas, foudroyant ses chaussures du regard. Dans le jardin, Mare lui tourne résolument le dos, suivant de près sa sœur. Même si elles n’ont pas la même couleur de cheveux, je vois la ressemblance. Leurs démarches sont identiques. Prudentes, silencieuses mais délibérées, comme des souris. La sœur cueille une fleur vert pâle, avec des taches plus éclatantes sur ses pétales, et la glisse dans ses cheveux. Le grand type rouge, celui que Mare s’entête à traîner partout avec elle, l’imite. Il est ridicule avec cette fleur derrière l’oreille, et les deux sœurs se plient en deux. L’écho de leur rire nous parvient, une raillerie plus qu’autre chose.

Ils sont rouges. Ils nous sont inférieurs. Et ils sont heureux. Comment est-ce possible ?

— Arrête de te morfondre, Calore, lui asséné-je.

Le conseil vaut pour nous deux en réalité.

— Tu as forgé cette couronne toi-même… Maintenant porte-la. Ou renonces-y.

7.

Iris

L’Ohius est particulièrement haute. Le printemps a été humide, et les terres cultivées au sud des Lacs ont failli être inondées à plusieurs reprises. Tiora est venue dans cette région frontalière instable il y a quelques semaines, autant pour sauver les nouvelles récoltes que pour sourire et agiter la main. Ces salamalecs nous ont permis d’entrer à nouveau en faveur, mais pas suffisamment. Nos espions nous ont appris que les Rouges continuent à fuir, à traverser les collines pour rallier les Failles à l’est. Ils sont fous s’ils pensent que le roi argent qui règne sur ces terres leur offrira une meilleure vie. Les plus malins choisissent de franchir l’Ohius et de se rendre dans les territoires contestés, sur lesquels ne règne ni roi ni reine. Cela implique néanmoins de courir le risque d’un voyage tumultueux, d’un affrontement possible contre des Rouges ou des Argents entre les Lacs et le nord du Montpied.

Le promontoire qui surplombe le fleuve offre une vue imprenable sur la vallée. Un lieu idéal pour attendre. Je dirige mon regard vers le sud et les bois dorés par la lumière déclinante de l’après-midi. La journée a été plaisante, consacrée à voyager à travers les champs de blé et de maïs. Et Maven a eu la bonté de prendre son propre véhicule, m’offrant de longues heures de paix. Le trajet m’est presque apparu comme un répit, même si j’ai dû quitter ma mère et ma sœur. Elles sont restées à Detraon. J’ignore quand je les reverrai. Si je les revois un jour.

En dépit de la brise agréable et de l’air doux, Maven a préféré attendre dans la voiture. Pour le moment. Je ne doute pas qu’il fera une entrée fracassante à l’arrivée du prince du Montpied.

— Il est en retard, marmonne la vieille femme à côté de moi.

En dépit des circonstances, je sens un coin de ma bouche se soulever.

— Un peu de patience, Jidansa.

— Vous avez vu comme le courant a changé, Majesté, dit-elle avec un gloussement qui creuse les rides de son visage basané. Je me souviens de vous avoir donné le même conseil à plus d’une occasion. En général quand il s’agissait de nourriture.

Je détache brièvement mon regard de l’horizon pour la dévisager.

— Dans ce domaine, le courant n’a pas changé.

Son rire poussiéreux s’approfondit, se déverse sur le fleuve. Jidansa, de la Lignée Merin, est une amie de la famille aussi loin que remontent mes souvenirs, aussi proche qu’une tante et aussi aimante qu’une nourrice. Elle utilisait son pouvoir de télépathe pour nous amuser, Ti et moi, lorsque nous étions enfants, transformant mentalement nos jouets et nos chaussures en balles de jonglage. En dépit de ses rides, de ses cheveux blancs et de sa silhouette de matrone, Jidansa est une combattante redoutable, dotée d’un talent hors normes, l’un des plus remarquables de notre nation.

Je lui demanderais de m’accompagner à Norta si je n’avais pas de cœur. Je sais qu’elle accepterait sans hésiter, c’est pourquoi je ne peux pas le faire. Elle a perdu l’essentiel de sa famille dans la guerre. Vivre au milieu des Nortains serait un châtiment qu’elle ne mérite pas.

Sa présence m’apaise. Même si nous sommes chez moi, je continue à éprouver un malaise en présence de Maven.

Le reste de mon escorte se déploie dans mon dos, à une distance respectueuse. La présence des Sentinelles devrait me rassurer, mais leurs yeux étincelants me mettent toujours mal à l’aise. Elles me tueraient sur un simple ordre de mon mari. Ou elles essaieraient du moins.

Je croise les bras et triture l’ourlet de mon manteau bleu. Pour quelqu’un qui s’apprête à rencontrer un prince du Montpied, le prince régnant, je n’ai vraiment pas fait d’effort de toilette. Espérons qu’il n’accorde pas autant d’importance aux apparences que la plupart des Argents de ma connaissance.

Je n’aurai pas à attendre beaucoup plus longtemps pour le découvrir.

De mon poste d’observation, j’aperçois son convoi qui traverse les territoires contestés. Il faut être à cette hauteur pour les distinguer des bois au sud des Lacs. Il n’y a ni mur, ni porte, ni route pour marquer la frontière. Nos propres patrouilles se sont cachées et ont reçu pour instruction de laisser passer le prince du Montpied.

Il voyage avec un convoi réduit – encore plus que le nôtre, déjà bien maigre avec ses six véhicules et sa cinquantaine de gardes. Je ne repère que deux voitures rapides et agiles qui filent en lisière de la forêt, où les arbres sont moins denses. Leur carrosserie camouflage est d’un vert terne, pour se fondre dans le paysage. Lorsqu’elles approchent, je discerne des étoiles jaunes, blanches et violettes sur leurs flancs.

Bracken.

Derrière moi, j’entends un grincement métallique. Maven descend de son véhicule et traverse l’étendue d’herbe aplatie en quelques enjambées rapides. Il s’arrête à côté de moi avec une grâce naturelle. Puis croise les doigts lentement. Avec la lumière qui dore sa peau blanche, il paraît presque humain.

— Je ne pensais pas que le prince Bracken était quelqu’un d’aussi confiant. Quel imbécile, ajoute-t-il en désignant le convoi réduit.

— Le désespoir a souvent cet effet, réponds-je froidement.

Maven répond d’un éclat de rire semblable à un aboiement. Ses yeux s’attardent sur moi, presque avec langueur.

— Pas sur vous.

Non, pas sur moi.

Je dois tisser ma toile avec doigté. Comme Maven, je croise mes mains pour dégager une image de force. De détermination. D’acier.

Les enfants de Bracken ont disparu depuis des mois, enlevés pour servir de monnaie d’échange. À chaque instant qui s’écoule, le Montpied perd un peu plus de sang. Montfort leur a déjà coûté des millions de couronnes, accaparant tout ce qui leur tombait sous la main. Armes, avions, victuailles. La base militaire de Basse-Campagne a été démantelée – et l’essentiel de ce qu’elle contenait a été expédié dans les montagnes. Les Montfortains sont des sauterelles, ils se nourrissent de tout ce qu’ils trouvent sur leur passage. Les maigres ressources qu’il reste à Bracken sont presque épuisées.

Les véhicules s’arrêtent à quelques mètres, pour conserver une distance de sécurité avec notre convoi. Une douzaine de gardes en descendent, magnifiques dans leurs tenues pourpres bordées d’or. Ils sont armés d’épées et de pistolets, même si quelques-uns semblent avoir préféré des marteaux d’armes ou des haches.

Bracken, lui, n’est pas armé.

Grand, il a la peau noire et lisse, des lèvres charnues et des yeux comme deux pierres de jais polies. Alors que Maven se drape dans sa cape, ses médailles et sa couronne, Bracken, lui, accorde moins d’importance aux apparences. Si ses vêtements sont de belle facture, du même pourpre bordé d’or que ses gardes, je n’aperçois ni couronne, ni fourrure, ni bijoux. Il est ici pour s’acquitter d’une mission désespérée, les circonstances n’invitent pas au faste.

Le prince nous domine tous les deux avec son physique puissant de main-de-fer, même si je sais, de source sûre, que Bracken est un contrefacteur. S’il me touchait, il serait capable d’utiliser mon pouvoir de nymphus, pour un temps limité, et pas dans toute son étendue. C’est valable pour tous les Argents. Peut-être pour les sangs-neufs aussi.

— Je regrette que notre première rencontre n’ait pas lieu dans de meilleures circonstances, dit-il d’une voix grave et rocailleuse.

Ainsi que l’exige l’usage, il s’incline légèrement devant Maven et moi. Il a beau diriger le Montpied, son royaume ne fait pas le poids face aux nôtres.

— Nous aussi, Votre Altesse, réponds-je avec un signe de tête.

Maven m’imite, mais son geste est trop rapide. Il donne l’impression de vouloir en finir au plus vite.

— Qu’avez-vous pour nous ?

Son manque de tact me fait frémir. Par instinct, j’ouvre la bouche, prête à arrondir les angles de cet échange mal engagé. Je suis donc surprise de voir Bracken sourire.

— Moi non plus, je n’aime pas perdre du temps en vain.

L’un de ses gardes approche, muni d’un carnet en cuir.

— Pas quand mes enfants sont concernés.

— Ce sont vos renseignements sur Montfort ? demandé-je en fixant les papiers que le garde transmet au prince. Vous les avez récupérés rapidement.

— Le prince est, depuis des mois, à la recherche de ses enfants, et de personnes disposées à lui prêter main-forte dans cette entreprise, souligne Maven. Je me souviens de vos émissaires, les princes Alexandret et Daraeus. Je suis d’ailleurs désolé de n’avoir pu les… aider.

Je me retiens de ricaner. L’un des princes a trouvé la mort dans le palais d’Archeon, tué lors d’une tentative de coup d’État qui visait à renverser Maven. Et à ce que j’en sais, le second est mort aussi.

Bracken balaie ses excuses de son immense main.

— Ils connaissaient les risques, comme tous ceux à mon service. J’ai sacrifié des dizaines d’émissaires pour retrouver mon fils et ma fille.

Sous la rage qu’il exprime, je devine un chagrin authentique.

— Espérons que nous n’en perdrons pas davantage, marmonné-je en songeant à moi-même, et à ce que ma mère a dit.

C’est toi qui dois sauver les enfants Bracken.

Maven redresse le menton, son regard va et vient entre le prince et le carnet. Celui-ci doit regorger d’informations sur Montfort, leurs mystérieuses cités, leurs montagnes, leurs armées. Des informations dont nous avons besoin.

— Nous sommes prêts à faire ce qui vous est impossible, Bracken, dit-il.

Maven est un acteur talentueux, il imprime à ses mots le degré parfait de compassion. Si on lui en laissait l’occasion, le jeune roi pourrait convaincre Bracken de rejoindre son camp avant que je n’aie eu le temps de dévoiler mon jeu.

— Je comprends la situation, poursuit-il. Tant que les Montfortains détiennent vos enfants, vous êtes pieds et poings liés. Une mission, même des plus discrètes, risquerait de mettre leurs vies en danger.

— Exactement.

Bracken mange dans la main de Maven.

— Le simple fait de recueillir des informations nous a presque mis en danger.

Le roi de Norta hausse un sourcil.

— Et ?

— Nous avons réussi à remonter la trace des enfants dans la capitale, Ascendant, nous informe-t-il.

Il nous tend son carnet.

— C’est une ville au cœur de la montagne, protégée par une vallée. Nos cartes sont vieilles mais utilisables.

Je m’empare des informations de peur d’être devancée par une des Sentinelles. Le carnet est lourd, et il vaut sans doute son poids en or.

— Avez-vous découvert l’endroit précis où ils sont détenus ? demandé-je, impatiente de me plonger dans ces pages et de me mettre au travail.

Bracken acquiesce.

— Je le crois. Au prix de grands sacrifices.

Je croise les bras, serre l’ouvrage précieux contre ma poitrine.

— J’en ferai bon usage.

Le prince du Montpied me détaille de la tête aux pieds, avec une confusion respectueuse. Maven est plus discret. Il ne bouge pas, son expression ne change pas. La température ne monte pas d’un seul degré. Mais je sens la suspicion qui émane de lui par vagues. Et la mise en garde. Il est assez intelligent pour se taire devant le prince ; il ne va pas m’empêcher de tisser ma toile.

— Je prendrai la tête de l’équipe de sauvetage, informé-je Bracken en le fixant d’un regard déterminé.

Il ne cligne pas des yeux, aussi inébranlable qu’une statue. Il m’examine, me jauge. J’ai été bien avisée de choisir une tenue sobre. Je ressemble davantage à une guerrière qu’à une reine.

— Je me ferai accompagner de soldats des Lacs et de Norta. En nombre suffisamment restreint pour que nous passions inaperçus. Soyez confiant, nous avons commencé à nous préparer depuis hier.

Même si ma peau se couvre de chair de poule, je pose une main sur le bras de mon époux. Il est glacial sous sa manche. Je perçois un minuscule tremblement, invisible.

— Maven a concocté un plan remarquable.

Il glisse sa main sur la mienne, ses doigts sont des glaçons : la menace est limpide.

— En effet, dit-il en affichant un sourire aussi féroce que le mien.

Bracken ne voit que ce que nous lui offrons, la possibilité d’un sauvetage de ses enfants. Difficile de le lui reprocher. J’imagine ce que ma mère ferait si Tiora et moi avions été enlevées.

Le prince pousse un long soupir de soulagement.

— Magnifique, lâche-t-il avant de s’incliner à nouveau. En échange, je m’engage à maintenir l’alliance que nous avons maintenue pendant des dizaines d’années. Jusqu’à ce que ces anomalies de la nature rouges décident de s’en mêler.

Son ton devient intraitable.

— Mais c’est terminé. Le vent est en train de tourner.

Ses mots me font le même effet que le fleuve en bas, qui coule dans son lit. Inexorable. Intarissable.

— Le vent est en train de tourner, répété-je en serrant le livre dans ma main.

Cette fois, Maven monte dans mon véhicule à ma suite et je dois me retenir de l’envoyer valser dans l’herbe. Au lieu de quoi, je me blottis dans le coin opposé de la banquette, en posant les informations de Bracken sur mes genoux. Maven ne me quitte pas des yeux. Son calme de façade me donne presque des sueurs froides.

J’attends qu’il parle, je darde sur lui un regard aussi glacial que le sien. Intérieurement, je maudis sa présence. Je voudrais me plonger dans la lecture de ce rapport pour commencer à compléter mon plan de sauvetage, mais je peux difficilement m’atteler à cette tâche pendant que Maven me considère avec mépris. Et il le sait pertinemment. Il s’en délecte même, il a toujours pris un malin plaisir à tourmenter les autres. Je pense qu’il fabrique des démons pour oublier ceux qui le hantent.

Ce n’est qu’une fois que le véhicule roule à vive allure, s’éloignant des terres frontalières, qu’il me demande, d’une voix caressante et dépourvue de toute émotion :

— Qu’est-ce qui vous a pris exactement ?

Je reconnais sa tactique préférée : ne livrer aucune indication sur son humeur. Inutile de chercher la moindre émotion sur ses traits, d’essayer de le percer à jour contrairement à ce que je ferais avec n’importe qui. Il est trop habile pour ça.

Je me contente d’une réponse simple, tête haute :

— Je compte rallier le Montpied à notre cause.

Notre.

Maven émet un hmmm guttural puis s’installe plus confortablement pour le long trajet.

— Très bien, dit-il avant de se murer dans le silence.

8.

Mare

L’escorte de Montfortains nous conduit vers un bâtiment grandiose, construit sur une crête et donnant sur la vallée centrale – le reste d’Ascendant s’accroche à ses pentes. Partout, des bannières vert forêt flottent dans la douce brise du soir, frappées du fameux triangle blanc. Une montagne, comprends-je, vexée de ne pas avoir deviné la signification de ce symbole plus tôt. Il se trouve aussi sur leurs uniformes.

Je porte une tenue sobre – même pas un uniforme, juste des vêtements piochés à Corvium et au Montpied. Ils appartenaient sans doute à un Argent, à en juger par la qualité de la veste, du pantalon, de la chemise et des bottines. Alourdie par la présence de Clara sur sa hanche, Farley arbore, elle, un uniforme de sa conception : du rouge, avec trois carrés métalliques au col – signe qu’elle a le rang de général du Conseil.

Les Argents derrière nous sont beaucoup plus voyants ; et je n’en attendais pas moins d’eux. Ils dessinent un arc-en-ciel de couleurs vives qui tranchent sur les voies blanches d’Ascendant serpentant à travers la ville. Cal passe difficilement inaperçu dans son manteau d’un rouge flamboyant, mais j’essaie de l’ignorer. Il est flanqué d’Evangeline, et je ne serais pas surprise qu’elle le pousse d’une des terrasses escarpées, ou dans l’un des escaliers.

Je ne m’éloigne pas de mon père, je me concentre sur sa respiration. Il y a beaucoup de marches à Ascendant et il est un vieil homme dont la jambe vient de repousser, sans oublier son poumon qui a été réparé. La raréfaction de l’oxygène ne doit pas l’aider.

Il se concentre pour ne pas trébucher, seule la couleur de son visage trahit les efforts qu’il lui en coûte. Maman se trouve sur sa gauche, et nous partageons les mêmes préoccupations. Elle laisse une main traîner derrière lui, doigts écartés, prête à le soutenir si besoin.

J’appellerais à l’aide, une main-de-fer peut-être, ou juste mes frères, si mon père nous faisait part de ses difficultés. Je sais pourtant qu’il s’y refuse. Il pose un pied devant l’autre, ne s’appuyant sur mon bras qu’à une ou deux reprises. Il m’est reconnaissant de ma présence. Et tout autant de ma discrétion.

Les marches finissent par s’aplanir et nous passons sous une arche aux sculptures évoquant des troncs d’arbres et des feuilles. Nous traversons une place sur laquelle s’élève une spirale à damier de granit vert et de roche calcaire laiteuse. Des pins de différentes variétés bordent les arches qui entourent la place, certains aussi grands et aussi larges que des tours. Le chant des oiseaux enfle soudain alors que le ciel s’empourpre.

Derrière moi, Kilorn pousse un sifflement admiratif. Il contemple, à travers les arbres, une longue bâtisse à colonnades accrochée au flanc de la montagne. Elle est constituée d’un étrange méli-mélo de pierres, comme dans le lit d’une rivière, complété par une charpente laquée et des ornements en marbre. Ses nombreuses ailes sont pourvues de balcons, pour certains envahis de fleurs sauvages. Tous donnent sur la vallée et dominent ainsi Ascendant.

Il s’agit du domicile de Davidson, j’en ai la certitude. Une demeure qui a tout d’un palais sauf le nom. Alors que j’éprouve un léger malaise, le reste de ma famille est éblouie. J’ai vu assez de palais pour savoir qu’il faut se méfier de ce qui se cache derrière une beauté aussi travaillée et des fenêtres aussi étincelantes.

Cette demeure n’est protégée par aucune enceinte, aucun portail. Il ne semble d’ailleurs pas y en avoir autour d’Ascendant. Du moins pas visible. J’ai comme le sentiment que la géographie de cette ville, de ce pays, constitue une sorte de clôture en soi. Montfort est assez puissante pour ne pas avoir besoin de fortifications. Ou trop bête pour ne pas avoir pris la peine d’en construire. À ce que je sais de Davidson, la seconde option me paraît peu probable.

Farley doit se faire la même réflexion. Ses yeux glissent sur les arches, les pins, la demeure, enregistrant chaque détail avec une grande précision. Puis elle observe discrètement les Argents qui nous suivent et qui s’efforcent tous de ne pas paraître trop impressionnés.

Davidson se contente de nous faire signe d’avancer, et nous nous enfonçons de plus en plus dans son pays.

Comme au Montpied, ma famille a droit à des appartements bien plus agréables que le logement qu’elle a connu durant l’essentiel de sa vie. Cette demeure est si spacieuse que nous disposons chacun de notre propre chambre. Kilorn et Gisa partent aussitôt explorer les lieux, découvrir les vastes pièces. Bree préfère se poser et il investit l’un des canapés en velours du salon tout en longueur. Je peux l’entendre ronfler de la terrasse où je me tiens. Il s’agit d’une situation temporaire, le temps qu’on nous fournisse des logements permanents en ville.

Tout le monde me laisse seule, délibérément ou non. Et peu m’importe.

Ascendant luit en bas, une constellation accrochée au flanc de la montagne. Je perçois l’électricité, distante et constante, qui se dégage des nombreux éclairages. On pourrait croire qu’il s’agit du reflet du ciel. Les étoiles sont d’une luminosité impossible, si proche qu’on les toucherait presque. Je respire profondément, me gorge de la fraîcheur des montagnes sauvages. C’est l’endroit idéal. Le meilleur endroit dont je puisse rêver.

Le long de la balustrade des fleurs poussent dans des pots et des jardinières, multicolores. Celles devant moi, violettes, sont étranges avec des pétales en forme de queues.

— On appelle ça des fleurs éléphants.

Tramy me rejoint et prend appui sur la balustrade avec son coude. Il se penche pour admirer la ville en contrebas. Malgré la saison, la tombée de la nuit s’accompagne d’un froid glacial. Je dois frissonner, parce qu’il me tend un châle de son autre main.

Pendant que je m’emmitoufle dans le triangle de tricot, il fronce les sourcils.

— Je ne sais pas ce que signifie le mot éléphant.

Le mot éveille de vagues souvenirs, pourtant je hausse les épaules.

— Moi non plus. C’est peut-être un animal. Julian doit avoir la réponse.

J’ai prononcé son prénom par réflexe, et je grimace presque. La douleur me serre la poitrine.

— Tu pourras lui demander ce soir, pendant le dîner, me dit Tramy.

Il s’absorbe dans ses pensées tout en passant une main dans sa barbe broussailleuse. Je hausse à nouveau les épaules, voulant éviter toute mention de Julian Jacos.

— Il faut que tu te rases, le taquiné-je.

Gonflant mes poumons de bon air, je contemple les lumières de la ville. Je ne m’en lasse pas.

— Tu poseras toi-même la question à Julian.

— Non.

Quelque chose dans son intonation m’intrigue, un léger trémolo dû à la détermination. L’effronterie. Tramy n’est pas du genre à s’opposer à quiconque. Il est trop habitué à suivre Bree partout, et à arranger les conflits familiaux. Un pacificateur, qui ne tape jamais du poing sur la table.

Je lève un regard surpris vers lui, attends une explication.

Ses mâchoires se crispent, il plante ses yeux marron foncé dans les miens. Nous avons tous deux ceux de notre mère.

— Ce n’est pas notre place.

Notre.

Le message est limpide. Nous n’irons pas plus loin. Les Barrow ne sont ni des politiciens ni des stratèges. Ils n’ont aucune raison de partager avec moi les projecteurs. Ou le danger. Et pourtant, à la perspective d’affronter les autres seule, sans eux… j’éprouve une peur intense, égoïste et subite.

— Cela pourrait le devenir.

J’ai parlé trop vite en lui agrippant le poignet. Tramy recouvre aussitôt ma main de la sienne.

— Cela devrait l’être. Pour vous tous. Vous êtes ma famille.

Une porte s’ouvre en grinçant ; Gisa et Kilorn la referment derrière eux.

Ma sœur nous observe, le regard brillant.

— Combien de gens jouissent d’un pouvoir qu’ils ne méritent pas simplement parce qu’un membre de leur famille le leur a accordé ? lance-t-elle.

Elle pense aux Argents. Aux Nobles qui transmettent leur pouvoir à leurs enfants, qu’ils soient ou non faits pour. C’est à cause de cette obsession pour le sang et les dynasties que Maven est monté sur le trône. Un roi-enfant tordu qui contrôle un pays alors qu’il ne parvient déjà pas à contrôler son propre esprit.

— C’est différent, riposté-je sans grande conviction. Vous n’êtes pas comme eux.

Gisa tend une main pour ajuster mon châle. Elle veille sur moi en grande sœur, alors que je suis l’aînée. La fleur est toujours glissée derrière son oreille, aussi pâle que l’aube. Je caresse doucement ses pétales, puis prends une mèche de ses cheveux entre mes doigts. Cette fleur lui va bien. Est-ce que ce sera aussi le cas de Montfort ?

— Tramy l’a dit, tes réunions, tes conseils, la guerre que tu mènes… Tout ça, ce n’est pas pour nous, Mare. Et on ne veut pas que ça change.

Elle soutient mon regard. Nous faisons la même taille à présent, mais j’espère qu’elle me dépassera. Elle mérite de voir le monde à une autre hauteur que moi.

— D’accord, soufflé-je en l’attirant contre moi. D’accord.

— Ils sont du même avis, me chuchote-t-elle à l’oreille.

Maman. Et même papa.

Quelque chose en moi cède, un poids immense disparaît. Était-ce celui d’une ancre qui m’entravait ou qui, au contraire, me permettait de rester stable ? Cela pourrait très bien être les deux. Si je n’ai plus à m’inquiéter du sort de ma famille, qui vais-je devenir ?

Celle que je suis destinée à être.

Je pose la tête sur l’épaule de Gisa, et j’ai du mal à ne pas regarder Kilorn, qui se tient derrière elle. Son visage est un nuage d’orage, noir, tandis qu’il nous observe. Je perçois de la détermination en lui. Il y a bien longtemps qu’il a rejoint les rangs de la Garde écarlate, et il ne saisira pas cette occasion pour rompre son engagement. Pas même pour rester ici, en sécurité, avec la seule famille qu’il connaisse.

— Allez, dit Gisa en s’écartant. C’est l’heure de te préparer pour ce satané dîner.

Les mois passés dans des bases rebelles n’ont fait qu’affûter l’œil de ma sœur pour les couleurs, les tissus et la mode. Je ne sais comment, elle déniche dans le palais plusieurs tenues à me proposer, dans différents styles, suffisamment habillées sans être trop guindées. Rien qui ne ressemble aux horreurs couvertes de pierres précieuses des Argents de Norta, bien sûr, mais de quoi être à ma place à la table de rois et de leaders politiques. Je dois bien l’avouer : dans ces conditions, ça m’amuse de faire un effort. De tâter le coton et la soie. De décider de ma coiffure. C’est une façon de se distraire. Et c’est bien nécessaire.

Tiberias sera sans doute assis à la même table que moi, éblouissant dans ses habits pourpres. Et il boudera parce que je reste fidèle à mes principes alors que lui crache dessus. Il va pouvoir se rendre compte de ce à quoi il a tourné le dos exactement. À qui. Cette perspective me procure une satisfaction malsaine mais gratifiante.

Même si Gisa a une préférence pour les tenues les plus sophistiquées, nous finissons par arrêter notre choix sur une robe qui nous plaît à toutes les deux. Simple, d’un prune soutenu, avec des manches longues et une traîne. Pas de bijoux à l’exception de mes boucles d’oreilles. La rose pour Bree, la rouge pour Tramy, la violette pour Shade et la verte pour Kilorn. La dernière, écarlate comme le sang, est rangée dans mes affaires. Je ne porterai plus la pierre que Tiberias m’a offerte, cependant je n’arrive pas à me résoudre à la jeter. Si je n’y touche plus, son existence reste bien présente à mon esprit.

Gisa coud à la hâte un galon doré – une pièce de broderie tressée – à l’extrémité de chaque manche. J’ignore où elle s’est procuré du fil et une aiguille – le personnel de Davidson a peut-être reçu pour instruction de lui en laisser. Ses doigts se révèlent aussi agiles avec mes cheveux : elle entortille mes boucles d’un brun boueux en une forme de couronne. Cela permet de dissimuler mes pointes grises, qui se sont considérablement répandues. La pression des derniers jours a un prix, et il ne m’échappe pas chaque fois que je m’aperçois dans un miroir. Mes traits sont pâles et creusés, mes yeux entourés de cernes pareils à des contusions. J’ai toute une panoplie de cicatrices, marque de Maven, blessures mal guéries, traces de mes propres éclairs. Mais je ne tombe pas en ruines pour autant. Pas encore.

Si la demeure du Premier ministre est gigantesque, elle est agencée très simplement, et il ne me faut pas longtemps pour descendre au rez-de-chaussée, où sont situées les salles de réception. Guidée par l’odeur de nourriture, je traverse plusieurs salons immenses et galeries. Je dépasse une salle à manger de la taille d’une salle de bal, où trône une table assez grande pour accueillir quarante convives et où j’aperçois aussi une gigantesque cheminée en pierre. Mais la table est vide, et aucune flamme ne crépite dans l’âtre.

— Miss Barrow, je suppose ?

Je me tourne vers la voix plaisante et découvre un visage qui l’est encore plus. Il appartient à un homme posté sous l’une des nombreuses arches menant à une terrasse. Chauve, la peau d’un noir profond, avec des reflets presque violets, son sourire dessine un croissant blanc au-dessus d’un costume en soie encore plus blanc.

— Oui, admets-je.

Son sourire s’élargit.

— Parfait. Nous dînerons ici, sous les étoiles. J’ai pensé que ce serait mieux pour le premier soir.

D’un geste, il m’invite à le suivre. Je traverse la gigantesque salle à manger pour le rejoindre. Il m’offre son bras pour me guider dans la nuit fraîche. Les effluves de nourriture s’intensifient, et j’en ai l’eau à la bouche.

— Vous êtes si tendue, note-t-il en remuant son propre bras pour souligner le contraste.

Il a l’air si à l’aise qu’il m’inspire de la méfiance.

— Je suis Carmadon, et j’ai préparé le dîner. Alors si vous avez des critiques, gardez-les pour vous !

— Je ferai de mon mieux.

Il se tapote le nez. Les minuscules veines dans le blanc de ses yeux sont grises. Un Argent. Une boule se forme brusquement dans ma gorge.

— Puis-je vous demander quel est votre pouvoir, Carmadon ?

Il m’adresse un petit sourire.

— Je pensais que c’était évident, répond-il en désignant de la main les nombreuses plantes et fleurs qui ornent la terrasse, mais aussi les nombreux balcons et fenêtres. Je suis un modeste gardien de la nature, miss Barrow.

Par souci de préserver les apparences, je me force à sourire, moi aussi. Modeste. J’ai vu des cadavres avec des racines qui leurs sortaient des yeux et de la bouche. Ça n’existe pas, un Argent modeste ou inoffensif. Tous ont le pouvoir de tuer. Et nous aussi, en un sens. Ainsi que tous les êtres humains

Nous traversons la terrasse en direction des fumets délicieux, des lumières tamisées et du murmure de conversations guindées. Cette partie de la demeure s’avance au-dessus de la vallée, dans le vide, offrant une vue parfaitement dégagée sur les pins et les pics enneigés au loin. Ils semblent luire au clair de lune.

Je m’interdis de paraître impatiente, curieuse ou même agacée. Je ne dois surtout pas trahir mes émotions. Ce qui ne m’empêche pas de sentir mon cœur bondir et l’adrénaline affluer à la vue de la silhouette familière de Tiberias. Une fois de plus, il contemple le paysage, incapable d’affronter quiconque. Une moue de dégoût se forme sur mes lèvres. Depuis quand es-tu devenu aussi lâche, Tiberias Calore ?

Farley fait les cent pas à quelques mètres de là, toujours en uniforme. Elle s’est lavé les cheveux, ils brillent sous les lampes suspendues au-dessus de la terrasse. Elle m’adresse un signe de tête avant d’aller s’asseoir.

Evangeline et Anabel sont déjà installées, comptant sans doute entourer Cal lorsqu’il présidera la table, claironnant leur importance en se plaçant à sa droite et à sa gauche. Si Anabel a conservé la même robe, en soie épaisse rouge et orange, Evangeline s’est enveloppée dans un col de renard noir. Elle m’observe ; ses yeux tels deux étoiles perfides. Je prends place à l’opposé d’elle, en diagonale, le plus loin possible du prince en exil. Sa grimace pourrait bien être un sourire.

Carmadon ne paraît pas remarquer – ou alors il s’en fiche – que ses convives se détestent. Il s’assied gracieusement en face de moi, à la droite de la place qu’occupera, je suppose, Davidson. Une domestique jaillit de l’obscurité pour remplir son verre à vin au motif raffiné.

Je l’étudie attentivement. Elle a du sang rouge si je me fie à la coloration de ses joues. Elle n’est ni vieille ni jeune, mais elle sourit. Je n’ai jamais vu une servante rouge le faire sans y avoir été contrainte.

— Ils sont payés, et grassement, m’explique Farley en s’installant à côté de notre hôte. Je me suis renseignée.

Carmadon fait tourner le vin dans son verre. Sa voix prend un accent plus sévère.

— Furetez autant que vous le souhaitez, général Farley. Même derrière les rideaux, si ça vous chante. Il n’y a pas d’esclaves chez moi.

— Nous n’avons pas été convenablement présentés, dis-je, me sentant plus impolie que jamais. Vous vous appelez Carmadon, mais…

— Bien sûr, je vous prie d’excuser mes manières, miss Barrow. Le Premier ministre Davidson est mon époux, et il est d’ailleurs très en retard. Je vous présenterais bien mes excuses, parce que vous risquez de manger froid… (Il indique la desserte sur laquelle patiente notre entrée.) Toutefois sa ponctualité n’est pas de mon ressort, et je ne suis donc pas responsable.

Si ses mots ne sont pas tendres, son ton demeure amical. Contrairement à Davidson, si impénétrable, son mari est transparent. Et Evangeline aussi, à cet instant précis. Elle dévisage Carmadon avec une jalousie si ostensible qu’elle pourrait en devenir verte. Pas étonnant. Un mariage entre deux personnes du même sexe est impossible dans notre pays. Interdit. Un gâchis de sang argent. Pas ici.

Je croise les mains sous la table pour éviter de gigoter malgré l’énergie nerveuse qui se dégage de la tablée. Anabel n’a pas encore ouvert la bouche, soit elle désapprouve la présence de Carmadon, soit elle désapprouve la présence de Rouges à sa table. Peut-être les deux.

Farley hoche à peine la tête pour remercier Carmadon lorsqu’il remplit son verre d’un vin si sombre qu’il paraît presque noir. Elle prend une longue gorgée.

Je m’en tiens à mon eau glacée, agrémentée de rondelles de citron d’un jaune vif. La dernière chose qu’il me faut dans l’immédiat, c’est avoir la tête qui tourne et les pensées embrumées – d’autant que Tiberias Calore est déjà dans les environs. Je l’observe à la dérobée quand il rejoint la table, attirée par ses larges épaules familières sous sa cape rouge. Elle évoque plus que jamais une flamme sous l’éclairage chaleureux de la terrasse.

Je baisse les yeux dès qu’il pivote vers moi. Je me contente de mon ouïe, tant sa présence imprègne l’atmosphère. Les pieds d’une chaise en fer forgé raclent les dalles de pierre, avec une lenteur délibérée et douloureuse. Je manque de faire un bond lorsque je constate à quel endroit il a pris place.

Son bras effleure le mien, une seconde à peine, et sa chaleur m’enveloppe. Je maudis la sensation familière qu’elle me procure, surtout avec la fraîcheur montagnarde.

Quand je trouve le courage de redresser la tête, je constate que Carmadon a incliné la sienne et soutient son menton avec son poing. La situation l’amuse apparemment beaucoup. À côté de lui, Farley a plutôt l’air d’avoir envie de vomir. Et nul besoin de voir le visage d’Anabel pour savoir qu’elle s’est renfrognée.

Je croise à nouveau les mains sous la table et noue mes doigts au point d’en avoir les articulations qui blanchissent. Pas par peur mais par colère. Tiberias s’appuie, avec son coude, sur le bras de sa chaise le plus proche de moi. Il pourrait me murmurer à l’oreille s’il le voulait. Je serre les dents, résiste à la tentation instinctive de cracher.

De l’autre côté de la table, Evangeline ronronne presque de plaisir. Elle passe une main dans sa fourrure, ses griffes réfléchissent la lumière.

— Combien de plats nous avez-vous préparés, lord Carmadon ?

Sans me quitter des yeux, le mari de Davidson esquisse un sourire qui pourrait bien être moqueur.

— Six.

Farley vide d’une traite la fin de son verre.

Carmadon fait signe aux domestiques qui attendent dans l’ombre.

— Dane et votre seigneur Julian n’auront qu’à nous rattraper !

D’un claquement de doigts, il réclame le premier plat.

— J’espère que ça vous plaira. Nous avons pris beaucoup de soin à vous préparer des spécialités montfortaines.

Le service est rodé et rapide, aussi efficace que dans les palais des rois argents tout en étant un peu moins formel. Carmadon nous décrit ce que contiennent les petites assiettes en porcelaine déposées devant nous. Je découvre un morceau de poisson rose, pas plus grand que mon pouce, recouvert d’une sorte de fromage crémeux et d’asperges.

— Saumon sauvage, pêché dans le fleuve Calum.

Il n’en fait qu’une bouchée. Farley l’imite.

— Le Calum se jette dans l’océan, à l’ouest.

J’essaie de me représenter ce qu’il décrit, malheureusement je n’ai qu’une connaissance très partielle – au mieux ! – de ce pays. Je sais qu’il y a un autre océan, oui, bordant la côte occidentale du continent, mais mon savoir s’arrête là.

— Mon oncle Julian sera ravi d’en apprendre davantage sur votre géographie, répond Tiberias.

Il parle lentement, avec conviction. Ce qui lui donne aussitôt dix ans de plus.

— Je soupçonne d’ailleurs que c’est lui qui retient le Premier ministre avec ses questions.

— Possible… Mon Dane adore sa bibliothèque.

Julian doit l’apprécier autant que lui. Je me demande si Davidson cherche à nouer des liens de son côté, dans l’espoir de se faire un allié d’un Nortain amical. À moins que le Premier ministre ne profite simplement de passer du temps avec un autre érudit, appréciant de partager ses connaissances sur Montfort.

Le saumon est suivi d’une soupe de légumes, fumante dans l’air frais, puis d’une salade verte agrémentée de myrtilles sauvages récoltées dans les montagnes. Carmadon ne se formalise pas d’être le seul à parler. Il remplit le silence de son propre babillage, nous décrivant avec une aisance parfaite le moindre détail du repas qu’il a préparé. Il nous précise la composition de l’assaisonnement de la salade, le meilleur moment pour récolter les myrtilles, le temps de cuisson des légumes, la taille de son propre jardin, et ainsi de suite. Je doute qu’Evangeline, Tiberias ou Anabel aient cuisiné une seule fois dans leur vie, et je me demande si Farley a déjà mangé autre chose qu’un aliment volé ou contenu dans une ration militaire.

Je m’efforce de paraître polie, bien que n’ayant que peu de choses à dire. Surtout avec la proximité de Tiberias, qui respire le contenu de chaque assiette. Je l’observe discrètement, glanant de brefs aperçus de son visage. Mâchoires serrées, pomme d’Adam saillante. Il ne s’était jamais rasé d’aussi près. Si je n’avais pas ma fierté et mes convictions, je pourrais effleurer sa joue pour toucher sa peau lisse.

Soudain, il croise mon regard avant que je n’aie le temps de le détourner.

Je suis tentée de reporter mon attention sur mon assiette ou peut-être même de quitter la table en m’excusant. Pourtant, je tiens bon. Si l’aspirant au trône de Norta veut me déstabiliser, se mesurer à moi, bien. J’en suis capable. Je carre les épaules, redresse ma colonne et, surtout, je me souviens de respirer. Tiberias n’est qu’un Argent comme les autres, qui maintiendra les miens en esclavage, peu importe ce qu’il prétend. Il est à la fois obstacle et bouclier. Ce qui implique de maintenir un équilibre fragile.

Il rompt le contact visuel en premier, retourne à son assiette.

Je l’imite.

C’est une brûlure d’être aussi près de lui, d’une personne en qui j’avais toute confiance. D’un corps que je connais si bien. Un choix, un mot, et les choses seraient différentes. Nous passerions ce dîner à échanger des regards, à communiquer, sans un mot, nos impressions sur Evangeline, sur Anabel ou sur l’absence de Davidson. Si nous n’étions pas tout simplement en tête-à-tête, sur cette terrasse, sous les étoiles, au cœur d’un pays d’un genre nouveau. Imparfait peut-être, mais représentant un objectif malgré tout. Carmadon est un Argent, son mari un sang-neuf rouge. Les domestiques ne sont pas des esclaves. Je n’ai pas vu grand-chose de Montfort, mais assez pour savoir qu’il pourrait s’agir d’un endroit différent. Et que nous pourrions mener des existences différentes ici. Si seulement il l’avait voulu…

Tiberias ne porte toujours pas de couronne, ce qui ne m’empêche pas de la voir. Dans l’attitude de ses épaules, dans ses gestes lents et résolus. Il est un roi autant qu’on peut l’être. Un roi de sang. Jusqu’à la moelle.

Lorsque les domestiques débarrassent les assiettes, Carmadon jette un coup d’œil à la porte, comme s’il s’attendait à ce que Davidson se joigne enfin à nous. Il fronce légèrement les sourcils, puis appelle d’un geste de la main le plat suivant.

— Il s’agit d’une spécialité montfortaine, annonce-t-il avec une expression figée.

Une nouvelle assiette apparaît devant moi. On dirait un morceau de steak particulièrement épais et juteux, accompagné de frites dorées, de champignons, d’oignons et de légumes verts cuits dans une sauce. En un mot, un régal.

— Du bœuf ? demande Anabel en se penchant vers lui avec un sourire moqueur. Je vous signale, mon bon lord Carmadon, que nous avons des bovins dans notre pays.

Notre hôte dresse un index noir, ce qui enrage la vieille reine – autant que le fait qu’il omette la mention de son titre dans sa réponse.

— Pas du tout. Vous avez des bœufs en effet. Il s’agit de bison.

— Qu’est-ce ? demandé-je, impatiente de goûter.

Son couteau racle l’assiette lorsqu’il en coupe un morceau.

— Une autre espèce de mammifères qui n’est pas sans rapport avec le bétail que vous connaissez. Les bisons sont bien plus gros que les bœufs, et bien plus savoureux. Plus puissants et robustes, avec des cornes, un pelage touffu et une musculature leur permettant de renverser un véhicule s’ils le décidaient. La plupart sont sauvages, même si nous avons quelques élevages. Ils sillonnent la Vallée du Paradis, les collines et les plaines. Ils ne craignent pas les hivers qui pourraient tuer des hommes ou des bêtes. Je vous assure qu’une fois que vous aurez vu des bisons vivants vous ne pourrez pas les qualifier de bovins.

Je le regarde, fascinée, couper cette viande étrange avec son couteau. Un jus rouge s’en échappe et se répand sur la porcelaine blanche.

— C’est un sujet qui me passionne. Les bisons et les bœufs sont si proches. Deux branches du même arbre, même s’ils sont radicalement différents. Malgré leurs dissemblances, ils vivent très bien côte à côte. Leurs troupeaux se mêlent. Ils peuvent même s’accoupler.

À côté de moi, Tiberias tousse, s’étouffant quasiment avec sa bouchée.

Mes joues s’embrasent.

Evangeline rit dans sa main.

Farley termine la bouteille de vin.

— Ai-je dit quelque chose de déplacé ?

Les yeux noirs de Carmadon valsent entre les différentes convives. Il sait très bien ce qu’il a dit, et ce qu’il sous-entendait.

Anabel s’empresse de prendre la parole en premier, au prétexte de voler au secours de son petit-fils.

— Le retard de votre époux est d’une grande grossièreté, lord Carmadon.

Il ne se démonte pas.

— Je partage votre avis. Je veillerai à ce qu’il soit puni en conséquence.

Le bison possède une chair maigre et, Carmadon a raison, supérieure à celle du bœuf en matière de goût. Je ne m’encombre pas des bonnes manières en le voyant manger ses frites avec ses mains. Il ne me faut qu’une minute pour dévorer la moitié de mon steak et les oignons bruns. Je suis si concentrée sur mon assiette et ma fourchette pour composer la bouchée parfaite que je remarque à peine la porte qui s’ouvre dans notre dos.

— Toutes nos excuses ! s’exclame Davidson en approchant d’un pas régulier mais vif.

Julian le suit de près. En les voyant côte à côte, je suis surprise par leurs similarités. En termes d’attitude, pas d’apparence. Ils possèdent tous deux la même soif intellectuelle. Pour le reste, ils ne pourraient être plus différents. Julian est trop mince, ses cheveux grisonnants sont fins et clairsemés, ses yeux bruns et mouillés. Davidson respire la santé, ses cheveux gris coupés avec soin brillent et, malgré son âge, il est tout en muscles allongés.

— Qu’avons-nous raté ? demande-t-il en s’asseyant à côté de son mari.

Julian prend connaissance du plan de table d’un air embarrassé avant d’occuper la seule place libre. Celle réservée à Tiberias – s’il ne prenait pas un malin plaisir à m’embêter.

Carmadon ironise :

— Nous avons discuté du menu, des mœurs des bisons en matière d’accouplement et de ton manque de ponctualité.

Le rire du Premier ministre est franc, sincère. Il n’éprouve pas le besoin de jouer la comédie, ou alors il le fait avec un naturel parfait sous son propre toit.

— Une conversation classique, à ce que je vois.

À l’extrémité de la table, Julian se penche en avant, l’air penaud.

— C’est moi qui suis responsable de ce retard, je m’en excuse.

— La bibliothèque ? lui rétorque son neveu avec un sourire complice. Nous sommes au courant.

Mon cœur se serre en percevant la chaleur dans le ton de Tiberias. Il aime son oncle, et tout ce qui me rappelle celui que Tiberias est malgré son choix cruel me fait souffrir. Un coin de la bouche de Julian se soulève.

— Je suis du genre prévisible, hein ?

— Je préfère ça, personnellement, marmonné-je assez fort pour que toute la tablée m’entende.

Farley ricane dans son assiette. Et Tiberias se renfrogne, se tourne vivement vers moi. Il ouvre la bouche comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose d’imprudent et de stupide.

Sa grand-mère le prend de vitesse, désireuse de le protéger contre lui-même.

— Et qu’est-ce qui rend cette bibliothèque si… passionnante ? lance-t-elle avec un dédain évident.

Je ne peux m’en empêcher.

— Sans doute les livres.

Farley ne cherche pas à retenir son éclat de rire alors que Julian tente de cacher son sourire dans sa serviette. Les autres sont plus pudiques. Mais le gloussement de Tiberias me pétrifie. Je me tourne vers lui : l’hilarité lui plisse les yeux. Je comprends qu’il a, l’espace d’un instant, oublié où nous étions – et qui nous étions. Son hilarité s’éteint un instant plus tard et son visage retrouve une expression plus neutre.

— Ah oui, rétorque Julian pour détourner notre attention. Il y a de très nombreux ouvrages. Qui ne concernent pas seulement la science, mais aussi l’histoire. Je crains que nous ayons perdu toute notion de temps.

Il goûte le vin avant de tendre son verre vers Davidson.

— Enfin le Premier ministre n’a pas osé me bousculer, plutôt.

Celui-ci lève son verre à son tour. Une montre se trouve à son poignet.

— Je suis toujours heureux de partager mon amour des livres. Le savoir est une vague inexorable, et il a emporté les deux vaisseaux que nous sommes.

— Vous devriez visiter le Caveau de Vale, intervient Carmadon. Et la montagne Corne.

— Nous ne comptons pas rester ici assez longtemps pour faire du tourisme, riposte Anabel avec un petit reniflement.

Elle dépose lentement ses couverts en argent sur son assiette, qui contient encore la moitié du plat. Façon de signifier combien elle en a terminé avec tout ceci. Evangeline redresse la tête. Avec son col de fourrure, elle m’évoque un chat, qui observe la vieille reine. La jauge.

— Je suis du même avis. Plus tôt nous pourrons repartir, mieux nous nous porterons.

Et pourrons retrouver quelqu’un, voilà ce qu’elle pense en réalité.

— Sauf que cela ne dépend pas vraiment de nous, si ? Excusez-moi, ajoute Farley en se penchant vers Anabel.

Les yeux de la reine manquent de lui sortir de la tête lorsqu’elle voit la rebelle rouge s’emparer de son assiette pour faire glisser le reste de nourriture dans la sienne. D’un geste adroit, Farley découpe le morceau de steak de bison. Son couteau danse sur la viande. Je l’ai vue faire pire avec de la chair humaine.

— Nous sommes suspendus à la décision du gouvernement de Montfort, précise-t-elle. Accepteront-ils ou non de nous donner davantage de soldats ? Je me trompe, Premier ministre ?

— Pas du tout. Les guerres ne peuvent pas seulement se gagner avec des visages familiers. Quels que soient l’éclat de leurs drapeaux, la grandeur de leurs principes.

Son regard passe de Tiberias à moi. Son message est limpide.

— Nous avons besoin d’armées, assène-t-il.

Tiberias confirme d’un hochement de tête.

— Et nous en aurons. Si Montfort refuse, nous irons ailleurs. Les Maisons nobles de Norta peuvent être renversées.

— La Maison Samos a essayé.

Evangeline réclame, d’un geste nonchalant, à ce qu’on remplisse son verre de vin.

— Nous avons recruté tous ceux que nous pouvions… Je ne compterais pas sur les autres.

Tiberias pâlit.

— Tu penses qu’ils resteront loyaux à Maven alors que…

— Alors qu’ils pourraient te choisir ? se moque la princesse. Mon cher Tiberias, ils auraient pu te choisir il y a des mois de cela. Aux yeux de beaucoup, tu restes un traître.

Face à moi, Farley se renfrogne.

— Vos Nobles sont-ils assez bêtes pour continuer à penser que Tiberias a tué son père ?

Je secoue la tête, sans poser mon couteau.

— Elle pense à son alliance avec nous. Des Rouges.

Je coupe en deux le reste de viande. Mon geste est d’une agressivité vicieuse, j’ai un goût amer dans la bouche.

— À sa quête désespérée d’équilibre entre nos deux peuples.

— C’est en effet ce que je compte trouver, confirme-t-il d’une voix étrangement douce.

Je me détourne de la viande pour le dévisager. Dans ses yeux immenses, je lis une bonté répugnante. Je dois m’endurcir face à ses charmes.

— Tu as une drôle de façon de le montrer, raillé-je.

Anabel ne perd pas une seconde pour intervenir.

— Assez, tous les deux !

Mâchoires serrées, je foudroie du regard la grand-mère de Tiberias.

— C’est la force de Maven. L’une de ses nombreuses forces. Il divise si facilement, sans même avoir besoin de se donner du mal. Il le fait avec ses ennemis et avec ses alliés.

À la tête de la table, Davidson joint ses mains par le bout des doigts. Il me scrute avec une concentration qui l’empêche de cligner des yeux.

— Nous t’écoutons.

— Evangeline l’a dit, certaines familles nobles ne l’abandonneront jamais, parce qu’il n’a pas l’intention de toucher au statu quo. Et qu’il est un bon gouvernant, au sens où il se rend populaire auprès de ses sujets tout en gardant les Nobles satisfaits. Mettre un terme à la guerre des Lacs lui a valu d’être respecté par le peuple, souligné-je en me souvenant combien les Rouges l’ont acclamé lors de sa visite du pays (ce qui me serre le ventre). Il joue avec cet amour comme il joue avec la peur. Quand j’étais sa prisonnière, il veillait à ce que de nombreux enfants soient présents à la cour, héritiers des différentes Maisons, otages de fait. Il est facile de contrôler les gens en mettant la main sur ce à quoi ils tiennent le plus.

Je suis bien placée pour le savoir.

— Et surtout, ajouté-je pour faire disparaître la boule dans ma gorge, il n’y a pas plus imprévisible que Maven Calore. Sa mère continue à exercer un contrôle sur son esprit, à tirer les ficelles, alors que son cadavre est froid.

Une onde de chaleur me parvient sur le côté. Tiberias pourrait sans doute transpercer son assiette rien qu’avec son regard. Ses joues sont dépourvues de toute couleur, aussi pâles que des os.

Anabel, qui continue à m’observer, retrousse ses lèvres.

— Le prince Bracken du Montpied est sous contrôle. Il nous donnera tout ce dont nous avons besoin.

Bracken. Encore une manœuvre de Montfort. Le prince du Montpied est sous notre emprise tant que Montfort retient son fils et sa fille captifs. Je me demande où ils sont, qui ils sont. Sont-ils jeunes ? Encore des enfants innocents ?

La température commence à monter, lentement mais régulièrement. À côté de moi, Tiberias se raidit. Il considère sa grand-mère avec fermeté.

— Je ne veux pas de soldats qui n’auraient pas accepté de se battre pour moi. Surtout des Argents de Bracken. Ils ne sont pas fiables. Et lui non plus.

— Nous détenons ses enfants, intervient Farley. Ça devrait suffire.

— Montfort détient ses enfants, rétorque Tiberias d’une voix plus grave.

Avant, sur la base, il était facile d’ignorer le prix payé par quelqu’un d’autre. Le mal accompli au nom du bien. Je me tourne vers Davidson, qui regarde sa montre. Nous sommes en guerre, a-t-il dit un jour pour tenter de justifier ses actions.

— S’ils rentraient chez eux, pourrions-nous convaincre le Montpied de rester en dehors du conflit ? demandé-je. De conserver sa neutralité ?

Le Premier ministre fait tourner son verre vide entre ses mains. Les nombreuses facettes du cristal réfléchissent la douce lueur des lanternes. Je crois percevoir du regret en lui.

— J’en doute.

— Sont-ils ici, les enfants de Bracken ?

Anabel a posé la question avec un calme si contraint que je m’attends presque à voir une veine de son cou éclater. Au lieu de lui répondre, Davidson fait signe à une servante pour qu’elle remplisse son verre. La vieille reine tapote la table du doigt, les yeux brillants.

— Donc ils le sont, dit-elle avec un sourire qui s’élargit. Excellent levier de négociation. Nous pourrons obtenir plus de Bracken. Une armée entière si nous le souhaitons.

Je fixe la serviette sur mes genoux, sur laquelle j’ai essuyé mes doigts gras et laissé quelques traces de rouge à lèvres. Ils pourraient être ici, dans cette demeure. En train de nous observer derrière une fenêtre, ou enfermés derrière une porte verrouillée. Sont-ils suffisamment puissants pour nécessiter le recours à des gardes silentus, voire au port de chaînes semblables aux miennes, véritable torture ? Je connais ce genre de prison. Sous la table, je touche la peau nue de mes deux poignets. De la chair et non des menottes. De l’électricité et non du silence.

Tiberias abat soudain son poing sur la table ; la vaisselle tressaute. Je fais un petit bond de surprise, moi aussi.

— Nous n’en arriverons pas à une telle extrémité ! Nos ressources sont suffisantes !

Les traits de sa grand-mère se contractent, ses rides se creusent.

— Tu as besoin d’hommes pour gagner la guerre, Tiberias.

— Cette discussion est close, se contente-t-il de lui asséner.

D’un geste définitif, il coupe le dernier morceau de steak en deux avec son couteau. Anabel fait une grimace qui découvre ses dents, mais elle ne dit rien. Il a beau être son petit-fils, il est aussi roi, parce qu’elle en a décidé ainsi. Elle a depuis longtemps franchi la ligne d’un débat acceptable avec un souverain.

— Nous devrons implorer l’assemblée demain, maugréé-je. C’est la seule solution qui nous reste.

Pour oublier ma frustration, je réclame un verre de vin et ne perds pas de temps pour le vider. Le liquide rouge légèrement sucré m’apaise au point que j’arrive presque à ignorer les yeux vrillés sur moi. Des yeux bronze.

— C’est une façon de formuler les choses, constate Davidson, le regard tourné vers l’horizon.

Il consulte sa montre avant de se tourner vers Carmadon. Je ne parviens pas à percer la teneur de leur échange silencieux. Leur complicité me rend envieuse, et je me surprends à regretter, une fois de plus, que les choses soient ce qu’elles sont.

— Quelles sont nos chances ?

La question de Tiberias est directe et percutante. Il a appris que c’était ce qu’un roi se doit d’être.

— D’obtenir un déploiement de la totalité de nos armées ? lui rétorque Davidson avant de secouer la tête. Aucune. Nous avons des frontières à protéger nous aussi. La moitié ? Un peu plus ? Je pense que la balance pourrait pencher en notre faveur, si…

Si. Je hais ce mot.

Je me prépare à ce qui va suivre, soudain plus nerveuse que de coutume. J’ai l’impression que la terrasse pourrait tomber en poussière sous nos pieds, que nous pourrions dégringoler dans la vallée.

Le visage de Farley reflète mes craintes. Elle garde son couteau à la main, se méfie de notre allié.

— Si quoi ?

Les cloches sonnent avant que Davidson n’ait pu répondre. Tandis que nous sursautons, tous, surpris par cette interruption, il ne bouge pas. Il a l’habitude.

Ou il l’attendait.

Ces cloches ne sonnent pas les heures. Leur timbre grave se réverbère sur le flanc de la montagne, d’autres leur répondent en écho à travers Ascendant, les sonneries se démultiplient. Leur tumulte se déploie telle une vague, dévalant une pente puis remontant le long d’une autre. Des lumières se déploient en même temps que les sons. Des lumières vives, éblouissantes. Des projecteurs. L’alarme qui se déclenche ensuite est un gémissement mécanique. Sa plainte fait voler en éclats le calme de la vallée.

Tiberias bondit sur ses pieds, sa cape tourbillonne sur ses épaules. Il déploie une de ses mains, doigts écartés. Son bracelet allume-feu luit sous sa manche. S’il appelle ses flammes, elles s’élèveront. Evangeline et Anabel feront de même, exerçant leur pouvoir fatal. Ils n’expriment aucune inquiétude mais une détermination pure : celle de se protéger.

Je sens les éclairs monter en moi également ; mes pensées se dirigent aussitôt vers ma famille, quelque part dans cette demeure. Pas en sécurité. Même ici. Nous n’avons pas le temps pour mes états d’âme.

Farley se lève à son tour en s’appuyant lourdement sur ses mains. Elle toise Davidson avec colère.

— Si quoi ? répète-t-elle en hurlant pour couvrir l’alarme.

Il lève les yeux vers elle, étonnamment serein au milieu du chaos. Des soldats remplacent les domestiques dans les ombres, tout autour de notre table. Je me tends et sens mes poings se serrer.

— Si Montfort est prêt à se battre pour vous, nous dit le Premier ministre en s’adressant à Tiberias, vous devez aussi nous rendre la pareille.

Carmadon n’a pas l’air surpris par les cloches. Il pousse un soupir qui semble trahir de l’agacement.

— Des pilleurs, grogne-t-il. Chaque fois que j’organise un dîner…

— Tu exagères, lui répond Davidson avec un sourire sans quitter Tiberias des yeux.

— C’est l’impression que ça donne en tout cas, insiste Carmadon en boudant.

Alors que des projecteurs s’allument tout autour de nous, le regard doré de Davidson s’embrase. Celui de Tiberias est rouge.

— On vous appelle la Flamme du Nord, Votre Majesté. Montrez-nous le feu.

Puis le Premier ministre se tourne vers moi.

— Et montrez-nous l’orage.

9.

Mare

— Fini les surprises, j’avais dit.

Voilà ce que je souffle à Davidson en le suivant dans les couloirs de sa demeure. Farley est à côté de lui, une main sur le pistolet à sa hanche, comme si elle s’attendait à ce que des pillards surgissent des placards.

Les membres argents de notre petite bande sont à cran. Anabel tient à ce qu’ils gardent des rangs serrés. Elle s’évertue à ralentir Tiberias, à le forcer à rester derrière le mur protecteur de gardes loyaux de la Maison Lerolan. Evangeline est plus douée pour cacher sa peur : son visage affiche le mélange habituel de moquerie et de malice. Elle est escortée par deux gardes – des cousins Samos, je suppose. Sa robe se transforme rapidement pour retrouver l’aspect de son armure à écailles, alors que nous évoluons dans les couloirs de la demeure.

Le Premier ministre me jette un regard noir par-dessus son épaule. Les cloches et l’alarme entremêlent leurs échos sinistres avec ses paroles.

— Mare, je peux difficilement contrôler les lubies des pilleurs, et je ne planifie pas leurs attaques, même si elles sont fréquentes.

Je presse le pas ; une colère brûlante pulse dans mes veines.

— Ah vraiment ?

Je ne serais pas surprise d’apprendre le contraire. J’ai vu des rois faire bien pire à leur peuple pour garantir leur pouvoir.

Davidson affiche un masque d’acier et il pince les lèvres, inébranlable. Ses larges pommettes s’empourprent subitement. Il me murmure :

— Nous avons été prévenus, c’est vrai. Nous étions au courant de leur arrivée. Et nous avons eu le temps de nous assurer que les faubourgs seraient protégés. Pour autant, je n’apprécie pas le sous-entendu : je ne verserai pas le sang de mon propre peuple, je ne risquerais jamais leurs vies. Dans quel but ? Un effet théâtral ?

Sa voix est aussi tranchante que le fil d’un rasoir.

— Oui, c’est une occasion pour la Garde écarlate et le roi Calore d’honorer leur part du marché et de faire leurs preuves avant que nous n’allions présenter une motion au gouvernement. Néanmoins, je me serais bien passé de cette transaction, ajoute-t-il d’un ton cassant. Je préférerais, et de loin, rester sur ma terrasse pour m’enivrer délicieusement aux côtés de mon mari et regarder des enfants éméchés se provoquer.

En dépit de ce sermon, je me sens soulagée. Un feu continue à brûler dans les yeux dorés de Davidson. Lui d’habitude si serein, imperturbable, mystérieux. Sa puissance ne repose pas uniquement sur son pouvoir ou son charisme, mais sur ce calme parfaitement travaillé que peu arrivent à percer. Il l’a perdu dans l’immédiat. La simple suggestion qu’il pourrait se rendre coupable d’une trahison, même minime, envers son pays, l’enrage. Je comprends sa loyauté. Je la respecte. Elle m’inspire presque confiance, même. Satisfaite pour le moment, je lance :

— Qu’attendez-vous de nous, alors ?

Il ralentit puis fait halte, dos au mur pour tous nous voir. Tout le monde s’arrête brusquement, encombrant le large couloir. Même la reine Anabel considère Davidson avec gravité.

— Nos patrouilles ont repéré des pilleurs à nos frontières il y a une heure. Ils se dirigent généralement vers les villes de la plaine ou la capitale.

Je pense à mes parents, à mes frères et ma sœur, à Kilorn. S’ils ont été réveillés par le bruit, ils doivent s’interroger. Je n’ai pas envie de me battre si je dois pour cela les laisser seuls, en danger. Je perçois la même appréhension chez Farley : Clara est à l’étage, couchée dans un berceau.

Davidson fait de son mieux pour nous tranquilliser.

— Ces alarmes sont une mesure de précaution, nos citoyens le savent. Ascendant est bien défendue contre les attaques. Les montagnes constituent une protection en soi, ils livrent la plupart de leurs assauts dans les plaines ou au pied des pentes orientales. Ils doivent grimper dans la gueule du loup pour s’approcher de la capitale.

— Est-ce que ces pilleurs sont aussi stupides que ça ? s’étonne Farley en essayant de se rassurer.

Elle garde néanmoins une main sur son arme. Un coin de la bouche de Davidson se soulève et je crois entendre Carmadon tousser un petit oui dans sa main.

— Non, répond le Premier ministre, mais ils accordent beaucoup d’importance à leur image. Attaquer la capitale de Montfort est une sorte de tradition pour eux. Cela leur permet d’obtenir le respect des leurs, et des seigneurs de La Prairie.

Tiberias relève le menton. Il vient lentement se placer devant l’un de ses gardes. Je devine, à la tension dans ses épaules, qu’il déteste être entouré de la sorte. Qu’il déteste être ailleurs qu’en première ligne. Il n’est pas du genre à demander à d’autres de faire les choses à sa place, d’affronter le danger s’il n’en est pas capable.

— Et qui sont-ils exactement ?

— Vous vous êtes tous interrogés sur les Argents à Montfort, explique Davidson d’une voix assez sonore pour couvrir les alarmes. Vous vous demandiez comment ils acceptaient de vivre de la sorte. Comment nous avions fait pour changer les choses, il y a des décennies de cela. Certains Argents ont accepté la liberté, la démocratie. La plupart, me dois-je de préciser. La plupart.

Ses traits se crispent.

— Ils ont vu à quoi le monde devrait ressembler. Ou plutôt, ils ont vu ce qui allait advenir du monde et ils ont décidé de rester, d’accepter cette transition.

Il regarde Evangeline qui, pour une raison que je ne m’explique pas, paraît gênée et se détourne presque.

— Certains ont refusé. De vieux Argents, des membres de la famille royale, des Nobles qui ne supportaient pas ce nouveau pays. Ils ont pris la fuite, vers le nord, le sud, l’ouest. Vers l’est aussi, dans les collines désertées entre nos montagnes et La Prairie, pour se réunir en bandes. Tenter de récupérer leurs terres et leurs titres. Ils sont constamment en train de se battre, entre eux et contre nous. Ils vivent comme des sangsues, se nourrissent de tout ce qu’ils trouvent. Ce ne sont ni des cultivateurs ni des constructeurs. Les seules choses qui les unissent sont la colère et un orgueil à l’agonie. Ils attaquent des véhicules, des fermes, des bourgs, à la fois de La Prairie et de Montfort. Ils se focalisent sur les villes et villages rouges la plupart du temps, incapables de se défendre contre les assauts argents. Ils se déplacent, ils attaquent, ils se déplacent à nouveau. Voilà pourquoi nous les qualifions de pilleurs.

Carmadon ponctue sa tirade d’un claquement de langue et passe une main sur son crâne luisant.

— C’est bien les Argents, ça, soupire-t-il. Se battre par orgueil…

— Et pour ce qui s’apparente, de leur point de vue, au pouvoir, ajoute Davidson.

Il pose les yeux sur le prince exilé, qui se raidit. Puis ajoute :

— Pour ce qui, à leur avis, leur revient de droit. Ils préfèrent tout perdre plutôt que vivre sous la coupe de gens qu’ils considèrent comme leurs inférieurs.

— Idiots, marmonné-je.

— L’histoire est émaillée de gens de leur trempe, souligne Julian. Qui résistent au changement.

— Par contraste, ceux qui acceptent le changement apparaissent d’autant plus héroïques, non ?

Je laisse ma sortie faire son petit effet. Tiberias ne mord pas à l’hameçon.

— Où vont-ils frapper ?

Davidson lui adresse un sourire sombre.

— Nous avons été avertis par une ville de la plaine. Les pilleurs approchent. Votre Majesté, il me semble que je vais pouvoir vous montrer le Fauconnais dès ce soir, finalement.

Tout palais digne de ce nom se doit de posséder une armurerie. Les gardes de Davidson sont déjà en train de s’équiper dans la pièce tout en longueur, pleine d’armes et de matériel. Ils ne revêtent pas les combinaisons vertes que je connais par cœur mais des tenues moulantes noires complétées par des bottes montantes, plus adaptées à une mission nocturne. Ils me rappellent ce que je portais pour mon entraînement, ma combinaison avec les bandes violet et argent, qui m’identifiaient comme une enfant de la Maison Titanos. Une Argent jusqu’au bout des ongles. Un mensonge.

À la porte, Anabel pose une main sur le bras de Cal. Elle l’implore en silence, pourtant il la repousse avec douceur mais fermeté. Elle retient sa cape rouge, laisse le brocart noir filer entre ses doigts alors qu’il lui échappe.

— Je dois y aller, murmure-t-il. Il a raison. Je dois me battre pour eux si je veux qu’ils se battent pour moi.

Personne d’autre ne parle et le silence s’abat sur la pièce, aussi épais qu’un nuage bas. On n’entend plus que le bruissement des vêtements. Ma robe se transforme en flaque de soie autour de mes chevilles tandis que j’enfile, à la hâte, la tenue sur mes sous-vêtements. Sans que je le décide, mon regard se pose sur des muscles familiers.

Tiberias me tourne le dos, il a retiré sa chemise et enfilé le bas de sa tenue. J’observe sa colonne vertébrale de bas en haut, remarque les rares cicatrices sur sa peau par ailleurs lisse et sculptée. Elles sont vieilles, plus vieilles que les miennes. Des souvenirs de ses séances d’entraînement au palais et de la guerre sur un front qui n’existe plus. Un guérisseur pourrait facilement les faire disparaître, pourtant il les conserve, les collectionne même, comme d’autres des médailles ou des insignes.

En récoltera-t-il de nouvelles aujourd’hui ? Davidson tiendra-t-il promesse ?

Une part de moi se demande s’il s’agit d’un piège qu’on lui tend. Un assassinat déguisé. Mais même si Davidson a menti en me garantissant qu’il ne blesserait pas Tiberias, il n’est pas un idiot. La disparition de l’aîné des frères Calore ne servirait qu’à nous affaiblir, à détruire un bouclier vital entre Montfort et la Garde écarlate. Et Maven.

Je continue à le contempler, incapable de m’en empêcher. Je remarque une cicatrice plus récente, une contusion presque violette entre son cou et son épaule. Elle n’a que quelques jours. J’en suis l’auteur, pensé-je en enfouissant ce souvenir à la fois proche et infiniment lointain.

Je suis tirée des sables mouvants de ma mémoire par un coup d’épaule.

— Tiens, me dit sèchement Farley, qui n’a pas retiré son uniforme rouge sombre. Je vais t’aider.

D’un geste vif, elle remonte la fermeture Éclair dans mon dos, et la tenue épouse soudain mes formes. Je remue légèrement pour ajuster le tissu épais des manches trop longues. C’est un bon moyen pour détourner mon attention du prince en exil qui est, justement, en train de finir de s’équiper.

— Il n’y en avait pas à ta taille, Barrow ?

La voix grave et traînante de Tyton est une distraction bienvenue elle aussi. Il est adossé au mur, une de ses longues jambes tendue devant lui. Il a la même tenue que moi, mais la sienne est mieux adapté à sa silhouette svelte. Pas d’insigne en forme d’éclair, aucune marque distinctive. Aucun signe de la menace mortelle que ce sang-neuf constitue. Avec lui, Davidson n’a aucun besoin de mettre en scène de faux accidents pour se débarrasser de ses adversaires. Il lui suffit de recourir à Tyton. Cette pensée glaçante est un baume en quelque sorte. Il ne s’agit pas d’un piège. Davidson n’a pas besoin de recourir à ce genre de stratagème.

J’enfile mes bottes, narquoise.

— J’irai en toucher deux mots au couturier à notre retour.

À l’autre bout de la pièce, Tiberias retrousse ses manches pour exposer son bracelet. Evangeline a presque l’air de s’ennuyer ; elle a abandonné sa fourrure par terre, dévoilant l’armure qui la couvre de la pointe des doigts aux orteils. Nos regards se croisent.

Je ne m’attends pas à ce qu’elle prenne des risques pour quelqu’un d’autre qu’Elane Haven, pourtant sa présence me rassure. Elle m’a déjà sauvée deux fois. Et j’ai encore de la valeur à ses yeux. Notre accord reste valable.

Tiberias ne doit pas monter sur le trône.

Au fur et à mesure, nous nous déplaçons de la partie vestiaire vers les rangées d’armes au fond de la salle. Farley s’équipe de nombreuses munitions, fixe un second pistolet à sa hanche ainsi qu’une mitraillette en bandoulière dans son dos. J’imagine qu’elle a déjà ses poignards sur elle. Tyton récupère un ceinturon, un pistolet et un holster qu’il me tend.

— Non, merci, grommelé-je.

Je n’aime pas les armes à feu. Je ne leur fais pas confiance. Et je n’en ai pas besoin. Je ne peux pas les contrôler aussi bien que mes éclairs.

— Certains pilleurs sont des silentus, répond-il.

Sa voix me fait l’effet d’un coup de fouet et mon ventre se serre. Je ne connais que trop bien les effets de ce pouvoir. Ce n’est pas une sensation que je suis impatiente de retrouver.

Sans prévenir, il attache le ceinturon autour de ma taille avec des doigts agiles. Le pistolet rejoint le holster, il me procure une sensation de gêne et de lourdeur qui n’a rien de familier.

— Si tu te retrouves privée de ton pouvoir, mieux vaut avoir un plan de secours.

Derrière nous, la température monte brusquement, vague de chaleur qui ne peut signifier qu’une chose. Tiberias s’approche en jouant des épaules et s’efforce de garder les yeux rivés sur le sol. De m’ignorer. Son humeur est pourtant aussi transparente que s’il portait un panneau autour du cou.

— Méfie-toi, Tyton, gronde-t-il. Elle mord.

L’electricon se contente de ricaner. Il ne prend pas la peine de répondre. Ce qui ne fait qu’exciter davantage la colère de Tiberias.

Pour une fois, je me fiche du rouge qui me monte aux joues. Je m’écarte de Tyton, qui continue à rire. Je rattrape Tiberias. Une énergie électrique pulse dans tout mon corps. Je la contiens, puise en elle pour alimenter ma détermination.

— Ne sois pas aussi possessif.

Je lui plante mon coude dans les côtes en le rejoignant. J’ai l’impression de rencontrer un mur.

— Puisque tu insistes pour être considéré comme un roi, comporte-toi en conséquence.

Derrière moi, il pousse un soupir de frustration qui s’apparente à un feulement. Je ne réagis pas et continue à suivre le flot régulier de soldats vers la place que nous avons traversée il y a quelques heures. Des véhicules noir et vert forêt sont déployés sur les dalles de pierre. Davidson attend près du premier, avec Carmadon. Ils s’étreignent rapidement, front contre front, puis s’embrassent. Carmadon se place en retrait. Aucun d’eux ne semble très inquiet. Ils doivent avoir l’habitude – à moins qu’ils ne soient très doués pour cacher leur peur. Les deux sont possibles.

Un nombre croissant de soldats s’amassent devant la demeure, ombres se déplaçant dans les ombres. Domestiques et invités. Je plisse les paupières, essaie de reconnaître les membres de ma famille parmi les silhouettes. Les cheveux de Gisa devraient se distinguer, mais c’est papa que je remarque en premier. Il est penché au-dessus d’une balustrade. Lorsqu’il m’aperçoit, il incline la tête, très légèrement. Je suis tentée d’agiter la main, pourtant ça me paraît ridicule. Et quand les véhicules démarrent, leurs moteurs poussant un grondement qui s’insinue entre les pins, je sais qu’il ne me servira à rien de les appeler.

Farley est aussi en tête du convoi, avec Davidson. Elle se hisse à l’intérieur du véhicule particulièrement haut. Ils sont différents de ceux auxquels je suis habituée. Leurs roues sont immenses, presque aussi grandes que moi, avec une bande de roulement particulièrement creusée pour le terrain montagneux rocailleux et accidenté. La carrosserie est renforcée avec des tubes en acier et ornée de nombreuses poignées, de marchepieds et de sangles dont l’usage ne laisse aucun doute.

Tyton bondit pour s’accrocher à l’arrière du véhicule de tête, à côté d’un soldat montfortain. Ils fixent les harnais à leur taille, ce qui leur permet de s’incliner en arrière sans risquer de rebondir contre la carrosserie. D’autres militaires, Rouges, Argents ou Fervents, les imitent sur l’ensemble du convoi. Sans leurs insignes, difficiles de les identifier, mais j’imagine que ce sont les plus doués, qu’ils disposent d’un pouvoir ou d’une arme.

Davidson tient la portière ouverte, attendant que je monte dans le véhicule. Un instinct sauvage me pousse à partir dans la direction opposée. Je grimpe à la droite de Tyton, m’accroche à mon tour. Un coin de sa bouche se soulève, seul signe qu’il approuve mon choix.

Derrière nous se trouvent Evangeline et Tiberias. Leurs gardes flanquent leur véhicule avec leurs couleurs si reconnaissables. Evangeline s’arrête, un pied sur le marchepied. Elle se tourne vers la demeure. Vers Carmadon posté près de l’entrée principale, bras croisés, son costume blanc luisant sous les projecteurs. Anabel ne se tient pas loin, à quelques mètres. À la limite de l’impolitesse. Elle lève le menton en voyant apparaître Tiberias, qui traverse la place à grandes enjambées.

Sans ses couleurs, il se confond avec les autres hommes. Un soldat qui reçoit des ordres. C’est ce qu’il pense être. Un militaire placé sous le commandement de son père, obéissant à un défunt. Nos regards se croisent, et ils nous dévorent de l’intérieur. En dépit de tout ce qui s’est passé, sa présence me rassure. Il conserve le pouvoir de chasser ma peur. Pour moi, en tout cas. Je continue à avoir peur pour ceux que j’aime.

Farley, ma famille.

Et encore et toujours lui.

C’est un village dans la plaine qui est menacé, de l’autre côté de la montagne. Nous n’avons pas le temps de descendre dans la vallée pour la traverser. Nous passons plutôt par le col.

Des routes s’élèvent au-dessus de la demeure de Davidson, serpentant entre les arbres. Nous découvrons des paysages escarpés, sous des pins aux aiguilles si denses qu’elles nous cachent les étoiles. Je m’aplatis contre le véhicule, craignant d’être percutée par une branche basse. Les arbres disparaissent d’un coup et la terre sous nos roues devient rocailleuse. Un étau m’enserre le crâne, mes oreilles se bouchent comme lors d’un décollage. Des plaques blanches parsèment le terrain en pente, la neige s’est accumulée dans les creux. À l’approche du sommet, elle recouvre tout de son manteau. Mon visage exposé au froid rougit mais la tenue, elle, me tient bien chaud. Ce qui ne m’empêche pas de claquer des dents. Je me demande ce qui a bien pu me prendre de venir me percher là plutôt que de monter à l’intérieur.

Le pic de la montagne se dresse devant nous, couteau immaculé qui se découpe sur un ciel moucheté d’étoiles éblouissantes. Je recule autant que je l’ose. Ce spectacle me fait me sentir minuscule.

Mon centre de gravité se déplace, signe que nous entamons la descente. De la neige jaillit dans notre sillage, bientôt remplacée par des cailloux et de la boue ; le convoi est suivi d’un nuage de débris le long de la pente orientale. J’ai l’impression que mon estomac dégringole lorsque nous approchons d’une nouvelle forêt. La plaine s’étend de l’autre côté, aussi immense et sombre qu’un océan. Je pourrais presque voir à plus de mille kilomètres. Jusqu’à la Région des Lacs, jusqu’à Norta. Jusqu’à Maven et le sort qu’il nous réserve. Une nouvelle attaque ne tardera pas à se produire, mais où ? Qui visera-t-elle ? Personne ne le sait encore.

Nous nous engouffrons sous les arbres, le véhicule rebondit sur les racines et les rochers. Il n’y a pas de route de ce côté, seulement des pistes vaguement dégagées sous les arches des pins. Mes dents s’entrechoquent à chaque cahot, et je vais sans doute avoir des bleus à la taille, à cause du harnais.

— Ça ne va plus tarder, me prévient Tyton en se rapprochant pour que je puisse l’entendre malgré le grondement des moteurs et le mugissement du vent. Tiens-toi prête.

Je hoche la tête, me prépare à la suite. Le bourdonnement électrique dans mes veines est à ma portée. Je veille à ne pas me nourrir des moteurs qui m’entourent, je n’en ai pas besoin pour que des étincelles violettes, menaçantes, crépitent sous ma peau.

Les pins massifs se clairsèment et j’aperçois des étoiles entre les aiguilles. Pas au-dessus mais droit devant.

Je pousse un cri et me plaque contre la carrosserie alors que le véhicule dérape pour prendre un virage serré à gauche et s’engager sur une route lisse à flanc de montagne. L’espace d’un instant terrifiant j’ai bien cru que nous allions décoller de la montagne et dévaler dans le vide. Le véhicule tient bon, ses pneus adhèrent au bitume, comme les autres à sa suite, qui manœuvrent avec la même brutalité.

— Du calme, me dit Tyton en me toisant.

Des étincelles violettes me parcourent de la tête aux pieds, en réponse à ma peur. Elles sont inoffensives, grésillant dans le noir.

— Ils ne pourraient pas nous secouer un peu moins ? bougonné-je.

Il hausse les épaules. Des arches en pierre enjambent la route par intervalles, courbes lisses alternant marbre et roche calcaire. Chacune est couronnée d’une paire d’ailes, sculptées profondément dans la pierre pour entourer les lumières qui éclairent la route.

— Le Fauconnais…

Un nom bien trouvé pour une route qui monte aussi haut que les faucons et les aigles dans le ciel. En plein jour, elle doit être époustouflante.

La route descend en lacets sur la pente de la montagne, presque aussi abrupte qu’une falaise, et certains de ses tournants sont particulièrement dangereux. J’imagine qu’il s’agit du chemin le plus rapide pour se rendre dans la plaine. Et aussi du plus dingue. Mais les conducteurs sont d’une grande adresse, abordant les virages en tête d’épingle avec une précision inouïe. Ce sont peut-être tous des soyeux, ou l’équivalent chez les sangs-neufs, et ils transmettent leur pouvoir aux machines qu’ils conduisent. J’essaie de rester sur mes gardes pendant le trajet, à l’affût d’Argents hostiles cachés derrière les rochers et les troncs noueux. Les lumières de la plaine commencent à se préciser. Les rares villes évoquées par Davidson saupoudrent le paysage. Elles semblent paisibles, préservées. Et vulnérables.

Nous prenons un nouveau lacet quand un cri transperce la nuit. Le bruit de soudures métalliques qui se déchirent résonne autour de nous. Je redresse la tête et vois un véhicule basculer puis enchaîner les tonneaux, à peu près au milieu du convoi. La scène paraît se dérouler au ralenti, tant les détails m’apparaissent avec une précision aveuglante, mes sens se concentrant sur la voiture qui tourbillonne dans les airs. Les soldats à bord se débattent avec leurs sangles, espérant défier la gravité. Une main-de-fer tente d’agripper le bord de la route, mais elle se dérobe, le bitume s’émiette à son contact. Le véhicule continue à tourner sur son axe. Il ne peut s’agir d’un accident. Sa trajectoire est trop parfaite.

Il va nous aplatir.

J’ai à peine le temps de me baisser lorsque mon véhicule fait une embardée, cherchant à s’arrêter avant qu’il ne soit trop tard. De la fumée monte des pneus.

La route bondit au moment de l’impact entre nos deux véhicules. Tyton m’attrape dans le dos pour me tirer vers le haut ; je me sers de mon pouvoir pour trancher le tissu épais des sangles. Nous sautons à l’instant précis où le véhicule de Tiberias et d’Evangeline percute à son tour le nôtre, nous prenant en tenailles.

Une succession de crissements de freins et de froissements de tôle s’élève derrière nous, produisant une réaction en chaîne : moteurs déformés, caoutchouc brûlé. Seuls les derniers véhicules du convoi, une demi-douzaine environ, réchappent de l’attaque. Les conducteurs ont pu les sauver en freinant à temps.

Mon regard va de gauche à droite, d’avant en arrière. Je ne sais dans quelle direction me réfugier. Le véhicule qui a causé le carambolage est sur son toit, tortue retournée. Davidson est déjà dehors et se précipite vers les hommes écrasés sous la ferraille. Farley l’accompagne, arme au poing. Elle pose un genou à terre, scrute les falaises en surplomb.

— Magnetrons !

Tout en appelant à l’aide, Davidson ouvre la main pour former un bouclier bleu pâle le long du rebord fatal de la route.

Par je ne sais quel miracle, Evangeline est déjà près de lui, et ses mains dansent. Avec un grognement d’effort elle soulève le lourd véhicule, dévoilant des membres brisés et quelques crânes aplatis dont la cervelle s’échappe comme le jus de grains de raisin ayant éclaté. Davidson ne perd pas de temps : il se précipite pour éloigner les survivants du véhicule qui flotte au-dessus.

D’un geste lent, Evangeline le repose sur la chaussée. D’un claquement de doigts elle arrache l’une des portières, permettant aux passagers restés prisonniers d’en sortir. Ils sont ensanglantés et déboussolés, mais vivants.

— Dégagez la voie ! hurle-t-elle en leur faisant signe de s’éloigner.

Dès qu’ils ont obtempéré en boitillant, elle tape dans ses mains et produit un claquement sonore. Le véhicule répond à sa volonté, se compacte en une balle dense et irrégulière de la taille d’une des portières. Elle la laisse retomber avec un craquement. Seuls le verre et les pneus jaillissent dans toutes les directions, n’obéissant pas au contrôle d’Evangeline. Un pneu dévale la route seul, vision surréaliste.

Je me rends soudain compte que je suis sur le toit de mon véhicule. Evangeline décrit un tour sur elle-même, son armure réfléchit la lumière des étoiles. Tyton a beau être à côté de moi, je me sens exposée. Une cible facile.

— On a besoin de guérisseurs ! crié-je en direction du méli-mélo de carrosseries embouties sous les arches. Et de lumière !

Au-dessus de nos têtes surgit un rayon lumineux, aussi éclatant que s’il provenait du soleil. C’est l’œuvre d’ombreurs, sans le moindre doute, ces êtres capables de manipuler la lumière. Nous nous retrouvons soudain au sein d’un ballet de clarté et d’ombre exacerbées. Je plisse les paupières, serre le poing pour faire apparaître des étincelles autour de celui-ci. Comme Farley, je garde le regard rivé sur les rochers qui s’élèvent tout autour de nous. Si les pilleurs ont une longueur d’avance, s’ils sont postés au-dessus de nous, alors nous aurions perdu un grand avantage.

Tiberias le sait lui aussi.

— Ouvrez les yeux ! Scrutez les hauteurs ! hurle-t-il, adossé à son véhicule.

Il a un pistolet dans une main, et des flammes s’enroulent autour des doigts de l’autre. Néanmoins, les soldats n’ont pas attendu ses instructions : tous ceux qui ont des armes les ont dégainées, le doigt sur la détente. Il ne nous manque qu’une cible.

Le Fauconnais est étrangement silencieux, à l’exception d’un cri occasionnel, et de son écho, tandis que des ordres se transmettent d’un bout à l’autre du convoi.

Une dizaine de soldats montfortais descendent la route en lacets, silhouettes noires. Ils s’arrêtent près de chaque véhicule et utilisent leurs pouvoirs pour démanteler ceux qui ont été emboutis. Magnetrons et mains-de-fer, ou leurs versions sangs-neufs.

Evangeline et ses cousins s’approchent d’un pas lourd, entreprennent de séparer nos deux véhicules.

— Tu peux les réparer ? lui crié-je.

Un rictus déforme ses traits pendant qu’elle désolidarise les pièces métalliques froissées.

— Je suis une magnetron, maugrée-t-elle en se frayant un chemin à travers les décombres. Pas une mécano.

Soudain, je regrette l’absence de Cameron et de sa ceinture porte-outils. Mais elle est très loin d’ici, en sécurité avec son frère, au Montpied. Je me mordille la lèvre, le cerveau en ébullition. Le piège est si flagrant, si simple : il nous laisse exposés à flanc de montagne. À moins qu’il s’agisse seulement de nous coincer ici pendant que les pilleurs dévastent les villes dans la plaine, sinon la capitale au-dessus de nous.

Tiberias se fait la même réflexion. Il se précipite vers le bord de la route, scrute l’obscurité en contrebas.

— Pouvez-vous contacter le village ? Il faut prévenir ses habitants !

— C’est déjà fait, aboie Davidson.

Il est penché sur l’un des soldats blessés et lui tient le bras pendant qu’un guérisseur s’occupe de la jambe cassée de l’homme. À côté du Premier ministre, une femme parle à toute allure dans sa radio. Tiberias se renfrogne puis se retourne vers le carnage.

— Et prévenez la capitale. Demandez un second détachement, des giravions s’ils peuvent arriver ici à temps.

Le hochement de tête de Davidson est à peine perceptible. J’ai comme l’impression qu’il a déjà donné cet ordre aussi, pourtant il reste concentré sur le soldat blessé. Des guérisseurs, une demi-douzaine d’entre eux, s’activent assidûment, s’occupent de tous ceux qui ont été blessés lors de l’accident.

— Et nous ? Nous ne pouvons pas rester ici longtemps.

Je descends du toit pour me poser sans bruit sur la chaussée. Je suis contente de retrouver la terre ferme.

— Ce véhicule ne s’est pas mis à faire des tonneaux tout seul.

Tyton, resté sur le toit, pose les mains sur les hanches. Il examine les lacets de la route en amont, plus particulièrement l’endroit désert où le premier véhicule a perdu le contrôle.

— Il pourrait s’agir d’une mine à faible charge. Déclenchée au bon moment, elle pourrait avoir cet effet.

— L’attaque était trop précise, contre Tiberias.

Il fait les cent pas sur la route, le corps entier tendu par la nervosité. Ses gardes Lerolan le suivent de très près, ne lui laissent aucun espace pour respirer.

— Trop bien coordonnée, ajoute-t-il. Il y a quelqu’un dans cette montagne avec nous. Nous devons descendre avant la prochaine attaque. Nous sommes des cibles faciles.

— Des cibles au bord d’un précipice, ajoute Evangeline.

De frustration, elle décoche un coup de pied dans son véhicule, déformant un peu plus l’avant déjà bien cabossé.

— Nous pouvons envoyer les véhicules qui roulent encore, les charger au maximum.

Tiberias secoue la tête.

— Ça ne suffira pas.

— C’est mieux que rien ! réponds-je sèchement.

— Nous sommes à moins de mille mètres maintenant. Une partie du régiment peut descendre dans la plaine, intervient Davidson tout en aidant l’un des blessés à dégager la chaussée.

Il est suivi de son officier en communication, qui continue à jacasser dans sa radio.

— Il y a des véhicules à l’avant-poste de Bosquet-Doré. Et celui-ci n’est pas très éloigné du pied de la montagne.

Farley fait volte-face et baisse son arme dans le mouvement.

— Vous voulez que nous nous séparions ?

— Momentanément.

Elle pâlit.

— Mais ça pourrait bien être définitif si…

— Si ?

— S’il s’agit d’un piège. D’une feinte. Vous avez été avertis que des pilleurs approchaient… Où est l’attaque ?

Elle désigne l’horizon noir.

— Il n’y en a aucune. Dans cette plaine en tout cas.

Davidson se met à rouler des yeux inquiets.

— Pas encore.

— Ou alors ils n’ont jamais eu l’intention d’attaquer. Ils voulaient nous attirer hors de la ville, poursuit Farley. Nous piéger dans la montagne. Vous l’avez dit vous-même, ils se battent par orgueil. Et la capitale est trop bien défendue. C’est une stratégie en or pour attirer des cibles précieuses dans un endroit où elles seront exposées.

Le Premier ministre s’approche d’elle, le visage grave. Il pose une main sur son épaule et lui donne une légère pression. Un geste amical, mais aussi une façon de s’excuser.

— Je n’abandonnerai pas mes citoyens parce que nous pourrions courir un danger. Je ne peux pas, général Farley. Je sais que vous comprenez ma position, soupire-t-il.

Je m’attendais à davantage de protestations du côté de Farley ; elle se contente de baisser le menton, presque en signe d’acquiescement. Elle se mordille la lèvre sans ajouter un mot supplémentaire. Satisfait, Davidson jette un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Capitaine Hautnuage, capitaine Viya, appelle-t-il.

Deux officiers en tenue noire approchent, prêts à recevoir leurs ordres.

— Descendez dans la plaine avec vos unités. Mettez le turbo. Rendez-vous à Bosquet-Doré.

Pour toute réponse, ils font un salut militaire puis partent rassembler leurs hommes. Au moment où les deux unités atteignent la tête du convoi, Tiberias réagit. Il se précipite vers le Premier ministre et l’agrippe par le bras. Pas pour le menacer mais pour le supplier.

Je sais à quoi ressemble la peur sur les traits de Tiberias Calore, et c’est elle que je lis sur son visage.

— Laissez les gravitrons, au moins, l’implore-t-il. Au cas où ils décideraient de nous faire sauter dans le vide.

Après un bref instant de réflexion, Davidson cède.

— Entendu.

Puis il se tourne vers Evangeline.

— Votre Altesse, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, ces véhicules ne vont pas pouvoir enjamber ce carambolage sans aide. Sollicitez les gravitrons. Ils vous faciliteront la tâche.

Elle le considère avec un agacement glacial – elle n’est pas habituée à recevoir des ordres de quelqu’un d’autre que son père. Elle s’éloigne pourtant pour s’exécuter.

— Et moi ? demandé-je en me plantant entre Tiberias et Davidson.

Ils sursautent, ayant visiblement oublié ma présence.

— Gardez l’œil ouvert, se contente de suggérer Davidson en haussant les épaules. À moins que vous ne puissiez soulever un véhicule, vous ne pouvez pas faire grand-chose dans l’immédiat.

Autant dire que je suis inutile, grogné-je dans ma tête. C’est à moi que j’en veux. Mon pouvoir ne sert qu’à détruire. Il ne remplit aucune fonction dans l’immédiat. Je reste sur la touche.

Comme Tiberias.

Il regarde Davidson s’éloigner à grandes enjambées, talonné par son officier en communication, nous laissant plantés là, adossés à la carrosserie accidentée de mon véhicule. Je continue à être traversée par des flux d’adrénaline et d’électricité et je dois croiser mes doigts pour les empêcher de trembler.

— Je n’aime pas ça, marmonne Tiberias.

Je ricane et râpe mes bottes neuves sur la chaussée.

— On est coincés sur une corniche, avec une troupe amputée de moitié, des véhicules inutilisables, alors qu’une attaque de pilleurs est imminente. En prime, je n’ai pas pu terminer mon dîner. Je ne vois vraiment pas ce que tu trouves à redire à cette soirée.

Malgré les tensions entre nous, il me décoche un de ses sourires en coin si familiers. Je croise les bras, priant pour qu’il ne me voie pas rougir dans la pénombre. Il pose sur moi ses yeux bronze, embrasés, et scrute mes traits. Lentement, son sourire s’évanouit : il se souvient de nos décisions. De nos choix. Il continue pourtant à me dévisager. Et je sens un feu naître en moi. Un feu qu’alimentent la rage, le désir et le regret en proportions égales.

— Ne me regarde pas comme ça, Tiberias.

— Ne m’appelle pas Tiberias, riposte-t-il en se détournant.

J’ai un rire amer.

— C’est le nom que tu t’es choisi.

Il n’a rien à me répliquer, et nous nous enfermons dans un silence gêné. La montagne résonne ponctuellement d’un cri ou d’un grognement métallique, seuls sons dans l’obscurité déserte.

Sur les lacets de la route au-dessus de nous, Evangeline, ses cousins et les gravitrons, jouent prudemment à saute-moutons avec les véhicules tout-terrain, déplaçant les épaves derrière ceux qui roulent encore. Davidson a dû lui préciser de conserver un maximum de carrosseries en l’état, sinon elle se serait sans doute contentée de les réduire en poussière pour dégager le passage.

— Je suis désolé pour tout à l’heure, dans l’armurerie, finit-il par dire au bout d’un long moment.

Il continue à fixer le sol, son visage est plongé dans l’ombre, pourtant je repère la teinte argentée de ses joues.

— Je n’aurais jamais dû dire ça.

— Je me fiche de ce que tu as dit. La seule chose qui m’importe, c’est l’intention que cela trahissait, réponds-je. Je ne t’appartiens pas.

— Je crois qu’il faudrait être aveugle pour ne pas s’en rendre compte.

— Et tu l’es ?

Il souffle lentement, comme s’il se préparait à un combat. Au lieu de quoi il tourne la tête vers moi. L’éclairage du Fauconnais découpe des ombres sur son visage, qui soulignent ses pommettes. Ça lui donne l’air vieux et fatigué, un roi qui aurait des années d’ancienneté et pas quelques jours.

— Non, Mare, finit-il par dire d’une voix pareille à un grondement. Mais rappelle-toi que je ne suis pas le seul.

— Pardon ?

— Toi aussi tu m’as préféré quelque chose, soupire-t-il. Plusieurs choses même.

La Garde écarlate. L’aube rouge. L’espoir d’un avenir meilleur pour ceux que j’aime. Je me mordille la lèvre. Je ne peux pas nier. Tiberias n’a pas tort.

— Si vous avez terminé, tous les deux, nous glisse Tyton, toujours sur son perchoir, ça vous intéressera peut-être de savoir qu’il y a des gens dans les arbres.

Je gonfle mes poumons et me tends. Tiberias pose aussitôt une main réconfortante sur mon bras.

— Ne réagis pas. J’imagine que nous sommes dans leur ligne de mire.

Je frémis en entendant un son métallique. Tiberias serre ses doigts sur mon bras. C’est seulement un véhicule qu’Evangeline déplace.

— Combien ? demandé-je en desserrant à peine les dents, faisant de mon mieux pour cacher ma peur.

Tyton baisse des yeux brillants vers moi. Ses cheveux blancs luisent sous l’éclairage articifiel du Fauconnais.

— Quatre. Deux de chaque côté. À une bonne distance d’ici, mais je sens leurs cerveaux. Une cinquantaine de mètres, je dirais.

À côté de moi, Tiberias affiche une grimace de dégoût. Nous nous mettons à fouiller les pins enveloppés d’ombres, le plus discrètement possible. Je ne vois rien au-delà du cercle de lumière dans lequel nous nous trouvons. Ni paire d’yeux luisant dans la nuit, ni éclair d’acier du canon d’un pistolet. Rien. Et je ne sens rien non plus. Mon pouvoir est loin d’être aussi puissant, aussi canalisé que celui de Tyton.

Farley nous rejoint, une main sur la hanche, l’autre toujours sur la crosse de son arme.

— On dirait que vous avez vu un fantôme tous les trois, lâche-t-elle en scrutant les environs. Des tireurs embusqués dans les arbres ? s’enquiert-elle sur le même ton que si elle se renseignait sur le temps qu’il fait.

— Tu les as vus ? souffle Tyton.

— Non. Mais j’aurais adopté cette stratégie à leur place.

— Tu peux les faire tomber, non ? demandé-je en donnant un petit coup dans la botte de Tyton.

Je repense à ce que les electricons m’ont appris à son sujet. Des éclairs mentaux. Tyton peut modifier l’électricité à l’intérieur d’un corps, jouer avec les minuscules décharges dans nos cerveaux. Il peut tuer à l’insu de tous. Sans laisser de trace.

Il fronce ses sourcils sombres, qui forment un contraste frappant avec ses cheveux décolorés.

— Je devrais pouvoir à cette distance. Mais seulement un à la fois. Et encore faut-il qu’il s’agisse bien de pilleurs.

Tiberias réagit aussitôt.

— Qui d’autre pourrait bien être là-haut sinon ?

— Je n’aime pas tuer les gens sans raison, Calore. Et j’ai vécu dans ces montagnes toute ma vie.

— Alors tu comptes attendre qu’ils nous tirent dessus ?

Tiberias change légèrement de position et carre ses épaules pour me protéger d’un côté. Tyton ne bouge pas. Une brise se lève et nous apporte l’odeur puissante et âpre des pins.

— J’attends que votre princesse magnetron me dise s’ils ont des fusils de précision ou pas.

D’un côté, je partage l’avis de Tiberias. Nous sommes exposés ici, et qui pourrait bien nous observer, embusqué dans les arbres ? D’un autre côté, je comprends aussi Tyton. Je sais ce que c’est que frapper quelqu’un avec un éclair, sentir les nerfs qui cèdent et la mort qui suit. C’est une petite mort pour celui qui en est la cause, une fin qu’on n’oublie jamais tout à fait.

— Va chercher Evangeline, marmonné-je. Et préviens Davidson. Nous devons être sûrs.

À côté de moi, Tiberias souffle mais ne proteste pas. Il s’écarte du véhicule pour aller trouver Evangeline.

La brise se renforce sur mon visage. Des aiguilles de pin effleurent ma peau, aussi douces que des doigts caressants. J’essaie d’en attraper une, mais elle s’éloigne en dansant, emportée par le vent de plus en plus puissant. Puis elle germe devant mes yeux ; un jeune arbre prend forme dans les airs. Il transperce un soldat avant que l’un d’entre nous ait eu le temps de réagir.

Contrairement à ce à quoi nous nous attendions, nous ne sommes pas attaqués par une pluie de balles, mais par une gerbe d’aiguilles de pins, poussée par une subite rafale violente. Elle frappe Tyton de plein fouet et le renverse à terre. Il roule sur la route et se cogne la tête sur le bitume. Il se redresse sur un genou avant de retomber, étrangement déséquilibré. Je me protège les yeux avec un bras et pose un genou à terre tandis que les aiguilles écorchent les parties de mon corps exposées. Dès qu’elles touchent le sol, des racines et des troncs surgissent, explosions vivantes qui s’enroulent. Le Fauconnais se fendille, des véhicules se soulèvent, alors qu’une forêt pousse en accéléré. Je perds l’équilibre sur la route qui se déforme, et je dois lutter pour rester debout, prenant appui contre le véhicule dans mon dos.

Tiberias réagit sans réfléchir. Il lance une boule de feu, carbonise les pins qui émergent tout autour de nous. Les bourrasques soulèvent des tourbillons de cendres qui obscurcissent l’éclairage de la route et me font larmoyer.

Un bruit de métal froissé et de verre volant en éclats fait soudain frémir l’air. Evangeline et son équipe viennent de passer à l’action. Ils aplatissent les épaves qui bloquent encore le passage, les réduisant à des flaques solides de fer et d’acier. Les véhicules qui roulent encore rugissent et s’élancent en avant, malgré les racines mouvantes et les branches agressives. Evangline bondit dans l’air enfumé et s’accroche à la carrosserie d’un tout-terrain. Des détonations retentissent, mais elle détourne les balles avec son pouvoir.

Des boucliers bleus jaillissent aux deux extrémités du Fauconnais, immenses et éthérés dans le brouillard de cendres. Davidson contrôle chacun avec un de ses poings tendus. D’autres coups de feu résonnent, arrêtés par les boucliers. Les balles ne peuvent pas nous atteindre.

— Tyton ! hurlé-je à la recherche de l’electricon. Tyton, tue-les !

Il se hisse sur ses pieds, chancèle. Il secoue la tête pour tenter de dissiper son hébétement. Il prend lourdement appui sur le véhicule le plus proche.

— Une seconde ! hurle-t-il en secouant à nouveau la tête.

Nous ne voyons toujours pas les pilleurs, à l’abri dans les arbres. Il doit y avoir des gardiens de la nature parmi eux. Les flammes de Tiberias se déploient sur la route, sinuant comme un serpent pour tenter de dévorer chaque nouveau pin qui pousse. Ses gardes Lerolan courent entre les troncs. Ils explosent à leur contact, pulvérisés en éclats d’écorce et gerbes de feu.

— Montez dans les véhicules ! rugit Davidson pour se faire entendre.

Il continue à maintenir les boucliers, nous protégeant du déluge de balles.

— Nous devons descendre dans la plaine !

Je prends une profonde inspiration pour me concentrer. Dans le noir, je ne peux pas voir les nuages qui s’amoncèlent au-dessus de nos têtes, mais je peux les sentir. Des nuages d’orage, noirs. Qui grossissent sur mon ordre, prêts à frapper.

Quelqu’un attire Tyton à l’intérieur du tout-terrain qui approche et l’attache. Sur la route, Tiberias dirige son brasier vers la forêt vivante qui cherche à nous retenir sur la corniche ou à nous faire basculer dans le vide. Le reste du convoi évite les arbres ou les détruit afin de dégager la voie pour les véhicules, et nous permettre de fuir.

Mon cœur tambourine contre ma cage thoracique, l’adrénaline se déverse dans mes veines. Son niveau monte tant que je risque d’exploser. Je prends une nouvelle inspiration, plus profonde encore, et lève les mains, paumes ouvertes. Mon orage éclate dans le ciel, deux éclairs jumeaux qui s’abattent dans les arbres de part et d’autre du Fauconnais. Les pins craquent. Des braises flambent. Des troncs s’effondrent ou dévalent la pente. Des flammes jaillissent des branches, petites au début. Puis gigantesques. Alimentées par la puissance d’un prince Calore.

Sur notre gauche, les tirs se suspendent suffisamment longtemps pour que Davidson puisse abandonner un de ses boucliers et monter à bord du tout-terrain derrière celui d’Evangeline. Les six voitures sont bondées de soldats. Dans leurs tenues noires, ils évoquent des insectes qui grouillent sur une pierre au milieu d’un torrent tumultueux.

Tyton se penche par la vitre du véhicule d’Evangeline, un bras entortillé dans une lanière. Au moment où le conducteur dépasse Tiberias, en plein combat, Tyton lui tend une main qu’il accepte sans hésiter, montant à bord avec agilité. Je suis la suivante.

J’atterris lourdement entre Tiberias et Tyton sur la banquette, Evangline est debout, devant nous. Elle a fusionné les semelles métalliques de ses bottes avec le sol du tout-terrain, ce qui lui permet de conserver l’équilibre alors que nous prenons de la vitesse. Elle serre un poing et dégage la route des dernières épaves, qu’elle projette contre le flanc de la montagne. Des éclats de verre pleuvent tout autour de nous, lames acérées.

Davidson abandonne son second bouclier pour en reformer un à l’avant du cortège. Pendant cette brève seconde, une nouvelle avalanche de balles s’abat sur notre convoi. Quelques-unes tombent dangereusement près, rebondissant sur le métal près de ma tête. L’adrénaline dévore ma peur. Je me concentre pour m’accrocher aux poignées de fortune, le corps pressé contre l’acier froid. Des flammes nous accompagnent, courent le long de la corniche, côté montagne. C’est l’œuvre de Tiberias. Il entraîne le tourbillon de feu avec nous, brûle tout sur notre passage. Nous fonçons sur la route, enchaînons les lacets à une vitesse étourdissante.

— Il y en a d’autres dans les arbres, gronde Tyton, dents serrées à cause du vent.

Ses yeux se réduisent à deux fentes. Je sais ce qu’il fait, même si j’en suis incapable. Il entre en contact avec les cerveaux, les ressens comme je ressens les orages. Il cligne une fois des paupières. Deux fois. Il tue tous ceux qui sont à sa portée, déchaîne sa colère électrique à l’intérieur de leurs crânes. J’imagine des pilleurs tombant dans la forêt, leurs corps pris de secousses mortelles avant, enfin, de s’immobiliser.

Je fais pleuvoir des éclairs sur les pins, ils s’abattent sur les troncs et les branches. Les flashs aveuglants éclairent momentanément la forêt, assez pour nous permettre d’apercevoir les arbres abattus et des silhouettes prenant la fuite. Une douzaine au moins.

Le Fauconnais s’aplanit sur les deux derniers kilomètres, alors que nous laissons les virages en tête d’épingle et la montagne derrière nous. Les tout-terrain rugissent, engloutissant le bitume à toute allure, lancés dans une course folle pour atteindre la plaine. Le feu et l’orage fuient avec nous, deux gardiens semant la mort dans leur sillage.

Je remarque soudain le bruit d’autres moteurs. Moins puissants que ceux de nos véhicules, mais aussi rapides, et fondant sur nous à une vitesse étourdissante.

La première moto jaillit des arbres avec un feulement, son phare unique nous éblouit. Le pilleur qui la chevauche est petit et filiforme, il porte une armure et des lunettes de protection. Il est aussi d’une témérité stupide, utilisant un rocher comme tremplin pour s’envoler au-dessus de la route.

Evangeline fend l’air avec ses deux mains et déchiquète la moto, la met en pièces.

Sauf qu’elle n’est pas la seule magnetron sur le terrain.

Le pilleur reste assis sur sa selle et la moto se recompose tout autour. Au moment de passer au-dessus de notre capot, il lâche un objet. L’acier luit dans la pénombre, aussi rapide qu’une balle de pistolet.

Des couteaux traversent l’air, leurs lames aussi affûtées que des rasoirs franchissent la carrosserie. Nous plongeons tous les trois ensemble, Tiberias, Tyton et moi. L’une des lames m’effleure l’épaule. Ma tenue de protection remplit à peu près son office, ce qui ne m’empêche pas de sentir le couteau déchirer ma chair. Je me mords la lèvre pour retenir un cri de douleur.

L’atterrissage du motard est violent, ses roues dérapent dans la poussière lorsqu’il fait demi-tour, se préparant à une nouvelle attaque. Il heurte un mur bleu et tombe à la renverse, blessé.

Davidson déplace le bouclier pour que celui-ci nous accompagne, il tente de bloquer les autres motos qui jaillissent des arbres. Certains pilleurs tombent, saisis de spasmes provoqués par Tyton. Nous nous concentrons pour atteindre la plaine et nous retrouver à découvert. Pour rallier l’avant-poste, les renforts et la sécurité. Notre convoi est protégé par des sangs-neufs montfortains, qui repoussent les pilleurs avec les pouvoirs dont ils disposent. Les flammes de Tiberias se répandent dans la forêt, les cendres tombent sur nous comme des flocons, nous recouvrant d’un manteau gris et blanc. Je déploie à nouveau mes éclairs dans le ciel, la puissance du tonnerre suffit à faire détaler les pilleurs, qui vont se réfugier entre les arbres.

Dans le noir, j’ai bien du mal à discerner leurs silhouettes. Ils ne ressemblent pas aux Argents auxquels je suis habituée, avec leurs beaux atours et leurs armures étincelantes, leurs bijoux scintillants. Leurs tenues n’ont même pas la sévérité soignée des tenues d’entraînement et des uniformes. Non, ces Argents-là sont différents, vêtus d’un patchwork d’habits, pourvus d’un équipement et d’armes hétéroclites. Ils me rappellent plus qu’autre chose les membres de la Garde écarlate avec leurs guenilles rouges, unis par une couleur, et une cause.

Les motos disparaissent dans le taillis enfumé, leurs phares dansent, slaloment dans le noir. Je cherche à me connecter aux moteurs, à prendre le contrôle avant qu’ils ne soient trop loin. Pourtant un autre grondement retient mon attention, un tambourinement qui se rapproche.

Je le sens dans mes dents.

Des monstres surgissent des cendres, leurs têtes hirsutes sont énormes, leurs cornes baissées, leurs sabots frappent le sol. Ils sont des dizaines, qui renâclent et grognent. Leur troupeau imposant charge le convoi, renverse tous les véhicules malgré les balles, le feu, les éclairs et les couteaux. Ces monstres sont trop puissants, trop étranges. Ils ont le cuir épais, des muscles encore plus résistants et des os indestructibles. L’un d’eux prend une balle en plein front et continue pourtant à foncer, tête baissée, ses cornes déchirant la carrosserie comme si elle était en papier. J’ai à peine la force de hurler.

Notre tout-terrain bascule sur le flanc, renversé par la charge monstrueuse. Nous sommes éjectés. Je m’écrase violemment au sol et sens le goût du sang. Quelqu’un me plaque à terre, une main sur ma nuque. À travers les cheveux qui me tombent dans les yeux, je vois notre voiture voler au-dessus de nous. Evangeline se découpe en ombre chinoise, bras tendus, poings serrés. Elle transforme le véhicule en bouclier et le jette sur le troupeau de créatures redoutables. Celles-ci font demi-tour et chargent à nouveau, roulant des yeux furieux, de toute évidence sous l’emprise d’un animos argent.

Je me relève en prenant appui sur le bras de Tiberias. À quelques mètres de là, Farley a posé un genou à terre pour tirer. Ses balles n’ont aucun effet sur les bêtes lancées à vive allure, qui se rapprochent rapidement.

Je serre les dents et déploie une toile d’éclairs d’un blanc violacé en travers de leur route. Les bêtes se cabrent de terreur, conservant leur instinct animal bien que contrôlées par un esprit humain. Quelques-unes tentent de franchir cette barrière électrique. Elles poussent des hurlements de douleur, s’effondrent en donnant des coups de corne, le pelage agité de secousses.

J’essaie d’ignorer leurs mugissements déchirants et scrute la pénombre ; en moi, la peur cède la place à l’instinct. Mes mouvements se déploient sans que je réfléchisse, chacun de mes pas, de mes gestes est immédiat. Je suis si concentrée que je remarque à peine la sensation insidieuse, le poids de plus en plus lourd sur mes épaules. La pression est légère dans un premier temps, facile à confondre avec de l’épuisement.

Mais mes éclairs faiblissent, ils sont moins éclatants qu’avant. Ils me répondent plus difficilement. Ils vacillent, produisent à peine des étincelles lorsque je repousse un nouveau pilleur. Il tombe mais remonte rapidement en selle, un poing tendu vers moi.

La force de son pouvoir me fait mettre les genoux à terre, je me retrouve entièrement coupée de l’électricité. Comme une bougie soufflée, incapable de brûler.

Je ne peux plus respirer. Plus réfléchir.

Plus me battre.

Silentus, hurle une voix dans mon crâne. Une douleur familière et une peur qui l’est tout autant me plient en deux. Mes mains impuissantes heurtent la poussière, sentent la terre glaciale. Je halète douloureusement, à peine capable de bouger, sans parler de me défendre. La terreur me fait perdre pied, tout devient noir une seconde. Je sens à nouveau des menottes en pierre du silence autour de mes poignets et de mes chevilles, me maintenant prisonnière derrière une porte close. M’enchaînant à un roi fallacieux, me condamnant à une mort lente, à une existence vaine.

L’Argent marche vers moi, ses pas résonnent aussi fort que des coups de tonnerre dans mes oreilles. J’entends le crissement du métal quand il dégaine son poignard, prêt à me trancher la gorge d’un coup. La lame lance un éclair dans la nuit, rougie par le reflet des flammes. Il me sourit, je vois son visage exsangue et blanc lorsqu’il m’empoigne par les cheveux, me forçant à relever la tête. Je voudrais résister. Je devrais m’emparer du pistolet à ma ceinture, dans son étui. Mais mes bras ne me répondent pas. Même mon pouls est lent. Je n’arrive pas à hurler.

Je suis autant figée par la peur que par le silence accablant. Je ne peux qu’assister à ma mise à mort. La lame s’approche de ma peau, me brûle presque tant elle est glaciale.

Il me lorgne, ses cheveux sont gras sous le foulard noué autour de son front. Je suis incapable d’identifier la couleur du tissu, à supposer qu’elle signifie quelque chose. Quelle question idiote à se poser dans un moment pareil.

Son visage explose soudain ; des éclats d’os et de chair déchiquetée décrivent un arc dans les airs. Son corps est emporté par le mouvement, et il s’affale sur moi. Je retrouve aussitôt le contact avec mes éclairs. Je réagis, repousse, sans réfléchir, le cadavre du silentus, même si mes cheveux retiennent son sang chaud et des bouts de ses dents.

Quelqu’un m’attrape sous le bras et me traîne dans la poussière. Je n’oppose aucune résistance, toujours en état de choc, paralysée par la terreur, incapable d’autre chose que donner de faibles coups de pied dans la terre. Au loin, Farley me jette un regard assassin ; elle tient toujours en joue l’homme déjà mort.

— C’est moi, me dit une voix grave.

À quelques mètres de l’Argent, il m’aide à m’étendre, ou plutôt il me lâche. Tiberias s’écarte. Il m’étudie, le souffle court.

Lève-toi, m’intimé-je. Debout.

Si seulement je pouvais. Si seulement le souvenir de la pierre du silence était si facile à ignorer… D’un geste lent, je frotte mes deux mains pour faire naître des étincelles sur ma peau. Je dois les voir. Pour savoir qu’elles n’ont pas disparu à nouveau.

Puis je me touche la gorge, mes doigts se mettent aussitôt à poisser de sang.

Tiberias m’observe en silence, sans ciller.

Je soutiens son regard jusqu’à ce qu’il se détourne, s’éloignant à contrecœur. Une fois que j’ai suffisamment repris mes esprits, je constate que je suis protégée. Il m’a laissée près des épaves des tout-terrain, qui constituent une sorte de barricade. Tout autour de moi, des soldats de Montfort reforment leurs rangs. Davidson est parmi eux, un filet de sang lui barre le visage.

Je me hisse sur mes jambes en tremblant, m’appuie de tout mon poids sur le véhicule le plus proche. La bataille continue à faire rage devant nous, les bêtes monstrueuses renâclent et frappent la terre de leurs sabots, tiraillées entre leur nature profonde et la manipulation de leurs maîtres argents.

Un filet d’éclairs blancs se déploie au-dessus d’elles, comme une clôture pour les retenir. Elles donnent des coups de tête, terrifiées. Je connais ce sentiment.

— Les pauvres, marmonne Tyton en me rejoignant.

Il les considère avec une étrange mélancolie. Lorsque l’une d’elles tente de charger, il cligne des yeux, et elle s’effondre de toute sa masse.

Les pilleurs reviennent pour un nouvel assaut, leurs motos rugissent et bondissent entre les arbres de plus en plus clairsemés. Evangeline et ses cousins affrontent les magnetrons pour tenter de prendre le contrôle des engins.

Une main sur ma poitrine, les ongles plantés dans le tissu de ma tenue, je m’efforce de maîtriser une moto qui bondit au-dessus de la route. Je vais chercher la source électrique de son moteur puis je l’attaque avec toute la détermination qui me reste et je le sens mourir rapidement : une explosion subite et plus rien.

Le pilleur se retourne, surpris d’être lâché par sa moto. Ma respiration se précipite lorsque je fais subir le même sort au motard suivant. L’un après l’autre les pilleurs s’effondrent, qu’ils aient ou non quitté terre.

Nos propres soldats se jettent sur eux. Ils doivent avoir reçu l’ordre de les capturer, non de les tuer. Davidson en neutralise un avec un bouclier en forme de cage, regarde le pilleur marteler, en vain, sa prison bleue.

Evangeline prend en chasse l’un des magnetrons, lui fait mordre la poussière. Il tente de s’opposer à elle, maniant deux lames qui seraient une sorte de croisement entre une épée et un fouet. Elle est plus rapide, plus impitoyable. Les épées du pilleur ne sont pas de taille face aux lames d’Evangeline qui l’assaillent sur toute la surface du corps. Evangeline Samos n’a pas prêté allégeance à Davidson, et elle n’a pas sa pitié. Elle réduit le pilleur en charpie, le laissant se vider de son sang argent sous les étoiles.

Entre le sang et la cendre, le pied de la montagne a une odeur et un goût de mort. J’avale malgré tout plusieurs goulées d’air vicié pour tenter de me requinquer.

Les derniers pilleurs savent qu’ils ont perdu la bataille, le bruit de leurs moteurs décroît, ils tentent de s’échapper dans la forêt. Dès qu’ils sont suffisamment loin, leur influence s’amenuise, et le troupeau de bêtes se calme. Elles disparaissent elles aussi dans la forêt, ne semant que des cadavres et des fourrés piétinés dans leur sillage.

— C’est ce que vous appelez des bisons ? demandé-je à Davidson, hors d’haleine.

Il me répond d’un hochement de tête et j’encaisse l’ironie de la situation. Je sens encore le steak de bison dans mon estomac, aussi lourd qu’une pierre. Sur la route, à une certaine distance, des phares émergent. Je serre un poing, me prépare à un second assaut. Tyton pose une main sur mon bras.

— Ce sont les véhicules de Bosquet-Doré. Les renforts.

Le soulagement se diffuse en moi et je libère la tension dans mes épaules, pousse un soupir. Le mouvement provoque un élancement dans ma plaie. Avec une grimace, je la tâte pour estimer l’étendue des dégâts. L’entaille est longue mais peu profonde.

À quelques mètres de là, Tiberias m’observe pendant que je dresse l’inventaire de mes blessures. Il sursaute au moment où je croise son regard et tourne aussitôt les talons.

— Je vais te chercher un guérisseur, marmonne-t-il.

— Si tu as fini de pleurer à cause de tes bobos, j’aurais bien besoin d’un coup de main.

Farley agite un bras, à terre. Elle serre les dents. Elle a lâché son pistolet, entouré de douilles. L’une de ces balles m’a sauvé la vie.

Elle se penche sur le côté, veillant à ne pas remuer sa jambe droite. Parce que son genou… n’est pas à sa place.

Le monde se met à tanguer un instant. J’ai déjà vu des tas de blessures, mais l’angle anormal formé par sa cuisse et son mollet me tord littéralement le ventre. J’oublie aussitôt mes propres muscles endoloris, le sang qui coule sur mon épaule et même la sensation de l’attaque du silentus pour me précipiter à son chevet.

— Ne bouge pas, m’entends-je dire.

— Sans blague, riposte-t-elle en me serrant la main.

10.

Iris

Les montagnes sont escarpées et dangereuses, elles protègent la vallée et ses villes d’un siège militaire ou d’une attaque. Les pins touffus se transforment en obstacles périlleux pour tous les véhicules qui oseraient se détourner des routes bien gardées. Sans oublier que l’altitude est dissuasive en soi, affaiblissant tous ceux qui pourraient espérer monter jusqu’à la capitale entourée de ces crocs de pierre. Ils se croient en sécurité dans leur forteresse de cimes et de ciel. Ils ne voient pas le danger, car aucune armée n’oserait venir frapper à leur porte. Mais les forces deviennent souvent des faiblesses.

Et Montfort ne fait pas exception.

Nous nous posons juste devant leurs frontières, à l’est, sur le territoire de La Prairie. Notre giravion n’est pas immatriculé, fraîchement repeint en doré (la couleur officielle de ce pays) par souci de discrétion. Il se mêle parfaitement aux hautes herbes qui ondulent dans la lumière matinale. Personne ne remarque notre arrivée dans ces plaines lointaines. Nous avons été prudents lors du vol, qui nous a fait traverser les territoires sauvages des Lacs puis un paysage inhabité. Les seigneurs de La Prairie sont éparpillés, leurs terres trop vastes et étendues pour qu’ils puissent les surveiller correctement. Et ils ont leurs propres préoccupations. Ils ignorent que nous sommes passés chez eux. Personne n’est au courant de notre présence ici.

Exception faite des pilleurs, bien sûr. Impossible de mener à bien ce plan sans leur aide, ils attireront un maximum de soldats hors d’Ascendant. Avec un peu de chance, Tiberias Calore fera partie du contingent. Selon Maven, son frère ne laisse jamais passer une occasion de se battre. Pour se mettre en avant, a-t-il ajouté quand nous en avons discuté. Je ne connais pas le prince en exil. Je n’ai jamais rencontré Tiberias Calore. Pourtant la Région des Lacs n’est pas une nation aveugle. Nous avons pris nos informations sur lui, comme sur le reste de la famille royale. Ils ont été nos ennemis pendant plus d’un siècle, après tout. Les rapports nous ont décrit un prince plutôt prévisible. Destiné à suivre les traces de son père et à devenir un chef militaire. Accablé par le poids du devoir et des attentes pesant sur lui. Élevé pour devenir un homme qui fait passer la couronne avant tout le reste. Un point commun entre les deux frères. Avec une certaine fille rouge.

Je partage l’avis de Maven. Si Tiberias est réellement ici pour négocier avec Montfort, pour renforcer leur alliance, il cherchera sans doute à faire ses preuves pour garantir leur loyauté. Et quelle meilleure façon de le faire qu’en se battant pour eux.

Les pilleurs nous attendent à l’endroit prévu, un promontoire offrant une vue imprenable sur les alentours. Ils sont masqués ou voilés, chevauchent des motos démodées et pétaradantes, leurs yeux cachés derrière des lunettes de protection. Des Argents, tous. Chassés de leurs terres lorsque les royaumes de la montagne sont tombés. Privés de leurs droits de naissance en tant que seigneurs et maîtres. Ils sont plus nombreux que nous, pourtant je n’éprouve que peu de peur. Je suis née pour me battre, j’ai été élevée par les nymphus les plus puissants de mon royaume. Et les cinq membres de mon escorte sont pareils – forts, nobles, utiles.

Jidansa m’accompagne, bien sûr, autant pour me servir que pour me protéger. Elle veille d’ailleurs à se placer entre moi et tout pilleur qui s’approcherait trop près.

Je garde la tête baissée, mon propre visage étant dissimulé. Les pilleurs vivent à l’écart et ils ne reconnaîtraient sans doute pas une princesse des Lacs ou une reine de Norta, mais mieux vaut être prudent. Les autres parlent en mon nom, règlent les détails de notre arrangement.

Nous sommes facilement transportables, à six, montant chacun derrière un pilleur le temps de traverser la plaine. Ils connaissent le terrain mieux que quiconque, et nous n’avons même pas besoin de recourir à notre ombreur de la Maison Haven pour voyager incognito. Plus tard.

Les montagnes distantes grossissent de seconde en seconde. Je n’en ai jamais vu évoquant à ce point une muraille. La peur tente de ronger ma détermination, et je résiste. Je préfère me concentrer sur notre mission, ne laissant aucune place au reste.

Alors que les heures défilent, je me repasse mentalement mon plan. Les obstacles à surmonter.

Traverser la frontière.

Facile. Les pilleurs savent par où passer, ils connaissent les angles morts.

Ils suivent un ruisseau à travers une forêt dense de pins très serrés, et ce n’est que lorsque nous commençons l’ascension des contreforts que je le comprends : nous avons franchi la ligne invisible qui sépare La Prairie et Montfort.

Payer notre passage.

Le collier de pierres précieuses m’appartient. Saphirs et diamants sur une monture en argent. Je le leur remets sous la menace d’une arme. Notre ombreur Haven, une jeune Sentinelle trapue prêtée par mon roi de mari, leur livre l’élément le plus précieux de notre marché. Sa propre Maison est déchirée, divisée en deux par la guerre civile qui fait rage à Norta. Le chef de sa Maison se bat pour Tiberias, mais la majorité des Haven restent fidèles à Maven. C’est une chose admirable que cette fidélité à un pays et un roi primant sur la famille. Même si le roi est Maven Calore.

Il ne porte pas son masque noir scintillant de Sentinelle, il n’a pas emporté cette tradition ici. Sans, il paraît humain. Des yeux bleus, des cheveux roux qui brillent au soleil. Il livre aux pilleurs les coordonnées du point de largage de ressources à quelques kilomètres au nord. Caisses de nourriture, pièces de monnaie, batteries, mais aussi armes et munitions pour soutenir leur effort de guerre. Les pilleurs ne perdent pas de temps pour nous conduire aussi haut que possible sur le flanc oriental de la montagne. Je ne vois jamais leurs visages. J’ai juste aperçu les mèches blondes de l’un d’eux, qui dépassaient de son turban.

Grimper.

Les torrents me fournissent toute l’aide dont j’ai besoin. Ils se transforment en échelles animées, et j’utilise la force de l’eau pour nous hisser sur de nombreuses crêtes. Je finis par perdre leur compte. Nous remontons la source à contre-courant, sans grand mal. Avec l’aide d’un second nymphus, Laeron de la Maison Osanos à Norta, je réussis à conduire notre petit groupe dans la vallée alors que les étoiles commencent à s’allumer au-dessus de nos têtes. Ce n’est pas une partie de plaisir pour autant. L’air se raréfie avec l’altitude, ce qui rend ma respiration difficile et ralentit mes pas. Mais l’effort physique ne me fait pas peur. Je me suis entraînée à la Citadelle des Lacs depuis mon enfance.

La Sentinelle Haven garde les mains libres, remue les doigts de temps en temps. Il nous enveloppe d’un voile d’invisibilité qui nous permet d’évoluer entre les arbres sans être vus. C’est une chose étrange de baisser les yeux vers ses propres pieds et de ne voir rien d’autre que de la terre et des aiguilles de pin. Au moins, ça m’évite de regarder Rydal, le main-de-fer Rhambos. Lors du trajet en moto, sa silhouette massive était déformée par les deux corps fixés en travers de son dos, comme un paquetage. Un élément de mon plan. Un élément sanglant..

Une fois encore, je réprime un frisson de peur.

Nous entamons notre ascension au nord de la ville, ce qui nous force à redescendre vers le sud pour atteindre le fleuve. Un barrage le retient en aval, dans la vallée où se trouve Ascendant, formant un lac tortueux. Je sens que je m’allège au moment d’atteindre l’eau, sa rive paisible et déserte. Nous nous immergeons tous les six, ne laissant aucune trace derrière nous.

Je me concentre sur le courant pour créer une sorte de tube qui court tout le long du lit du fleuve. Laeron, lui, se charge de sa partie du plan : des bulles apparaissent autour de nos têtes, nous offrant à chacun une réserve d’air respirable. Un vieux tour de nymphus, à la portée d’un enfant. Nous remontons ainsi le fleuve à l’insu de tous, suivons ses méandres dans la vallée. L’obscurité est presque totale, mais j’ai confiance, je suis dans mon élément. Nous accomplissons les derniers kilomètres en silence, il n’est troublé que par le bruit de ma respiration et les battements de mon cœur.

Le lac d’Ascendant est profond et rempli de poissons. À une ou deux reprises je sursaute lorsque des écailles m’effleurent dans le noir alors que nous cherchons à regagner la berge. Je ne m’attarde pas sur cette sensation et me concentre sur l’étape suivante de mon plan. Plusieurs villas possèdent des pontons sur cette étendue d’eau. Ils nous serviront d’abris. Je remonte en premier à la surface, seuls mes yeux affleurent dans un premier temps. Les lumières tamisées de la ville me semblent aveuglantes, pourtant je ne cille pas. Je me concentre pour m’accoutumer à ce changement de luminosité au plus vite. Nous avons un planning à respecter.

Pas d’alarme encore. Personne n’a lancé l’alerte. Tant mieux.

La Sentinelle Haven nous rend invisibles le temps de sortir du lac, toutefois il n’a pas le pouvoir de dissimuler les traces de pieds mouillés dans notre sillage. C’est à Laeron et moi qu’incombe cette mission. En quelques gestes, nous séchons l’ensemble de l’escorte, chassant jusqu’à la dernière goutte d’eau. Je condense les flaques qui en résultent et me débarrasse de ces globes liquides dans la gouttière la plus proche. Je ne laisse aucune trace.

J’ai consacré le vol depuis La Prairie à apprendre la carte d’Ascendant fourni par Bracken. Ça me déstabilise de savoir qu’une si grande part de mon plan repose sur le travail de quelqu’un d’autre. Je dois me fier aux informations transmises, alors que la moindre erreur pourrait signer notre échec. La capitale de Montfort a beau être déroutante, avec son labyrinthe de rues pentues et d’escaliers qui s’élèvent sur les deux versants de la vallée, j’ai réussi à identifier le trajet le plus rapide du lac à l’endroit où les enfants de Bracken sont retenus prisonniers.

Pas dans le palais, si j’en crois les espions du Montpied, mais dans un observatoire.

À l’abri d’une ruelle sombre et silencieuse, je lève les yeux vers le bâtiment coiffé d’un dôme, tout en haut de la ville.

Mes jambes chancèlent à l’idée de gravir encore un millier de mètres, pourtant je prends la tête de l’expédition sans un mot, me forçant à respirer lentement, régulièrement. J’inspire par le nez, je souffle par la bouche, en rythme sur mes pas.

La main-de-fer n’a aucun mal à monter les marches en dépit de son « chargement ». Quant à la Sentinelle Haven, elle est mieux entraînée que nous : cet homme a été formé pour défendre le roi et sa famille, il est dans une forme olympique. C’est aussi le cas de Laeron. Je répugne déjà à accorder ma confiance à un Nortain, et j’en ai trois à mes côtés, mais c’était inévitable. Une représentation équitable de nos deux royaumes, par souci politique.

Jidansa est la seule à laquelle je peux me fier aveuglément. L’autre natif de la Région des Lacs me fait grincer des dents. Je hais Niro de la Lignée Eskariol, malheureusement nous avons besoin de lui et de son pouvoir. Un guérisseur de peau très particulier. Un être doté d’un tel talent ne devrait pas apprécier à ce point de prendre des vies. Je l’entends respirer, il inspire et expire rapidement lors de l’ascension. J’aurais aimé que la présence d’un guérisseur aussi réputé ne soit pas indispensable. Niro se régale d’avance de la mission qui l’attend d’ici le lever du jour.

— Avec un peu de chance, ils ne remarqueront rien avant midi, murmure-t-il. Mon travail sera parfait.

Sa voix est douce, mielleuse. Niro est le rejeton d’une longue famille de diplomates, aussi doués pour soigner les alliances politiques que pour réparer les os cassés.

— Chut, lui réponds-je.

Sa présence me glace bien plus que l’air de la montagne.

Ascendant n’est pas entièrement dépourvue de défenses. Des postes de garde et des patrouilles ponctuent notre route, bien moins nombreux toutefois qu’à Norta ou dans les Lacs. Ces Montfortains pensent que leurs montagnes et leurs secrets suffisent à les protéger. Les fous !

Je jette un coup d’œil à l’autre versant de la vallée. Je sens ma tresse noire bruisser même si je ne peux pas la voir. La bâtisse qui doit être le palais du Premier ministre se déploie sur les hauteurs d’en face, avec d’autres villas et bâtiments officiels. Elle luit sous les étoiles, masse blanche aux nombreux balcons, fenêtres et terrasses éclairés.

Mare Barrow est là-bas. La faiseuse d’éclairs, si douée pour la survie.

Je voyais en elle une délicieuse curiosité à Archeon. La fille rouge tenue en laisse par un roi argent qui semblait autant à sa merci qu’elle était à la sienne. Je ne prétends pas avoir compris pourquoi elle ensorcelait Maven à ce point, je suppose qu’Elara n’y est pas pour rien. Aucune personne saine d’esprit ne nourrit ce genre d’obsession. Et il ne peut s’agir d’amour. Aucune personne capable d’aimer ne se comporte comme lui.

Je n’ai jamais pensé faire un mariage d’amour. Je ne suis pas naïve à ce point. Mes parents ont appris à s’aimer et se respecter au fil des années, et j’espérais avoir la même chance. Bien sûr, Maven a réduit tous mes espoirs à néant dans ce domaine. Il m’a à peine ouvert son cœur, mais suffisamment pour que je puisse constater que celui-ci est mort.

Si les enfants Bracken n’étaient pas notre objectif, si je pensais avoir une chance de garder la couronne de Norta sur ma tête, j’envisagerais peut-être de tuer Mare Barrow. Pas par dépit, non, mais dans l’optique de rendre un peu de clarté d’esprit à Maven. Elle représente une motivation, une carotte pour lui, et en même temps elle constitue une faiblesse. Or j’ai besoin qu’il soit faible. Distrait.

Pour citer Mère, notre vague submergera Maven Calore.

Et tous les Nortains avec lui.

Le contingent militaire est parti il y a dix minutes, leurs tout-terrain rugissant dans les montagnes. L’écho de leurs moteurs continue à dévaler la pente, à se réverbérer dans les rues d’Ascendant. Le reste de la ville résonne de sonneries de cloches et d’alarmes. Comme prévu. Je patiente, enveloppée dans le voile impénétrable de la Sentinelle Haven.

Les gardes de l’observatoire ont déserté leur poste pour voler au secours des forces de la ville, ne laissant qu’un maigre contingent de deux soldats derrière eux : un homme et une femme. De nuit, leurs uniformes verts semblent noirs. Ils se détachent sur les colonnades en pierre de lune luisante qui soutiennent le dôme en verre coloré.

Ils flanquent l’entrée, immobiles, habitués au mugissement des alarmes. Les attaques de pilleurs sont fréquentes, à ce qu’on m’en a dit, et ne constituent qu’un faible danger pour la capitale.

— Alors, dans la plaine ? demande l’homme en se tournant vers la femme.

Elle secoue la tête.

— Sur les contreforts. Ils ont déjà attaqué la plaine deux fois le mois dernier.

Il sourit, fourre une main dans sa poche.

— Je te parie dix pièces que c’est dans la plaine.

— T’en n’as pas assez de me donner de l’argent ?

Pendant qu’ils rient à gorge déployée, je presse une main contre la serrure de la porte. De l’autre, je dévisse le bouchon de la gourde fixée à ma ceinture. Tant que la Sentinelle Haven exerce son pouvoir sur moi, je ne vois pas ce que je fais et dois donc me fier au sens du toucher. Si cela me ralentit, ça ne m’empêche pas d’agir.

L’eau s’enroule autour de mon poignet, embrasse ma peau avant de glisser le long de mes doigts pour s’engouffrer dans le trou de la serrure. Elle vient épouser la forme du mécanisme, comble les trous. J’expire alors lentement. L’eau sert de conducteur, me permet d’exercer une pression sur les goupilles, que j’effleure l’une après l’autre pour retrouver la forme de la clé.

Avec mon pied, je cherche Jidansa sur le côté. Elle répond aussitôt à mon signal de la même façon. À quelques mètres de là, une branche d’arbre craque grâce à son pouvoir, tombe sur les pavés de pierre et masque le bruit du mécanisme.

— Des pilleurs en ville ? s’étonne la femme, dont le rire a été chassé par un sentiment de panique.

— Impossible, répond-il.

Ils se précipitent vers la branche, nous permettant de nous faufiler incognito à l’intérieur de l’observatoire. Personne ne nous a vus. Personne ne nous cherchera. De crainte que le bâtiment ne soit équipé de caméras de sécurité, la Sentinelle Haven maintient son sort d’invisibilité à l’intérieur.

— Laeron, murmure le nymhus nortain pour annoncer sa présence.

Tour à tour, nous répondons présents.

— Jidansa.

— Rydal.

— Niro.

— Iris.

— Delos, conclut la Sentinelle Haven.

Je referme discrètement la porte derrière nous.

S’introduire dans l’observatoire.

Je ne m’autorise pourtant pas à pousser un soupir de soulagement. Je ne le ferai que lorsque je serai chez moi, après avoir rendu ses enfants sains et saufs à Bracken. Et même alors, ce sera prématuré. Comme dirait Mère, à quoi bon dormir quand il y a encore des guerres à gagner. Or il est certain qu’elles sont loin d’être terminées.

Les pas de Jidansa résonnent légèrement dans la salle qu’elle explore. Il lui faut plusieurs longues minutes pour trouver ce qu’elle cherche. Nous sommes tous sur des charbons ardents. La tension s’accentue de seconde en seconde. Elle finit par revenir et j’entends le sourire dans sa voix.

— Ils sont vraiment stupides. Pas une seule caméra.

— Comment ça ? marmonne Laeron.

Je serre les dents.

— Peut-être qu’ils ne veulent conserver aucune trace de la présence des enfants ici, réponds-je.

C’est la seule explication qui me vient à l’esprit. Et elle ne devrait pas m’affecter. Les exactions terribles commises en temps de guerre touchent aussi les Argents. Je suis bien placée pour le savoir.

— Ou de ce qu’ils leur ont fait, ajouté-je.

Le poids de cette implication s’abat peu à peu sur nous, s’ajoute aux autres craintes. Je relève le menton, lisse mes cheveux invisibles et les glisse derrière mes oreilles.

— Sentinelle Haven, vous pouvez nous libérer.

— Oui, Votre Majesté.

Je l’entends s’incliner avant de le voir. Nous nous matérialisons tous ensemble. La plupart de mes compagnons s’examinent, à l’exception de Niro, qui me dévisage. Il semble plus pâle dans la faible lueur qui filtre par le dôme de verre et qui mouchète son visage d’un vert maladif. Son regard exprime un défi, ou peut-être de l’amusement. Je n’aime ni l’un ni l’autre.

— Par ici, leur dis-je en me concentrant sur la mission en cours.

Ils se placent en file indienne, et je me félicite d’être talonnée par Jidansa et la Sentinelle. Je suis la reine de Norta, il a juré de me protéger autant que Maven.

Nous contournons un immense télescope pointé vers le dôme de verre, fait de tubes en cuivre et de pièces en verre. Quel gâchis ! Les étoiles sont hors d’atteinte, même pour les Argents. Elles constituent le royaume des dieux et des dieux seuls. Les hommes ne devraient pas chercher à percer leur mystère. Cette entreprise est une perte de temps, de ressources et d’énergie.

Plusieurs pièces donnent sur le hall central et circulaire, mais nous ne nous y intéressons pas. J’explore le sol de marbre à la recherche de fissures sans vraiment m’attendre à en trouver. J’ouvre à nouveau ma gourde. D’un signe de tête, j’invite Laeron à m’imiter.

L’eau se répand autour de nos pieds, forme le plus fin des films sur les dalles. Elle recherche les rainures et les jointures.

— Ici, lance Laeron en s’approchant d’un mur.

Il rassemble son eau en une gigantesque flaque. Je m’approche et aperçois de minuscules bulles d’air à l’intérieur.

Il y a un vide sous cette dalle.

Jidansa n’en fait qu’une bouchée, la descellant et la retirant d’un claquement de doigts. La pénombre qui se trouve dessous n’est pas opaque. Il y a de la lumière dans la pièce souterraine, au bout de ce couloir. Assez pour l’éclairer sans que celle-ci soit visible par les minuscules interstices autour de la dalle amovible.

Les escaliers qui dévalent depuis le hall semblent nous inviter à les emprunter.

Rydal ouvre la marche, ainsi que nous l’avons convenu, suivi de près par Niro — prêt à dégainer son arme si Rydal rencontrait des résistances. La Sentinelle Haven est en troisième position. Je remarque que ses mains s’obscurcissent, les ombres s’enroulant autour comme des panaches de fumée. Je ne le lâche pas d’une semelle, flanquée de Jidansa. Laeron ferme la marche.

C’est la partie la plus simple, me dis-je. Et c’est le cas.

Le couloir serpente sous l’observatoire puis au-delà. Il n’y a ni gardes ni caméras. Rien d’autre que des lumières tamisées et l’écho de nos pas.

Cet endroit a-t-il été spécifiquement créé pour les enfants du prince Bracken ? J’en doute. La pierre est ancienne, même si les murs ont été fraîchement repeints d’un jaune pâle chaleureux qui a un effet apaisant que je n’aurais pas attendu dans une prison.

Les Montfortains sont décidément des gens étranges.

Au bout d’une centaine de mètres, le couloir s’élargit et aboutit à une sorte de pièce vitrée. J’ai un mouvement de recul en découvrant les lumières de la ville. Les vitres doivent être épaisses, car on n’entend aucune alarme, alors qu’elles continuent à clignoter un peu partout dans Ascendant.

J’adresse un regard intrigué à Jidansa, qui semble aussi surprise que moi. Elle hausse les épaules et désigne d’un mouvement du menton la seule porte de la pièce, sur notre droite. Celle-ci n’a rien de remarquable, elle n’est même pas blindée à ce que j’en vois.

Au moment de presser la paume contre la serrure, je comprends soudain pourquoi.

— Pierre du silence, dis-je en m’écartant aussi vivement que si je venais de me brûler.

La douleur pourtant distante de cette arme terrible me donne la chair de poule.

— Espèces de barbares…

Jidansa émet un grognement guttural de dégoût.

— Ces pauvres enfants. Ça fait des mois.

Les autres partagent son sentiment. À une exception.

— Tant mieux pour nous, dit Niro sans une once de compassion.

Je me tourne vers lui, pleine de mépris.

— Comment ça ?

— La pierre du silence les aura rendus léthargiques. Personne ne s’inquiétera en ne les voyant pas remuer demain matin, dit-il en indiquant le chargement sur le dos de Rydal.

Sans le moindre ménagement, il tapote la chair humaine, cachée sous une couverture. Il a beau avoir raison, je me renfrogne.

— Faisons-les d’abord sortir, ordonné-je en claquant des doigts. Sentinelle Haven, je vous prie. Niro, tenez-vous prêt à les guérir. Ils en auront besoin.

Je connais les effets d’une prison en pierre de silence sur les gens. Je les ai observés sur Barrow. Joues creuses et regard éteint. Os saillants, peau froide parcourue de veines maladives. Et on parle d’une perturbatrice dans l’âme, qui se nourrissait de sa rage pour rester saine d’esprit, animée par une cause – même stupide, même sans espoir. Les enfants du prince Bracken sont jeunes, âgés de huit et dix ans. Nés Argents, habitués à s’appuyer sur leur pouvoir, sans souvenir d’avoir vécu sans. Je ne veux pas savoir ce que la pierre du silence leur a fait, mais je n’ai pas le choix.

Je dois affronter les horreurs de la guerre sans ciller. Mon père en était capable. Ma mère et ma sœur en sont capables. Je dois garder les yeux grands ouverts si j’espère gagner un jour.

Gagner et rentrer chez moi.

Laeron ouvre la porte en formant une clé avec l’eau de sa gourde. Il lui faut un peu de temps à cause de la pierre du silence, dont les effets se font ressentir jusqu’ici.

La serrure finit par céder. Il ouvre la porte en grand et s’écarte pour me permettre d’entrer en premier. Je réprime un frisson, me prépare à une sensation déplaisante. Celle-ci est plus uniforme que lors d’un affrontement avec un silentus. Leur pouvoir pulse en rythme avec leurs cœurs et leur concentration. Celui de la pierre est constant. Inflexible. L’immonde sensation contre-nature me serre la gorge.

En dépit de la présence de mon équipe dans l’antichambre, à l’abri des effets de cette pierre maudite, je me sens plus vulnérable que jamais, un nouveau-né abandonné sur une falaise.

Les enfants dorment à poings fermés, bordés dans des lits bien douillets. Je jette un coup d’œil alentour, m’attendant à découvrir un garde terré dans les ombres. Je ne vois rien sinon les formes sombres des nombreux meubles de la pièce. Des rideaux sont tirés devant les fenêtres. Comme dans la pièce précédente, elles donnent sur les pins et la capitale. Une torture de plus. Voir le monde sans pouvoir l’atteindre.

— Aidez-moi à les porter, soufflé-je, impatiente de quitter cet endroit.

Je m’approche du lit le plus proche, pose une main sur le visage de la fillette, prête à la bâillonner si elle hurle. La fille de Bracken remue à ce contact sans se réveiller. Dans la pénombre, sa peau évoque une pierre de jais brillante.

— Réveille-toi, Charlotta, murmuré-je.

Mon cœur bat deux fois plus vite. Nous devons y aller.

La Sentinelle Haven ne prend pas autant de précautions avec le prince Michael. Il glisse un bras sous ses omoplates et l’autre sous ses genoux pour le soulever. Comme sa sœur, le garçon met du temps à se réveiller. Il est embrumé, apathique. La pierre du silence a causé des dégâts.

— Qui… ? marmonne-t-il, alors que ses yeux papillotent.

Je secoue doucement l’épaule de sa sœur, qui se réveille. Elle m’observe en clignant des paupières, la confusion lui fait froncer les sourcils.

— C’est l’heure de la promenade ? demande-t-elle d’une petite voix fluette. Nous ne ferons pas d’histoires, promis.

— Oui, m’empressé-je de lui dire, heureuse de saisir cette perche. Nous allons nous promener loin de cette cellule. Mais vous ne devez surtout pas faire de bruit tous les deux. Et nous obéir.

Ce n’est pas un mensonge, et cela les motive. Charlotta m’attrape par le cou, ce qui m’aide à la soulever. Elle est plus légère que ce à quoi je m’attendais ; on dirait un oisillon. Elle sent le frais et le propre. Je pourrais croire que les enfants Bracken ont été bien traités sans la pierre du silence.

Michael se blottit contre la Sentinelle Haven.

— Vous êtes nouveau, lui dit-il.

Je ne quitte pas cette pièce assez vite à mon goût… J’inspire un souffle libérateur dès que je retrouve l’antichambre. Les deux enfants soupirent et je sens Charlotta se détendre dans mes bras.

— Souvenez-vous, leur murmuré-je en me détournant pour ne pas voir Rydal et Niro œuvrer.

Le garçon hoche la tête, sans un mot, mais la fillette pose sur moi un regard perçant qui me surprend de la part d’un enfant.

— Vous êtes venus nous sauver ? chuchote-t-elle.

Je ne vois aucune raison de mentir, et pourtant les mots restent englués sur ma langue. Parce que je pourrais échouer. Les faire tuer. Et mourir moi-même lors de cette opération de sauvetage.

— Oui, me forcé-je à articuler.

— Montrez-les-moi.

Niro ne perd pas un instant, il braque une lampe sur leurs deux visages, et je sursaute avec eux.

— Chut ! dis-je à Michael, qui a poussé un cri de surprise.

Puis je considère sévèrement Niro, par-dessus la tête de la fillette. Il m’ignore, ne s’intéresse qu’à eux. Ses yeux vont et viennent tel un métronome le temps de mémoriser les traits de Charlotta et Michael.

Lorsqu’il reporte son attention sur le paquet déposé à terre, je ne me détourne pas assez vite et aperçois les deux petits Rouges. Ils respirent encore. On leur a fait ingérer tant de drogues qu’ils ne se réveilleront pas sans intervention extérieure. Mais ils respirent toujours.

Niro a besoin de chair vivante pour accomplir son ouvrage.

Comme moi, la Sentinelle Haven tourne le dos au guérisseur de peau et aux Rouges. Les enfants ne doivent pas voir ce que nous sommes obligés d’accomplir pour eux. Et nous n’avons ni l’un ni l’autre envie d’être témoins de cette opération.

Faiblesse, me murmure une petite voix intérieure quand je frémis au son d’un poignard libéré de son fourreau. Garde les yeux ouverts, Iris Cygnet.

— Quel talent…

Niro se félicite lui-même d’une voix féroce.

Pour l’essentiel, son travail est silencieux.

Pour l’essentiel.

11.

Mare

J’ai à peine dormi en dépit de l’épuisement. Il nous a fallu tant de temps pour regagner Ascendant que nous sommes arrivés peu avant l’aube. Les guérisseurs se sont occupés de nous en route. Une fois au palais, il ne nous restait qu’une poignée d’heures jusqu’au discours de Davidson devant son gouvernement. J’ai cherché le sommeil, cependant après l’adrénaline générée par l’affrontement avec les pilleurs, c’est la nervosité à la perspective de la réunion du lendemain qui a pris le relais. J’ai donc passé les heures restantes à observer mes rideaux, à travers lesquels la lumière bleutée du petit jour commençait à filtrer. Et à présent je suis incapable de rester assise sur la terrasse où je patiente ; je joue avec l’ourlet de ma robe. C’est une robe rêche, d’un violet sombre et pailleté, avec une ceinture dorée à la taille et des manches ballons resserrées aux poignets. Le décolleté plongeant découvre un bout de la marque de Maven. J’ai tressé mes cheveux pour dégager mon visage et afficher fièrement les ramifications de mes cicatrices sur mon cou. Une idée que j’ai eue, pas Gisa. Je veux montrer aux politiciens de Montfort tout ce que j’ai déjà sacrifié. Et je veux, le plus possible, ressembler à la faiseuse d’éclairs, même si elle n’est pas réelle. Je peux puiser de la force en elle, comme je me suis nourrie de Mareena auparavant. Ce sont peut-être deux versions fallacieuses de celle que je suis profondément. Elles constituent malgré tout des fragments de mon être, même infimes.

Le lever du soleil est une chose étrange dans les montagnes. Il se déploie derrière moi, envoie ses rayons irréguliers vers les sommets. Lentement mais sûrement, l’obscurité déserte la vallée, pourchassée par la brume matinale qui dévale sur les pentes de la ville. Ascendant semble se réveiller avec l’apparition de la lumière, et un discret bourdonnement d’activité se fait entendre dans le palais.

La reine Anabel n’est pas du genre à être en retard, surtout un jour aussi important que celui-ci. Elle me rejoint, suivie de son petit-fils et de leurs gardes. Julian se tient légèrement en retrait, bras croisés sur sa longue robe dorée. Il rencontre mon regard et me salue d’un signe de tête. Je lui retourne son geste. Même si je n’apprécie pas qu’il m’ait préféré son neveu, je comprends ce choix. Je comprends que l’on fasse passer la famille avant le reste.

Dans ses couleurs Lerolan – rouge et orange flamboyant –, Anabel évoque davantage une Sentinelle au service de son roi qu’une grand-mère. Elle est d’ailleurs tout aussi dangereuse. Elle ne porte pas de robe mais un manteau et une tunique brodés sur un collant noir épais. Ses vêtements sont bordés de pièces de bronze étincelant évoquant une armure. Anabel Lerolan est prête au combat qui l’attend et qui n’est pas de ceux qu’on livre sur un champ de bataille. Le sourire qu’elle m’adresse ne s’étend pas jusqu’à ses yeux.

— Votre Majesté, dis-je en inclinant la tête. Tiberias, ajouté-je en le gratifiant à peine d’un regard.

Il rit jaune en constatant que je m’entête à l’appeler par son prénom. Et que j’omets son titre.

— Bonjour, répond-il.

Il est plus beau que jamais. L’affrontement de la veille est encore perceptible sur lui, je peux presque sentir la cendre qu’il a passé la nuit à chasser. Évite de l’imaginer dans un bain, Mare, me tancé-je intérieurement.

L’aube sied au teint du prince de feu, avec son manteau écarlate et sa tenue en soie noire. Une couronne trône sur sa chevelure noire impeccable. Fabriquée par un magnetron je suppose. Autrement dit, une création d’Evangeline. Elle lui va bien. Pas de pierres précieuses, ni d’enjolivements. Une simple bande d’acier brut tressée, constituée de flammes entremêlées. J’étudie avec attention cette toute petite chose à laquelle il accorde tant d’importance.

S’il demeure une tension crépitante entre nous, je ne ressens plus la même rage qu’hier. Les quelques mots échangés dans la montagne ont eu un effet apaisant. Je regrette que nous n’ayons pas eu davantage de temps pour parvenir à une forme d’entente.

Mais pourrait-il vraiment y avoir une entente entre nous ?

En dépit de tous mes efforts, je ne parviens pas à éradiquer l’espoir qui continue à brûler dans mon cœur. Je continue à vouloir la même chose : qu’il me choisisse. Et je lui pardonnerais s’il reconnaissait son erreur. Cette petite flamme-là refuse de s’éteindre, aussi stupide soit-elle.

C’est l’entrée de Farley qui me surprend le plus. Pas parce que sa jambe est parfaitement guérie. Je m’y attendais. Elle suit un Davidson impeccable et, au début, je ne la reconnais pas. Envolé l’uniforme rouge sombre, taché et usé. Elle a revêtu une tenue de cérémonie que je n’aurais jamais imaginé voir sur elle.

Je cligne des yeux, tandis qu’elle arrange les manches de sa veste rouge ajustée, épousant ses formes au plus près. Ses insignes de général sont épinglés au col, trois carrés de fer rivés dans le tissu. Sur sa poitrine, elle arbore des médailles en métal et des décorations. Je doute que toutes soient réelles, mais elle en impose. Il est évident que Davidson et Carmadon l’ont aidée à s’habiller pour cette réunion, à légitimer l’image de la Garde écarlate à travers elle. Si l’on ajoute la cicatrice au coin de sa bouche et l’expression intraitable de son regard bleu, je me demande comment quiconque pourrait lui refuser ce qu’elle demandera.

— Général Farley, dis-je avec un sourire en coin. Joli uniforme.

— Attention, Barrow, je pourrais bien te forcer à en porter un toi aussi, grogne-t-elle en tirant à nouveau sur ses manches. Je peux à peine bouger dans ce truc.

La veste, taillée sur mesure, tombe à la perfection sur ses épaules. Mais elle ne lui laisse pas la liberté de mouvement à laquelle elle est habituée. Et qui est nécessaire dans un combat. Son pantalon, tout aussi ajusté, est rentré dans ses bottes.

— Pas d’arme ?

Elle se renfrogne.

— Merci de me le rappeler.

Sans surprise, Evangeline Samos arrive en dernier. Elle franchit les immenses portes en chêne, flanquée de ses cousins Samos qui portent des tenues assorties à la sienne – manteaux gris bordés de noir. Sa robe est d’un blanc aveuglant à l’exception de sa traîne et de l’extrémité de ses manches dans un dégradé qui va jusqu’au noir d’encre. Lorsqu’elle approche, je constate que la soie de sa robe n’est pas teinte, mais brodée de petites perles de métal scintillant, qui permettent une transition parfaite du blanc perle au gris presque noir. Sa démarche est déterminée, sa robe se déploie derrière elle, bruissant sur l’herbe et les pierres blanches.

— Si seulement nous pouvions faire une entrée aussi remarquée dans la Galerie du Peuple.

Cet aparté de Davidson nous est destiné, à Farley et à moi. Il regarde Evangeline approcher. Elle carre les épaules, frappe le sol avec détermination à chaque pas, bien raide.

Le Premier ministre, lui, s’en tient à son rôle d’homme simple mais superbe, vêtu d’un costume vert sombre avec des boutons laqués blancs. Ses cheveux gris, plaqués en arrière, brillent.

— Nous sommes prêts ? demande-t-il en tendant le bras vers les arcades qui conduisent à la sortie du palais.

Prêts, nous le sommes plus ou moins, cependant nous lui emboîtons le pas, formant un véritable arc-en-ciel dans les marches qui sinuent devant le palais.

J’aimerais que le trajet soit plus long, mais la Galerie du Peuple, le bâtiment où le gouvernement de Montfort se réunit pour ce genre d’occasion, se trouve à une centaine de mètres au pied de la pente, occupant plusieurs terrasses en dessous du palais. Une fois encore, je suis frappée par l’absence de murailles pour protéger un lieu aussi important. Le bâtiment coiffé d’un dôme n’est entouré que d’arcades de pierre blanche et d’une vaste galerie. Il donne sur la vallée. Le soleil continue son ascension dans le ciel, éclaire le dôme vert sur l’autre versant. Le verre qui constitue celui-ci est trop imparfait pour avoir été fabriqué par des Argents, mais ses défauts, ses irrégularités et ses courbes captent justement la lumière de façon bien plus intéressante que les panneaux réguliers et lisses de verre argent. Des trembles au tronc argenté et aux feuilles d’or entourent la construction à intervalles réguliers, véritables colonnes vivantes. Eux sont l’œuvre d’Argents. Des gardiens de la nature, sans le moindre doute.

Des soldats sont postés devant chaque arbre, immobiles dans leurs uniformes verts. Fiers et inflexibles. Nous empruntons la longue allée en marbre pour rejoindre les portes grandes ouvertes de la Galerie.

Je prends une inspiration, me prépare à ce qui m’attend. Ça ne devrait pas être difficile. Montfort n’est pas notre ennemi. Et notre objectif est clair : obtenir une armée. Renverser un roi fou et ses alliés résolus à le maintenir sur le trône – et pour cela à verser le sang d’innombrables Rouges et sangs-neufs. La République libre de Montfort ne devrait avoir aucune raison de nous refuser son aide. L’égalité n’est-elle pas leur valeur cardinale ?

Du moins à ce qu’on m’en a dit.

Je prends la main de Farley et exerce une pression sur ses doigts calleux, rien qu’une seconde. Elle n’hésite pas à faire la même chose.

Le hall dans lequel nous pénétrons possède des colonnes et est tendu de soie blanche et verte, ornée de nœuds argents et rouges. Les couleurs de Montfort, et celles des deux sangs. Le soleil qui pénètre par les lucarnes emplit l’espace d’une lueur éthérée. De nombreuses pièces donnent sur cette entrée, visibles entre les colonnes ou cachées derrière des portes en chêne ciré. Il y a, bien entendu, du monde dans le hall. Des hommes et des femmes, des Rouges et des Argents, dont la peau se décline selon toute une gamme qui va du teint de porcelaine au teint nocturne. Ils nous dévisagent et j’essaie de me rendre insensible à leurs regards.

Devant moi, Tiberias garde la tête haute, tenant sa grand-mère par le bras droit, Evangeline par le gauche. Elle veille à caler son pas sur ses longues enjambées. Une héritière de la Maison Samos ne se tient pas en retrait. Sa traîne nous contraint, Farley et moi, à garder nos distances. Non que je me plaigne.

Julian nous suit. Je l’entends marmonner dans sa barbe tout en jetant des coups d’œil autour de lui. Je suis surprise qu’il ne prenne pas de notes.

La Galerie du Peuple porte bien son nom. À l’approche de l’entrée de la chambre, le murmure de centaines de voix me parvient. Il s’amplifie rapidement jusqu’à noyer tous les autres bruits, à l’exception du tambourinement de mon propre pouls dans mes oreilles.

D’énormes portes laquées vertes et blanches pivotent sur des gonds parfaitement huilés, semblant obéir à la seule volonté de Davidson. Son entrée est saluée par une cascade d’applaudissements. Elle s’amplifie lorsque nous le suivons dans l’hémicycle.

Des centaines de citoyens occupent les sièges tout autour de la salle, la plupart habillés de costumes semblables à celui de Davidson, dans divers tons de vert et de blanc. Certains sont des militaires, reconnaissables à leurs uniformes de cérémonie et à leurs insignes. Tous se lèvent à notre entrée et nous applaudissent… Nous ? Ou seulement le Premier ministre ?

Je n’en sais rien.

Certains gardent les bras le long de leurs flancs, parfaitement immobiles. Qu’il s’agisse d’un signe de respect ou d’une tradition.

Les marches qui descendent vers le centre de l’hémicycle sont basses. Je pourrais les dévaler les yeux fermés. Je me force néanmoins à me concentrer sur mes pieds et sur les plis de ma robe scintillante.

Davidson se dirige vers son siège, au centre de la salle, entre des hommes et des femmes au garde-à-vous. Des fauteuils vides nous attendent ; sur chacun est drapée une longueur de tissu d’une couleur différente. Orange pour Anabel, argent pour Evangeline, violet pour moi, écarlate pour Farley, et ainsi de suite. Pendant que Davidson salue les membres de son gouvernement, leur serre la main avec un sourire franc et charismatique, nous nous asseyons.

C’est loin d’être la première fois qu’on m’exhibe – dans un but ou un autre –, pourtant je ne m’y habitue toujours pas.

Contrairement à Evangeline. Assise à côté de moi, elle arrange les plis de sa robe d’un petit geste des mains. Puis elle hausse un sourcil impérieux, incarnation de souveraine. Elle est née pour vivre des moments pareils ; si elle a peur d’eux, elle n’en laissera jamais rien transparaître.

— Ravale tes angoisses, la faiseuse d’éclairs, me glisse-t-elle en posant sur moi un regard électrique. Tu es déjà passée par là.

— Tu as raison.

Je repense à Maven, à son trône, et à toutes les paroles immondes que j’ai été contrainte de prononcer à ses côtés. Ce sera facile en comparaison. Mon âme ne court pas le risque d’être écartelée.

Davidson ne s’assied pas, considérant les membres de l’assemblée qui prennent place dans un grand fracas.

Il croise les mains devant lui, incline la tête. Une mèche grise lui tombe devant les yeux.

— Avant de commencer, j’aimerais observer un moment de silence pour ceux qui sont tombés hier soir alors qu’ils défendaient nos citoyens contre une attaque de pilleurs. Nous ne les oublierons pas.

Dans l’hémicycle, hommes politiques et militaires hochent la tête d’un air approbateur puis baissent la tête à leur tour. Certains ferment les yeux. Ne sachant quelle attitude est la plus appropriée, j’imite Davidson, mains croisées, menton sur la poitrine.

Au bout de ce qui me semble être une éternité, le Premier ministre redresse la tête.

— Chers compatriotes, dit-il d’une voix qui porte facilement dans la salle. J’aimerais vous remercier. D’avoir accepté la tenue de cette séance spéciale dans la Galerie du Peuple… et d’être venus.

Il s’interrompt, sourit face à la vague de rires polis. Cette blague facile est bien commode. Elle me permet d’identifier aussitôt ses soutiens. Quelques politiciens restent de marbre. À ma surprise, ils sont à la fois rouges et argents, si je me fie à leur teinte de peau.

Davidson se met à marcher lorsqu’il reprend.

— Nous en sommes tous conscients, notre nation est récente, nous l’avons construite à la sueur de nos fronts ces vingt dernières années. Je suis le troisième à occuper ce poste de Premier ministre, et beaucoup d’entre vous remplissent leurs fonctions depuis peu. Tous ensemble, nous représentons la volonté de notre peuple dans sa diversité, ainsi que son intérêt. Bien sûr, nous œuvrons aussi pour garantir sa sécurité. Ces derniers mois, j’ai pris les mesures qui me semblaient nécessaires pour sauvegarder l’essence de notre pays et garantir qu’il pourrait devenir ce à quoi il aspire.

Son expression se fait sévère, les rides sur son front se creusent.

— Un flambeau de liberté. Un espoir. Une lumière dans les ténèbres qui nous entourent. Montfort est le seul pays de ce continent où la couleur du sang ne compte pas. Où les Rouges, les Argents et les Fervents travaillent main dans la main afin de construire un avenir meilleur pour leurs enfants, tous leurs enfants.

Je serre si fort mes mains que mes articulations blanchissent. La nation que Davidson décrit, ce qu’elle représente… existe-t-elle réellement ? Il y a un an, Mare Barrow, enfoncée jusqu’au genou dans la boue de Pilotis, n’y aurait pas cru. N’aurait pas pu. Mon horizon était restreint par ce que j’avais appris et par l’unique monde que j’étais autorisée à voir. Mon existence était limitée par les frontières du travail et de la conscription. Deux malédictions, chacune dans son genre. Deux trajectoires connues par des milliers, des millions avant moi. Il ne servait à rien de rêver d’une autre vie. Ça aurait eu pour seul effet de briser un cœur déjà en miettes.

C’est cruel de donner de l’espoir quand il n’y en a aucun. Voilà ce que mon père disait, et qu’il ne dirait plus. Pas aujourd’hui alors que nous avons vu que l’espoir était réel.

Et que cet endroit, qui représente un pas vers un monde meilleur, existe bel et bien. Il est devant moi. Des représentants rouges, aux joues qui s’empourprent, aux côtés d’Argents. Dirigés par un sang-neuf, qui va et vient au centre de l’hémicycle. Farley, avec son sang aussi rouge que l’aube, assise à côté d’un roi argent. Et même moi. Ma voix compte. Mes espoirs ont de la valeur.

Je jette un coup d’œil au véritable roi de Norta, à côté d’Evangeline. Il m’a suivie ici parce qu’il m’aime encore, une fille rouge. Et parce qu’il s’efforce sincèrement de changer de regard sur le monde.

J’espère qu’il voit la même chose que moi. Et que s’il monte sur le trône, si nous sommes incapables de l’en empêcher, il se souviendra des paroles du Premier ministre. Tiberias fixe une de ses mains, crispées sur les bras de son fauteuil. Ses articulations sont aussi blanches que les miennes.

— Et cependant, nous ne pouvons prétendre être libres, nous ne pouvons prétendre être un phare dans la nuit, tant que nous laisserons des atrocités se produire à nos frontières, poursuit Davidson.

Il se dirige vers le premier rang de l’assemblée, regarde chaque représentant dans les yeux.

— Si, en nous tournant vers l’horizon, nous savons que des Rouges sont réduits en esclavage, des Fervents massacrés, si nous savons que des vies sont piétinées par des seigneurs argents.

Les Argents qui nous accompagnent ne s’émeuvent pas. Mais ils ne font rien non plus pour contredire le Premier ministre. Les expressions d’Anabel, Tiberias et Evangline sont figées.

Davidson revient vers nous, complétant son cercle.

— Il y a un an, j’ai demandé le droit d’intervenir. D’employer une fraction de nos forces militaires pour aider la Garde écarlate à infiltrer Norta, la Région des Lacs et le Montpied, autant de royaumes bâtis sur la tyrannie. Nous prenions un risque en exposant notre nation qui avait grandi en secret. Mais vous avez eu la dignité d’accepter.

Il joint ses mains par le bout des doigts, s’incline à demi vers l’assemblée.

— Et aujourd’hui, je vous fais à nouveau cette demande. Plus de soldats, plus d’argent. Afin de renverser des régimes assassins et de pouvoir nous regarder en face. De pouvoir dire à nos enfants que nous ne sommes pas restés les bras croisés pendant que des enfants, comme eux, étaient massacrés ou condamnés. Il est de notre devoir de témoigner, et de combattre maintenant que nous le pouvons.

L’un des membres de l’assemblée se lève. Un Argent aux cheveux blonds filasse et au teint laiteux, dans une tunique vert émeraude. Ses ongles sont étonnamment longs et extrêmement brillants.

— Vous parlez de renverser un régime, Premier ministre, dit-il, mais je vois à vos côtés un jeune homme au sang argent avec une couronne sur la tête. Et il n’y en a pas d’autre dans cette salle. Vous le savez aussi bien que moi, nous avons dû détruire toutes les couronnes pour bâtir notre nation. Brûler des royaumes pour renaître de nos cendres.

Il effleure son front. Le message est limpide : l’une des couronnes qu’il vient d’évoquer était la sienne. Je serre les dents, résiste à la tentation de regarder Tiberias. De lui hurler : Tu vois que c’est possible !

Davidson incline la tête.

— Tout à fait, délégué Radis. La République libre est la fille de la guerre, du sacrifice et surtout de l’opportunité. Avant sa naissance, ces montagnes étaient un patchwork de royaumes mesquins et pire, en lutte pour le pouvoir absolu. Il n’y avait aucune unité. Il nous a été facile de nous introduire dans les fissures et de détruire ce qui était déjà fragilisé.

Il s’interrompt, l’œil brillant.

— Je vois une opportunité semblable aujourd’hui, dans les royaumes argents de l’est. Une occasion de changer la situation à Norta. De refondre les choses pour le meilleur.

Une femme rouge se lève alors. Elle a une peau cuivrée et veloutée, des cheveux noirs coupés court et une robe blanche avec une ceinture olive.

— Votre Majesté partage-t-elle cet avis ? demande-t-elle en fixant Tiberias.

Il hésite, surpris par son franc-parler. Il n’a pas la langue aussi déliée que son maudit frère.

— Norta est divisé par une guerre civile, répond-il d’une voix mal assurée. Plus d’un tiers de la nation a fait sécession, et une partie a prêté allégeance au royaume des Failles. Dirigé par le père de ma fiancée.

Il désigne Evangeline, qui ne réagit pas.

— Le reste m’a juré fidélité. Pour m’aider à remonter sur le trône de mon père et chasser mon frère.

Un muscle de sa joue tressaute.

— Qui s’est rendu coupable d’un assassinat pour monter dessus.

Tiberias baisse lentement les yeux. Sa poitrine se soulève rapidement sous les plis de sa cape rouge. Penser à Maven reste douloureux pour lui, peut-être plus encore que pour moi. J’étais présente lorsque Elara et son fils ont forcé Tiberias à assassiner son propre père, l’ancien roi. Je vois le souvenir de ce terrible instant assombrir ses traits.

La déléguée n’est pas satisfaite par cette réponse. Elle incline la tête, noue ses longs doigts.

— Des rapports prétendent que le roi Maven est apprécié par la population de Norta. Celle qui lui reste loyale, s’entend, ajoute-t-elle. Je suis surprise que la populace rouge puisse être dans de telles dispositions.

Je sens une onde de chaleur balayer ma peau. Discrète, mais suffisante pour me permettre de deviner le malaise de Tiberias. Je serre un poing et prends la parole.

— Le roi Maven a un don unique pour la manipulation, dis-je à la femme. Il exploite son image, celle d’un roi-enfant contraint de monter sur le trône, et dupe tous ceux qui ne le connaissent pas réellement.

Et même parfois les autres. Tiberias, surtout. Il m’a un jour confié qu’il cherchait des chuchoteurs sangs-neufs plus puissants que la reine Elara dans l’espoir qu’ils seraient capables de réparer ce qu’elle avait abîmé en lui. Un souhait impossible, un rêve terrible. J’ai vu Maven agir sans l’influence de sa mère. Elle est morte et il reste le monstre qu’elle a fait de lui.

La déléguée se tourne vers moi et je poursuis :

— Il a négocié l’alliance avec les Lacs, mettant un terme à une guerre que mon peuple a été contraint de mener durant des années. Il a supprimé une partie des contraintes que son père leur avait imposées. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il est apprécié. On obtient facilement le soutien de ceux qu’on nourrit.

Tout en parlant, je pense à moi, à ma famille. À Pilotis. À Cameron et aux villes ouvrières pleines de Rouges prisonniers de leur destin. Où serions-nous si personne n’avait abattu le mur autour de nous pour nous montrer à quoi le monde devrait ressembler ?

— Surtout lorsqu’on contrôle ce qui arrive sur leur table et leurs écrans.

Elle me sourit, dévoile des dents du bonheur.

— Vous avez été une épine dans son pied, Mare Barrow. Et une aubaine. Nous avons vu les vidéos de votre capture. Vos paroles ont contribué à accroître sa popularité.

La chaleur que je ressens alors ne provient pas de Tiberias mais de ma propre gêne. Elle me griffe le visage, me chauffe les joues.

— Oui. Et j’en ai honte, lui dis-je sans détour.

Sur ma gauche, Farley serre un poing, puis se penche en avant.

— Vous ne pouvez pas lui reprocher ce qu’elle a dit sous la contrainte d’une arme.

La déléguée se crispe.

— Ce n’est pas ce que je fais, bien sûr. Toutefois votre visage et votre voix ont été trop souvent exploités, miss Barrow. Vous n’aurez plus le poids nécessaire pour convaincre votre peuple, à Norta. Et je suis désolée de le dire, mais il est pour cette raison difficile de se fier à ce que vous dites aujourd’hui, à la cause que vous représentez.

— Alors adressez-vous à moi, s’emporte Farley d’une voix qui tonne dans l’amphithéâtre.

Mes joues retrouvent une couleur normale, rafraîchies par le soulagement. Je n’ai jamais été aussi reconnaissante à Farley. Elle conserve le contrôle de sa colère, s’en sert de carburant.

— Je suis un des généraux de la Garde écarlate, j’occupe un poste important au sein du Conseil. Mon organisation œuvre dans l’ombre depuis des années, des rives gelées du Hud aux plaines du Montpied, et partout entre les deux. Nous avons accompli beaucoup avec très peu. Imaginez ce que nous pourrions faire avec davantage.

À l’autre bout de la salle, un délégué lève une main où brillent plusieurs bagues dorées. Un Rouge au sourire enjôleur.

— Beaucoup, dites-vous ? Pardonnez-moi, général, mais avant d’entamer votre collaboration avec nous, votre Garde écarlate était à peine plus qu’un réseau de criminels. De contrebandiers. De voleurs. D’assassins même.

Farley se contente d’un reniflement moqueur.

— Nous avons fait ce qu’il fallait faire. Le Premier ministre a parlé des failles dans lesquelles vous vous infiltriez. C’est nous qui les avons créées. Et nous avons mis des milliers de personnes à l’abri du danger. Des Rouges qui avaient besoin de notre aide. Ainsi que des sangs-neufs. Votre propre Premier ministre est originaire de Norta, n’est-ce pas ?

Elle pointe le menton en direction de Davidson.

— Et il a réchappé de peu à une exécution, pour le seul crime de sa naissance. Nous avons sauvé des gens comme lui tous les jours.

L’homme sournois hausse les épaules.

— Nous cherchons simplement à vous dire que vous n’y arriverez pas seule, générale. Et bien que votre cause soit juste, nous devons prendre certaines garanties. Le groupe que vous formez ne représente aucune nation, aucun peuple. Vos méthodes débordent du cadre habituel de la guerre. Nous devons penser à nos citoyens.

— Nous représentons tout le monde, monsieur, lui répond froidement Farley.

Elle tourne très légèrement la tête, pour que la lumière en provenance du dôme éclaire la cicatrice au coin de sa bouche.

— Surtout ceux qui ne se pensent pas entendus. Nous écoutons, nous agissons, et nous continuerons à nous battre. Jusqu’à notre dernier râle, la Garde écarlate fera son possible pour rendre ce monde meilleur. Avec ou sans votre aide.

Davidson, qui continue à aller et venir, passe près d’elle. Il lui décoche un regard que je ne parviens pas à interpréter. Je ne sais s’il est ravi ou furieux.

Le délégué du nom de Radis se lève à nouveau. S’il n’a pas l’air d’avoir plus de trente-cinq ans, il est assez vieux pour se rappeler d’un monde avant l’avènement de Montfort. Il nous considère tour à tour.

— Vous suggérez donc que nous apportions notre soutien à un autre monarque argent et que nous l’aidions à monter sur le trône.

Sur ma droite, Evangeline sourit, et je remarque qu’elle a placé des pointes argentées sur ses canines supérieures. Quelle horreur ! Ce détail envoie le même message que le reste de sa personne : elle arrachera le cœur de tous ceux qui se dresseront en travers de son chemin. Y compris au sein de son propre camp.

— Deux, pour être précise, intervient-elle d’une voix tonitruante. La légitimité de mon père, le roi des Failles, doit aussi être reconnue.

Un tic nerveux agite un coin de la bouche de Tiberias, et Anabel pince les lèvres. Comme à Corvium, Evangeline excelle à ralentir les progrès de son fiancé. Les yeux gris de Radis s’allument d’une lueur moqueuse.

— Ainsi que vous nous le rappeliez, Premier ministre, la République libre s’est construite sur des royaumes de ce genre. Nous les connaissons, nous savons ce qu’ils deviennent.

Son regard circule entre Evangeline et Tiberias.

— Peu importe la noblesse, la sincérité, l’honorabilité du roi ou de la reine.

Le masque d’impassibilité de Davidson menace de tomber. D’un léger signe de tête il reconnaît le point de vue de Radis. Des murmures s’élèvent un peu partout dans la salle, d’autres délégués s’interrogent sur cet aspect de l’alliance. Bien sûr, Davidson et la Garde ne peuvent pas dévoiler tout leur jeu devant l’assemblée, avouer qu’ils n’ont aucune intention de soutenir d’autres rois et reines. Il m’est plus facile de prendre la parole, car dans mon cas ce n’est pas tout à fait un mensonge.

— Vous avez dit autre chose avant, Premier ministre, m’empressé-je de lancer en me levant. Avant la seconde bataille de Corvium, quand nous étions encore au Montpied.

Davidson fait volte-face vers moi, un sourcil arqué.

— « Un sacrifice de quelques centimètres, pour gagner des kilomètres », précisé-je en affûtant chaque syllabe sur ma langue.

Un frisson de désespoir me parcourt lorsque je constate que j’ai capté l’attention de tous les délégués. Je dois les convaincre. Nous avons besoin de leur soutien si nous voulons mettre un terme au règne de Maven et empêcher Tiberias de récupérer la couronne que son frère laissera derrière lui.

— Le changement est parfois rapide, parfois lent. Mais la direction est toujours la même : il faut aller de l’avant. Je sais que certains d’entre vous se demandent, en voyant le roi Tiberias, la reine Anabel et la princesse Evangeline, s’ils sont différents. En quoi verser votre sang pour leur offrir un trône constitue-t-il une meilleure option que d’épargner Maven ?

Radis me toise par-dessus son long nez.

— Parce que vous affirmez que Maven Calore est un monstre. Un enfant égaré et incontrôlable.

Je hoche la tête, puis j’écarte la tresse qui recouvre mon épaule. Comme Farley, je laisse à mes cicatrices le soin de raconter leur histoire. Le M sur ma clavicule devient le point de mire d’une centaine de paires d’yeux.

— Parce que Maven Calore est, sans le moindre doute, sans le moindre débat possible, la pire des solutions, leur asséné-je à chacun. Non seulement il n’autorisera aucun progrès au sein de ses frontières, mais il fera régresser Norta. Il ne respecte ni les Rouges ni même les Argents. L’égalité ne l’intéresse pas. Il n’a pas la moindre préoccupation en dehors de son obsession maladive pour la vengeance et de son désir d’être aimé. Et contrairement à Tiberias, contrairement au roi Samos des Failles, contrairement peut-être à tous les monarques argents encore au pouvoir, il est prêt à n’importe quoi pour conserver sa couronne.

Lentement, Radis se rassied. De sa main pâle, il m’invite à poursuivre – non que j’aie besoin de sa permission. Pourtant, la fierté monte en moi.

— C’est vrai. Pendant longtemps, vous étiez plus en sécurité ici, protégés par vos montagnes, à l’abri du monde. Vous pouviez alors ignorer les atrocités commises par Norta et ses alliés.

Certains s’agitent sur leurs sièges.

— Mais plus maintenant. Pas avec les habitants des Lacs à ses côtés. Vous pouvez, légitimement, prendre votre temps pour vous prononcer, pour décider de nous apporter davantage d’aide ou non. Cependant je vous rappelle que vous avez déjà franchi le pas. Vous avez déjà voté dans ce sens. Vos soldats étaient présents lorsque j’ai été libérée de Blanche-Flamme. Votre armée nous a aidés à protéger les murs de Corvium. Et Maven Calore n’oubliera jamais le rôle que vous avez joué. Il n’oubliera jamais que vous l’avez privé de moi.

J’entends Maven murmurer ces mots dans mon crâne : Thomas était comme toi. Tu es la seule à laquelle je tienne, la seule qui me rappelle que je suis vivant. Que je ne suis pas vide. Et pas seul.

Il se comportait en véritable monstre alors, me gardant dans son palais, prisonnière de mon propre corps. Je me demande quel genre de scélérat il est devenu aujourd’hui, sans rien ni personne sinon les fragments de son cerveau malade.

Je serre les dents, tente d’imaginer les prochains coups qu’il jouera. Pas dans les jours qui viennent, mais d’ici plusieurs mois, plusieurs années.

— Un jour, ses armées seront à vos portes. Des Nortains secondés par les habitants des Lacs.

Des couleurs dansent devant mes yeux, celles des Maisons Nobles et du bleu royal des Cygnet.

— Tous animés d’une grande fureur, avançant derrière un bouclier de soldats rouges que vous n’aurez d’autre choix que de tuer. Vous pourriez gagner, mais nombre d’entre vous y perdraient la vie. Je ne peux dire combien. Je peux seulement vous assurer que ce serait beaucoup.

La femme rouge aux cheveux noirs lève la main pour réclamer la parole.

— Vous partagez cet avis, général ? demande-t-elle à Farley avant de pointer le doigt sur Tiberias. Ce roi argent sera-t-il meilleur que celui qui occupe actuellement le trône ?

Farley ricane et semble se retenir de lever les yeux au ciel.

— Madame, je me contrefiche de Tiberias Calore, répond-elle.

Je ne peux m’empêcher de grimacer. Farley…

— Alors vous pouvez sincèrement me croire quand j’affirme qu’il le sera, complète-t-elle.

La déléguée opine du chef, satisfaite de cette réponse. Elle n’est pas la seule. Plusieurs membres de l’assemblée, rouges ou argents, échangent des messes basses.

— Alors, Votre Majesté ? reprend la femme, s’adressant cette fois à Tiberias.

Il s’agite sur son fauteuil. À sa droite, Anabel lui effleure le bras du bout des doigts. J’ai suffisamment fréquenté des mères argents pour savoir que son attitude passerait pour trop maternelle, trop douce, trop aimante.

Je me rassieds dès qu’il se lève. Davidson accepte de lui laisser le devant de la scène et retourne s’asseoir. Tiberias pousse un profond soupir qui résonne sur le marbre blanc et le granit, monte vers le magnifique dôme vert au-dessus de nos têtes. Sa cape rouge évoque une flamme déchaînée, une traînée de sang frais. Il relève le menton.

— J’ai passé près d’une année en exil après avoir été trahi par mon frère. Mais il n’est pas le seul à m’avoir trahi, il y a eu aussi…

Il s’interrompt, choisit ses mots.

— Mon père. Il m’a élevé pour que je devienne un roi dans la lignée de ceux qui m’avaient précédé. Traditionnel et inflexible. Fidèle au passé. Embourbé dans une guerre interminable, marié aux coutumes.

Pour la première fois, Evangeline exprime une réaction. Ses ongles griffus se crispent sur les bras de son siège. Le roi légitime poursuit :

— En vérité, Norta a été divisé en deux bien avant l’assassinat de mon père. Des seigneurs argents régnant sur des Rouges. Je savais que c’était mal, comme nous tous, au plus profond de moi-même. Mais le pouvoir d’un roi a des limites. Je pensais que s’attaquer aux fondations d’un pays, réparer les injustices de notre société étaient de celles-ci. Je pensais que l’équilibre sur lequel reposait le royaume, même injuste, valait mieux que le risque de plonger celui-ci dans le chaos.

Sa voix vibre de détermination.

— Et j’avais tort. Plusieurs personnes me l’ont prouvé.

Il se tourne alors vers Davidson.

— Vous avez été l’une de ces personnes, Premier ministre. Ainsi que vous tous. Votre pays, avec ses coutumes étranges, est la preuve qu’il est possible de définir de nouvelles limites. Qu’un autre équilibre est envisageable. Je ne serai plus un roi aveugle. Et je m’engage à faire tout ce qui sera en mon pouvoir pour combler les fossés qui séparent les Rouges des Argents. Pour panser les blessures. Changer ce qui doit l’être.

Je l’ai déjà entendu s’exprimer avec éloquence. Il a tenu à peu près le même discours à Corvium. Il a juré de changer le monde à nos côtés. D’anéantir les divisions entre les Rouges et les Argents. J’étais fière de lui à l’époque. Plus aujourd’hui. Je sais ce que ses mots signifient, je connais les limites de ses promesses. Surtout quand une couronne est en jeu.

Et pourtant, je ne peux m’empêcher d’être surprise de le voir poser un genou à terre. Sa cape se déploie autour de lui, flaque de sang éclatante sur le marbre.

L’assemblée bruisse lorsqu’il redresse la tête.

— Je ne demande à personne de se battre pour moi, mais à mes côtés, dit-il.

La déléguée rouge est la première à parler, tête inclinée sur le côté.

— Nous savons déjà que vous n’êtes pas de ceux qui envoient les autres se battre à votre place, Votre Majesté. Nous en avons eu la preuve hier soir. Ma fille, le capitaine Viya, s’est battue à vos côtés sur le Fauconnais.

Tiberias reste agenouillé sans un mot. Il se contente de hocher la tête, un muscle tressaute sur sa joue. De l’autre côté de l’hémicycle, Radis fait un petit signe de la main à Davidson. Une brise subite traverse la salle. C’est un tisseur de vent.

— Soumettez votre motion au vote, Premier ministre.

Davidson balaie du regard la totalité de l’assemblée. Je me demande ce qu’il lit sur les visages des délégués. Après un long silence, il soupire.

— Très bien, Radis.

— Je vote pour, dit-il rapidement et fermement avant de se rasseoir.

Tiberias cligne des yeux pour tenter de masquer son étonnement. Je ressens la même chose. Et ça ne fait que s’accroître à chaque pour, émanant de dizaines de bouches. Je compte tout bas. Trente. Trente-cinq. Quarante.

Quelques voix s’élèvent contre, assez au début pour tempérer mon espoir. Cependant celles-ci sont rapidement éclipsées, noyées par le déluge de réponses positives dont nous avions tant besoin.

Davidson finit par quitter son fauteuil, souriant. Il s’approche de Tiberias et lui effleure l’épaule, l’invitant à se relever.

— Vous avez votre armée.

12.

Evangeline

Malgré la beauté de Montfort, je me réjouis de repartir aussi vite. D’autant que je rentre chez moi. Au Domaine des Failles, auprès de Ptolemus et d’Elane. Ma joie est telle que je me formalise à peine d’avoir à faire mes valises toute seule.

C’est la meilleure solution. Même les Rouges le reconnaissent. Les Failles sont plus proches de Montfort que la base au Montpied, sans oublier que notre royaume n’est pas limitrophe de celui de Bracken. C’est une place forte bien défendue. Maven n’ordonnera pas un assaut sur nos terres, ce qui nous laissera le temps de réunir nos ressources et nos armées.

Pourtant, un picotement de malaise m’envahit tout l’après-midi. J’ai du mal à accepter le sourire de Cal quand je le rejoins dans la cour du palais de Davidson. Parfois, j’aimerais qu’il possède une once de la fourberie de Maven, ou simplement de son esprit. Parce que dans ce cas il comprendrait ce qui s’est produit ce matin dans la Galerie du Peuple. Mais non, il est trop confiant, trop bon et bien trop satisfait de son petit discours pour comprendre que Davidson a manœuvré très habilement.

Le vote était déjà acté. Forcément. Les délégués de Montfort savaient déjà ce que Davidson allait leur demander et ils savaient déjà comment ils lui répondraient. L’armée était à nous avant notre arrivée. Tout le reste, la visite de la ville, n’était qu’une comédie. Un jeu de conquête.

C’est ce que j’aurais fait.

De même que les paroles que Davidson m’a adressées personnellement étaient une forme de séduction. C’est une autre des choses que nous autorisons ici, voilà ce qu’il m’a dit à mon arrivée. Il est au courant pour Elane, et il a su exactement quels termes employer pour me faire vaciller. M’interroger. Envisager, ne serait-ce qu’un instant, de tirer un trait sur ma vie pour trouver une place ici.

Le Premier ministre est un bon vendeur.

Cal traverse la piste pour dire au revoir à Davidson et à Carmadon, son mari. En les voyant tous les deux, je ressens la morsure familière de la jalousie, suivie de nausée. Je me détourne. Mes yeux se posent sur un autre étalage méprisable d’émotions. Encore des adieux déchirants avant que notre troupe de singes savants ne prenne la direction des Failles.

Je ne m’explique pas pourquoi Mare n’a pas pris congé de sa famille à l’intérieur ; cela nous aurait évité d’assister à un spectacle aussi consternant. Comme si elle était la seule à souffrir. Comme si Mare Barrow était la seule à devoir abandonner des êtres chers.

Elle serre les membres de sa famille les uns après les autres, chaque étreinte dure plus longtemps que la précédente. Sa mère pleure ; son père aussi ; ses frères et sa sœur aussi. Elle s’efforce de retenir ses larmes, sans réussir. Leurs reniflements contenus résonnent dans la cour et nous sommes obligés de faire mine de ne rien entendre.

Tout ça est très rouge, je suppose. Ils n’ont pas à s’inquiéter des conséquences d’afficher leurs faiblesses, parce qu’ils sont, pour la plupart, faibles par nature. Quelqu’un devrait en toucher un mot à Barrow. Il est temps qu’elle apprenne l’importance d’entretenir son image publique.

Le grand blondinet bronzé qui suit Mare partout serre aussi les Barrow dans ses bras. J’imagine qu’il va encore nous accompagner.

Cal conclut l’échange à voix basse qu’il vient d’avoir avec Davidson. Le Premier ministre ne sera pas du voyage. Maintenant que son assemblée a accepté de nous aider, il a beaucoup de détails à régler ; il s’est engagé à nous rejoindre dans les Failles d’ici une semaine environ. Je ne crois pas que ce soit le sujet de leur échange. Cal est trop agité, il agrippe le bras de Davidson. Et ses yeux sont implorants. Il lui adresse une requête, une petite requête qui n’a d’importance que pour lui.

Lorsqu’il a terminé, il dépasse Mare à longues enjambées rapides. Les frères Barrow le regardent. S’ils étaient des brûleurs, comme les Calore, ils le transformeraient en torche vivante. La sœur est moins hostile, mais pas moins déçue. Elle fronce les sourcils et se mordille la lèvre – ce qui accentue sa ressemblance avec Mare, surtout quand son renfrognement se teinte de mépris.

Cal s’arrête près de moi, jambes écartées et bras croisés sur son uniforme noir très sobre.

— Tu dois apprendre à masquer tes émotions, Calore.

Il se contente de plisser le nez.

— Et elle doit apprendre à respecter les horaires.

— Elle quitte sa famille, Evangeline. On peut lui laisser quelques minutes de répit.

Je pousse un soupir et m’absorbe dans la contemplation de mes ongles. Pas de griffes aujourd’hui. Elles sont inutiles pour rentrer chez moi.

— Elle a droit à tellement de concessions, cette Barrow. Je me demande où se situe la ligne blanche pour elle et ce qui se produira lorsqu’elle la franchira.

Au lieu de montrer les crocs, il ricane.

— Continue à répandre ton venin, princesse. C’est tout ce qu’il te reste.

Je serre le poing et regrette aussitôt de ne pas avoir mis mes griffes.

— Comme si j’étais la seule à éprouver de l’amertume dans cette histoire.

Ça le réduit au silence. La pointe de ses oreilles prend une teinte argentée plus foncée.

Après une ultime étreinte, Mare met enfin un terme à cette hystérie grotesque. Elle se détourne de ses parents, de ses frères et de sa sœur en carrant les épaules. Ils sont tous différents, malgré leur air de famille évident. Yeux sombres et peau dorée. Cheveux bruns, exception faite de la sœur et des parents grisonnants. Sans oublier une rudesse commune, provenant de leur sang. Comme s’ils étaient faits de terre, et nous de pierre.

Le garçon rouge suit Mare, on pourrait croire qu’elle le tient au bout d’une laisse invisible. Il jette un coup d’œil par-dessus son épaule pour adresser un dernier signe aux Barrow. Pas Mare. Elle a un bon instinct au moins. C’est son obstination, parfois malavisée, qui la pousse à aller de l’avant, quel que soit le prix.

Cal relève la tête à son passage. Il lui effleure le bras, sa peau paraît étrangement pâle sur la manche de sa veste rouille. Elle poursuit sa route avec entêtement et il ne la retient pas. Il se contente de la regarder s’éloigner, la gorge serrée par les mots qu’il n’a pas la force de lui dire.

Une part de moi voudrait dégainer un couteau pour le forcer à la suivre. Mais une autre voudrait utiliser ce couteau pour lui arracher ce cœur qu’il s’entête à ignorer, m’imposant par conséquent la même souffrance.

— Allons-y, futur époux ? grogné-je en lui offrant mon bras.

Les pointes de mon manteau métallique s’aplatissent pour l’inviter à accepter. Il me considère avec sévérité, un sourire forcé aux lèvres. Homme de devoir jusqu’au bout des ongles, il accepte mon bras et pose une main sur mon poignet. Sa peau est brûlante, c’en est presque douloureux. De la sueur perle dans ma nuque et je dois retenir un frisson de dégoût.

— Bien sûr, future épouse.

J’ignore comment j’ai pu rêver de cette vie à une époque.

Mon aversion est rapidement balayée par l’excitation lorsque nous montons à bord de l’avion, d’un pas parfaitement calé. Seules quelques heures de vol me séparent à présent de ceux que j’aime le plus. Coincée entre Cal et Mare, forcée d’encaisser leurs soupirs théâtraux et leurs regards chargés de sens, d’accord, mais j’en suis capable. Ptolemus m’attend.

Elane m’attend.

Même à des milliers de kilomètres de distance je perçois le baume apaisant de sa présence, pareil à un linge frais sur un front enfiévré. Sa peau laiteuse, ses cheveux roux, les étoiles dans ses yeux et la lune de son sourire.

À treize ans, j’ai mis Elane en pièces lors d’une séance d’entraînement. Pour mon père, pour avoir une chance d’obtenir son approbation. J’ai pleuré pendant une semaine après, passé un mois à lui présenter mes excuses. Elle comprenait, bien sûr. Nous savions qui étaient nos familles, ce qu’elles exigeaient, ce que nous devions être pour elles. Et au fil des ans, ces choses sont devenues naturelles. Ordinaires. Nous nous battions quotidiennement, nous nous blessions, l’une l’autre et nous-mêmes. Des guérisseurs se tenaient prêts à intervenir lors des entraînements. Nous sommes devenues insensibles à la violence de nos existences. Mais je ne recommencerais plus aujourd’hui. Rien ne pourrait me convaincre de la blesser, même si je savais que les meilleurs guérisseurs du monde étaient présents. Je ne le ferais ni pour mon père ni pour ma couronne. Si seulement Calore avait des sentiments aussi forts pour Mare. Si seulement il l’aimait autant que j’aime Elane.

Dès que nous sommes dans le ventre de l’avion, aux parois incurvées tapissées de sièges rembourrés et de harnais, de hublots aux vitres épaisses, Cal s’éloigne. Il s’assied à côté de sa grand-mère, qui fait bande à part, autour de l’une des rares tables fixées au sol.

— Nanabel…

Quel surnom ridicule – et qui n’a jamais été aussi mal porté. Je l’ai rarement vue aussi lasse. Elle adresse un sourire tendre et complice à son petit-fils lorsqu’il s’assied.

Je choisis une place près d’un hublot, pourvue d’une table dans un coin, où je pourrai dormir sans être dérangée. Notre avion est plus confortable que les appareils militaires, même s’il a aussi été réquisitionné par la flotte aérienne du Montpied. L’habitacle est blanc et joyeux, avec des touches de jaune et des petites étoiles violettes – les couleurs du prince Bracken.

Je ne l’ai jamais rencontré en personne ; seulement divers diplomates au fil des ans, et bien sûr ses ambassadeurs, les princes Alexandret et Daraeus. Ils sont tous deux morts aujourd’hui. J’ai vu Alexandret mourir à Archeon, il a reçu une balle en pleine tête lors de la première attaque contre Maven. Le souvenir me soulève le cœur.

Un seigneur Iral s’est levé, a dégainé une arme et visé le roi à deux pas de moi. Il a raté sa cible, bien sûr, nous forçant à réagir comme les alliés que nous prétendions être.

Il aurait dû mourir ce jour-là. J’aurais préféré.

Je sens encore le goût métallique de son sang, rivière de mercure coulant sur les dalles à mes pieds.

Après l’échec de cette tentative d’assassinat, les Maisons rebelles ont pris la fuite, se sont réfugiées sur leurs terres, à l’abri de leurs places fortes. Elane n’est pas une guerrière, elle était partie avant l’attaque. Mais la Maison Samos a dû continuer à jouer un double jeu. J’ai dû participer au conseil de Maven – debout, parce que cette fouine n’avait même pas l’élégance de m’offrir un siège –, assister à l’interrogatoire de la sœur d’Elane. Regarder le cousin Merandus de Maven la vider de ses souvenirs avant qu’elle ne soit exécutée pour trahison.

Elane ne m’en a jamais parlé, et je ne tiens pas à mettre le sujet sur la table. J’ignore ce que je ferais si Ptolemus connaissait le même sort. Non, c’est faux. J’imagine une centaine de réactions. La violence et la souffrance pourraient prendre un million de formes. Alors que rien ne viendrait remplir ce vide. Les liens du sang argent peuvent être indestructibles. On a la loyauté chevillée au corps.

Que Bracken sera-t-il prêt à faire pour ses enfants ?

Je n’ai pas pris de leurs nouvelles à Montfort. J’ai préféré éviter. Un souci de moins dans une existence qui n’en contient déjà que trop. Ma recherche de silence et de calme est interrompue par un ouragan de muscles coiffés de cheveux blonds et courts. Le général de la Garde écarlate s’affale si lourdement sur un siège que le sol tremble sous mes pieds.

— Tu as la grâce d’un bison, me moqué-je en espérant la faire fuir.

Elle ne bronche pas. Se contente de me jeter un regard noir avec ses yeux bleu galaxie. Puis elle se tourne vers le hublot et y presse son front en soufflant lentement. Elle ne pleure pas. Contrairement à Barrow, qui hoquète. Le général Farley ne se donne pas en spectacle. Ce qui ne m’empêche pas de sentir la marée de détresse qui émane d’elle. Son visage paraît vide sans son habituelle expression de marbre, empreint du dégoût qu’elle manifeste pour les Argents en général, et pour moi en particulier.

Je sais qu’elle a une fille, encore bébé, et qu’elle a dû la laisser.

La petite n’est pas ici. Dans cet avion.

Barrow vient s’asseoir à côté d’elle et je rugis intérieurement. Nous sommes arrivés avec deux avions, ce qui nous a permis de voyager séparément, Rouges et Argents. Et de transporter le butin de Corvium. Je me surprends à regretter que nous n’ayons plus qu’un seul avion, dans lequel nous devons nous entasser.

— Il y a à peu près soixante autres places à bord, marmonné-je.

Mare me décoche un regard assassin, déchirée entre la rage et le désespoir.

— Sens-toi libre de te déplacer si tu veux. Mais je doute que tu trouves des voisins plus à ton goût.

D’un mouvement du menton, elle désigne le reste de l’avion, qui se remplit de soutiens de Cal et de membres de la Garde écarlate.

Je m’enfonce dans mon fauteuil confortable et soupire presque. Elle n’a pas tort. Je n’ai aucune envie de passer les heures qui vont suivre à afficher mon masque de cour, à manier mon sourire pour échanger des informations et des menaces voilées avec les autres Argents. Et je ne suis pas non plus tentée de fermer les yeux entourée de Rouges qui rêvent de me trancher la gorge. Oui, étrangement, Mare Barrow est ma meilleure option. Notre marché nous protège toutes les deux.

Mare et Diana Farley n’échangent pas un mot. Cette dernière se concentre tellement sur le hublot qu’elle pourrait briser le verre. Elle ne réagit pas lorsque Mare lui prend la main.

L’avion démarre dans un ronronnement qui se transforme en rugissement, mais elle ne bouge toujours pas. Elle serre si fort les dents que les muscles de ses mâchoires tressautent.

Ce n’est qu’au moment du décollage, quand nous franchissons les nuages et laissons les montagnes derrière nous, qu’elle ferme les yeux.

Je crois l’entendre murmurer au revoir.

Je descends en premier de l’avion et avale de grandes goulées d’air frais. Je respire les odeurs de terre, de fleuve, de feuilles et de chaleur moite des Failles, et celle, plus discrète, de métal au-delà des collines. Le soleil est puissant, éblouissant dans un ciel brumeux et humide. Tout semble étrangement contrasté. Les crêtes défilent à l’horizon, vertes et luxuriantes, juxtaposées au tarmac noir, plat et brûlant. Si je posais une main dessus, je me brûlerais. Des vagues de chaleur déformantes montent de la piste, font osciller le monde autour de moi. À moins que ça ne vienne de moi plutôt, de mon désir qui me rend fébrile. J’essaie de ne pas courir. De maintenir un minimum de convenance.

Mon histoire avec Elane Haven est un secret éventé maintenant, si insignifiant au regard des myriades d’alliances et de trahisons qui prennent nos vies dans leurs toiles.

Un petit secret, mais un secret honteux. Un obstacle. Une difficulté.

À Norta. Dans les Failles, me glisse une petite voix intérieure. Pas vraiment ailleurs.

Elle ne m’attendra pas ici devant tout le monde. Ce n’est pas dans sa nature. Et pourtant mon cœur s’emballe, je le sens battre dans chacun de mes points de pulsation.

Ptolemus, lui, n’a pas à se cacher. Posté sur la piste, il transpire obstinément dans son uniforme estival de lin gris orné des attributs royaux. Les seules pièces de métal qu’il porte se trouvent à ses poignets : d’épaisses tresses de fer, qui évoquent plus des armes que des bracelets décoratifs. Une précaution, confirmée par la douzaine de gardes revêtus des couleurs Samos. Quelques-uns sont nos cousins, reconnaissables à leurs cheveux argents et leurs yeux noirs. Les autres ont prêté allégeance à notre Maison, à la couronne de mon père, comme l’avaient fait ceux de Maven. Je ne prends pas la peine d’étudier leurs couleurs. Ils ne comptent pas.

— Eve, dit-il en m’ouvrant ses bras.

Je l’enlace par la taille, m’autorise à me relâcher l’espace d’un long moment d’abandon. Le corps de Ptolemus est un havre. Solide. Réel. Vivant.

Aujourd’hui plus que jamais je sais combien c’est précieux.

— Tolly, murmuré-je en m’écartant pour l’observer.

Je lis dans son regard orageux un soulagement comparable à celui que je ressens. Nous détestons être séparés. C’est comme une épée privée de son fourreau.

— Désolée d’être partie.

Non tu n’as pas à être désolée. Tu n’as pas choisi cette situation. Tu n’as pas eu voix au chapitre. Je serre mes doigts sur le bras de mon frère. Père m’a envoyée à Montfort. Pour faire passer un message. À notre coalition, et à moi. Il est mon souverain, règne sur ma Maison. Il est de mon devoir de lui obéir. D’aller où il l’ordonne, d’épouser qui il souhaite. De vivre selon sa volonté.

Et je ne vois pas d’autre voie, pas d’autre chemin que celui qu’il m’a tracé.

— Ça, tu as raté une joyeuse pagaille, réplique-t-il en me donnant un petit coup taquin. Père s’est mis en tête de créer une cour digne de ce nom et s’est laissé un peu dépasser. Ça brille de partout, et il n’arrive pas à se décider pour un trône.

— Et Mère ?

Malgré la chaleur, Ptolemus serre mon bras sous le sien et m’entraîne vers notre véhicule. Derrière nous, les autres suivent le mouvement, mais je ne m’intéresse pas à eux.

— Toujours la même chose. Elle réclame des petits-enfants. Elle accompagne Elane dans mes appartements tous les soirs. Je me demande si elle ne fait pas le guet derrière la porte.

Je ravale la bile qui monte aussitôt.

— Et ?

J’essaie de contenir le trémolo dans ma voix. Il m’agrippe le bras.

— Nous suivons la ligne que nous nous sommes fixée.

Il reprend son souffle avant d’ajouter :

— Nous faisons ce qu’il faut pour que ça marche.

Une jalousie acide me dévore la poitrine. Je pensais que je serais assez forte. Il y a des mois de cela, lorsque nous avons pris cette décision, tous les trois. La décision qu’Elane et mon frère se fianceraient. Au début, nous avions un objectif simple : la protéger. Faire en sorte qu’aucune autre Maison ne puisse envisager une alliance avec elle, le temps que nous trouvions une solution. Si elle avait été mariée à un gardien de la nature minaudant de la Maison Welle ou une main-de-fer rustre de la Maison Rhambos, elle aurait été hors de ma portée. Elane est une belle fille, une ombreuse douée. Héritière d’une famille estimée. Et Ptolemus est l’héritier de la Maison Samos. Cette union était naturelle, compréhensible, prévisible même. Utile à l’époque où pour nous il n’y avait pas d’autre option. J’étais encore fiancée à Maven, condamnée à devenir sa reine. Mais Ptolemus, en tant que bras droit de ce dernier, restait près de la cour de Norta. Et en épousant Elane, il la rapprochait de moi.

Nous ignorions alors les machinations que notre père gardait en réserve. En tout cas dans leurs détails. Si j’avais su ce que je sais aujourd’hui… quelles décisions auraient été différentes.

Ptolemus serait encore célibataire, un prince convoité. Et Elane, elle, aurait été libre de te suivre, sa princesse, où que tu ailles. D’épouser n’importe quel courtisan de ton choix. Elle n’aurait pas été enchaînée à ton frère, dans un autre royaume, un autre pays, une autre chambre à coucher, jusqu’à la fin de vos existences.

Père aurait pu nous empêcher d’agir, mais il ne l’a pas fait. Il nous a laissés commettre cette erreur. Je parie même qu’il s’est frotté les mains, sachant très bien que je me séparais de la seule personne que je désirais plus que n’importe quelle couronne.

— Eve ? me chuchote Ptolemus en se penchant vers moi.

Il mesure au moins quinze centimètres de plus que moi. Il est plus large d’épaules aussi. C’est lui l’aîné, de quatre ans. Le fils de Volo Samos, l’héritier du royaume des Failles. J’aime mon frère, cependant sa vie sera toujours plus simple que la mienne. Et j’ai le droit de lui en vouloir, à ma toute petite mesure.

— Ça va, me forcé-je à dire entre mes dents serrées.

Une chance que je ne porte pas mon habituel attirail de métal, ou je risquerais de réduire le moindre de ses éléments en poussière. Du coin de l’œil, je remarque que Tolly joue avec ses bracelets qui se resserrent autour de ses poignets.

— Nous avons fait ce choix. Nous devons vivre avec.

Cette étrange voix intérieure, lointaine, s’élève à nouveau dans ma tête. Vraiment ? Cette question est chassée par l’image de deux hommes, l’un en blanc, l’autre en vert, leurs mains de couleurs différentes entrelacées. Ils occultent ma vision et je m’appuie sur Ptolemus pour parcourir les derniers pas. Il doit presque m’aider à monter à bord du véhicule.

La vision de Davidson et Carmadon est remplacée par une seconde, de mon frère et d’Elane dans une chambre familière. L’ombre de ma misérable mère se dresse devant la porte. Il n’y a qu’un moyen d’effacer cette image qui menace de rester gravée sur ma rétine.

Pendant que les autres se dirigent vers la toute nouvelle salle du trône afin de saluer mon père, ainsi qu’un roi l’exige, je fais l’inverse. Je connais le Domaine des Failles comme ma poche, et je n’ai aucun mal à me faufiler dans la cour d’honneur pour disparaître derrière les arbres et les fleurs bien agencés. Le jardin des domestiques est relié aux cuisines, et je remarque à peine les Rouges que je croise. Ils se tassent en me voyant, accoutumés à mes humeurs. En l’occurrence, je suis un nuage d’orage, sombre et menaçant d’éclater.

Elane m’attend dans ma chambre. Notre chambre, aux rideaux ouverts. Elle sait que j’aime le soleil, surtout quand il se pose sur elle. Elle est perchée sur la banquette devant la fenêtre, abandonnée contre un oreiller, une jambe ballant dans le vide, sa robe en voile noir remontée sur sa cuisse. Elle ne se retourne pas pour me regarder lorsque j’entre, me laissant le temps nécessaire pour me faire à sa présence.

Mes yeux remontent le long de sa jambe avant de bondir vers sa chevelure, rousse et brillante, détachée sur ses épaules pâles. On dirait un feu liquide. Sa peau scintille, et ce n’est pas une image. Elle possède ce pouvoir, cet art. Elle manipule la lumière, souligne ses attraits sans avoir besoin de maquillage ou de bijoux. Je me sens rarement laide. Je suis belle, par nature, et grâce à mes artifices. Pourtant, après ce long vol, et sans mon habituelle armure sophistiquée et mes fards, je me sens amoindrie à côté d’elle. Indigne. Je résiste à la tentation de me réfugier dans ma salle de bains pour m’appliquer un peu de maquillage.

Elle finit par pivoter la tête vers moi, me dévoilant sa figure tout entière. J’éprouve à nouveau de la honte à me présenter aussi hirsute, toutefois le désir chasse rapidement toutes les autres sensations. Elle rit quand je referme la porte d’un coup de pied et traverse la pièce pour lui prendre le visage à deux mains. Sa peau est lisse et fraîche, albâtre parfait. Elle ne parle toujours pas, ce qui me permet de m’abreuver de sa beauté.

— Pas de couronne, s’étonne-t-elle en m’effleurant la tempe.

— Pas besoin. Ils savent tous qui je suis.

Ses doigts légers courent le long de ma pommette, tentent de chasser mes inquiétudes.

— Tu as dormi dans l’avion ?

Je soupire, suis le contour de son visage, avec mes pouces, sous son menton.

— C’est ta façon de me dire que j’ai l’air fatiguée ?

Ses doigts continuent leur voyage, s’égarent dans mon cou.

— C’est ma façon de te dire que je peux te laisser dormir si tu veux.

— Je n’ai pas sommeil.

Un sourire étire ses lèvres un quart de seconde avant que je ne l’embrasse.

Ça me brise le cœur de savoir qu’elle ne m’appartient pas vraiment.

Un poing martèle violemment la porte qui mène directement à ma chambre, à notre chambre. Les visiteurs sont pourtant censés frapper à l’autre porte, celle de l’antichambre, où ils doivent ensuite patienter. Je bondis et me libère comme une furie des draps dans lesquels je suis empêtrée. D’un mouvement du poignet je fais jaillir un poignard du coffre à l’autre bout de la pièce et me débarrasse du bout de soie entortillé autour de mes jambes.

Elane ne cille pas lorsque la lame passe à quelques millimètres de sa peau nue. Elle se contente de bâiller, mon chaton paresseux, puis de rouler sur le ventre en étreignant un oreiller.

— Quel manque de manières, murmure-t-elle, ce qui vaut autant pour moi que pour l’imbécile qui a décidé de nous interrompre.

— Je m’entraîne pour l’infâme derrière la porte, réponds-je en me débarrassant d’un dernier bout de drap. Ce messager va le payer très cher.

Je noue un peignoir fluide autour de ma taille sans reposer mon poignard. Les coups continuent, suivis par une voix étouffée. Je la reconnais et ma délicieuse colère s’évanouit en partie. Je ne vais pas pouvoir passer mes nerfs. D’irritation, je lance le couteau et la lame se fiche dans le cadre en bois.

— Quoi, Ptolemus ? soupiré-je en ouvrant la porte à la volée.

Il est aussi débraillé que moi, échevelé. Je suppose qu’il a été dérangé lui aussi. Il aime ses rendez-vous secrets avec Wren Skonos.

— Nous sommes attendus dans la salle du trône. Immédiatement.

— Père pique sa crise parce que je n’ai pas encore baisé ses pieds ? On a atterri il y a quelques minutes à peine.

— Ça fait deux heures, lance Elane sans même lever la tête de l’oreiller. Bonjour, cher mari, ajoute-t-elle en lui tendant une main délicate. Peux-tu être un ange et nous faire apporter à manger ?

De plus en plus irritée, je resserre les pans de ma robe de chambre et verse dans l’humour noir :

— Alors, à quoi suis-je condamnée ? Une flagellation publique ? Ou compte-t-il mettre enfin à exécution sa menace de planter nos têtes sur des piques à l’entrée du domaine ?

— Bizarrement, il n’est pas question de toi, Eve, répond-il d’une voix tranchante. Il y a eu une attaque.

Je jette un bref coup d’œil par-dessus mon épaule. Elane est étendue dans le lit, à demi couverte par un drap. Elle ne scintille pas, puisqu’elle est en train de sombrer dans le sommeil. Elle est sans défense, vulnérable. Même de simples mots pourraient l’atteindre.

— Viens, dis-je en poussant mon frère dans l’antichambre.

C’est peut-être la seule chose dont je puisse la protéger.

Je le conduis vers l’un des canapés – d’un vert qui rappelle le panorama vallonné derrière la fenêtre. Le sol est constitué de galets rugueux, recouverts par endroits de tapis bleus moelleux.

— Que s’est-il passé ? Une attaque où ?

Pour une raison étrange, je pense à Montfort et mon cœur se serre aussitôt. Ptolemus refuse de s’asseoir. Il se met à faire les cent pas, les mains sur les hanches. Les muscles de ses avant-bras se tendent.

— Au Montpied.

Je ne peux m’empêcher de ricaner.

— Maven est un fou ! Il vise les ressources de Bracken, pas les nôtres. Je ne le pensais pas aussi bête…

— Maven ne s’en est pas pris à Bracken. C’est Bracken qui a lancé l’attaque. Notre base du Montpied. Il y a deux heures, mais nous venons seulement de recevoir l’appel à l’aide.

— Quoi ?

Je cligne des yeux de confusion. D’une main, je resserre les pans de ma robe de chambre autour de mon cou. Comme si un morceau de soie pouvait me protéger.

— Il a encerclé la base puis a lancé l’assaut avec l’aide d’une alliance de princes du Montpied. Il l’a reprise. Et il a tué sans distinction, Rouges de Norta, Argents de Montfort, sangs-neufs.

Ptolemus s’approche de la fenêtre, pose une main sur la vitre. Il dirige son regard vers l’est embrumé par la chaleur de l’après-midi.

— Nous suspectons Maven et la Région des Lacs de l’avoir aidé en sous-main.

Je fixe mes pieds nus sur le tapis.

— Et ses enfants ? Davidson va les tuer ?

Quel sacrifice… Ses enfants pour une couronne. Je me demande si mon père aurait pris la même décision.

Ptolemus secoue lentement la tête.

— Nous avons reçu des nouvelles de Montfort également. Les enfants… ont disparu. Remplacés par deux Rouges auxquels un guérisseur avait donné les traits de la princesse Charlotta et du prince Michael. Quelqu’un a réussi à les trouver et à les emmener.

Un grognement guttural lui échappe.

— Ces imbéciles de Montfort ignorent comment cela est possible. Comment quelqu’un a pu franchir leurs si précieuses montagnes, dans un sens puis dans l’autre.

J’agite la main pour recentrer le débat. Ces détails n’ont aucune importance dans l’immédiat.

— Alors le Montpied c’est fini pour nous ?

Il serre les mâchoires.

— Le Montpied a rejoint le camp de Maven.

— Et que peut-on faire ?

Ma respiration est frémissante, mon esprit tourbillonne. Nous avions laissé une garnison au Montpied, soldats de la Garde écarlate et de Montfort. Rouges, sangs-neufs et Argents. Des hommes et des femmes dont nous avons besoin dans nos armées. Combien ont pu survivre ?

Au moins, l’armée de mon père est ici, dans les Failles, où elle est rentrée après la destruction de Corvium. Il en est de même des forces argents d’Anabel, préservées elles aussi. Cependant la perte de la base, et du Montpied, aura des conséquences désastreuses.

La gorge nouée, c’est d’une voix tremblante que je demande :

— Que peut-on face aux Lacs, à Maven et au Montpied ?

L’expression de mon frère est si sombre que j’en frissonne jusqu’à la moelle.

— Nous n’allons pas tarder à le découvrir.

13.

Iris

C’est la première fois que je descends aussi loin au sud.

La base du Montpied est si poisseuse d’humidité que je pourrais sans doute transformer l’air lui-même en arme. La moiteur me chatouille les bras, minuscules gouttes trop petites pour danser sur ma peau. Je m’étire, décris de petits cercles avec mes doigts, trouble la chaleur accablante qui étouffe le balcon du quartier général.

Des nuages d’orage font la course à l’horizon, entraînant l’ombre grise d’une pluie battante vers les marais. Un éclair déchire le ciel une ou deux fois, et son grondement lointain met quatre ou cinq secondes à nous parvenir. La brise légère a l’odeur d’un incendie éteint par une averse et de la fumée continue à se dégager près de l’entrée principale de la base. Les alliés de Bracken ont ouvert les grilles à ses soldats, qui se sont ensuite retournés contre eux dans un ballet de fulgurants et de mains-de-fer, dévoilant en un éclair à qui ils faisaient désormais allégeance. À Maven. Et à moi.

Le roi de Norta pose ses mains d’albâtre sur la balustrade du balcon et se penche d’un ou deux centimètres dans le vide.

Nous ne sommes pas très loin de la terre ferme. À un ou deux étages. Si je le poussais, il se romprait peut-être quelques os mais il survivrait. Il plisse les yeux, fronce ses sourcils sombres sous sa couronne très sobre de fer et de rubis. Il ne porte pas de cape aujourd’hui. Il fait trop chaud. Il arbore son habituel costume noir, dont il a ouvert les premiers boutons, et la légère brise humide agite les pans de tissu. Un film de transpiration luit sur son cou. Elle n’est pas due aux températures caniculaires. Un roi de feu devrait s’y sentir à son aise plus que quiconque. Elle n’est pas davantage due à l’épuisement. Maven n’a pas participé au raid sur la base. Et moi non plus, même si nos deux royaumes ont fourni des soldats argents en soutien. Nous avons attendu que la voie soit libre, que la victoire soit certaine, avant de poser le pied ici.

Je crois que Maven est nerveux. Effrayé. Et enragé.

Elle n’était pas là.

Je l’observe sans bruit, attends qu’il prenne la parole. Sa pomme d’Adam s’agite entre les pans de son col. Il semble étrangement vulnérable malgré notre succès.

— Combien ont pris la fuite ? demande-t-il sans croiser mon regard.

Il fixe l’orage à l’horizon.

Je ravale un accès d’irritation. Je ne suis pas un sous-fifre, une aide de camp censé fournir des informations à la demande. Je lui réponds, pourtant, avec un sourire crispé.

— Une centaine par les marais.

Je laisse courir ma main dans les fleurs des jardinières. Leur terre est encore humide de la dernière pluie – et sans doute grâce à l’arrosage d’un jardinier généreux. Derrière nous, des plantes grimpantes, elles aussi en fleurs, tapissent les murs de brique et les colonnes du bâtiment administratif. Les Montpiétains adorent les fleurs, qui explosent dans une variété de teintes et se portent à merveille sous leur climat. Blanc, jaune, pourpre, rose et un peu de bleu si réconfortant. Le soleil est brûlant, et je regrette de ne pas avoir troqué mon bleu royal contre le blanc. Le tissu de la robe est léger, au moins, assez fin pour me permettre de sentir la caresse du vent sur ma peau.

Maven cueille une fleur indigo.

— Et deux cents morts.

Ce n’est pas une question. Il connaît ce chiffre-là par cœur.

— Que nous sommes en train d’identifier.

Il hausse les épaules.

— Utilisez les prisonniers. Certains d’entre eux se chargeront peut-être du travail pour nous.

— J’en doute. Les membres de la Garde écarlate et les Montfortains sont des créatures loyales. Ils nous mettront des bâtons dans les roues jusqu’au bout.

Avec un long soupir grave, il se redresse et s’écarte du balcon. Il est ébloui par un nouvel éclair, plus proche cette fois. Le peu de couleurs qui lui restent désertent sa figure lorsque le tonnerre gronde. Pense-t-il à la faiseuse d’éclairs ?

— Certains de mes cousins Merandus pourraient les faire changer d’avis.

Je serre les dents.

— Tu connais mon opinion sur les chuchoteurs.

J’ai répliqué trop vite, trop durement. Sa mère en était une, me rappelé-je en me préparant à être réprimandée. Maven conserve le silence, toutefois. Il dépose la fleur sur la balustrade, pétales vers le haut, et contemple ses ongles. Ils sont courts, rongés par l’angoisse. On pourrait s’attendre à ce qu’un roi ait des mains soignées, faites pour être exhibées sur les bras d’un trône. Ou à la rigueur marquées par l’entraînement ou les combats – celles de son frère doivent l’être. Pas abîmées par une manie d’enfant nerveux.

— Et je crois aussi connaître la tienne, Maven, m’entends-je dire, dévoilant l’une des nombreuses cartes dans mon jeu.

Il ne répond toujours pas et je sais que j’ai visé juste. Sa mère, en s’insinuant dans son cerveau, lui a laissé des cicatrices et des marques. Il ne veut pas courir le risque d’en avoir davantage.

Je devine une fissure dans son armure, une brèche dans le mur derrière lequel il s’abrite. Et si je pouvais m’y faufiler ? Si je pouvais m’emparer d’une part de son âme comme Mare Barrow l’a fait… pourrais-je tenir les rênes d’un roi ?

— Nous pouvons les chasser de la cour, si tu le souhaites, murmuré-je lentement.

Je modèle mes traits pour leur donner un aspect plus doux et préoccupé, m’approche de lui. Je pivote mes épaules pour faire glisser ma robe sur ma clavicule et dévoiler la quantité de peau nécessaire.

— Dis que c’est ma faute. La faute des superstitions de mon pays. Évoque une mesure temporaire pour satisfaire ta nouvelle épouse.

J’ai l’impression de tourner autour d’un tourbillon ; il faut s’efforcer de garder une distance nécessaire, s’en approcher sans s’y noyer. Un coin de sa bouche se soulève. Son profil est accidenté, avec son front altier, son nez droit et ses pommettes sculptées.

— Tu as dix-neuf ans, n’est-ce pas, Iris ?

Je cligne des yeux, perplexe.

— Et ?

À ma grande surprise, il pose une main sur mon visage et la glisse derrière mon oreille, tout en conservant son pouce sous mon menton. Il l’enfonce légèrement dans la chair de ma gorge. Sa température monte de plusieurs degrés, sans être brûlante. Nous faisons presque la même taille, mais il me dépasse néanmoins de quelques centimètres, si bien que son geste me force à lever les yeux vers les siens, pareils à un ciel de toundra. Figé, cruel, infini. Un observateur innocent pourrait penser que nous sommes deux jeunes époux amoureux.

— Tu es déjà très douée à ce petit jeu, dit-il alors que son souffle étonnamment glacial me balaie le visage. N’oublie pas que moi aussi.

Je recule, prête à me débattre, mais il écarte les doigts avant que j’aie pu me cabrer. La situation semble l’amuser, ce qui me donne la nausée. Je cache pourtant mon dégoût. Je n’affiche qu’une froide indifférence. Haussant un sourcil, je lisse mes cheveux rabattus sur mon épaule, huilés et brillants. Je m’inspire du courage de ma mère, de sa présence régalienne.

— Touche-moi encore sans mon consentement et nous verrons combien de temps tu es capable de retenir ton souffle.

Il reprend la fleur et referme lentement son poing dessus. Un par un, les pétales tombent et, d’un mouvement du poignet, il provoque une étincelle avec son bracelet. Les pétales s’enflamment avant de toucher les dalles de pierre, disparaissent dans une flamme rouge suivie d’une pluie de cendres. La menace est ouverte.

— Pardonne-moi, ma reine, dit-il en souriant, en mentant. Cette guerre me porte parfois sur les nerfs. J’espère que mon frère finira par entendre raison et que les traîtres qui le soutiennent seront traduits en justice pour que la paix règne à nouveau sur nos terres.

— Bien sûr.

Mes mots sonnent aussi faux que les siens. Je m’incline, faisant taire la honte que ma soumission m’inspire.

— La paix est notre objectif à tous.

Une fois que ma mère se sera repue de ton royaume et aura jeté ton trône dans l’océan. Une fois que nous aurons saigné à blanc le roi Samos et tous ceux responsables de la mort de mon père. Une fois que nous aurons pris ta couronne, Maven Calore, une fois que nous vous aurons noyés, ton frère et toi.

— Majesté ?

Nous nous retournons en même temps vers une Sentinelle de Maven. Il porte son masque noir scintillant et se tient sur le seuil du balcon. Il exécute une profonde révérence, son uniforme est un tourbillon de feu tissé. Je n’ose imaginer combien il doit transpirer sous son armure.

Maven écarte les deux mains dans un geste d’impatience. Sa voix est un seau d’eau glaciale.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous avons trouvé ce que vous cherchiez.

Je lis de la peur dans les yeux de la Sentinelle.

— Vous êtes certain ?

Le roi se remet à étudier ses ongles pour feindre le désintérêt. Ce qui ne sert qu’à piquer ma curiosité.

— Oui, Majesté, confirme la Sentinelle.

Avec un sourire tranchant, Maven redresse la tête et s’adosse à la balustrade.

— Eh bien je vous remercie dans ce cas. J’aimerais le voir.

— Oui, Majesté, répète la Sentinelle en inclinant à nouveau la tête.

— Iris, te joindrais-tu à moi ? me propose Maven en me tendant une main.

Ses doigts restent à quelques millimètres de mon bras, façon de railler ma menace d’il y a peu.

Mon instinct de guerrière me souffle de refuser. Mais avouer ouvertement que j’ai peur de Maven Calore revient à lui donner du pouvoir sur moi. Et je ne peux me le permettre. D’autant que ce qu’il cherche sur une base du Montpied pourrait servir à mon royaume. Il s’agit peut-être d’une arme. Ou de renseignements.

— Pourquoi pas ? dis-je en haussant les épaules avec théâtralité.

Je refuse de prendre sa main, préférant emboîter le pas à la Sentinelle. Ma robe claque derrière moi ; son profond décolleté dévoile les volutes d’eau dans mon dos.

La base est étendue, bien que deux fois plus petite que les principales citadelles hébergeant nos flottes et nos armées chez moi. Nous ne devons pas nous rendre très loin, puisque nous y allons à pied, escortés par une douzaine de Sentinelles de Maven. Je regrette qu’elles n’aient pas prévu de véhicule. En dépit des nombreux arbres qui bordent les rues de la base, leur ombre n’est pas beaucoup plus fraîche que le bitume chauffé par le soleil. Je passe une main dans ma nuque. Des gouttes d’eau se forment à l’extrémité de mes doigts pour couler, apaisantes, le long de ma colonne tatouée.

Maven talonne la Sentinelle de tête, poings serrés dans ses poches. Il est impatient de voir cette découverte.

On nous conduit dans une rue résidentielle. Au début, les pavillons qui s’y trouvent me semblent étrangement joyeux. Brique rouge et volets noirs, trottoirs pavés, jardinières de fleurs et arbres bien taillés. Mais elles sont désertes, ce qui est aussi déconcertant qu’un quartier vidé de ses habitants. Une maison de poupées sans poupées. Les gens qui vivaient ici ont été soit tués soit capturés, à moins qu’ils n’aient pris la fuite vers les marais puants. Peut-être ont-ils oublié un bien de valeur.

— C’était là que logeaient les officiers, explique une Sentinelle. Avant l’occupation.

Je hausse un sourcil.

— Et après ?

— Ces logements ont été investis par l’ennemi. Des rats rouges, des traîtres à notre sang et des sangs-neufs, ces ignominies, crache l’une des Sentinelles derrière son masque.

Maven s’arrête si brusquement que ses bottes en cuir laissent des traces noires sur le trottoir. Il se retourne vers l’homme, les mains toujours dans les poches. L’homme a beau être un géant, Maven ne semble pas impressionné. Il s’adresse à lui sans exprimer la moindre émotion.

— Que disiez-vous, Sentinelle Rhambos ?

Une main-de-fer. Il pourrait arracher les bras de Maven s’il le voulait. Pourtant il écarquille les yeux sous son masque, deux flaques brunes débordant de terreur.

— Rien d’important, Votre Majesté.

— Permettez-moi de juger tout seul de ce qui est important. Que disiez-vous ?

— J’ai répondu à la question de Sa Majesté la Reine.

Il pose les yeux sur moi, implorant une protection que je ne peux lui apporter. Les Sentinelles ne répondent qu’à Maven.

— Je lui ai dit que des Rouges vivaient ici pendant l’occupation de la base. Ainsi que des Argents et des sangs-neufs.

— Des rats. Des traîtres. Des ignominies, complète Maven sans la moindre intonation ni émotion.

Je préférerais presque qu’il laisse éclater sa rage. C’est bien plus effrayant. Un roi impénétrable, un roi vide.

— Vous avez bien employé ces mots, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, Votre Majesté.

Le cou de Maven craque lorsqu’il se tourne vers un autre garde.

— Sentinelle Osanos, pourriez-vous nous expliquer en quoi c’était une erreur ?

La nymphus aux yeux bleus bafouille, surprise d’être mêlée à cet échange. Elle se ressaisit au plus vite.

— Parce que…

Elle s’interrompt, triture son uniforme. Maven émet un mmmh guttural qui vibre dans l’air moite.

— Personne ? insiste-t-il.

Je le méprise de tout mon être.

D’un claquement de langue, je prends la parole.

— Parce que la Sentinelle Rhambos a insulté Mare Barrow en ta présence.

Je regrette soudain d’avoir souhaité que Maven exprime sa colère plutôt que son vide intérieur. Son regard devient noir, ses pupilles grossissant sous l’effet de la fureur. Il entrouvre légèrement la bouche et montre les dents – je m’attends à voir des crocs. Les Sentinelles se tendent autour de nous. Je me demande si elles tenteraient d’intervenir dans le cas où il s’en prendrait à moi. Je ne pense pas. Elles sont chargées de ma sécurité, certes, mais il passe en premier. Il passera toujours en premier au sein de ce mariage.

— Mon épouse a une imagination débordante, raille-t-il.

Pourtant je sais que j’ai touché la bonne corde. Une corde discordante. Maven était obsédé par cette fille, il lui portait un amour ignoble. Sa réaction trahit autre chose cependant. Une faiblesse qui lui a été inculquée par sa mère, pour une raison qui m’échappe. Elle a harponné la souffrance, la torture que représentait cet amour dans son cœur et son cerveau.

En dépit de tout ce que me souffle mon instinct, j’éprouve un peu de pitié pour Maven Calore. Il n’est pas maître de lui-même. Pas entièrement. Il a été démonté pièce par pièce puis reconstruit de travers.

Sa colère passe comme un nuage d’orage, laissant la menace du tonnerre dans son sillage. Les Sentinelles se détendent. Maven carre les épaules et passe une main dans ses cheveux.

— Votre erreur, Sentinelle Rhambos, tient à votre dédain, dit-il en retrouvant ce ton puéril avec lequel il piège les gens.

Il se remet en route. J’ai l’impression que les Sentinelles gardent leurs distances.

— Nous sommes en guerre, c’est vrai, et ces gens sont nos ennemis. Mais ils restent des gens. Nombre d’entre eux sont d’ailleurs mes sujets, et vos propres compatriotes. Lorsque nous aurons décroché la victoire, nous les accueillerons dans le royaume de Norta. À quelques exceptions près, bien sûr, ajoute-t-il avec un sourire narquois.

Il ment avec tant de facilité que j’en frissonne malgré la touffeur.

— Ici, Majesté, finit par dire l’un des gardes en indiquant une maisonnette qui, à première vue, ressemble aux autres.

Après un examen plus attentif, je constate que les jardinières sont mieux entretenues. Des fleurs pleines de santé, des feuilles d’un vert éclatant en débordent.

Maven observe les fenêtres comme s’il examinait un cadavre. Il gravit les marches du perron en prenant son temps.

— Et quelle ignominie vivait ici ? finit-il par demander.

Les Sentinelles ne répondent pas immédiatement. Elles ont repéré le piège qu’il leur tend. Seule Osanos a le courage nécessaire. Elle se racle la gorge avant de prendre la parole :

— Mare Barrow.

Maven hoche la tête, s’immobilise un instant, puis il donne un coup de pied dans la porte, juste à côté de la poignée. Celle-ci s’ouvre dans une pluie d’éclats de bois. La silhouette de Maven disparaît dans la maison, ombre qui se dissout dans l’obscurité.

Je reste sur le trottoir un instant. N’y va pas. Les Sentinelles hésitent aussi à suivre leur roi. Personnellement, j’aimerais plus que tout qu’un assassin surgisse d’un placard et tranche la gorge de Maven ; je sais pourtant que cela anéantirait nos chances de remporter cette guerre et de mettre les Lacs à l’abri de l’autre frère Calore et de ses petits amis des Failles.

— Qu’est-ce qui vous prend ? grogné-je en suivant mon maudit mari.

Les Sentinelles m’emboîtent le pas, leurs armures cliquetant sous leurs uniformes de flammes.

Je me concentre sur ce bruit lorsque nous pénétrons dans la maison mal éclairée, vide et silencieuse. Les murs sont nus ; Bracken nous a précisé que cette base, comme nombre d’autres endroits, avait été dépouillée. Vendue pour financer l’effort de guerre. Je grimace en imaginant que mon propre royaume pourrait être exposé à de tels vautours, nos temples et sanctuaires violés pour financer une lutte armée. Pas tant qu’il me restera un souffle de vie. Pas tant que Mère sera sur le trône.

Je ne m’embête pas à entrer dans le petit salon ou la cuisine. Les pas de Maven résonnent déjà dans l’escalier et je le suis, entraînant les Sentinelles à ma suite. Si le roi veut être seul, il n’en dit rien.

Il ouvre toutes les portes du premier étage, passe la tête dans des chambres, des placards et une salle de bains. À une ou deux reprises, il pousse un feulement, comme un prédateur qui viendrait de manquer sa proie. Il s’arrête devant la dernière porte, dans le coin, hésitant.

Cette fois, il l’ouvre d’une main, aussi délicatement que s’il pénétrait dans un lieu sacré. Je patiente un instant, lui laisse un semblant d’intimité.

C’est une chambre avec deux petits lits encadrant une unique fenêtre. Je remarque tout de suite que les rideaux à motifs ont été découpés avec une grande précision.

— La sœur, murmure Maven, en passant un doigt le long d’une découpe. La couturière.

Pendant qu’il tâte le tissu, des étincelles jaillissent de son poignet. Elles se multiplient et grossissent, dévorent rapidement ce qu’il reste des rideaux, tel un cancer. Une fumée âcre me pique les narines.

Il réserve le même sort au papier peint, qui se consume sous ses doigts. Puis vient le tour de la fenêtre. Le verre craque sous la chaleur puissante qui se dégage des doigts de Maven, les éclats tombent dans la rue. La chambre se transforme en chaudron qui palpite et bouillonne. Je suis tentée de battre en retraite, mais je dois rester. Si je compte le vaincre, je dois savoir qui est Maven.

Il délaisse le premier lit, devinant que ce n’était pas celui qu’elle occupait, s’affale sur le second, comme pour tester la fermeté du matelas. Il caresse le dessus-de-lit et l’oreiller. L’endroit précis où elle posait sa tête. Je m’attends presque à le voir s’allonger pour respirer les vestiges de son odeur, s’ils demeurent.

Au lieu de quoi son feu dévore tout. Les plumes et le tissu. Le cadre en bois. Les flammes bondissent sur l’autre lit, l’engloutissent.

— Donnez-moi une minute, je vous prie, murmure-t-il, presque inaudible à cause du brasier qui rugit.

Nous nous exécutons, fuyant la chaleur aveuglante.

Il n’a pas besoin de plus d’une minute. Nous avons à peine atteint la rue qu’il nous rejoint, après avoir semé un incendie dans son sillage.

Je le suis, terrifiée, alors que le pavillon s’écroule.

Que brûlera-t-il la prochaine fois ?

Les véhicules rugissent devant le bunker. Les soldats doivent être de retour, et je me demande s’ils ont réussi à rattraper quelqu’un dans les marais. Le bruit filtre à travers les hautes fenêtres découpées dans les murs de béton. C’est une pièce fraîche, partiellement souterraine, coupée en deux par une longue allée. De part et d’autre s’alignent des cellules. Officiellement, nous détenons quarante-sept prisonniers, soit deux ou trois par prison. Tous rouges, mais gardés par des militaires argents. Il pourrait y avoir des sangs-neufs parmi eux, guettant patiemment le moment opportun pour utiliser leur pouvoir. Les Argents de Montfort – les traîtres à notre sang pour reprendre l’expression de la Sentinelle – sont détenus ailleurs, surveillés par des silentus et les gardes les plus puissants.

Maven fait négligemment glisser ses articulations sur les barreaux en passant. Les prisonniers se recroquevillent dans un coin ou se dressent avec fierté, que le roi de Norta leur inspire de la terreur ou de l’insoumission. Contre toute attente, Maven paraît détendu ici, au milieu de ces cellules. Remarquant à peine les prisonniers.

Je fais l’inverse et les compte en passant, pour vérifier les chiffres officiels. Pour traquer la moindre lueur de rébellion ou de détermination qui pourrait nous poser problème. Si seulement je pouvais distinguer les Rouges des sangs-neufs. À chacune des cellules que je longe mon malaise grandit : une vipère pourrait se cacher dans l’une d’elles.

À l’extrémité du bunker se trouve un contingent d’Argents royaux, en jaune, blanc et violet, tous revêtus d’armures dorées et d’armes qui seraient plus à leur place dans une salle de banquet, comme décoration. Le prince Bracken a un large sourire, mais les enfants qu’il tient par la main se cachent derrière lui. Michael et Charlotta hésitent entre enfouir leur visage dans l’uniforme violet pailleté de leur père et regarder leurs chaussures dorées.

Si mon cœur se serre quand je pense au sort que ces monstres de Montfortains ont fait subir à ces petits, je suis heureuse de voir qu’ils sont en état d’accompagner leur père. Lorsque nous avons quitté le pays des montagnes avec eux, ils pouvaient à peine prononcer deux mots, en dépit du travail d’orfèvre de ce maudit guérisseur. Car aucun guérisseur de peau ne peut réparer un esprit.

Si seulement, pensé-je en observant mon époux à la dérobée.

— Prince Bracken, lance Maven en le saluant avec toute la séduction dont il est capable.

Puis il se baisse pour se placer à la hauteur des enfants.

— Michael et Charlotta. Les deux enfants les plus courageux que je connaisse.

Michael se cache à nouveau, mais Charlotta lui adresse un petit sourire poli, qui lui a, sans le moindre doute, été inculqué par un professeur d’étiquette.

— Très courageux, souligné-je avec un clin d’œil complice.

Bracken s’arrête à notre hauteur. Son escorte fait halte également. Je repère un autre prince du Montpied parmi eux, coiffé d’une couronne d’émeraudes. Je ne saurais l’identifier.

— Majestés, dit Bracken en exécutant la plus profonde des révérences possible.

Ses enfants, qui le tiennent toujours par la main, l’imitent avec une grâce travaillée. Même le petit Michael, timide et tremblant.

— Il n’y a pas assez de mots, pas assez d’or au monde pour exprimer ma gratitude, mais ayez l’assurance qu’elle vous est acquise.

Les yeux du prince s’attardent sur moi. J’ai sauvé ses enfants en personne. Il ne l’oubliera pas.

— Tout comme cette installation militaire, ainsi que toutes les ressources que le Montpied peut vous offrir pour livrer cette guerre qui va à l’encontre de notre monde.

D’un claquement de doigts, Maven invite Bracken à se redresser.

— Vous méritez vous aussi ma gratitude pour votre engagement si généreux, lui répond-il, tout en manipulation et faux-semblants. Ensemble, nous pourrons mettre un terme à ce que mon frère a provoqué.

Une lueur s’allume dans l’œil de Bracken. De l’amusement peut-être. A-t-il percé le mensonge de Maven ? Tiberias Calore n’a pas provoqué cette guerre, même si l’on fait preuve d’une grande imagination. Ce péché revient aux rebelles rouges. Je déglutis, la gorge sèche tout à coup. La Garde écarlate est née dans la Région des Lacs, encouragée par des décisions de mon père. Et pourtant, si ce sont eux les pécheurs, nous avons, nous, permis leur existence et leur multiplication. Nous avons notre part dans ce péché, dans cette honte.

— Ensemble, avec la Région des Lacs, dit Bracken, toujours avec cette lueur d’amusement.

Je sens que mes joues s’échauffent.

— Naturellement. Notre soutien pour Maven Calore est indéfectible.

En lui fournissant le minimum d’aide requise. Le moins de troupes, le moins d’armes, le moins d’argent possible. Le reste sera jalousement gardé et mis de côté pour le moment où il nous sera le plus utile.

Maven effleure des lèvres une de mes joues brûlantes, en un baiser chaste et symbolique.

— Quel beau couple nous formons, n’est-ce pas ? lance-t-il à Bracken.

Je résiste à la tentation de mettre ma menace à exécution et de plaquer Maven à terre pour le noyer.

— En effet, murmure le prince en nous considérant tour à tour. Malheureusement, nous ne semblons pas faire beaucoup de progrès. J’ai demandé au prince Denniarde de nous envoyer des chuchoteurs et des chanteurs.

Il désigne d’un geste le prince dans sa suite, resplendissant avec ses émeraudes et sa superbe soie verte.

— Ils ne sont pas encore arrivés et je ne voudrais pas prendre le risque d’abîmer davantage nos prisonniers avant qu’ils ne puissent être correctement interrogés.

Je me tourne vers la cellule la plus proche pour masquer la répugnance que m’inspire la venue prochaine de chuchoteurs et de chanteurs. Ils ne sont pas fiables. Pourtant je tiens ma langue.

Un prisonnier croise mon regard, ses yeux sont deux braises ardentes dans la pénombre. Sa peau est aussi basanée que la mienne, mais d’un ton plus rougeâtre. Ses cheveux noirs sont bouclés, tout comme sa barbe huilée et bien taillée. Il porte un uniforme vert forêt, de la couleur de Montfort. Il a des accrocs : il a arraché ses insignes et décorations, sur la poitrine et les bras, si bien que des bouts de tissu pendent. Je fronce les sourcils et il m’imite.

— Quel est votre rang, soldat ? lui lancé-je.

Derrière moi, Bracken et Maven se taisent. L’homme ne me répond pas. En m’approchant, je constate qu’il a une cicatrice sous l’œil. Trop régulière pour être accidentelle. Une ligne parfaitement droite.

Je la désigne d’un mouvement du menton.

— Quelqu’un vous a fait cette marque, je me trompe ?

— À vous entendre, le fait qu’un Argent m’ait immobilisé pour me scarifier est une chance, répond-il lentement.

Ses mots manquent de naturel, ses syllabes sont saccadées, comme s’il les soupesait sur sa langue avant de les prononcer.

J’étudie la cicatrice de plus près. Je me demande ce qu’il a fait, ou refusé de faire, pour mériter une telle punition.

— Quand vos chuchoteurs arriveront, dis-je à Bracken par-dessus mon épaule, commencez par lui. Il avait un poste de commandement. Il aura plus d’informations que la plupart.

Les lèvres de Maven frémissent, forment presque un sourire.

— Entendu, répond Bracken. Nous commencerons par cet imbécile de Rouge, n’est-ce pas ? répète-t-il à l’attention de ses enfants, qu’il entraîne vers la sortie.

Ils hochent la tête à l’unisson, paraissant bien plus jeunes que leurs huit et dix ans.

— Vous verrez qu’il n’y a plus rien à craindre, ajoute-t-il. Que c’est terminé. Ils ne représentent plus aucun danger pour vous. Aucun.

Michael se cache une fois de plus, fourrant son visage sous le bras de son père.

Charlotta, au contraire, redresse son minuscule menton. Sa peau brune est parsemée de taches de rousseur. À Montfort ses cheveux étaient coiffés en chignon tout simple. Ici, elle porte la tenue qui sied à son rang de princesse, en soie blanche à motifs, et des améthystes ornent l’extrémité de ses innombrables tresses. Je l’observe tandis qu’elle suit son père. Avec sa petite traîne qui glisse sur le béton, elle me fait penser à une mariée, et je me demande à qui elle sera vendue, comme je l’ai été, le moment venu.

Nous poursuivons notre inspection des cellules et je reprends le compte des prisonniers. Maven balance les bras d’avant en arrière, presque guilleret. Notre victoire a eu un effet sur lui après tout.

— J’ignorais que tu pouvais éprouver de la joie, marmonné-je.

Son éclat de rire est aussi tranchant que du verre.

Il me sourit cruellement, le regard allumé d’une lueur barbare.

— Ton imitation de Mare Barrow est très réussie.

Je lui emboîte le pas, sur le fil du rasoir.

— Puisque tu voulais qu’elle soit ta reine, il ne me reste qu’à jouer son rôle.

Un nouvel éclat de rire. Il me dévisage.

— Serais-tu jalouse, Iris ?

Mes muscles se tendent autant que des ressorts pendant qu’il m’examine.

— Non, non, pas du tout, finit-il par soupirer. C’est bien ce que je disais, nous sommes faits l’un pour l’autre.

Au contraire.

— J’ai entendu mon nom ?

Maven se fige brusquement. Il fronce les sourcils sans cacher sa perplexité. Il se tourne alors vers la cellule que nous venons de dépasser. C’est l’homme barbu qui a parlé. Il est appuyé contre les barreaux et tend les mains à l’extérieur. Il nous toise d’un air de défi.

— C’est moi, Maven, dit-il.

Sa voix a changé. Ça reste la sienne, bien sûr, mais elle est plus puissante, plus rapide, plus déterminée. Une pierre à l’arête aiguisée. Nous l’observons sans comprendre. Du moins, en ce qui me concerne.

Maven, lui, semble partagé entre la rage et… l’espoir ?

L’homme sourit.

— Je t’ai manqué ? Je crois bien que oui.

Un grincement de dents. À travers ses mâchoires serrées, Maven se force à prononcer un seul mot.

— Mare.

14.

Mare

— Il sait que c’est vous.

J’ai l’impression que nous inspirons tous à l’unisson ; mon souffle est irrégulier. Soudain, la petite pièce du palais de Samos, à l’écart, me semble beaucoup trop exiguë. D’instinct, mes yeux se posent sur Farley. Elle me dévisage. Je la vois déglutir, et je l’imite. Elle se prépare à ce qui va suivre, sa détermination l’endurcit.

Je me mordille la lèvre. J’aimerais pouvoir être seule. Mais elle n’ira nulle part. Elle se tient à côté d’Ibarem, assez près pour intervenir si je perds le contrôle de la situation. Il vrille son regard d’une intensité brûlante dans le mien ; son esprit est en train de couvrir la distance entre le Domaine des Failles et le Montpied. Il nous a déjà recraché toutes les informations qu’il a pu récupérer sur la prison de la base militaire, dans le bunker à demi enfoui dont les fenêtres donnent sur l’est. Les prisonniers que son frère a pu voir et avec lesquels il est détenu, ceux qui sont morts, ceux qui se sont enfuis. À mon grand soulagement, Ella et Rafe font partie des survivants ayant réussi à atteindre les marais. Ces renseignements étaient déjà une aubaine, mais avoir Maven là, devant nous, si proche que j’ai l’impression que je pourrais presque le toucher…

Je veux voir ce qu’Ibarem voit. Je veux sauter le pas, plonger dans les profondeurs brunes de ses yeux et ressortir de celles, identiques, qui se trouvent dans une cellule à des centaines de kilomètres. Pour être à nouveau face à Maven. Et lire en lui comme je sais le faire. Interpréter chaque tressaillement musculaire sous sa peau. Les minuscules étincelles qui traversent ses iris d’un bleu glacial et trahissent des secrets, des faiblesses qu’il cherche à enfouir.

Je dois pourtant me contenter de la connexion entre Ibarem et son frère. La distance n’altère presque pas leur lien, la transmission est quasi instantanée : Ibarem décrit tout ce qu’il perçoit à travers Rash au fur et à mesure.

— Maven approche des barreaux. Il se penche vers mon frère. Il a de la sueur dans le cou. Il fait chaud au Montpied. Il vient de pleuvoir.

Ibarem se raidit, pose ses mains à plat sur ses cuisses. Il se recule et j’imagine soudain Maven à sa place. Une grimace de dégoût apparaît sur les lèvres d’Ibarem.

— Il nous scrute. Il scrute nos yeux.

Je flanche en sentant le fantôme glacial d’un souffle familier sur ma peau. En dépit du soleil qui s’engouffre par l’unique fenêtre, j’ai l’impression que les ténèbres s’approfondissent dans cette petite pièce oubliée et cachée. Je regrette d’avoir eu cette idée, d’avoir demandé à Ibarem de se connecter à son frère. Il nous a accompagnés pour nous permettre de contacter facilement Tahir et Davidson, pas Montfort. Pas son autre frère, captif au Montpied. Pas Maven.

Je m’efforce de rester immobile, de contrôler mes muscles et mon expression. Mon cœur galope dans ma poitrine, émet un tambourinement sourd et régulier.

Farley essaie de ne pas s’agiter, mais son immobilité forcée me rend encore plus nerveuse. La situation nous convient aussi peu à l’une qu’à l’autre. Le Domaine des Failles est un piège prêt à se refermer sur nous. Chaque salle contient du métal, sous une forme ou une autre – poutres ou colonnes, quand il n’est pas enchevêtré dans le sol. Une arme dont seuls quelques-uns peuvent se servir. Mais à la portée de laquelle nous nous trouvons en permanence.

Même la chaise sur laquelle je suis assise est en acier glacial. Je frissonne chaque fois que ma peau nue entre en contact avec elle.

Le coup frappé à la porte nous fait sursauter. Je me retourne juste à temps pour voir la poignée tourner dans le vide : nous avons fermé à clé. Farley traverse la pièce en deux enjambées, prête à chasser la domestique ou l’Argent fouineur qui vient nous déranger.

À mon grand dépit, elle ouvre la porte en grand et s’efface pour permettre à une imposante silhouette familière de nous rejoindre. Je me retiens de l’invectiver, serre les poings sur mes genoux.

Tiberias nous considère tour à tour, Farley et moi, comme pour estimer laquelle le terrifie le plus.

— On m’a convié, lâche-t-il d’une voix rauque. Et nous allons être très en retard pour la réunion du conseil.

— Personne ne te retient !

Je le chasse d’un geste de la main.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je à Farley en me retenant de crier.

Elle claque violemment la porte.

— Tu n’es pas la seule à connaître Maven, m’assène-t-elle. Il peut nous aider, lui aussi.

Ibarem cligne des yeux.

— Miss Barrow…

Le temps presse. Comme si je n’étais pas assez nerveuse déjà…

— Très bien, marmonné-je sans desserrer les dents en me repositionnant face au Montfortain.

Je fais de mon mieux pour ignorer Tiberias, qui s’est adossé au mur, le plus loin possible de moi. Du coin de l’œil, je le vois taper du pied, débordé par une énergie nerveuse.

— Maven dit quelque chose, murmure Ibarem de sa douce voix naturelle et hésitante.

Il la modifie aussitôt pour donner la meilleure imitation possible de Maven.

— Comment se fait-il que nous nous parlions ? lance-t-il d’un ton soudain cruel.

Un rire glacial lui échappe. Ibarem est un bon interprète.

— À moins que tu ne cherches à te payer la tête d’un roi, Rouge ? Ça ne serait pas très judicieux.

Ibarem reprend le contrôle de sa voix, roule les yeux de concentration, voit à travers les kilomètres.

— Il est accompagné de gardes. Des Sentinelles. Six. Le prince Bracken et ses enfants viennent de quitter la prison. Avec une escorte de quatre gardes.

Tiberias cache sa bouche derrière sa main pour dire quelque chose. Farley hoche la tête. Sans doute une précision sur le décompte de nos ennemis.

— Il a conclu une alliance solide avec Bracken, grommelle-t-il. Ils vont lancer une nouvelle attaque. Sans tarder.

— La reine est avec lui, poursuit Ibarem. La princesse des Lacs. Elle ne parle pas, elle se contente de l’accompagner. D’observer.

Il plisse les yeux.

— Son expression est impassible. On dirait presque qu’elle est figée.

— Dites à Iris…

Je bafouille, joins les mains par les extrémités et remue les doigts. Il faut les convaincre que c’est bien moi qui m’exprime à travers Rash.

— Dites-lui que tous les chiens peuvent mordre.

— Tous les chiens peuvent mordre, Iris.

Il reproduit l’inclinaison de ma tête. Une fille ordinaire à la vie extraordinaire. Maven est souvent déconcerté par la vérité, et je dois le déstabiliser si je veux que cet échange serve à quelque chose.

— La reine a un sourire entendu. Elle hoche la tête.

Il imite Iris, sa voix monte d’une octave.

— Tous les chiens peuvent mordre, mais certains sont plus patients que d’autres, Mare Barrow.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? marmonne Farley.

Je sais, moi.

Je ne suis qu’un chien en laisse bien habillé, ai-je un jour dit à Iris, lors de mon emprisonnement. Elle a eu le même sourire entendu à l’époque. Même en laisse les chiens peuvent mordre, a-t-elle répondu. Dois-je me méfier ?

Je suis enfin libre de lui répondre. Et elle aussi.

Iris Cygnet attend une occasion de se révolter. Je me demande si les Lacs sont derrière elle, ou si elle n’est animée que par sa propre rage. Je jette un coup d’œil à Farley par-dessus mon épaule.

— C’est une conversation qu’on a eue ensemble, à Archeon. Avant ma libération.

— Il s’agit bien d’elle, même si je suis incapable de l’expliquer, continue Ibarem, singeant la voix d’Iris de son mieux. Sans doute un pouvoir sang-neuf que nous n’avons pas encore identifié.

— On pourrait remplir un océan avec tout ce que vous n’avez pas encore identifié, répliqué-je. Concernant Montfort et la Garde écarlate.

Je me sens honteuse, un peu sale même, de le provoquer de la sorte, pourtant ça me vient naturellement.

— Concernant ton frère… il est justement à côté de moi, tu sais.

Ibarem imite le rictus de Maven.

— Et je suis censé en déduire quelque chose ?

Je crois percevoir un soupçon de peur dans les intonations qu’Ibarem nous transmet.

— Je me fiche de savoir à côté de qui tu choisis de te trouver. D’ailleurs, poursuit-il avec un sourire mauvais à présent, j’ai cru comprendre que tu n’étais plus vraiment à ses côtés désormais.

Je m’interdis de broncher, de montrer que Maven a visé juste.

— Contente de savoir que tu as des informateurs au sein de notre coalition. Enfin, je doute que tu en aies autant que nous.

Ibarem émet un rire qui ressemble au crissement d’un ongle sur une vitre.

— Parce que tu crois que je gâche mes agents pour espionner tes états d’âme, Mare ? Non, chérie, je te connais juste mieux que personne.

Il découvre ses canines. Je me concentre sur la cicatrice qui barre le menton d’Ibarem pour chasser de mon esprit le beau visage hanté et féroce de Maven.

— Je savais que tu aurais du mal à l’encaisser, le jour où Cal te montrerait sa véritable nature.

Du coin de l’œil, je constate que Tiberias ne bouge pas. Il ne semble même pas respirer. J’ai l’impression qu’il cherche à percer un trou dans le sol.

— Il a été manipulé, autant que moi. Créé par notre père, façonné pour devenir ce mur de briques animé que tu croyais tant aimer, poursuit Maven, à travers Ibarem. Il se réfugie derrière ce bouclier auquel il donne le nom de devoir, mais la vérité est beaucoup moins noble. Cal est un être de désir, comme nous tous. Il veut la couronne. Le trône. Et il est prêt à payer le prix fort. À verser le sang nécessaire.

Un bruit sec résonne dans l’atmosphère : Tiberias vient de faire craquer une de ses articulations avec son pouce.

— Nous finissons toujours par avoir la même conversation, Maven, grommelé-je en m’affalant sur mon siège avec une nonchalance forcée.

Ibarem reproduit mes gestes.

— Je me demande, Iris… Est-ce qu’il te parle aussi souvent qu’à moi de Tiberias en pleurnichant, ou suis-je la seule à devoir endurer ces enfantillages ?

Ibarem tourne la tête, comme pour regarder Iris.

— Ses lèvres frémissent. Elle retient peut-être un sourire. Maven s’agite, presse un bras contre les barreaux. La température monte.

— Aurais-je touché une corde sensible ? Oh, j’oubliais, tu ne sais même pas quelles cordes t’appartiennent. Et lesquelles lui appartiennent à elle.

Ibarem frappe ses cuisses du plat de la main avec une grimace.

— Maven donne un coup sur les barreaux. La température continue à monter. Les autres prisonniers essaient de contenir leur nervosité.

Le sang-neuf cligne des yeux, ouvre grand les narines et se force à respirer bruyamment.

— Il essaie de se calmer, précise-t-il.

— Ce n’est pas très malin de me contrarier alors que j’ai de nombreux otages à ma disposition. Je pourrais tous les laisser brûler si je le voulais, me menace-t-il.

Je perçois combien sa colère le secoue malgré les centaines de kilomètres qui nous séparent.

— Je pourrais facilement dire que Bracken a reconquis avec succès sa base sans faire un seul survivant.

C’est vrai. Rien n’empêche Maven de tuer tous les prisonniers à sa merci. Ils sont les jouets de sa fantaisie. Ce qui me force à marcher sur des œufs.

— Ou tu pourrais les libérer.

Maven aboie un rire de surprise.

— Je crois que tu manques de sommeil, Mare.

— Dans le cadre d’un échange, bien sûr.

Je consulte Farley du regard. Ses sourcils frémissent, se froncent sous l’effet de la concentration. Je vois Tiberias pâlir. La dernière fois que nous avons conclu un marché avec Maven, je me suis retrouvée prisonnière dans son palais plusieurs mois d’affilée.

— C’est vrai que ça nous a tellement bien réussi la dernière fois, ricane Maven. Mais si tu veux revenir en racontant à tout le monde que tu le fais pour sauver des soldats anonymes, tu seras la bienvenue.

— Je croyais qu’Elara t’avait privé de la capacité de rêver, riposté-je. Non, Maven, je parle de ce que la Garde écarlate a laissé sur la base de Bracken.

Ibarem se décompose, à l’instar du roi-enfant.

— Pardon ?

Farley sourit et s’accroupit à côté de moi pour s’adresser à Ibarem, donc à Maven.

— La Garde écarlate a du mal à faire confiance aux Argents. Surtout ceux qui sont manipulés comme Bracken l’était. Ce n’était qu’une question de temps avant que la donne ne change et qu’il ne décide d’arrêter de répondre aux ordres des personnes détenant ses enfants.

— À qui est-ce que je parle maintenant ? demande Maven.

— Oh, je suis vexée que vous m’ayez oubliée. J’ai pris du grade depuis, c’est général Farley maintenant, alors peut-être que ma voix a changé.

— Ah oui, répond Ibarem avec un claquement de langue. Comment pourrais-je oublier la femme qui a permis à un loup en mon genre d’entrer dans sa bergerie remplie de moutons particulièrement stupides.

Farley a la même expression que si on venait de lui servir un plat délicieux.

— Ces moutons stupides ont truffé votre base d’explosifs.

L’espace d’une seconde, un silence de mort plane dans la pièce. Tiberias relève la tête, les traits déformés par la panique.

— Tu te rends compte du danger que tu leur as fait courir ?

— Tout à fait, merci, lui rétorque-t-elle sans quitter Ibarem des yeux. Ne répétez pas ça.

Il hoche imperceptiblement la tête.

— Alors, Maven ? demandé-je d’un ton mielleux. Tu peux rappeler ceux que tu as envoyés dans les marais à la poursuite des nôtres et les charger de fouiller la base avant que nous ne fassions tout sauter. Ou tu peux libérer les prisonniers. Dans ce cas nous te dirons à quelle distance exacte tu te trouves d’une bombe.

— Les explosifs ne me font pas peur.

— Ce serait le cas si tu tenais aux soldats qui t’ont juré fidélité, gronde Tiberias en se rapprochant de moi.

Son avant-bras effleure mon épaule et une vague de chaleur descend tout le long de ma colonne vertébrale. Une ombre semble passer sur les traits d’Ibarem lorsqu’il se fait l’écho de la réponse de Maven.

— Enfin tu sors de l’ombre, frère, murmure-t-il. Je pensais que tu n’aurais jamais le cran de me parler.

— Choisis un point de rendez-vous, et nous verrons qui a le plus de cran, réplique Tiberias sans contrôler sa férocité.

Pour toute réponse, Ibarem se contente d’agiter un index.

— Pas la peine de monter sur tes grands chevaux, Cal. Économise-toi pour ton inévitable reddition. Pour le jour où tu devras ployer devant Norta, la Région des Lacs et le Montpied.

À chaque royaume qu’il égrène, son sourire s’élargit. Je me sens accablée par l’accumulation de ces ennemis, par ce mur de plus en plus haut.

Farley me retient sur ma chaise. Elle m’encourage à attendre. Ibarem finit par bouger : il croise les bras et change de position. Il imite à la perfection le langage corporel de Maven. C’est une performance de premier ordre. Aujourd’hui, Maven n’incarne plus le pauvre jeune homme auquel échoit malgré lui un grand devoir. Il a enfilé le masque du fils impitoyable et impénétrable d’Elara Merandus. D’un homme qui ne se soucie de rien d’autre que du pouvoir. Un personnage de composition, autant que Mareena l’a été pour moi à une époque.

— De combien de bombes avez-vous parlé, général ?

Il a mentionné le grade de Farley pour la déstabiliser, mais il la sous-estime grandement.

— Je ne vous ai pas fourni cette information.

— Mmmh… Je doute que Bracken apprécie beaucoup de voir ses installations subir davantage de dégâts. Même si nous nous sommes attirés sa sympathie en lui ramenant ses enfants. Ça lui sera peut-être égal.

Je ne sais pas exactement où les explosifs se trouvent, seulement que la Garde écarlate les a installés il y a un moment. Enfouis sous les routes, les pistes et la plupart des bâtiments administratifs. Aux endroits où ils causeraient un maximum de dégâts matériels – et ne permettraient pas seulement de tuer des soldats ennemis. Ils sont reliés à des émetteurs réglés sur une fréquence particulière. Fruits d’une prévoyance parfaite et fatale.

— La décision te revient, Maven, lui reponds-je. Les prisonniers contre ta base.

Ibarem reproduit le sourire du roi-enfant.

— Et ce sang-neuf, bien sûr. Pourtant, j’aimerais bien le garder. C’est tellement plus commode que de t’envoyer des lettres.

— Ce n’est pas le marché que nous te proposons.

Ibarem fait la moue.

— Tu compliques tellement les choses, Mare.

— On me l’a souvent dit.

Tiberias ne peut retenir un petit soupir. Je suis sûr qu’il partage l’avis de son frère.

Nous patientons dans un silence étouffant, suspendus au moindre souffle d’Ibarem. Il s’agite sur son siège, ses yeux vont et viennent – façon de signifier que Maven fait les cent pas. Farley se dresse au-dessus de moi, orage en puissance autant que moi.

— Où veux-tu les récupérer ? finit-il par lâcher.

Sans un mot, Farley donne plusieurs coups de poing dans les airs. Je me rappelle qu’elle est jeune. Vingt-deux ans, à peine quelques années de plus que moi.

— À la porte orientale, répond Farley tandis que je m’efforce de masquer mon triomphalisme. Les marais. Au crépuscule.

La confusion de Maven ne m’échappe pas.

— C’est tout ?

Tiberias coule un regard tout aussi surpris à Farley.

— Ce n’est pas une opération de sauvetage, murmure-t-il en faisant signe à Ibarem de ne pas relayer ses propos. Général, nous devons envoyer des giravions sur place. Nous assurer que la voie sera dégagée. Exiger un cessez-le-feu le temps d’évacuer les prisonniers et ceux qui ont réussi à fuir la base.

Elle fend l’air de la main.

— Inutile, Calore. Tu oublies constamment que la Garde écarlate n’est pas une armée comme celles auxquelles tu es habitué.

Elle met les mains sur ses hanches d’un geste fier.

— Tout est prévu. Nous avons déjà des hommes sur place, dans les marais. Introduire des Rouges en territoire ennemi est un peu notre point fort.

— Heureux de l’apprendre, grince Tiberias. Je n’apprécie pas d’être tenu à l’écart. On collabore mieux quand tout le monde est sur un pied d’égalité.

— Un pied d’égalité ?

Elle accompagne sa repartie d’un geste de la main, entre elle et moi. Son sang, le nôtre. Son rang, le nôtre. Le gouffre qui sépare un Argent né pour régner et des Rouges nées pour ne rien accomplir du tout.

Les yeux de Tiberias dansent dans leurs orbites, vont d’elle à moi. Il me domine, sa taille est exagérée par la distance. Il y a tant d’espace entre nous, et aucun à la fois. Bien qu’il lui en coûte, Tiberias se mord la langue et un muscle se tend sur sa joue lorsqu’il arrache son regard au mien. Je perçois la lutte intérieure qui se déchaîne en lui, je m’attends à ce qu’il proteste. Argumente. À mon grand étonnement, il bat en retraite, nous invitant à poursuivre en silence.

Devant moi, Ibarem soupire. Il touche la cicatrice sur son menton, les petits nœuds blancs sur sa peau brune, sous les boucles de sa barbe noire. Puis il trace un trait sous chacun de ses yeux, à l’endroit où se trouvent les cicatrices de ses frères.

— Le roi prend le temps de réfléchir. Miss Barrow, dites-lui qu’il ne pourra plus se servir de nous de la sorte, m’implore-t-il. Ou cet horrible jeune homme gardera mon frère prisonnier. Afin de garder le contact avec vous. Et Sa Majesté.

— Naturellement.

Il est hors de question que Rash devienne une bête de foire.

— Nous le saurons, si tu gardes le sang-neuf, Maven. Et dans ce cas le marché tombera à l’eau.

Il répond d’un ton amer, qui ne trahit néanmoins aucune surprise.

— Dommage, nos conversations me manquaient. Tu m’aides à rester sain d’esprit, Mare, dit-il en essayant de faire de l’humour noir, sans succès.

— Tu sais aussi bien que moi que c’est faux. Et tu n’entreras plus jamais en contact avec moi par ce biais.

Il se renfrogne.

— Alors nous devrons trouver d’autres moyens.

Tiberias lève un doigt pour attirer l’attention d’Ibarem. Celui-ci transmet son message :

— Si tu veux parler, personne ne t’en empêchera, Maven. Les guerres se mènent aussi bien sur le terrain diplomatique que sur le champ de bataille. Rencontrons-nous dans un lieu neutre. Face à face.

— Tu es impatient de négocier ta reddition, Cal ? le taquine Maven. Maintenant, général, les explosifs ?

Farley hoche la tête.

— Nous vous indiquerons leur emplacement quand nous aurons pu vérifier que les nôtres sont sains et saufs dans les marais.

— Je ne pourrai pas être tenu responsable des dégâts causés par un alligator…

Elle rit de bon cœur.

— Quel dommage que vous n’ayez pas d’âme, Maven Calore. Ça aurait pu valoir le coup de vous sauver, sinon.

Tiberias gesticule, mal à l’aise. Si quelqu’un pouvait le guérir, ça vaudrait le coup d’essayer, non ? Il m’a posé cette question il y a quelques semaines, alors que nous étions peau contre peau. Autrement dit dans une autre vie. Ce n’est pas une de mes préoccupations. Maven n’est pas guérissable. Il n’y a aucune rédemption possible pour le roi-enfant, pour cet être factice que nous avons aimé tous les deux. Nous ne pouvons pas le sauver de lui-même. Mais je ne crois pas que j’aurai un jour le cœur de le dire à Tiberias.

Maven est incapable d’aimer ; son frère, lui, en est inversement capable. Au point d’en être fragilisé peut-être. Il se cramponne aux choses.

— D’abord vous brûlez Corvium et maintenant vous menacez une base du Montpied, persifle Maven. La Garde écarlate a vraiment un don pour la destruction. D’un autre côté, il est plus facile de détruire ce qui a déjà été construit.

— Surtout quand la construction est pourrie jusque dans ses fondations.

— Porte orientale. Les marais. Au crépuscule, répété-je. Ou la base explose.

Mon pied tressaute malgré moi. Combien de personnes se trouvent sur la base en ce moment ? Des soldats ayant juré fidélité à Maven, Bracken et Iris. Des Argents sans doute. Et des Rouges aussi. Leur habituel bouclier composé d’innocents suivant les ordres.

Au début, je m’interdis d’y penser. La guerre est assez difficile sans s’attarder sur le nombre de vies en jeu. Fermer les yeux n’est pas une solution non plus. La réalité a beau être dure, je dois la regarder en face. Il faut prendre les décisions difficiles en connaissance de cause. Je ne peux plus repousser la douleur ou la culpabilité. Je dois ressentir les choses si je veux aller au bout de cette épreuve.

— Très bien, grogne Maven.

Je l’imagine devant une cellule. Livide sous l’éclairage tamisé, ses yeux soulignés par les habituels cernes d’épuisement et de doute.

— Je suis un homme de parole.

Le refrain familier est aussi douloureux que la marque qu’il m’a causée, réveillant le souvenir pénible de ses nombreuses lettres, de sa promesse.

Je hoche lentement la tête.

— Tu es un homme de parole.

Nous laissons pour instruction à Ibarem de venir nous trouver si son frère n’est pas libéré avec le reste des prisonniers, puis nous remontons d’un pas vif les couloirs du Domaine des Failles, cherchant à nous repérer pour retrouver la salle du trône. Tiberias n’est pas d’une grande aide, tant il a la tête ailleurs. Au Montpied avec son frère, je suppose.

Je m’efforce de suivre le rythme de leurs grandes enjambées, à Farley et lui, et je le percute lorsqu’il ralentit brusquement, perdu dans ses pensées.

— On est déjà en retard, grommelé-je en posant, par réflexe, une main dans le bas de son dos pour le pousser.

Ce contact le fait sursauter, comme si je l’avais brûlé. De son immense main il écarte la mienne et se tourne vers moi. Farley nous dépasse avec un soupir d’exaspération.

— Vous vous disputerez quand vous aurez le temps, nous lance-t-elle.

Tiberias ignore cette pique et me foudroie du regard.

— Tu t’apprêtais à lui parler sans moi.

— Parce que j’ai besoin de ta permission pour parler à Maven ?

— C’est mon frère, Mare. Tu sais ce qu’il représente pour moi, murmure-t-il d’un ton presque implorant.

Je m’interdis d’être attendrie par sa douleur. Ça marche presque.

— Tu dois te rappeler qu’il n’est pas celui que tu croyais.

Mon conseil réveille en lui une colère profonde. Désespérée.

— Ne me dicte pas mes sentiments, Mare. Ne me force pas à lui tourner le dos.

Puis il se redresse de toute sa hauteur, me contraignant à lever la tête pour croiser son regard.

— Et puis l’affronter comme ça, en tête-à-tête…

Il jette un coup d’œil à Farley.

— Ce n’est pas sage, assène-t-il.

— Et c’est pour cette raison que je t’ai fait venir, rétorque-t-elle sèchement. Nous devons y aller. Nous nous sommes absentés assez longtemps déjà, le conseil a démarré il y a vingt minutes. Si Samos et ta grand-mère manigancent quelque chose, je préfère être là.

— Et Iris ? lance Tiberias, qui reprend enfin ses esprits.

Il met les mains sur les hanches, ce qui accentue sa carrure. Et me bloque le passage, au cas où j’essaierais de le contourner. Il me connaît par cœur.

— C’était quoi cette histoire de chien qui mord ?

J’hésite, soupèse mes différentes options. Je pourrais mentir. Ce serait peut-être mieux.

— Une allusion à une conversation avec Iris quand j’étais à Blanche-Flamme. Elle savait que je n’étais que ça pour Maven, un chien qu’il tenait en laisse. Elle m’a dit que tous les chiens pouvaient mordre. C’était sa façon de me faire savoir qu’elle avait conscience que je m’en prendrais à lui si j’en avais la possibilité.

Je bute sur les mots mais je me force à poursuivre, sans savoir pourquoi.

— Et elle est dans la même situation.

Loin de me remercier, Tiberias s’assombrit.

— Et tu penses vraiment que Maven n’aura pas décodé votre échange ?

— Je pense qu’il a d’autres préoccupations. Il a besoin d’elle, de cette alliance. De son point de vue, il n’y a qu’aujourd’hui et demain qui comptent.

— Je le comprends, marmonne-t-il si bas que je suis la seule à l’entendre.

— J’en suis sûre.

Un nouveau soupir lui échappe, puis il passe une main dans ses cheveux courts. J’aimerais qu’il les laisse repousser pour retrouver ses ondulations brunes. Il serait plus beau, moins sévère. Il ressemblerait moins à un roi.

— Vous comptez leur raconter ce qui vient de se produire ? demande-t-il en indiquant la porte derrière nous.

Je me renfrogne. Je ne tiens pas particulièrement à répéter notre conversation devant un public aussi large, surtout composé de la progéniture Samos.

— En le faisant nous mettrions Rash et Ibarem en danger. Volo n’hésiterait pas à exploiter leur pouvoir à son avantage.

— Je suis d’accord. Mais c’est un atout. De pouvoir lui parler. L’observer.

Il guette ma réaction. Me charge de prendre la décision.

— Non. Utilisons plutôt la Garde éclarte présente sur le terrain. Récupérons nos hommes.

Il acquiesce.

— Entendu.

— Pas un mot au sujet de Cameron, ajouté-je.

Son nom a un goût amer sur ma langue. Elle est rentrée au Montpied pour être avec son frère. En quête de paix. Et la guerre l’a rattrapée.

Tiberias devient songeur, compatissant même. Et c’est sincère. Je m’interdis d’admirer ses beaux traits lorsqu’il se penche vers moi.

— Elle s’en sortira, me souffle-t-il. Je ne vois pas qui pourrait avoir le dessus sur elle.

Ibarem ne l’a pas vue dans les cellules et il n’avait pas non plus l’impression d’avoir aperçu son corps parmi les morts. Il me reste à espérer qu’elle comptait parmi ceux qui se sont enfuis pour se cacher dans les marais et nous rejoindre en temps et en heure. Cameron est capable de tuer un homme aussi facilement que moi. Plus facilement même. Tout Argent lancé à ses trousses l’apprendrait à ses dépens, car elle a le pouvoir d’étouffer le plus puissant des pouvoirs. Elle a dû s’échapper. Je ne peux pas envisager autre chose. Je ne peux tout simplement pas.

D’autant que j’ai besoin d’elle pour la suite de mon plan.

— Farley risque de faire une attaque si on tarde plus longtemps.

— Je préfère éviter, grommelle Tiberias en m’emboîtant le pas.

15.

Evangeline

Anabel essaie de gagner du temps avec un talent inégalé, de nous faire oublier que nous attendons son petit-fils qui ne connaît apparemment pas la ponctualité. Je suis partagée entre l’envie de lui demander de me donner un cours et celle de l’embrocher avec un bout d’acier.

Il y a peut-être une douzaine de personnes dans la salle du trône, celles habilitées à participer à un conseil de guerre. Rouges et Argents, membres de la Garde écarlate et agents de Montfort, sans oublier les représentants des Maisons Nobles des Failles et rebelles de Norta. C’est loin d’être la première fois, et pourtant je ne m’y fais pas.

Mes parents non plus. Aujourd’hui, Mère est recroquevillée sur son trône d’émeraudes comme un serpent. Elle semble disparaître dans la soie noire et les pierres brutes, privée d’une partie d’elle-même sans prédateur menaçant sur ses genoux. Sa panthère doit être souffrante. Elle considère avec mépris Anabel, qui s’embourbe peu à peu malgré ses efforts.

Père, d’un autre côté, est captivé par Anabel, il ne la quitte pas une seule seconde des yeux dans l’espoir de la mettre mal à l’aise. À son crédit, elle ne bronche pas. Je suis une magnetron, je reconnais l’acier quand j’en vois. Et Anabel de la Maison Lerolan a une volonté de fer.

— Tiberias VII a besoin d’une capitale. Un endroit où planter son drapeau.

Elle s’interrompt, fait quelques pas en silence le temps de balayer la salle du trône du regard. Elle me donne envie de hurler. Ça va, on t’écoute, la vieille !

Elle devrait plutôt aller chercher Cal, où qu’il soit, pour le traîner ici par les oreilles. La base du Montpied nous a échappé, et c’est son conseil de guerre qui se réunit. Sans oublier qu’il est invité à la cour de mon père. Nous faire attendre n’est pas seulement grossier, c’est aussi stupide d’un point de vue politique. Et puis il me fait perdre mon temps.

J’imagine qu’il est en train de se chamailler avec Mare, tout en s’interdisant de regarder ses lèvres pendant qu’elle parle. Cal est terriblement prévisible, et j’espère qu’à force de frictions ils finiront par reprendre leur histoire secrète qui n’est un secret pour personne. Est-ce qu’ils me demanderont de faire le guet devant la porte ? me provoqué-je intérieurement.

J’ai soudain une vision de la vie dont il voudrait pour nous trois. De l’existence à laquelle il nous contraindrait. La couronne sur ma tête, son cœur entre les mains de Mare. Mes enfants menacés à tout instant par ceux auxquels elle pourrait donner le jour. Mes journées consacrées à me soumettre à sa volonté – et peu importe qu’il y mette toutes les formes, peu importe qu’il me laisse passer du temps avec mon Elane (parce que lui, il le passera avec Mare).

Si seulement il la désirait suffisamment. Si seulement je pouvais faire en sorte qu’il la désire davantage. Comme je l’ai dit à Mare, à Corvium, Cal n’est pas du genre à abdiquer. Toi non plus, jusqu’à ce que tu goûtes à la possibilité d’une autre vie.

À cette pensée, mon ventre se serre. D’excitation, d’espoir… et d’épuisement. Je suis déjà agacée par la perspective de me retrouver empêtrée, plus que je ne le suis déjà, dans ce trio avec Cal et Mare. Même si cela me garantit une forme de bonheur.

Arrête de te plaindre, Samos.

Quand le général Farley et Mare finissent enfin par nous rejoindre, suivies par Cal, je soupire. Mare Barrow n’est pas vilaine, mais elle n’a rien d’une dame. Ça doit plaire à Cal, son côté brut. L’ardeur, la crasse sous les ongles, le mauvais caractère. Je ne vois pas ce que ça a de séduisant, personnellement. J’imagine que lui, oui.

— Ah, dit Anabel en pivotant gracieusement sur ses talons. Majesté.

Le soulagement détend aussitôt ses traits et elle invite Cal à la rejoindre.

— C’est si gentil à vous de nous honorer de votre présence, roi Tiberias, lance mon père, caustique.

Il passe une main dans sa barbe argentée, tire sur quelques poils.

— Je suppose que vous êtes au courant de notre situation préoccupante.

Cal exécute une révérence qui nous prend tous au dépourvu. Les rois et reines de sang ne s’inclinent jamais, même pour se saluer mutuellement. Lui, si.

— Je vous présente mes excuses, j’ai été retenu.

Il n’apporte aucune précision. Et ne nous donne pas l’occasion de l’interroger puisqu’il invite Farley à le rejoindre.

— Je crois que le général Farley a de bonnes nouvelles à nous annoncer.

— Bonnes au regard de la perte de notre implantation au Montpied ? se rebiffe Père. Au regard du moyen de pression que nous avions sur le prince Bracken ? Parce que dans ce cas, elles doivent être excellentes.

— Je considère pour ma part, monsieur, que sauver une centaine des nôtres retenus au Montpied est une bonne nouvelle, oui, dit-elle avec une petite révérence ridicule. La Garde écarlate et nos alliés montfortains ont laissé, dans ce royaume, une garnison réduite au strict minimum. Il restait quelques centaines de soldats sur la base lors de l’attaque de Bracken. À cette heure, d’après nos renseignements, un tiers d’entre eux, au moins, se sont enfuis dans les marais. La Garde écarlate a des contingents postés dans toute la région, nous sommes parfaitement en état de récupérer et de mettre en sécurité ceux qui se sont échappés.

— À combien estimez-vous le nombre de morts ? demande Anabel, qui se tient à présent en retrait, mains croisées.

— Une centaine, environ.

Elle parle à toute allure, comme pour oublier au plus vite cette idée. Celle-ci semble néanmoins la rattraper, et Farley répète, plus lentement :

— Une centaine de morts.

— Nous avons déploré plus de pertes à Corvium, dis-je en tambourinant sur le bras de mon trône. Même si c’est toujours un arrachement, ajouté-je en feignant d’être compassionnelle pour éviter de plonger la Rouge dans une spirale de rage.

— Il nous sera difficile de faire des progrès sans cette base, intervient Ptolemus, mettant le doigt sur une évidence douloureuse.

Certains jours je me dis qu’il aime s’écouter parler, même dans des situations aussi critiques.

— C’est certain, approuve Cal. Nous avons encore les Failles, et tout ce que cela représente, mais nous avons perdu deux de nos conquêtes en quelques semaines. D’abord Corvium…

— Nous avons choisi de détruire Corvium, nous ne l’avons pas perdu, intervient Mare, qui lui jette un regard chargé de venin.

Je parie qu’elle est heureuse d’être débarrassée de cette ville. Cal est bien obligé de hocher la tête.

— Et maintenant le Montpied, poursuit-il. Ce qui n’impose pas vraiment une image de force, surtout vis-à-vis des Maisons qui n’ont pas encore définitivement choisi un camp.

Mère change de position sur son trône, les doigts chargés d’émeraudes impressionnantes.

— Et Montfort ? dit-elle en haussant un sourcil. J’ai cru comprendre que vous aviez réussi à obtenir des renforts ?

— J’attends que mes soldats soient sur le terrain pour les compter, rétorque Cal, plus cassant qu’il ne le devrait. Je suis convaincu que Davidson tiendra promesse, mais je ne prendrai aucune décision sur la base de ressources dont nous ne disposons pas encore concrètement.

— Ce qu’il te faut, c’est une capitale, intervient Anabel, orientant la conversation vers le thème qu’elle avait imposé.

Elle se met à aller et venir, sa tenue rouge et orange rappelle les couleurs du jour à l’approche du coucher de soleil.

— La ville de Delphie est tout indiquée. Le fief de la Maison Lerolan soutiendra le roi légitime.

Cal évite de croiser son regard au moment de lancer :

— En effet, mais…

— Mais ? s’emporte-t-elle en le stoppant net.

Il carre les épaules, plein d’assurance.

— C’est trop facile.

En bonne grand-mère, Anabel lui tapote le bras ; on dirait qu’elle va enseigner à un enfant une leçon de vie sirupeuse.

— Rien n’est jamais trop facile dans la vie, Tiberias. Il faut saisir les occasions lorsqu’elles se présentent.

— Ce que je veux dire, c’est que cette ville ne représente rien, répond-il en se libérant. Ni aux yeux du peuple de Norta, ni à ceux de nos alliés, ni surtout à nos ennemis. Ce serait un coup pour rien. Un coup attendu. Delphie est déjà à moi sur le papier de toute façon. Il me suffit d’y planter mon drapeau pour me l’approprier.

— En effet. Pourquoi refuser un tel cadeau ?

Il soupire, et je dois dire que je partage son léger agacement.

— Ce n’est pas ce que je fais. Je l’ai déjà accepté, ce cadeau. Tu as raison, il nous faut un nouveau bastion, de préférence à Norta. Une nouvelle victoire pour démontrer notre force. Inspirer de la peur aux Lacs et au Montpied, puisque c’est déjà fait pour Maven.

— Que suggères-tu dans ce cas ? le pressé-je pour écourter ce spectacle pathétique.

— La Rade, me répond-il.

— C’était le palais préféré de ta mère, marmonne Anabel dans un moment d’oubli.

Cal fait mine de ne pas l’avoir entendue.

— Et elle est gouvernée par des familles loyales à Maven.

— C’est stratégique, lui répond-il.

Farley plisse les yeux.

— Cela implique un nouveau siège et une bataille qui pourrait encore nous coûter des centaines de vies.

— C’est là-bas que se trouve le fort des Patriotes, réplique Cal. Il sert à l’armée, à la Flotte aérienne et à l’armada.

Il égrène chacun des corps d’armée sur ses doigts. Sa ferveur est palpable, presque contagieuse. Je comprends pourquoi il a décroché son titre de général aussi jeune. Peut-être que si j’étais un simple soldat du rang peu avisé je suivrais aveuglément un homme de sa trempe dans les griffes de la mort.

— Ce serait un moyen de couper Maven d’une partie de son armée, et peut-être de récupérer certains hommes au passage. A minima, nous pourrons récupérer ce que nous avons perdu au Montpied. Armes, véhicules, avions… Nous n’aurons qu’à nous servir. Sans oublier que la ville de la Rade est un lieu important pour la Garde écarlate.

Père hausse un sourcil en accent circonflexe. Il a presque un sourire carnassier.

— Sage décision, lâche-t-il.

Cal paraît presque surpris d’avoir le soutien du roi Samos. Il ne devrait pas pourtant. Je connais mon père et je vois l’appétit en lui, la soif de pouvoir qui l’anime depuis toujours. Je parie qu’il rêve déjà de mettre à sac la baie de la Rade et de planter notre drapeau sur la ville conquise.

— Maven nous a pris un fort. Nous lui prendrons une ville.

— Exactement, approuve Cal.

— Si nous y arrivons, souligne Mare en le regardant par-dessus son épaule.

Ses cheveux châtain et gris captent la lumière lorsqu’elle tourne la tête ; ils se parent de reflets roux au coucher du soleil. Cal incline la tête.

— Comment ça ?

— Attaquer la baie de la Rade pour tenter de prendre la ville représente un grand risque. Un risque à prendre, d’ailleurs. Mais si nous échouons, il nous reste un moyen de frapper les troupes de Maven.

Elle a réussi à piquer ma curiosité. Je lisse ma jupe, vagues de soie blanche et argent mouchetée, tout en me penchant vers elle.

— Explique-toi, Barrow !

— Éventrez Ville Neuve, la cité industrielle près de la Rade. Libérez les Rouges. Cette plateforme alimente Norta en biens manufacturés, elle est aussi indispensable au royaume que n’importe quelle place forte. Si nous frappons Ville Neuve, puis la Ville grise et Ville Joyeuse…

À son tour, Père est déconcerté.

— Vous voulez vous débarrasser de nos centres de production ? bafouille-t-il comme si elle venait de lui suggérer de s’arracher son propre cœur.

Mare Barrow ne vacille pas.

— Oui.

Anabel la considère avec une incrédulité presque hilare.

— Et que se passera-t-il après la guerre, miss Barrow ? Vous comptez payer pour leur reconstruction ?

Mare doit quasiment avaler un bout de sa langue pour retenir la réponse qui lui brûle les lèvres. Elle prend une inspiration pour retrouver son calme.

— Pourquoi pas si leur destruction nous conduit à la victoire ? insiste-t-elle en ignorant la question d’Anabel. Si elle nous permet de récupérer le pays ?

Cal hoche lentement la tête. Il acquiesce parce qu’elle a raison. Ou alors parce qu’il est toujours fou amoureux d’elle.

— Même si nous ne neutralisons qu’une seule de ces villes, l’impact sur Maven sera considérable, et cela ne manquera pas de semer le doute chez ses soutiens. De plus, les Rouges nous verront comme des libérateurs et seront tentés de nous aider. Si l’on ajoute à cela la prise du fort de Patriotes… Maven pourrait perdre le contrôle de toute la zone au nord de la baie, jusqu’à la frontière avec les Lacs.

Il pose sur sa grand-mère un regard songeur avant de lui faire part de ses réflexions.

— Nous pourrions le priver d’une région entière. Et le prendre en tenailles entre notre Delphie déjà loyale, les Failles et ce nouveau territoire.

Je me représente une carte du royaume de Norta, telle qu’elle était il y a un an. Je visualise de nouvelles divisions, comme autant de parts de gâteau. Une pour nous, deux pour Cal. Et le reste ? J’étudie le général rouge et Mare Barrow. Puis je pense à cet insupportable Premier ministre à plus de mille kilomètres de nous. Quel morceau voudra-t-il ?

En réalité, je sais bien ce qu’il veut.

Le gâteau tout entier.

*

Ptolemus se sent obligé de se mettre en scène. Il passe un doigt sur le rebord de son verre, écoute le cristal chanter. Le son est troublant, écho éthéré qui flotte sur la table du dîner. Il se découpe en ombre chinoise sur le ciel rouge sang. Mon frère a la mâchoire carrée et de larges épaules ; il a hérité du long nez de mon père et de la minuscule bouche en bouton de rose de ma mère. C’est surtout à elle qu’il ressemble dans le jour déclinant, alors que des ombres se multiplient sous ses yeux, dans les creux de ses joues et de sa gorge. Il s’est changé et porte une tenue décontractée : du lin blanc, dont la légèreté est adaptée à la saison.

Elane suit son petit cirque avec dégoût, la raillerie lui soulève un coin de la bouche. La lumière du couchant forme un halo rubis autour de sa chevelure, plus délicat que n’importe quelle couronne. Elle vide son verre de vin, ses lèvres prenant une teinte de prune ou de mûre.

Je reste sobre pour le moment, ne touche pas à mon verre plein. Nos dîners à trois, sans la présence de nos parents et des regards indiscrets des courtisans, sont, en général, une excuse rêvée pour boire autant que je le veux, mais ce soir nous devons discuter affaires. Mon frère finit par répondre à ma proposition :

— Ton plan ne tient pas la route, Evangeline. Nous n’avons pas le temps de jouer les entremetteurs, marmonne-t-il alors que son doigt s’immobilise sur le bord de son verre. L’attaque de la Rade pourrait signer notre arrêt de mort.

J’émets un claquement de langue.

— Ne sois pas aussi lâche. Tu sais bien que Père ne risquerait jamais ta vie dans un siège condamné à l’échec.

Nous sommes tous deux des investissements sur lesquels il veille jalousement, Tolly. Son héritage dépend de notre survie.

— Que Cal prenne ou non le dessus dans la baie ne m’intéresse pas.

— Nous avons du temps, au moins, souligne Elane.

Elle pose sur moi des yeux sombres qui m’évoquent des étoiles filantes dans un ciel d’azur.

— Sans les armées de Montfort, ils ne pourront pas bouger. Et il nous faut encore équiper nos propres soldats, nous préparer pour le siège.

Je glisse une main sous la table et sens la soie douce recouvrant son genou.

— C’est vrai. Et je ne suggère pas d’ignorer la guerre, Tolly. Simplement d’élargir le champ de notre attention. De regarder ailleurs tant que nous en avons encore la possibilité. De déplacer quelques pièces sur l’échiquier.

— De les déplacer dans un lit tu veux dire, rétorque Ptolemus avec un sourire sec.

Sa main passe de son verre d’eau à celui, plus large, contenant une liqueur transparente agrémentée de glaçons.

— Tu penses vraiment que je peux réussir à influencer Mare Barrow sans me faire trancher la gorge ? demande-t-il en avalant une gorgée corsée qui lui arrache une grimace. Je crois qu’il vaut mieux que je garde mes distances avec elle.

— Je partage ton avis sur ce point.

Barrow a promis de laisser la vie sauve à Ptolemus. Or plus les jours passent, plus je doute de sa promesse.

— Tu peux, en revanche, garder un œil sur Cal. Je le croyais inébranlable, dédié corps et âme à la conquête de Norta, toutefois… Nous pourrions avoir une occasion de le détourner de cet objectif.

Mon frère avale une nouvelle gorgée de liqueur.

— On ne peut pas dire que nous soyons amis, lui et moi.

— Mais pas loin de l’être. Il y a un an, en tout cas.

— Et quelle année, ronchonne-t-il en inspectant son reflet dans la lame de son couteau.

Son visage n’a pas changé, la guerre n’a pas entamé sa beauté, et pourtant bien des choses ont évolué. Un nouveau roi, un nouveau pays, de nouvelles couronnes pour nous deux. Et la montagne de problèmes qui les accompagnent.

Tous ces bouleversements valaient la peine, du moins en ce qui me concerne. Il y a un an, je m’entraînais dur, en préparation de l’inévitable Choix de la Reine. J’avais du mal à trouver le sommeil tant je craignais de perdre, alors que la victoire m’était quasiment acquise. Mon existence était toute tracée, et je m’en réjouissais. Avec le recul, je vois à quel point j’étais manipulée, poupée ridicule poussée vers un garçon que je ne pourrais jamais aimer. Et me revoilà au point de départ, prisonnière du même destin. Sauf que j’ai mûri entre-temps. Je peux résister. Et peut-être que je réussirai à faire entendre raison à Cal, à lui révéler la réalité de nos mondes, à lui montrer qui tient les ficelles.

Ptolemus joue avec la nourriture dans son assiette – un menu spécial composé de poulet maigre à peine assaisonné, de légumes cuits à la vapeur et de poisson blanc. Il n’a presque pas touché aux aliments, alors qu’en général il engloutit son repas diététique comme s’il espérait masquer, en allant vite, son manque de goût.

Elane est tout l’inverse. Son assiette est vide, il n’y reste plus la moindre trace des côtelettes d’agneau au vin que nous avons partagées.

— On peut le dire.

Sa voix est douce, son ton contenu. J’essaie de deviner ses pensées ; elle affiche une expression songeuse. Se rappelle-t-elle nos vies il y a un an ? Quand nous pensions vivre heureuses à l’ombre du trône de Norta, envisageant un avenir bâti sur nos secrets ? Sauf qu’il aurait fallu être aveugle pour ne pas percer notre secret.

— Et moi ? lance-t-elle en posant une main sur la mienne.

Sa peau a la température parfaite.

— Quel sera mon rôle dans cette petite comédie ?

Je m’empresse de répondre :

— Tu n’auras pas besoin de faire grand-chose.

— Ne sois pas bête, Eve.

— Très bien, concédé-je les dents serrées. Continue à faire ce que tu fais si bien.

Les ombreurs sont de parfaits espions, tout à fait adaptés aux intrigues d’une cour royale. Capables d’écouter et d’observer en se rendant invisibles. Je n’aime pas l’idée de la mettre en danger, mais elle l’a dit elle-même, nous avons du temps devant nous. Nous sommes chez nous. Elle est en terrain sûr, autant que si je l’enfermais dans ma chambre.

Ce qui ne serait pas une mauvaise idée…

Elane repousse son assiette d’un geste presque taquin, puis plisse le nez.

— Faut-il que je m’y mette immédiatement ?

Je serre mes doigts sur son genou.

— Tu peux reprendre du vin, d’abord. J’ai quand même un peu de cœur.

Avec un sourire qui me coupe le souffle et précipite mon pouls, elle se penche vers moi et laisse son regard glisser langoureusement vers mes lèvres :

— Je connais très bien la taille de ton cœur.

De l’autre côté de la table, Ptolemus finit sa liqueur en entrechoquant les glaçons dans son verre.

— Je suis là, grogne-t-il en détournant les yeux.

Nous avons une semaine au moins, sinon deux, avant le retour de Davidson et de sa nouvelle armée. Assez de temps pour faire avancer mon projet – en tirant profit de cet avantage supplémentaire : je suis sur mon territoire. Cal et Mare continuent d’éprouver du désir l’un pour l’autre, quel que soit le nombre d’obstacles qui se dressent entre eux. Il n’a besoin que d’un petit coup de pouce. Un seul mot de Mare et il rappliquerait ventre à terre dans sa chambre. Mare, elle, sera beaucoup plus difficile à manipuler tant elle est orgueilleuse, fidèle à sa cause et animée par cette rage constante, infatigable, qui brûle dans sa poitrine. Bien sûr, les pousser l’un vers l’autre n’est que la première partie de mon plan. Il faudra ensuite aider Cal à prendre conscience, comme moi, de l’importance du cœur. Du fait qu’il pèse bien plus lourd qu’une couronne.

Une petite part de moi redoute que cette tâche soit impossible. Que Cal soit incapable de cette prise de conscience. Que ses décisions soient gravées dans le marbre. Pourtant j’ai du mal à y croire. Je vois bien la façon dont il la regarde. Et je suis têtue. J’aimerais seulement pouvoir résoudre ce problème avec mes deux poings et un couteau. J’y prendrais même sans doute du plaisir.

De toute façon, tout serait plus agréable que ce que je suis actuellement en train de faire, à savoir rôder dans les couloirs du palais à la recherche de Mare Barrow. Je ne connais pas de corvée plus ennuyeuse.

Elane est partie, elle se trouve quelque part à l’autre bout du domaine. Elle garde un œil sur le général Farley pendant que Ptolemus fait ses exercices du soir dans la salle d’entraînement. Par le plus pur des hasards, Cal s’y rend à la même heure que lui. Le prétendant au trône ne raterait cette séance pour rien au monde, surtout maintenant qu’il ne peut plus dépenser son énergie avec une petite faiseuse d’éclairs.

Je traverse les salles de réception, laisse courir mes doigts sur les statues en acier réfléchissant et en chrome poli. Elles répondent chacune à mes caresses, ondulant comme la surface d’un étang troublée par un ricochet. Dehors, le ciel vire au violet et des étoiles piquètent l’horizon à l’ouest. La ville de Pitarus brille au loin, à plusieurs kilomètres du domaine. Elle me rappelle que le monde continue à tourner. Rouges et Argents du peuple vivent à présent sous la menace grandissante de la guerre. Je me demande ce que l’on ressent lorsque l’on apprend, par les journaux, que des batailles ont été livrées, des villes détruites, et que l’on sait que l’on n’a aucun rôle à jouer dans ce conflit. Que l’on ne jouit d’aucune influence. Et que l’on serait totalement impuissant si la guerre venait frapper à sa propre porte.

Parce que ça ne manquera pas d’arriver.

Cette guerre possède de nombreuses facettes, et il est impossible d’arrêter ce qui a commencé. Norta ne sera plus qu’une carcasse pourrissante un jour ; les Failles, les Lacs, Montfort, le Montpied et les autres nations restantes se partageront sa dépouille.

Je sors sur la terrasse du haut, tournée vers l’est obscur. Le fond de l’air est frais, et je ne serais pas surprise que les températures chutent avant la fin de la semaine.

À mon grand dépit, Barrow n’est pas seule quand je la trouve. Assise sur un banc, elle regarde les étoiles ; son ami rouge est allongé à côté d’elle, étalé de tout son long sans souci des convenances. Ses cheveux blonds emmêlés surmontent un visage brûlé par le soleil. Kilorn est le premier à repérer ma présence. Il tend son menton rond dans ma direction.

— On a du public.

— Bonsoir, Evangeline, me lance Mare.

Ses genoux sont ramenés contre sa poitrine. Elle ne baisse pas son visage levé vers le ciel.

— À quoi devons-nous un tel honneur, Votre Altesse ? me lance-t-elle, plus caustique que jamais.

Je ris en m’adossant à la balustrade.

— J’ai besoin de me distraire.

Elle secoue la tête, amusée.

— Je croyais qu’Elane servait à ça.

— Elle a des choses à faire, réponds-je avec légèreté. Je ne peux pas exiger d’elle qu’elle soit à ma disposition.

— Tu passes ton temps à vouloir convaincre tout le monde que tu ne te languis pas d’elle, et pourtant… Enfin ce soir, c’est moi que tu viens embêter pour te changer les idées.

Mare est futée. Elle me considère brièvement, ses yeux bruns assombris par la nuit de plus en plus noire, puis elle reporte son attention sur les étoiles.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Rien du tout. Je me fiche de découvrir où vous étiez fourrés, Cal et toi, tout l’heure, et pourquoi vous êtes arrivés aussi tard à un rendez-vous concernant la survie des tiens.

Kilorn se crispe aussitôt, fronce les sourcils. Mare se refuse à mordre à l’hameçon. Elle agite la main avec dédain.

— Ça n’était pas important.

— En tout cas, si tu ne sais pas où aller pour faire ces choses sans importance, je peux te montrer quelques passages dérobés qui permettent de traverser discrètement le palais.

Je l’observe attentivement, même si elle fait mine de ne pas m’écouter.

— Cal dort dans l’aile est, près de mes appartements, si ça t’intéresse.

Elle redresse aussitôt la tête.

— Ce n’est pas le cas.

— Entendu.

Le garçon rouge fulmine ; ses yeux sont de la couleur des émeraudes les plus orageuses de ma mère.

— C’est ça ce que vous appelez vous distraire ? Provoquer Mare ?

— Pas du tout. Je voulais savoir si Mare aimerait s’entraîner un peu avec moi.

Sa réaction ne se fait pas attendre.

— Je te demande pardon ?

— En souvenir du bon vieux temps.

Elle souffle, feignant d’être agacée. Et pourtant je sens que l’étincelle familière s’allume en elle. L’envie. Un ressort qui commence à se détendre dans son ventre. Elle frotte ses mains, presse ses doigts contre ses paumes. Elle pense à ses éclairs, bien sûr.

Il y a un certain plaisir à se servir de nos pouvoirs gratuitement, quand notre survie n’est pas en jeu.

— Je t’ai quasiment battue les deux fois, Evangeline.

— La troisième sera la bonne, dis-je en souriant.

Elle me jette un regard noir, vexée de sentir le désir monter en elle.

— Très bien, grommelle-t-elle. Un seul match.

Mare et Kilorn ignorent que Cal se trouve dans la salle d’entraînement. Le garçon rouge nous suit sans un mot ; il fulmine mais ne tente pas de retenir Barrow lorsque je la conduis à la pièce dédiée à cette activité.

Les parois sont en verre, comme beaucoup d’endroits dans ce domaine. La salle offre une vue imprenable sur le lever de soleil. Idéal pour les séances matinales. Pour l’heure, elle est entourée d’obscurité, d’un bleu foncé qui vire peu à peu au noir. Ptolemus et Cal se tiennent chacun à une extrémité de la salle et s’ignorent mutuellement, ainsi que les hommes savent si bien le faire. Mon frère enchaîne avec constance ses pompes, le dos bien droit. Perchée dans les gradins, Wren l’observe. Elle doit être la guérisseuse de garde. Elle fixe résolument mon frère et ses muscles en action. Elle ne broncherait sans doute pas si j’empalais Cal.

Il nous tourne le dos et passe une serviette dans ses cheveux puis sur son visage rouge et transpirant. Mare se fige à côté de moi, comme transformée en statue. Elle le reluque de la tête aux pieds. Je ne peux retenir une grimace en remarquant que la tenue de Cal est collée par la sueur sur son dos et ses épaules. Peut-être que si je ressentais un soupçon d’attirance pour lui, ou pour n’importe quel homme, je comprendrais pourquoi Mare semble à deux doigts de l’évanouissement.

Cette partie de mon plan est un succès en tout cas. Elle n’a de toute évidence rien à redire concernant l’anatomie de Cal.

— Par ici, lui dis-je en la prenant par le bras.

Cal se retourne en entendant ma voix, sa serviette à la main. Il sursaute en nous découvrant. Enfin en la découvrant.

— On a presque terminé, bafouille-t-il.

— Prends ton temps, ça ne change rien pour moi, répond Mare en s’efforçant d’adopter un ton et une expression neutres.

Elle me suit sans résistance, pourtant elle plante ses ongles dans la chair de mon bras, en guise d’avertissement.

Cal salue Kilorn, échange une poignée de main avec lui. Ptolemus redresse la tête sans interrompre sa série de pompes. Je lui adresse le plus discret des signes de tête, ravie de la réussite de notre machination. Son regard glisse sur moi pour se poser sur Mare. Elle le soutient et le considère d’un air assassin qui me glace le sang.

Je m’interdis de frémir. D’imaginer mon frère se vidant de son sang comme le sien, condamné à mourir, à mourir pour rien.

Ressaisis-toi, Evangeline.

16.

Mare

— Je ne suis pas une imbécile, Evangeline, grogné-je dès que la porte du vestiaire claque derrière nous.

Elle se contente de soupirer et de me coller une tenue d’entraînement dans les bras. Elle se change avec des gestes fluides qui trahissent l’habitude ; elle laisse sa robe de soie former une flaque par terre, comme si c’était un tas d’ordures. Une fois en sous-vêtements, elle enfile sa tenue, laquelle a été visiblement créée pour elle, avec un motif d’écailles noires et argentées.

La mienne est plus sobre, d’un bleu marine uni. Furieuse d’avoir été manipulée, je me déshabille à mon tour.

— Tu irais plus vite en nous enfermant à clé dans un placard, m’emporté-je en la regardant tresser sa chevelure argentée.

Ses doigts vont à toute allure, enroulent la torsade autour de son crâne sans qu’elle ait besoin de réfléchir. Elle se contente d’une petite moue.

— Crois-moi, je n’hésiterais pas si je pensais que ça pourrait marcher avec toi. Pour lui, oui. Un placard ferait l’affaire. Mais pour toi ?

Elle écarte les mains et hausse les épaules.

— Rien n’est jamais simple avec toi.

— Alors c’est quoi l’idée ? Tu vas me casser la gueule dans l’espoir qu’il aura de la compassion pour moi ? Qu’il restera à mon chevet le temps que j’aille mieux ?

Elle ne se démonte pas.

— Ça a eu l’air de marcher à Montfort. Ces silentus ne t’ont pas épargnée.

Je plisse les yeux, sur la défensive.

— Merci de me le rappeler.

Ce souvenir me fait l’effet d’une gifle suivie d’un coup de pied en plein ventre. J’enfonce mes ongles dans ma paume pour ne pas me noyer dans la sensation de suffocation. Pour ne pas retourner dans une chambre, dans un palais au pied d’une montagne. Que ce soit le fait d’Argents ou de menottes. Par réflexe, je prends mon poignet et le serre. Ça suffit presque à me faire vomir sur le carrelage immaculé.

— Désolée, répond-elle d’un ton radouci.

Si c’était quelqu’un d’autre, je pourrais avoir l’impression de percevoir de l’inquiétude dans sa voix. Mais pas Evangeline Samos. Elle n’a pas le pouvoir d’éprouver de la sympathie pour des Rouges.

Je tousse, retrouve un semblant de sang-froid.

— Même si tu arrivais à nous jeter dans les bras l’un de l’autre, ça ne changerait rien. Tu l’as dit toi-même, il n’est pas de ceux qui abdiquent. C’est un plan ridicule, Evangeline.

J’ajoute ces mots autant pour moi que pour elle. Elle m’observe à la dérobée, fixe des poignards autour de sa cuisse. Un coin de sa bouche se soulève. Impossible de savoir s’il s’agit d’un sourire ou d’une grimace.

— On verra bien.

Tout en grâce et agilité, elle se dirige vers la porte et me fait signe de la suivre. À contrecœur, j’attache mes cheveux en queue-de-cheval. Une moitié de mon être espère que Tiberias est parti. Je concentre mon regard sur un point entre les omoplates d’Evangeline.

— C’est un plan ridicule, insisté-je, pas seulement parce qu’il a déjà fait son choix.

D’instinct, au moment d’atteindre le parquet ciré, je bascule mon poids sur mes orteils, sautille presque en marchant. Puis, par provocation, j’ajoute :

— Mais aussi parce que tu ne me causeras pas la moindre égratignure.

Elle agrippe sa tenue, sur sa poitrine, en signe de souffrance feinte.

— Mare, c’est moi qui suis censée pécher par orgueil.

Je jubile, marche à reculons pour la regarder dans les yeux. C’est bien la dernière dont j’attends un combat à la loyale.

— Peut-être qu’Elane pourra jouer les infirmières ?

Evangeline lève le menton et me toise.

— Elle le fait en effet, et souvent. Jalouse ?

Je pique un fard. Le picotement de chaleur redescend dans mon cou.

— Non.

À son tour, elle jubile. Puis elle me bouscule pour poursuivre sa route. Je pivote, mais elle garde son corps face au mien, ne me laisse jamais sortir de son champ de vision. On commence à ressembler à un couple de danseurs dans une salle de bal. Ou à des loups qui tournent en rond dans le noir, deux prédateurs qui se défient. À la recherche d’ouvertures et de faiblesses. D’occasions.

Je dois bien l’avouer, à la perspective de pouvoir me défouler, et peut-être de marquer quelques points, je suis en effervescence. L’adrénaline coule déjà dans mes veines. Un bon combat, sans conséquences ni réel danger, est une perspective délicieuse. Même si pour cela je dois reconnaître qu’Evangeline avait raison.

J’aperçois Kilorn dans les gradins, et Tiberias derrière lui. Ptolemus garde ses distances. Je ne perds pas de temps à les observer, même si elle aimerait bien que je me disperse. Je suppose qu’à la seconde où je baisserais la garde elle me tailladerait le visage.

— Tu devrais t’entraîner plus souvent, dit-elle d’une voix un peu plus forte qui résonne sous le haut plafond.

Je me demande si elle est venue au monde sans le gène de la honte.

— Ça te permettrait d’évacuer un peu toute cette tension, et de varier les partenaires.

Une vague de chaleur me balaie de la tête aux pieds – pour une fois, Cal n’en est pas l’auteur. Elle savoure ma gêne, incline la tête en direction des gradins. Il est évident que Kilorn et Tiberias suivent notre échange même s’ils s’efforcent de prétendre l’inverse. Evangeline lance un regard perçant à Kilorn. Je comprends soudain le sens précis de son sous-entendu.

— Oh, non, il…

— Évidemment, persifle-t-elle en reculant d’un pas. Je pense à cet autre sang-neuf. Celui de Montfort. Les cheveux blancs, la voix grave. Grand et mince.

Soudain le courant de chaleur qui traverse mon corps devient glacial et les poils de ma nuque se dressent. Cal quitte les gradins pour s’attaquer à la dernière séquence de son entraînement : des pompes. Il m’effleure du regard avant de se mettre en position. Il monte et descend avec rapidité et régularité. Dans le silence, j’entends sa respiration couvrir le tambourinement embarrassant de mon cœur.

Pourquoi ai-je les paumes aussi moites ?

Evangeline jubile. Elle rentre légèrement le menton pour me provoquer. Vas-y, articule-t-elle en silence.

— Il s’appelle Tyton et il n’est pas ici.

Je me déteste de prononcer ces mots. À l’autre bout de la salle, Cal accélère le rythme.

— Ce plan-là est encore plus ridicule, ajouté-je en murmurant le plus bas possible.

— Vraiment ? lance-t-elle en inclinant la tête en arrière avant de la projeter de toutes ses forces contre mon nez et de le casser.

Des taches dansent devant mes yeux : noir, rouge, je vois toutes les couleurs tournoyer de façon étourdissante alors que je chancèle et m’affale à genoux. Du sang écarlate gicle sur mon visage, coule sur ma bouche et mon menton. Son goût âcre réveille quelque chose en moi. Au lieu de m’écrouler, je prends appui sur mes jambes et bondis.

Je la percute en plein sternum et ses poumons se vident d’un coup. Elle vacille, fait des moulinets avec les bras puis s’étale sur le dos. Je passe le revers de ma main sur mon visage. Il est poisseux de sang et je grimace, essaie d’ignorer la douleur dévorante.

Cal a posé un genou à terre. Mâchoires serrées, il se tient prêt à intervenir. Je secoue la tête et crache du sang par terre.

Reste où tu es, Calore.

Il obtempère.

Le premier poignard effleure mon oreille. Un avertissement. J’esquive le second en roulant sur le parquet lisse, presque glissant. Le rire d’Evangeline résonne autour de moi. Je le fais rapidement taire en me jetant sur elle pour l’attraper par le cou. Elle se dérobe avant que j’aie une bonne prise. Seules quelques étincelles l’atteignent alors qu’elle dérape sur le sol – dont elle sait tirer le meilleur profit. Mes étincelles ne pardonnent pas, néanmoins. Je la vois agiter la main, comme pour chasser un insecte particulièrement tenace.

— Tu es meilleure que dans mon souvenir, halète-t-elle en s’arrêtant à quelques mètres de moi.

Je serre un poing. Mon autre main est plaquée sur mon nez pour tenter d’arrêter le flot de sang. Ça ne doit pas être joli à voir. Le parquet est déjà éclaboussé de rouge.

— Je pourrais te terrasser sur place si je voulais, lui dis-je en me rappelant ce que j’ai appris avec les electricons.

Je peux produire des éclairs mais aussi des toiles électriques. Malheureusement, je ne contrôle pas encore les éclairs mentaux de Tyton.

Evangeline sourit. Elle s’amuse comme une petite folle.

— Je t’en prie.

Je souris moi aussi. Très bien.

Mes éclairs jaillissent, blancs et violets, éblouissants, brûlants, crépitant dans l’air moite de transpiration. Elle réagit à une vitesse presque inhumaine, fond ses poignards en une longue bande d’acier qui se fiche dans le sol au moment où les éclairs vont l’atteindre. Ils rebondissent sur le métal dans un flash aveuglant.

Elle m’assène alors un coup de coude dans le menton. Je bascule en arrière et vois à nouveau trente-six chandelles.

— Joli, marmonné-je en sentant une fois de plus le goût du sang.

Quand je crache, cette fois, il me semble entendre une dent rebondir sur le parquet. Mes soupçons sont rapidement confirmés lorsque ma langue se glisse dans un trou inhabituel entre deux dents du bas.

Evangeline carre les épaules, le souffle irrégulier.

— Il fallait bien que j’équilibre le jeu.

Avec un petit grognement, elle récupère sa lance et l’enroule autour de son poignet.

— Tu es assez échauffée ?

Je ris lentement.

— Oh oui.

En attendant mon tour, je regarde Wren œuvrer sur le visage d’Evangeline. Elle a un œil si gonflé qu’il reste fermé, d’un gris violacé écœurant qui noircit de minute en minute. L’autre paupière est agitée d’un tic nerveux. J’ai touché un nerf. Elle souffle, ses épaules s’agitent, puis elle presse en grimaçant une main ensanglantée contre son flanc.

— Arrête de bouger, soupire Wren pour la troisième fois.

Elle effleure le côté du visage d’Evangeline, et la paupière dégonfle aussitôt.

— Tu t’es cassé une côte, l’informe-t-elle.

Evangeline me foudroie du regard avec l’œil qu’il lui reste.

— Bon combat, Barrow.

— Bon combat, Samos, réponds-je non sans mal.

Entre ma lèvre fendue, mon nez cassé et ma mâchoire contusionnée, le simple fait de parler est douloureux. D’autant que je dois rester appuyée sur ma jambe droite parce qu’un filet de sang coule abondamment sur ma cheville, provenant d’une entaille bien nette au-dessus de la malléole – on aperçoit l’os.

Les trois garçons se tiennent en retrait pour nous laisser un peu d’espace.

Kilorn nous observe toutes les deux, la bouche arrondie par l’incrédulité. Et peut-être la peur.

— Les filles sont bizarres, marmonne-t-il tout bas.

Tiberias et Ptolemus confirment d’un signe de tête.

Je crois qu’Evangeline essaie de me faire un clin d’œil. À moins que le nerf soit plus endommagé que je ne le pensais. J’ai beau être épuisée par notre combat, j’ai presque envie de rire. Avec elle. Ça me fait aussitôt dégriser et le courant pulsatile de l’adrénaline commence à décroître. Je ne dois pas oublier qui elle est, et ce que sa famille a fait subir à la mienne. Son frère, assis à quelques mètres de moi, a tué Shade. A privé Clara d’un père, Farley d’un compagnon. A pris un fils à mes parents. Et m’a pris un frère à moi.

J’ai essayé de faire la même chose.

Evangeline perçoit aussitôt mon changement d’humeur et son visage retrouve son impassibilité de marbre.

Wren Skonos est adroite. En quelques minutes, Evangeline est en état de retourner au combat. Les deux jeunes femmes forment un duo contrasté : Evangeline avec sa tresse argentée et sa peau pâle, Wren avec sa longue tresse de cheveux jais brillants rabattue vers l’avant, sur une épaule dénudée, d’un noir bleuté. La façon dont Ptolemus contemple la guérisseuse de peau ne m’échappe pas. Ses yeux s’attardent sur sa nuque, son visage, ses clavicules. Pas sur ses doigts et leur ouvrage. On oublie si facilement qu’il est marié à Elane. Je suppose que sa sœur passe plus de temps que lui avec son épouse, ce qui lui laisse tout le loisir de fréquenter Wren. Quelle étrange famille…

— À toi, dit Wren en me faisant signe de prendre la place d’Evangeline.

La princesse Samos se lève, étire son ventre tout neuf avec la grâce d’un chat. Je m’assieds avec une grimace.

— Gros bébé, se moque Kilorn.

Pour toute réponse, je lui décoche un sourire carnassier, en veillant à bien dévoiler le trou entre mes dents ensanglantées. Il fait mine de frissonner. Ptolemus éclate de rire, ce qui lui vaut des regards assassins de nous deux.

— Tu trouves ça drôle ? lance Kilorn en se rapprochant de l’homme à la barbe argentée.

Mon ami est trop intrépide, il ne se rend pas compte que le prince magnetron pourrait le couper en deux.

— Kilorn, j’en ai pour une seconde, lui crié-je en espérant tuer toute tension dans l’œuf.

Je n’ai aucune intention d’essuyer le sang de Kilorn sur le parquet. Il se tourne vers moi, irrité par mon attitude protectrice, mais je n’en démords pas.

— Pas la peine de m’attendre.

— Très bien, lâche-t-il en jetant un regard noir à Ptolemus avant de partir.

Dès que l’écho de ses pas s’est évanoui, Evangeline tourne les talons sans un mot. Ses intentions sont claires. Son frère la suit même s’ils partent dans des directions opposées. Elle jette un coup d’œil par-dessus son épaule. Nous considère, tour à tour, Tiberias, qui est muré dans le silence, et moi. J’y lis de l’espoir, ce qui me serre le cœur.

Ton plan est ridicule, voudrais-je lui répéter.

Des doigts de Wren me parviennent des ondes de soulagement, qui apaisent chacun de mes muscles endoloris et de mes hématomes. Je ferme les yeux, la laisse exercer une pression ici, une traction là. Wren est la cousine de Sara Skonos, une fille d’une Maison Noble tiraillée entre deux rois Calore. Elle était au service de Maven à une époque et s’est occupée de me guérir à Archeon. Elle m’a vue pendant cette période. M’a maintenue en vie quand le poids de la pierre du silence m’aurait, sans elle, tuée. S’est assurée que ma figure et mon corps restaient présentables pour les émissions de Maven. Aucune de nous deux ne pouvait alors prédire que nous serions ici aujourd’hui.

Tout à coup, je ne veux pas que la douleur disparaisse. Elle est la distraction idéale pour oublier le désir dans mon cœur, tandis que les doigts de Wren dansent le long de ma mâchoire, stimulant la fabrication d’émail pour remplacer ma dent manquante. J’essaie de ne pas penser à Tiberias. Mais c’est impossible. Il est assez près pour que je puisse sentir la chaleur familière qui émane de lui par vagues constantes.

Evangeline a dit, tout à l’heure, que j’étais la plus difficile des deux. Je crois qu’elle se trompe. Si elle nous enfermait dans une pièce, lui et moi, je craquerais sans doute.

Serait-ce si grave ?

— Tu rougis beaucoup.

Je soulève mes paupières ; juste devant moi, Wren pince ses lèvres pulpeuses. Elle cligne ses yeux du même gris orageux que ceux de Sara.

— Il fait chaud ici.

Tiberias aussi pique un fard.

*

Nous marchons en silence. Les parois vitrées du Domaine des Failles donnent sur une obscurité étale, réfléchissent l’éclairage clinique des longs couloirs. Nos reflets nous suivent en rythme, et je suis soudain frappée par cette image de nous deux, côte à côte. Je n’ai jamais oublié combien il était grand, mais cette vision me rappelle cruellement à quel point nous sommes mal assortis. Malgré son entraînement et la transpiration qui continue à former un film sur sa peau, Tiberias est un prince né, héritier de trois siècles de rois. Il a été élevé pour être supérieur à tout le monde, et ça se voit.

Je me sens plus petite que de coutume à côté de lui. Un grain de poussière avec des cicatrices, au cœur brisé. Il sent mon regard sur lui et se tourne vers moi.

— Alors, Ville Neuve…

Avec un soupir, je me prépare à cette conversation.

— On n’a pas le choix. Pas seulement à cause de la guerre, mais pour nous, les Rouges. L’existence au sein de ces villes industrielles ressemble à de l’esclavagisme.

Je n’y ai jamais mis le pied, cependant j’ai aperçu la Ville grise, une cité de cendres et de fumée sur la rive empoisonnée du fleuve. J’ai vu le cou de Cameron et celui de son frère, ainsi que leurs tatouages inhumains leur assignant une place bien définie. Une « profession ». Une prison.

J’ai l’intention de transformer Ville Neuve et toutes ces villes industrielles en ruines. Vidées de toute âme, mortes. Condamnées à pourrir et disparaître, à être oubliées.

— Je sais, me dit-il d’une voix douce, teintée de regret.

Son regard s’assombrit. Il est capable de lire entre les lignes. S’il n’y avait pas de couronne entre nous, je lui prendrais la main et embrasserais son épaule. Je le remercierais de me témoigner une forme de soutien.

Je me mordille la lèvre pour chasser l’envie de le toucher.

— J’aurai besoin de Cameron.

Son nom le tire de sa torpeur.

— Est-elle…

— Vivante ?

Je laisse le mot résonner sur le tumulte de galets dans le couloir. Il flotte autour de nous, interrogation autant qu’espoir.

— Il le faut.

Il ralentit.

— Farley n’a toujours pas de nouvelles ?

— Elle en aura bientôt.

Les contingents de la Garde écarlate au Montpied qui ont convergé vers Basse-Campagne pour évacuer tous ceux ayant réussi à fuir la base devraient venir au rapport d’ici quelques heures. Et Ibarem devrait avoir d’autres renseignements à nous communiquer une fois que Rash aura rejoint les autres survivants. Il est inenvisageable que Cameron ne soit pas sur la liste. Elle est trop résistante, trop intelligente et trop entêtée pour se faire tuer.

Je ne supporte pas l’idée contraire.

Pas seulement parce que nous aurons besoin d’elle pour détruire sa maudite ville natale, mais parce qu’elle serait un cadavre de plus sur ma conscience. Une amie que j’aurais poussée vers la mort.

Je ferme les yeux de toutes mes forces pour chasser de mon esprit le souvenir de tous ceux qui se trouvaient sur la base du Montpied lorsque Bracken a lancé son attaque. Le frère de Cameron, Morrey. Les adolescents de la Légion Dague, sauvés lors d’un siège pour être les victimes d’un autre.

Rien ne peut se mesurer à la douleur d’avoir perdu Shade, toutefois la perte de camarades pourrait me détruire aussi. Combien de temps cela va-t-il durer encore ? Combien de vies allons-nous encore risquer ?

C’est la guerre, Mare Barrow. Tout le monde est en danger, tous les jours…

Surtout la personne à côté de moi. Je me mords la lèvre presque jusqu’au sang pour repousser cette image de Tiberias, Cal, mort.

— Ça ne s’arrange pas avec le temps, me dit-il d’une voix émue.

J’ouvre les yeux et constate qu’il fixe le couloir avec la concentration obstinée qu’il réserve habituellement au champ de bataille ou au conseil de guerre.

— Quoi ?

— Ça ne devient pas plus facile de perdre des gens. On n’oublie jamais, quelle que soit la fréquence à laquelle cela se produit. On ne s’habitue pas.

Il y a une éternité, quand j’étais Mareena Titanos, je suis entrée dans la chambre de ce prince. Elle était remplie de livres : manuels, traités de guerre, de stratégie, de diplomatie. Ouvrages sur les manœuvres militaires, sur le maniement de gigantesques armées ou de soldats isolés. Ils contenaient des calculs de risques et de bénéfices. Du nombre de morts envisageable pour obtenir une victoire. À l’époque, ces écrits étaient un rappel implacable de celui qu’il était, du camp auquel il appartenait.

Ça me dégoûtait de savoir qu’il était capable de sacrifier des vies avec une telle insouciance. De verser autant de sang pour gagner quelques pouces de terrain. Et aujourd’hui je fais pareil. Comme Farley. Comme Davidson. Aucun de nous n’est innocent. Aucun de nous ne pourra oublier ce que nous aurons accompli pendant cette guerre.

— Si on n’oublie jamais, murmuré-je, submergée par l’impression de me noyer, on finira par ne plus le supporter.

— Je sais, dit-il d’une voix rauque.

Je me demande à quel point il est proche de son point de non-retour, et moi du mien. L’atteindrons-nous le même jour ? Est-ce la seule réponse possible ?

Repartirons-nous brisés, sans rédemption possible ? Ensemble ? Ou séparément ?

Il me dévore du regard et je pense qu’il se pose la même question. Réprimant un frisson, je presse le pas. C’est un signal que je nous envoie à tous les deux.

— Quel est ton plan pour la Rade ? lui lancé-je en fixant le long couloir devant moi.

Il relie cette aile du palais à une autre, toutes deux surplombant un jardin labyrinthique d’arbres et de fontaines à peine discernables dans le noir.

Tiberias me rattrape sans le moindre mal.

— Rien n’est vraiment réglé tant que Davidson ne sera pas revenu. Mais Farley a déjà des idées, et ses contacts sur place nous seront d’une grande aide.

Je confirme d’un signe de tête. La Rade est la plus ancienne cité de Norta, elle grouille de criminels rouges. Il y a quelques mois, le gang des Marins a tenté de nous vendre à Maven lorsque nous étions à la recherche de sangs-neufs. Cependant le vent est en train de tourner. Les Rouges de Norta rejoignent de plus en plus les rangs de la Garde écarlate, à mesure qu’elle grandit en puissance et en notoriété. Nos victoires ont un effet sur certains au moins.

— Il y aura des victimes civiles, ajoute Tiberias d’un ton factuel. Ce n’est ni Corvium ni le Montpied. La Rade est une ville, pas un fort. Des innocents, Argents et Rouges, se retrouveront pris en tenailles.

Il déplie une main, étire ses longs doigts agiles, avant de les faire craquer un par un.

— Nous commencerons par le fort des Patriotes. Si nous parvenons à le contrôler, le reste de la ville tombera.

Je ne l’ai vu que de loin, et mon souvenir est flou. Il est plus petit que la base du Montpied, mais mieux équipé et bien plus crucial pour l’armée de Maven.

— Le gouverneur Rhambos et sa Maison ont juré fidélité à Maven, réponds-je. Leur alliance est solide.

Et je n’y suis vraiment pour rien, ayant tué son fils dans l’arène à l’occasion d’une exécution ratée. Bien sûr, faut-il le préciser, il cherchait lui aussi à me tuer.

— Ils ne déposeront pas facilement les armes.

Tiberias ricane.

— Ce n’est jamais le cas.

— Et si tu prends la Rade ? insisté-je.

Si tu survis ?

— Alors je pense qu’on pourra forcer Maven à venir à la table des négociations.

Ce nom me fait l’effet d’une décharge électrique. Sa marque, sur ma clavicule, m’élance soudain. Elle réclame mon attention.

— Il ne négociera pas. Il ne se rendra pas.

Au souvenir du regard vide de Maven, de son sourire impitoyable, je sens venir la nausée. Au souvenir de son obsession écœurante et incurable pour moi.

— Ça ne servira à rien, Tiberias.

Il grimace en m’entendant l’appeler par son prénom et ferme brièvement les yeux.

— Ce n’est pas pour négocier que je veux le voir.

Son intention est limpide.

— Ah…

— Je dois être sûr. J’ai interrogé Davidson sur les chuchoteurs montfortains. Je lui ai demandé s’il y avait des sangs-neufs comme Elara. Quelqu’un qui pourrait l’aider.

— Et ?

Quand je lui ai tourné le dos à Corvium, Tiberias avait le cœur brisé. Il souffrait. Ça n’a pas changé. Rien ne nous met autant à l’agonie que l’amour.

— Pas à sa connaissance, admet-il tout bas. Mais il s’est engagé à enquêter.

Je pose une main sur son bras, encore moite de sueur. Mes doigts connaissent sa peau aussi bien que la mienne maintenant. J’ai l’impression de toucher des sables mouvants. Si je m’attarde trop longtemps, je ne pourrai pas m’échapper. J’essaie de ne pas le brusquer.

— Je ne suis même pas sûre qu’Elara pourrait encore le sauver maintenant. À supposer qu’il la laisse faire.

Sa chair devient brûlante sous ma main et je la retire, reprenant mes esprits. Il ne réagit pas. Il ne peut rien dire, rien me dire. Je sais combien il est difficile de renoncer à Maven Calore.

Le couloir devant nous se termine par une intersection en T. Sa chambre est d’un côté, la mienne de l’autre. Nous fixons le mur en silence, aucun d’entre nous n’ose bouger. Cette conversation me fait l’effet d’un rêve, un rêve douloureux. Et pourtant je n’ai aucune envie de me réveiller.

— Il nous reste combien de temps ? murmuré-je.

Il ne me regarde pas.

— Davidson sera ici dans une semaine. Il nous faudra une semaine de plus pour nous organiser.

Sa pomme d’Adam tressaute.

— C’est peu.

La dernière fois que je suis passée par la Rade, nous étions en fuite. Mais mon frère était en vie. J’aimerais pouvoir remonter le temps, même si c’était une période difficile.

— J’ai très bien compris le petit manège d’Evangeline.

La voix de Tiberias déborde d’un trop grand nombre d’émotions pour que je puisse toutes les identifier.

— On ne peut pas dire qu’elle soit très subtile.

Il continue à fixer résolument le mur devant nous.

— J’aimerais qu’il y ait une voie du milieu.

Une voie où nos noms, nos sangs et nos passés n’auraient pas d’importance. Une voie sans conséquences. Une voie qui n’a jamais existé, qui n’existera jamais.

— Bonne nuit, Tiberias.

Il serre un poing en soufflant.

— J’ai vraiment besoin que tu arrêtes de m’appeler comme ça.

Et moi c’est de toi que j’ai vraiment besoin.

Je tourne les talons en direction de ma chambre ; mes pas solitaires résonnent dans le silence.

17.

Iris

Je ne serai jamais chez moi à Archeon. Pas à cause de sa localisation, de sa taille, du manque de sanctuaires et de temples, ni même de mon mépris inné et viscéral des Nortains. Rien de tout cela ne pèse lourd à côté du vide que je ressens sans la présence de ma famille à mes côtés.

J’essaie de le combler avec des séances d’entraînement, des prières et autres devoirs de reine, aussi ennuyeux puissent-ils être. Ennuyeux mais nécessaires. Le plus important étant d’entretenir ma forme physique. Il me serait facile de m’amollir dans mes appartements de soie et de velours, servie par des domestiques rouges qui se bousculent pour m’apporter tout ce que je peux désirer. C’était pareil dans la Région des Lacs, sauf que là-bas je n’ai jamais été tentée de puiser du réconfort dans la nourriture et l’alcool. Mes séances d’entraînement m’aident à rester sur le qui-vive, à ne pas tomber dans le piège que Maven tend à quantité de membres de la cour et de Nobles. Beaucoup des seigneurs soutenant son règne s’intéressent en effet davantage aux festivités qu’aux loups à nos portes. Imbéciles.

Il est plus compliqué de prier dans ce royaume impie. Il n’y a pas, à ma connaissance, de temple à Archeon, et le sanctuaire dont j’ai exigé la construction dans mes appartements est minuscule et mériterait plutôt le nom de placard. Non que j’aie besoin de beaucoup d’espace pour communier avec mes dieux anonymes. Mais au pic de l’été, la petite pièce envahie de visages anonymes est loin d’être agréable – même si, grâce à mon pouvoir, je peux remplir l’atmosphère d’une brume rafraîchissante. Je tente de prier ailleurs, ou du moins de me connecter à la présence de mes dieux, cependant la tâche devient de plus en plus ardue à mesure que les jours passent. Peuvent-ils encore m’entendre, eux, si moi je ne les entends plus ?

Suis-je infiniment seule ?

En un sens, c’est plus simple. Je ne veux aucun lien avec Norta. Rien qui me rattacherait à ce lieu lorsque le frère de Maven le renversera. À moins que ma mère ne le fasse en premier.

Seuls mes devoirs de reine me distraient de mon isolement. Aujourd’hui, je dois traverser l’immense pont qui enjambe le fleuve Capital pour me rendre sur l’autre rive. Aussi loin que possible de Maven, tout en restant au sein de l’enceinte des murs de diamant qui protègent la ville. Il sort de moins en moins souvent du palais, occupé par des conseils interminables. Quand il ne passe pas de longues heures seul.

Les messes basses des domestiques ne m’échappent pas. La plupart du temps, ses vêtements finissent brûlés en fin de journée, irréparables. C’est le signe qu’il est en train de perdre le contrôle. Ou qu’il se fiche de se contrôler. Les deux sont possibles.

La rive orientale d’Archeon est à l’image de la rive occidentale, occupant un terrain légèrement vallonné autour du fleuve encaissé. Tout est vert à cette époque de l’année. C’est à peu près la seule chose qui me rappelle ma terre natale. Même l’eau n’est pas comme il faudrait. Salée, infectée par la pollution des villes industrielles en amont. Ils sont persuadés que leurs arbres-barrières retiennent l’essentiel de cette contamination, mais il suffit à n’importe quel nymphus d’ouvrir les narines pour savoir qu’ils se trompent.

Les bâtiments sont immenses et oppressants ici, tout en colonnes de granit et en marbre, leurs toits couronnés de sculptures d’oiseaux aux ailes déployées et aux cous arqués. Cygnes, faucons, aigles. Leurs plumes en cuivre et en acier brillent de mille feux.

Alors que le royaume est en guerre, la capitale, elle, continue à se prélasser dans une ignorance bienheureuse. Les Rouges dans les rues sont reconnaissables à leurs bracelets carmin ou aux couleurs des Maisons qu’ils servent. Des Argents se font véhiculer d’un point à un autre. Musées, galeries d’art et théâtres continuent à ouvrir leurs portes en toute sérénité.

Je suppose que les Nortains sont aussi habitués à la guerre que les habitants des Lacs. Même au sein des frontières de leur propre royaume. Aujourd’hui j’assiste à un repas en l’honneur des soldats qui ont perdu la vie lors de l’attaque de Corvium par le frère de Maven et ses rebelles. Mes Sentinelles m’accompagnent, comme toujours, facilement repérables dans leurs uniformes criards. Pour ma part, si j’arbore mes couleurs traditionnelles, en respect de mes origines, ma blouse et ma veste bleues sont bordées de celles de Maven : le rouge et le noir. J’ai l’impression de me déshonorer, mais je le cache.

Je souris et salue les personnes les plus importantes, me livre à des échanges badins avec les nombreux Nobles désireux de plaire à leur nouvelle reine. Personne ne dit rien de réellement substantiel. Nous sommes ici pour les apparences, même ceux qui ont perdu des proches. Il est évident qu’ils n’ont aucune envie d’être ici, qu’ils préféreraient se consumer de chagrin dans l’intimité. Au lieu de quoi, ils sont exhibés, condamnés à jouer la comédie. L’un après l’autre, ils expliquent dans quelles circonstances ils ont été privés d’êtres chers, tous tués par un terroriste rouge ou une de ces anomalies de la nature originaires de Montfort. Quelques-uns ne parviennent pas à aller au bout de leurs discours.

Cette commémoration est brillante d’un point de vue stratégique, et je suis sûre que mon mari est derrière. Tous ceux qui pourraient s’opposer à cette guerre, ou même préférer voir le frère de Maven sur le trône, auraient bien du mal à conserver leurs convictions après un tel spectacle. Et je joue à la perfection le rôle qui m’a été assigné.

— Nous sommes réunis ici aujourd’hui pour pleurer nos défunts, mais aussi pour adresser un message. Nous ne laisserons pas la peur prendre le pouvoir.

Je parle avec autant de fermeté que possible, face à une assemblée de Nobles aux regards vifs. Ils m’écoutent avec attention. Que ce soit par politesse ou par envie de traquer mes failles. De repérer mes faiblesses. Beaucoup, je le sais, quitteraient Norta et Maven s’ils pensaient en tirer un bénéfice pour leurs Maisons.

Il est de mon devoir de les convaincre de l’inverse. Rester. Se battre. Mourir.

— Nous ne céderons pas devant des rebelles et des terroristes, criminels avides de pouvoir qui se cachent derrière de fausses promesses. Nous ne sacrifierons pas tout ce que représente notre royaume, nos idéaux, les fondements sur lesquels Norta et nos existences reposent.

Mes leçons de diction me reviennent à l’esprit. Même si je n’ai jamais été aussi douée que Tiora dans ce domaine, je fais de mon mieux. Je soutiens les regards des membres de l’assemblée, n’hésite pas, ne bafouille pas. Je cache dans les plis de ma jupe mon poing serré.

— Norta est un pays argent, né de notre force, de notre pouvoir, de nos succès et de nos sacrifices. Aucun Rouge ne prendra jamais ce que nous avons, ne changera ce que nous sommes. Ils ne sont rien, peu importe quels sont leurs alliés. Maven Calore aura le dessus. Norta aura le dessus. Force et pouvoir.

Je retiens un sourire au moment d’ajouter ces mots dans mon discours validé en haut lieu :

— Que notre vague les submerge.

En dépit de ma grande retenue, je ne peux m’empêcher d’être heureuse lorsque le public applaudit ce vieux dicton de la Région des Lacs. Que je tiens de la bouche de ma mère. Habituez-vous, Nortains. Vous vous inclinerez bientôt devant mes couleurs.

La chaleur est retombée, si bien que le trajet jusqu’au convoi de véhicules est plus agréable. J’ai envie de m’attarder, de profiter de l’air frais et des doux rayons du soleil. Mes Sentinelles m’entourent avec leurs mains gantées et leurs visages masqués. Nous avons de l’avance sur notre emploi du temps. Je ne suis pas attendue au palais avant le dîner ; je dois juste pouvoir me changer. Pourtant, j’atteins ma voiture bien trop vite. Avec un soupir, je m’y engouffre en baissant la tête, et la portière se referme derrière moi avec un claquement.

— Bonjour, Majesté.

Deux visages se dressent devant moi, sur la banquette face à la mienne. L’un est familier – par déduction, je devine à qui appartient l’autre. Les deux sont des visages ennemis. Je pousse un cri, me plaque contre le dossier en cuir. D’instinct, je m’empare de la gourde d’eau que j’ai toujours avec moi. Mon autre main cherche à tâtons le pistolet caché sous la banquette.

Des doigts se glissent sous mon menton, me forçant à redresser la tête. Je m’attends à croiser le regard du chanteur, de l’oncle qui peut faire taire toutes les pensées dans mon esprit. Me retourner.

Au lieu de quoi, je découvre la grand-mère aux yeux bronze brillant de détermination. Je me pétrifie : je connais l’ampleur du pouvoir d’Anabel Lerolan. J’imagine le mouvement de ses doigts qui pourrait faire éclater mon crâne, éclabousser tout l’habitacle de fragments d’os et de cervelle.

— Un petit conseil, entre reines, dit-elle sans me lâcher le menton. Ne faites rien que vous regretteriez.

— Compris, murmuré-je en montrant mes mains vides.

Je n’ai ni pistolet ni gourde. Rien que l’air contenu dans cette voiture. Je jette un coup d’œil par-dessus son épaule aux silhouettes de mon chauffeur et de la Sentinelle. Séparés de nous par une vitre.

Julian Jacos soupire puis cogne à la paroi. Aucune réaction.

— Je crains qu’ils ne puissent vous entendre avant un petit moment, malheureusement. Et ils ont reçu pour instruction de rentrer au palais par le chemin des écoliers.

Avec un sourire triste, il se tourne vers la vitre alors que nous nous mettons en route.

— Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal, Iris.

— Bien. Je ne vous pensais pas assez bêtes pour vous y essayer, répliqué-je. Vous pourriez me lâcher ? ajouté-je à l’intention d’Anabel, qui continue à me serrer le menton avec sa poigne de fer.

Elle obtempère en hochant la tête d’un air condescendant, mais ne recule pas. Elle veut que je reste à sa portée. Je tente de convoquer l’humidité présente sur ma peau et dans l’air ambiant. Sans oublier ma sueur glaciale, due à la terreur. J’aurai peut-être de quoi me constituer un bouclier si elle tente d’oblitérer mes doigts.

— Si vous voulez adresser un message à Maven, passez par la voie officielle, lui asséné-je en jouant la bravade.

Elle se rengorge, prend un air dégoûté.

— Ce message n’est pas destiné à ce maudit morveux.

— Il s’agit de votre petit-fils.

Elle ne se démonte pas.

— Ce message est pour votre mère. Transmettez-le-lui par le canal habituel.

Je croise les bras.

— Je ne sais pas de quel canal vous parlez.

Elle lève les yeux au ciel avant d’adresser un regard à Julian. Son expression est beaucoup plus indéchiffrable, impassible et sérieuse.

— Je n’ai pas l’intention de vous arracher des aveux, dit-il d’un ton factuel. Mais vous savez que j’en ai le pouvoir si besoin.

Je ne réponds rien. Ne fais rien. Mon visage est aussi immobile que la surface d’un étang paisible. Je ne confirme pas.

La femme Lerolan poursuit sur sa lancée.

— Dites à la reine des Lacs que le roi légitime de Norta n’a aucun désaccord avec elle. Et toutes les intentions de conserver la paix négociée par l’usurpateur. Dans le cas, bien sûr, où il obtiendra les garanties nécessaires.

— Vous voulez que nous nous retirions ? m’esclaffé-je. Impossible.

Son dédain est à l’image du mien.

— Pas que vous vous retiriez, non. Les apparences doivent être sauvegardées, naturellement, dit-elle en écartant ses misérables doigts puis en tambourinant sur sa jambe. Mais je suis certaine que nous pouvons trouver un compromis qui nous permettrait d’éviter une guerre ouverte entre nos deux souverains.

Je jette un nouveau coup d’œil aux hommes derrière la vitre, ensorcelés par l’oncle. La route qui défile derrière les vitres m’est inconnue. Je serre les dents.

— Tiberias Calore n’est pas un souverain. Nous refusons une alliance avec un traître à son royaume et à son sang.

L’oncle incline la tête d’un côté, m’observe comme si j’étais une peinture. Il cligne lentement des yeux.

— Votre époux est plus doué pour le mensonge que vous.

Époux. Ce rappel de ma position aux côtés de Maven est une attaque facile, ce qui ne l’empêche pas d’atteindre son but.

— Mensonge ou pas, le peuple en est convaincu, répliqué-je. Tous les Rouges et Argents de ce pays croient ce qu’on leur dit. Et ils se battront pour celui que Maven est selon eux.

À ma grande surprise, Anabel hoche la tête et prend un air soucieux.

— C’est bien ce que nous craignons. Et qui explique d’ailleurs notre présence ici. Nous souhaitons éviter un bain de sang.

— Anabel Lerolan, vous auriez dû être actrice.

Elle balaie mon trait d’humour noir d’un geste de la main. Le soupçon d’un sourire étire ses lèvres.

— J’ai été une grande patronnesse dans une autre vie.

Pour une raison qui m’échappe, Julian lui jette un regard attendri. Elle le lui rend, gênée. Ils échangent des paroles muettes, ou un souvenir commun.

Anabel rompt le charme en premier, se tournant vers moi. Sa voix est sévère – j’ai l’impression d’être réprimandée.

— Lorsque Tiberias montera sur le trône, il est prêt à offrir des terres et de l’argent en échange de la coopération des Lacs.

Je hausse un sourcil, seule manifestation de mon intérêt. Après tout, qui sait où cela pourrait nous mener. Je ne dois pas me fermer de portes. Elle comprend ma stratégie et insiste :

— L’intégralité du Goulot vous reviendrait.

Je ne peux m’empêcher d’éclater de rire. La sueur sur ma peau, presque suffisante pour constituer un bouclier, me chatouille.

— Des terres inexploitables. Un champ de mines. Vous parlez d’un cadeau !

La reine m’ignore.

— Et des fiançailles avec l’héritier de Tiberias, né de l’union des Calore et des Samos. Doté d’un double héritage royal.

Par souci des apparences, je continue à rire, alors que le dégoût me retourne le ventre. Elle cherche à nous appâter avec des enfants qui n’ont pas encore vu le jour. Le mien ou celui de Tiora. Notre chair et notre sang. Au diable le consentement. Moi, au moins, j’ai accepté l’arrangement pris pour moi. Sceller le destin d’un bébé ? Immonde.

— Et vos chiens rouges ? demandé-je en me penchant vers elle.

À mon tour d’entrer sur son territoire, de contre-attaquer.

— La Garde écarlate ? insisté-je. Les monstres de Montfort ? Mare Barrow et les siens ?

Julian répond avant Anabel. Elle ne semble apprécier ni ses manières ni ses intentions.

— Vous voulez parler des êtres qui incarnent la prochaine étape de l’évolution ? Ce n’est pas sage de craindre l’avenir, Votre Majesté. Ça ne se termine jamais bien.

— L’avenir peut être évité, lord Jacos.

Je pense au sang-neuf que Maven a perdu, celui qui pouvait voir le futur. Je ne le connaissais que de réputation, mais les rumeurs étaient éloquentes. Il pouvait voir les destins évoluer au fur et à mesure. Y compris ceux qui ne s’accompliraient jamais.

— Pas celui-ci.

Julian secoue la tête, je ne sais s’il est heureux ou plein de regrets. Cet homme a une étrange âme triste. Tourmenté par une femme sans doute, comme la plupart des hommes de son genre.

— Pas maintenant.

Je les étudie et je n’aime pas ce que je vois. Ils pourraient me tuer s’ils le voulaient. Et malgré mes nombreuses séances d’entraînement, je tomberais facilement. Mais s’ils étaient ici pour m’éliminer, ils l’auraient déjà fait.

— Vous avez perdu le Montpied, alors vous voulez la Région des Lacs. Vous savez que vous ne pouvez pas gagner sans l’un de nous pour se charger de votre sale travail.

— Nous faisons notre part de sale travail, princesse, réplique Anabel d’une voix grave et irritée.

Elle insiste sur mon titre de naissance. Elle ne reconnaît pas la légitimité de Maven, elle ne peut donc pas me donner celui de reine.

— Vous accordez tellement d’importance à votre bouclier montfortain, leur dis-je. Leurs sangs-neufs suffiront-ils réellement à déstabiliser nos trois royaumes unis ?

Julian croise les mains d’un air songeur.

— Je crois que nous savons tous que les Lacs ne soutiendront jamais Maven Calore avec la totalité de leurs forces.

Il marque un point. J’ai commis une erreur en m’adressant à Mare à travers ce sang-neuf dans la prison du Montpied. Sans raison en plus, juste pour prouver que j’en étais capable. De toute évidence, elle a relayé le message. À moins qu’ils ne voient clairs dans notre jeu de toute façon. Je me hérisse et réplique :

— Tout comme nous savons que votre alliance avec les Rouges ne durera pas. Une véritable poudrière près d’une flamme.

Ma remarque trouble Julian. Il gesticule et ses joues se colorent de gris. Anabel, elle, n’est pas émue. Elle jubile autant que si je venais de lui servir un plat savoureux. Même si j’ignore comment, j’ai l’impression d’avoir commis un faux pas.

Elle tend une main et je recule aussitôt. Ma réaction semble l’amuser.

— Nous avons une autre proposition à vous faire, justement.

Le gris s’intensifie sur les joues de Julian, et il baisse le regard. Façon de déposer sa seule arme. J’aurais sans doute le dessus si je l’attaquais là, maintenant. Mais Anabel est trop proche, trop dangereuse. Et puis, je dois bien l’avouer, je suis curieuse de savoir ce qu’elle a d’autre à m’offrir.

— Je vous écoute, murmuré-je si bas que j’en suis presque inaudible.

Elle a un large sourire acerbe. Et si Maven est surtout le fils de sa mère, je le retrouve en partie chez sa grand-mère. Dans ce sourire justement, dans cet esprit retors.

— Salin Iral a planté un couteau dans le dos de votre père.

Le souvenir me fait tressaillir.

— Je suppose que vous aimeriez avoir une conversation avec lui ?

Je réponds sans réfléchir. Erreur fatale.

— Il y a certaines choses que j’aimerais lui dire, en effet.

Le goût du sang me monte à la bouche.

— Je suis sûre que vous savez pourquoi il l’a fait.

Le chagrin se met à me picoter. La mort de mon père est encore une plaie ouverte et suintante.

— Parce que c’est la guerre. Et que les gens meurent.

Elle écarquille ses yeux bronze.

— Parce que Salin Iral a obéi aux ordres qu’il a reçus.

Ma tristesse vire déjà à la rage. Elle me lèche la colonne vertébrale, brûlante et implorante.

— Volo…

Le prénom du roi Samos me laisse un goût aigre. Mais Anabel a bien compris comment me manipuler.

— Et vous aimeriez aussi lui parler, je suppose ? susurre-t-elle d’un ton presque séducteur.

À côté d’elle, Julian m’observe, lèvres pincées. Les rides de son visage se creusent. Je prends une profonde inspiration entre mes dents serrées.

— En effet, oui. Que voulez-vous en échange ?

Avec un sourire, elle m’expose leurs attentes.

Ils s’évanouissent dans la ville comme deux fantômes. Ils descendent de voiture à un carrefour fréquenté, se mêlent à la foule de domestiques rouges et d’Argents ordinaires. Mon escorte ne semble rien remarquer, et mon chauffeur rejoint le trajet initialement prévu. Julian Jacos a bien œuvré ; à mon retour au palais, rien ne peut me trahir, aucun des gardes n’ayant conscience d’avoir été plongé durant vingt minutes dans les abysses ensorcelants d’un chanteur.

Je file me réfugier dans ma chambre, avec l’intention de me rendre dans mon sanctuaire tant j’éprouve le besoin d’être dans ce décor désert pour reprendre mes esprits.

Mère doit être informée de tout ce qui s’est dit, et ce au plus tôt. Mais je dois me méfier, mon message pourrait très bien être intercepté, même si j’emprunte le canal le plus secret. L’offre d’Anabel pourrait me coûter ma tête, mon corps et ma vie. Ce message doit être délivré en personne.

Je rejoins mes appartements sans encombre. D’un geste je congédie mes Sentinelles, qui se postent à la porte. Une fois seule, je prends la pleine mesure de ce que j’ai fait, de ce qui vient de se passer.

Alors que je traverse mon salon de réception, je commence à trembler. Mon pouls s’emballe. J’imagine Salin Iral et Volo Samos noyés, morts de ma main. Payant le prix fort pour ce qu’ils ont fait à mon père.

— Il y avait de la circulation sur le pont ?

Je me fige et ouvre de grands yeux. Sa voix éveille toujours un sentiment de peur en moi. Surtout quand elle provient de ma chambre.

Mon instinct me dicte de fuir. Quitte à me condamner. Je dois m’échapper d’Archeon et trouver le moyen de rentrer chez moi. Impossible. Je me force à avancer, à franchir les doubles portes qui conduisent à ma chambre à coucher. Laquelle pourrait bien être mon cercueil.

Maven est étendu sur mon couvre-lit en soie, une main derrière la tête. L’autre abandonnée sur son torse. Ses doigts tambourinent en rythme, d’une blancheur frappante sur sa chemise en soie noire – il doit en avoir des milliers d’exemplaires. Il a l’air à la fois agacé et ennuyé, combinaison explosive.

— Bon après-midi, chère épouse.

Je balaie la pièce du regard, avec ses nombreuses fontaines. Je m’en entoure toujours. Pas pour la décoration, mais pour me protéger. Je sens chacune d’elle couler et onduler, suffisamment nombreuses pour me servir de défense si la situation dégénère. S’il est au courant de ce que j’ai fait. De ce que j’ai envisagé. Accepté.

— Que fais-tu ici ?

Inutile de jouer le rôle de l’épouse aimante, puisque nous sommes seuls. Au contraire, cela lui mettra la puce à l’oreille, s’il ne sait pas déjà.

À moins, songé-je soudain avec un frisson, qu’il ne soit simplement là pour que nous accomplissions notre devoir marital, car nous l’avons négligé. Je ne sais ce qui me terrifie le plus. Même si je suis une victime consentante. Même si je savais que ce devoir faisait partie du marché. Que Maven faisait partie de notre alliance. J’ai peut-être surestimé son obsession pour Mare. Ou alors elle a fini par s’épuiser.

Il tourne la tête vers moi, une joue pressée contre la soie. Une mèche de cheveux noirs lui tombe sur le front. Il paraît plus jeune aujourd’hui. Et encore plus fou. Ses yeux sont à peine bleus tant ses pupilles noires sont dilatées.

— Je voudrais que tu passes un message aux Lacs. À ta mère.

Reste immobile. Ne bouge pas. Ne trahis aucun soulagement, me dis-je alors que mes genoux menacent de se dérober sous moi. J’affiche un masque d’indifférence et demande :

— Et que dois-je lui dire exactement ?

Il se relève d’un mouvement fluide et gracieux. Si Tiberias est le guerrier des deux, Maven n’est pas dépourvu de talent physique.

— Accompagne-moi, Iris.

Je n’ai d’autre choix que d’obéir. Je fais néanmoins mine de ne pas voir le bras qu’il m’offre pour garder un minimum de distance avec lui. Il ne parle pas, nous force à quitter mes appartements en silence. J’ai l’impression d’être suspendue à un fil au-dessus d’une fosse. Mon cœur tambourine dans ma poitrine et je fais mon possible pour conserver ma façade d’impassibilité pendant de longues minutes. Ce n’est que lorsque nous atteignons la salle du trône, vide à cette heure, qu’il se tourne vers moi.

Je me prépare à l’attaque. À la riposte.

— Dis à ta mère de préparer sa flotte et ses armées, assène-t-il sur le même ton que s’il critiquait ma robe.

La surprise chasse la peur en moi. Il poursuit sa route, monte les marches de l’estrade pour contourner le trône. J’hésite en percevant l’influence de la pierre du silence. Bien que faible, elle me noue la gorge.

— Quoi… immédiatement ?

Je porte une main à ma gorge. Mon esprit est en ébullition et je considère Maven, à la recherche du mensonge. Bracken a repris le Montpied il y a moins d’une semaine. La coalition de Tiberias doit être en train de reformer ses rangs.

— Une attaque ?

— Pas encore.

Il continue à bouger. À me forcer à le suivre.

— Mais bientôt.

Je plisse les yeux, éprouvant un malaise au creux de mon ventre. Maven s’approche de l’une des portes derrière le trône, menant à la partie du palais réservée à la reine. Une bibliothèque, un bureau, des salons de réception. Je ne les utilise pas, préférant l’isolement de mes appartements. Il s’y engouffre, et je dois le suivre.

— Comment le sais-tu ?

La terreur me noue l’estomac. Il hausse les épaules. La pièce est sombre, les fenêtres masquées par d’épais rideaux. Je distingue à peine les rayures blanches et bleu marine – les couleurs de la dernière reine au pouvoir.

— Je connais mon frère. Surtout, je sais ce dont il a besoin et ce que mon pays peut tirer de lui.

— Autrement dit ?

Il m’adresse un sourire mystérieux puis ouvre une seconde porte à l’autre bout de la pièce. Ses dents luisent dans la pénombre. Il veut se donner des airs de prédateur. J’ai un mouvement d’arrêt en pénétrant dans la pièce suivante. Une inquiétude profonde me taraude. Je ne trahis aucune réaction, pourtant mon cœur s’emballe.

— Maven ?

— Cal a des alliés, mais pas suffisamment. Pas à Norta.

Le jeune roi joint ses deux mains par le bout des doigts et les agite les uns contre les autres. Son regard devient vitreux pendant qu’il pense à voix haute. Il reste sur le seuil de la pièce, sur le bord. N’entre pas.

— Il veut faire basculer un plus grand nombre de mes sujets dans son camp, or Cal n’est pas un diplomate : c’est un guerrier. Il se battra pour obtenir la faveur des Maisons Nobles. Pour montrer qu’il est digne de ma couronne. Il faut qu’il fasse pencher la balance en sa faveur. Qu’il convainque les Nobles que sa cause n’est pas désespérée.

Maven n’est pas stupide. Prédire les manœuvres de ses adversaires est son point fort et la seule chose qui lui a permis de survivre – de gagner même – pendant aussi longtemps.

Je cherche à voir ce que contient la pièce plongée dans le noir.

— Tu penses qu’il va attaquer une autre ville. Peut-être même la capitale.

Maven claque la langue comme si j’étais la plus mauvaise élève de la salle de classe. Je me retiens de pousser sa tête sous la fontaine la plus proche.

— Mon frère compte attaquer la Rade avec sa coalition.

— Comment peux-tu en être aussi certain ?

Il pince les lèvres.

— C’est sa meilleure option. Le fort, les navires à quai, sans parler de la valeur sentimentale de cette cité, ajoute-t-il avec un air de dégoût. Sa mère adorait cet endroit.

Il joue avec le loquet de la porte ouverte. La serrure est particulièrement robuste. Plus complexe qu’elle ne le devrait.

J’ai du mal à déglutir. Si Maven pense que Cal va s’attaquer à la Rade, je le crois. Et je ne veux pas que ma mère ou nos armées se retrouvent mêlées à cette bataille. Des excuses jaillissent dans mon esprit.

— Notre flotte est encore chez nous, dis-je d’un ton navré. Il lui faudra du temps pour venir.

Maven ne semble ni surpris ni soucieux. Il passe près de moi, ses mains à quelques millimètres des miens pour que je perçoive la chaleur menaçante qui s’en dégage.

— Je m’y attendais. C’est pourquoi je compte donner une petite motivation à ta mère.

— Ah ? réponds-je avec un mauvais pressentiment.

— As-tu déjà visité la Rade, Iris ? dit-il avec un sourire haïssable.

— Non, Maven.

Si je n’avais pas été formée dès mon plus jeune âge à ce genre de situation, ma voix tremblerait. Pas de peur, mais de rage. Celle-ci se déchaîne en moi, aussi violente qu’un orage.

Maven ne remarque apparemment rien. Ou alors il s’en fiche.

— J’espère que la visite te plaira.

— Alors tu m’utilises comme appât.

— Je n’emploierais pas ce mot à ton sujet, Iris. J’ai parlé de motivation, c’est vrai, soupire-t-il.

— Comment oses-tu…

Il me coupe d’une voix tonitruante.

— Avec ta présence dans la ville, à la tête de nos défenses, je suis certaine que ta mère fera tout son possible pour maintenir ses engagements. Ne crois-tu pas ?

Il n’attend pas ma réponse, et s’emporte, le poing serré.

— J’ai besoin des armées qui m’ont été promises. J’ai besoin de renforts. J’ai besoin de nymphus dans le port pour noyer cette cité et tous ceux qui s’y trouvent.

Je m’empresse de hocher la tête. Ne serait-ce que pour l’apaiser.

— Je lui parlerai, mais je ne peux pas garantir…

Maven couvre la distance qui nous sépare et je me crispe. Il referme ses doigts autour de mon poignet, m’attire vers lui. Je résiste à la tentation de me débattre – ça finirait forcément mal pour moi.

— Tout comme moi je ne peux pas garantir ta sécurité là-bas, dit-il en s’arrêtant sur le seuil de la pièce obscure.

Ses lèvres frémissent d’amusement.

— Ni même ici.

Sur un signal qui m’échappe, une troupe de Sentinelles jaillit des ténèbres. Des hommes puissants, aux masques noirs brillants et aux uniformes en soie flamboyante. Mes gardes, mes geôliers.

Je comprends alors ce que cette pièce noire, devant laquelle Maven se tient si aisément, est censée être. Son trône n’est pas la seule chose faite de pierre du silence dans ce palais.

La menace luit, pareille à la lame d’un rasoir pressée sur mon cou. Ses doigts glacés s’enfoncent dans ma chair. Impossible d’échapper à ses ordres.

— Et vous, mon roi si courageux et si juste ? l’attaqué-je tout en sentant le pouvoir engourdissant de la pierre.

Il ne réagit pas à mon insulte. Il est trop intelligent pour ça.

— Revêts ton armure, Iris. Attends l’orage. Et prie pour que ta mère soit aussi rapide que mon frère.

18.

Mare

Il n’y a pas d’étoiles aussi près de Ville Neuve. Autour de la cité industrielle, le ciel est constamment bouché par une brume de pollution. L’odeur est nauséabonde et toxique, même dans les faubourgs, où le brouillard nocif est pourtant le moins dense. Je remonte le foulard autour de mon cou pour respirer à travers le tissu.

Les autres soldats qui m’entourent m’imitent en grimaçant. Pas Cameron. Elle a l’habitude.

Le soulagement m’envahit chaque fois que je pose les yeux sur elle, sur sa silhouette noire et souple, qui évolue avec agilité dans la forêt obscure. Elle est si grande, si facile à repérer parmi la dizaine de personnes qui nous accompagnent. Kilorn ne la lâche pas d’une semelle. J’observe leurs deux formes familières et mon soulagement vire rapidement à la honte.

Cameron a fui la base du Montpied dans les marais avec son frère et une douzaine d’autres survivants. Beaucoup sont tombés. Soldats rouges de la Légion Dague, enfants que nous avions juré de protéger. Sangs-neufs de Montfort. Sangs-neufs du Vivier. Argents. Rouges. Tant de victimes que j’en ai la tête qui tourne.

Et je la jette à nouveau dans la gueule du loup.

— Merci, Cam, murmuré-je d’une voix presque inaudible.

Comme si ce mot signifiait quelque chose. Elle me lance un sourire par-dessus son épaule. Ses dents luisent dans la faible lueur de nos lanternes. En dépit des circonstances tragiques, je ne l’ai jamais vue sourire de la sorte.

— De toute façon, t’avais aucune chance de réussir sans moi, me rétorque-t-elle, presque taquine. Et puis me remercie pas, Barrow. Je rêve de ce jour depuis que je suis toute petite. Ville Neuve ne va pas comprendre ce qui lui arrive, crois-moi.

— En effet, dis-je dans ma barbe en songeant à ce qui nous attend au lever du jour.

La peur et la nervosité me tailladent ; c’était déjà le cas lors du vol des Failles jusqu’à ici. Nous nous apprêtons à frapper la ville industrielle dans laquelle Cameron a vu le jour, un lieu cerné de murs et de gardes, confiné par des décennies d’oppression.

Notre attaque n’est pas la seule à se préparer. À des kilomètres à l’est, le reste de notre coalition fait route vers la baie de la Rade.

Les soldats des Failles attaqueront depuis la mer – la flotte des Laris est déjà en place en coulisses. Tiberias et Farley sont dans les tunnels à cette heure, prêts à mener le gros de leur armée dans la ville. J’essaie de visualiser le triple assaut. Je n’ai jamais survécu à une bataille comparable. Et c’est la première fois que je suis séparée à la fois du prince de feu et de Farley. De tant d’êtres chers. Au moins puis-je compter sur la présence de Kilorn, si fidèle et déterminé, à mes côtés. Il y a une forme de logique là-dedans. Nous renouons avec ceux que nous étions autrefois. Nous nous faufilons dans les ruelles en guenilles sales, méconnaissables sous nos foulards. Des ombres. Des rats.

Des rats aux dents plus affûtées et aux griffes plus longues.

— Ces arbres pourrissent, soulignent Cameron en passant une main sur l’écorce noire d’un arbre-barrière.

Ils sont des milliers dans cette maudite forêt. Créée par des gardiens de la nature, elle avait pour vocation de retenir et filtrer la pollution. Toutes les villes industrielles en sont entourées, au-delà de leurs murailles.

— Celui qui les a fait pousser ne s’est pas occupé d’eux depuis. Et ils ne remplissent plus vraiment leur fonction. Ils pensent que nous sommes les seuls qu’ils empoisonnent, ajoute-t-elle avec fureur. Mais ils s’empoisonnent eux-mêmes.

Nous nous déplaçons aisément grâce aux ombreurs Haven et à Farrah, capable de manipuler les sons – une de mes recrues sangs-neufs au Vivier. Au lieu de nous rendre invisibles et silencieux, individuellement, ils agissent sur la totalité du groupe, leur couverture formant comme un couvercle au-dessus de nous. Ce qui nous permet de passer inaperçus même en présence d’observateurs. Entre nous, nous pouvons nous voir et nous entendre, ce qui ne serait pas le cas d’une personne se tenant à quelques mètres de nous.

Davidson marche sans bruit derrière moi, flanqué de ses deux gardes personnels. La majorité de l’armée de Montfort participera à l’assaut de la Rade, mais quelques sangs-neufs essentiels l’accompagnent. Ils ne portent pas leur uniforme habituel. Même Ella, Tyton et Rafe se sont couvert la tête avec un foulard ou un chapeau. Et ils portent des loques, eux aussi, pour se fondre dans la masse : vestes reprisées à la hâte et pantalons usés jusqu’à la corde. Le tout provenant de Ville Neuve, grâce au réseau de receleurs dans la baie de la Rade. Je me demande si ces vêtements ont été volés par une fille qui n’avait d’autre choix que de commettre ce larcin, qui n’avait pas d’autre moyen de survie.

L’air s’épaissit, et plusieurs d’entre nous toussent, s’étranglent avec l’odeur âcre de la fumée et des émanations toxiques. L’odeur sucrée et écœurante de l’essence se diffuse peu à peu, comme si la terre sous nos pieds en était gorgée. Au-dessus de nos têtes, les feuilles rouges graisseuses des arbres-barrières frémissent dans une brise légère. Même dans le noir elles évoquent du sang.

— Mare, dit Kilorn en me prenant par le bras. Mur droit devant.

Je le remercie d’un signe de tête et plisse les yeux. En effet, les épais murs trapus de Ville Neuve se dressent devant nous. Pas aussi impressionnants que ceux en diamant d’un palais royal, ni aussi intimidants que les hautes murailles en pierre d’une ville argent. Mais néamoins un obstacle.

Le commandement sied à Cameron, même si elle ne l’avouera jamais. Elle carre les épaules à l’approche du mur, se redresse de toute sa hauteur vertigineuse. Je me demande si elle a déjà fêté ses seize ans. Aucune adolescente ne devrait être aussi calme, placide et intrépide qu’elle.

— Surveillez vos pieds, lance-t-elle par-dessus ma tête pour que le message parvienne à tout le monde.

Avec un petit clic elle allume sa lampe torche à la lumière tamisée rouge. Nous l’imitons, à l’exception des ombreurs Haven. Ils renforcent leur concentration pour masquer la lueur infernale.

— Les tunnels débouchent derrière les premiers arbres. Fouillez les broussailles épaisses.

Kilorn couvre bien plus de terrain que nous. Il arpente les feuilles mortes en décomposition à grandes enjambées pour chercher la trappe, reconnaissable à sa dureté.

— Tu ne te souviendrais pas de son emplacement précis, je suppose ? demande-t-il à Cameron en ronchonnant.

Accroupie au sol, les mains dans les feuilles, elle redresse la tête.

— Jamais pris de tunnel, moi. J’étais pas assez grande pour participer à la contrebande. Et puis, ce n’est pas dans les habitudes de ma famille, ajoute-t-elle alors que ses yeux s’étrécissent. Garder la tête baissée, c’était notre seul credo. Regarde où ça nous a menés…

— À chercher un trou dans la terre, répond Kilorn, un soupçon de causticité dans la voix.

— À la tête d’une armée, rectifié-je. Voilà où ça t’a menée, Cameron.

Son expression change, ses traits se crispent. Mais ses lèvres esquissent un petit sourire. Triste. Je comprends. À Corvium, elle m’a dit que c’en était fini pour elle, de tuer. C’en était fini de ce fardeau pesant que représente son pouvoir accablant de silentus. Aujourd’hui, elle veut protéger. Défendre. Alors qu’elle a plus de raisons que beaucoup d’entre nous d’éprouver de la rage et d’aspirer à la vengeance, elle a ce courage infini de tourner les talons.

Pas moi.

Les tunnels brillent de nos lumières rouges. Même les Argents, qui ont juré fidélité à Cal ou aux Failles, sont baignés de cet éclat. Ombreurs Haven, soyeux Iral. Une douzaine d’entre eux présents dans nos rangs. L’espace d’un instant, tous sont rouges comme l’aube.

Je garde un œil sur eux pendant que nous passons sous les murs de Ville Neuve. Ils ont reçu des ordres de leurs seigneurs et rois. Je ne leur fais aucune confiance, aucune, mais je connais leur sens de l’honneur. Les Argents sont fidèles au sang. Ils font ce que leur sang leur dicte.

Et nous sommes loin d’être sans défenses, nous.

Ella et Rafe ferment la marche. Tous deux semblent énergisés par notre mission, impatients d’en découdre après notre défaite au Montpied. Tyton est au milieu du groupe, il m’a laissée prendre la tête, pour que les electricons soient uniformément répartis. Ses yeux luisent dans la faible lumière.

Cameron se tapote la hanche. Elle compte nos pas tout en scrutant les parois avec une attention cinglante. Elle glisse un doigt à l’endroit où la terre compacte est remplacée par du béton. Un changement se produit en elle, une ombre glisse sur ses traits.

— Je sais ce que tu ressens, lui murmuré-je. Ce que ça fait de revenir en étant une autre.

Elle me considère d’un air intrigué.

— Comment ça ?

— Je ne suis rentrée qu’une seule fois chez moi après avoir découvert mon pouvoir.

Et seulement pour quelques heures. Mais bien assez pour que mon existence soit à nouveau bouleversée. Le souvenir de cette visite dans mon ancien village est difficile, pour ne pas dire douloureux. Shade n’était pas encore mort, même si je croyais le contraire. Alors j’ai rejoint la Garde écarlate pour le venger. Tout ce temps, Tiberias m’attendait dehors, adossé à sa moto bricolée. Encore un prince. Toujours un prince. Je tente de chasser ce souvenir comme s’il s’agissait d’un mauvais rêve.

— Ce n’est pas facile de croiser des endroits familiers et de ne pas vraiment les reconnaître.

Cameron serre les mâchoires.

— Je suis pas chez moi ici, Barrow. Une prison n’est jamais une maison. Et cet endroit n’est rien d’autre.

— Alors pourquoi être restée ?

Je pourrais frapper Kilorn pour son manque de tact et pour la grossièreté de sa question. Il remarque ma colère et bafouille :

— Je veux dire… Tu avais ces tunnels…

Je suis surprise par le sourire de Cameron.

— Tu peux pas comprendre, Kilorn, dit-elle en secouant la tête. Tu crois que tu as eu une enfance difficile, mais ce n’était pas pareil ici. Tu te croyais prisonnier de ce village au bord du fleuve, à cause de quoi ? Un peu d’argent ? Un métier ? Des gardes qui risquaient de te regarder de travers ?

Il rougit un peu plus à chacune des questions qu’elle égrène.

— Parce que nous, on avait ça.

Elle écarte son col pour dévoiler le tatouage sur son cou. Les coordonnées de sa profession, de son logement, de sa prison à l’encre indélébile. VN-MRPI-188907.

— Tout le monde n’est qu’un numéro ici, continue Cameron en levant un index vers le plafond. Si tu disparais, le numéro suivant disparaît aussi. Et pas dans la douceur. Il faut que ce soit une famille entière qui prenne la fuite. Pour aller où ? Où peuvent-elles aller ?

L’écho de sa voix s’évanouit dans la pénombre rouge.

— Enfin j’espère que c’est du passé maintenant.

— J’en fais la promesse, répond Davidson, qui a conservé ses distances par politesse et lui offre un sourire amer.

Le Premier ministre a ce mérite au moins : il nous rappelle ce qui est possible. Il est la preuve que quelqu’un comme nous peut s’élever. Nous échangeons un regard, Cameron et moi. Nous voulons le croire.

Nous devons le croire.

Je resserre le nœud du foulard placé sur mon nez et ma bouche, mes yeux pleurent. L’air lui-même semble brûler, ma peau me pique. L’atmosphère est à la fois sèche et humide, ce qui est complètement anormal.

L’aube n’est pas encore arrivée, mais le ciel enfumé s’éclaircit – le soleil approche à l’est. Une sirène stridente retentit à l’extrémité de la ruelle, puis se réverbère d’une usine à l’autre à travers la ville, signal du changement d’équipe et de la vague de migration qui en résulte.

— La marche de l’aube, marmonne Cameron.

J’en ai le souffle coupé. Des centaines d’ouvriers rouges envahissent les rues de Ville Neuve. Hommes, femmes et enfants, à la peau noire ou pâle, vieux et jeunes, se traînant tous dans l’atmosphère toxique. Un défilé sinistre. La plupart regardent leurs pieds, épuisés par leur travail, détruits par cet endroit.

Cette vision alimente la rage qui dévore déjà mon cœur.

Cameron se glisse dans leurs rangs, suivie par Kilorn et moi. Le reste de notre bande n’a aucun mal à se fondre parmi la masse de visages sales. D’un coup d’œil, je repère Davidson : il nous suit bien. Dans le jour grandissant, son visage se crispe, révélant les petites rides d’âge et d’inquiétude gravées dans sa peau. Il serre le poing dans la poche de sa veste, près de son cœur, et m’adresse un bref signe de tête.

Notre cortège régulier d’ouvriers se déverse dans une autre artère, plus large que la précédente, bordée d’immeubles alignés tels des soldats au garde-à-vous. Une autre marée d’ouvriers afflue dans l’autre sens ; leur journée de travail commence.

Lentement, Cameron me pousse sur le côté avec le reste des travailleurs de notre équipe. Ils vont vite, en rythme, pour permettre à l’autre de passer. Cameron fourre alors son poing dans sa veste, comme Davidson.

Moi aussi.

C’est un signe de ralliement.

Nous ne serons pas aidés par la Garde écarlate. Nos contacts ici ne font allégeance qu’à eux-mêmes, qu’à leur ville. Et ne se livrent qu’à de petites résistances, les seules possibles ici.

Le nôtre est un grand homme à peau noire, aussi svelte que Cameron. Ses cheveux tressés sont tirés en arrière en un chignon bien net et serré, parsemé de mèches grises. Cameron se met à taper du pied en le voyant approcher, l’énergie irradie presque de son corps. Il nous rejoint et lui empoigne le bras.

— Papa, dit-elle alors qu’il la serre dans ses bras. Où est maman ?

Il recouvre la main de Cameron avec la sienne.

— Elle était de nuit. Je lui ai dit de garder la tête baissée et les yeux grands ouverts. Au premier éclair, elle prendra la fuite.

Cameron souffle lentement. Elle hoche la tête pour elle-même. L’obscurité continue de se dissiper autour de nous, se décline en bleus de plus en plus clairs à mesure que l’aube approche.

— Bien.

— J’espère que tu n’as pas amené Morrey, ajoute son père d’un ton un peu réprobateur qui m’est si familier : je repense à mes parents, à leurs réprimandes pour une assiette cassée.

Cameron redresse aussitôt la tête et soutient le regard sombre, d’un noir intense, de son père.

— Bien sûr que non.

Je n’en ai pas envie, mais je dois interrompre leurs retrouvailles.

— La centrale électrique ? demandé-je au père de Cameron.

Il me considère un instant. Son visage est bon, ce qui n’est pas fréquent dans un lieu pareil.

— Il y en a six à Ville Neuve, une pour chaque secteur. Il suffit de couper la plateforme centrale.

À l’évocation du plan, un changement se produit en Cameron. Elle se redresse et se concentre.

— Par ici, dit-elle sèchement en nous invitant à la suivre.

Avec le roulement d’équipes, les rues sont noires de monde. Le marché de Pilotis n’était jamais aussi bondé, même les jours les plus fréquentés. Des policiers argents en uniformes noirs surveillent la foule. Pas dans les rues crasseuses, mais sur des passerelles qui les enjambent et derrière les vitres de guérites menaçantes. Je ne connais que trop bien ces installations. J’observe les policiers à la dérobée, remarque leur désintérêt. Ce n’est pas le même que celui manifesté par les Nobles à la cour, qui ont un don pour que nous nous sentions encore plus minables que nous ne le faisons déjà. Non, il s’agit d’ennui. De démotivation. Les Argents affectés dans les villes industrielles ne sont pas des guerriers aux origines remarquables. Personne n’envie leur poste.

Les gardes de Ville Neuve sont des ennemis beaucoup moins redoutables que ceux auxquels je suis habituée. Et en prime ils n’ont aucune idée de ce qui les attend.

Le père de Cameron examine sa fille en marchant. Je frissonne lorsque son regard m’effleure avant de se reposer sur sa fille.

— Alors c’est vrai. Tu es… différente.

Je me demande ce qu’il sait. Ce que la Garde écarlate a transmis aux agents postés à Ville Neuve. La propagande de Maven et ses allocutions empoisonnées ont révélé l’existence des sangs-neufs. Sait-il de quoi sa fille est capable ?

Elle ne bronche pas, le regarde d’égale à égal.

— Oui.

— Et tu fais équipe avec la faiseuse d’éclairs.

— En effet.

— Et lui, c’est… ? demande-t-il en posant les yeux sur Kilorn.

Avec un sourire en coin, ce dernier se touche le front en une parodie de salut militaire.

— Je suis là pour les muscles.

M. Cole se retient de rire en remarquant la silhouette longiligne de Kilorn.

— D’accord.

Les bâtiments autour de nous comptent de plus en plus d’étages, empilés de façon précaire. Il y a des fissures dans les murs et les fenêtres de tous les immeubles auraient besoin d’un bon coup de peinture – ou d’une pluie torrentielle. Les ouvriers autour de nous commencent à se disperser avec un signe de la main ou un au revoir, chacun rentre chez soi. Une matinée en apparence ordinaire.

— Merci pour votre aide, monsieur Cole, lui dis-je tout bas en restant sur le qui-vive.

Quelques gardes argents sont postés sur une arche à quelques mètres devant nous ; je baisse la tête au moment de passer dessous.

— Remercie les anciens surtout.

Il ne prend pas la peine de se cacher, lui. Il est un citoyen anonyme pour eux.

— Ils se préparent depuis longtemps.

La honte me serre la gorge.

— Quelqu’un aurait dû agir depuis longtemps en effet.

Quelqu’un comme toi, Tiberias. Tu connaissais l’existence de ces endroits. Tu savais qui s’y trouvait. Ce qu’on y faisait.

— Au moins on agit aujourd’hui, dit Cameron en serrant le poing.

Avec son pouvoir, elle pourrait tuer les deux gardes au-dessus de nos têtes si elle le voulait. Les faire basculer dans le vide. Mais nous passons sans le moindre incident, pénétrons dans l’ombre de l’immeuble gris au bout de la rue résidentielle. On dirait le jeu de construction d’un enfant géant, qui aurait empilé des blocs devant un ciel d’un bleu brumeux. Une partie du bâtiment est plus haute que le reste et percée de fenêtres sales ou bouchées.

Le point de rendez-vous.

Le regard de M. Cole circule entre l’immeuble et moi.

— Monte, la faiseuse d’éclairs, me dit-il d’une voix douce. Va faire du bruit tout en haut. C’est bien le plan, non ?

— Oui, monsieur.

Déjà, j’appelle mes éclairs et je sens leur présence dans mes os.

Au moment d’atteindre le pied de l’immeuble, nous sommes presque seuls dans la rue – avec quelques retardataires. Cameron se tourne vers son père.

— On a combien de temps ?

Il regarde la montre à son poignet. Puis il fronce les sourcils et ses rides se creusent.

— Aucun. Vous devez filer.

Elle déglutit, remue la mâchoire.

— D’accord.

— Monsieur, je crois que c’est à vous, dit Kilorn en sortant de sa poche un petit pistolet et un chargeur supplémentaire.

M. Cole considère l’arme avec autant de méfiance que s’il s’agissait d’un serpent risquant de le mordre. Il hésite tant que Cameron la prend des mains de Kilorn pour la plaquer sur le torse de son père en ouvrant de grands yeux implorants.

— Vise avant de tirer. Et n’hésite pas, surtout. Les Argents n’auront aucun scrupule.

Lentement, avec méfiance, il range le pistolet dans sa sacoche. Au moment où il baisse la tête, j’aperçois le tatouage sur son cou.

— Entendu, murmure-t-il, un peu sonné.

Je crois qu’il commence seulement à prendre la mesure de ce qui se passe. Il se racle la gorge.

— L’équipe du matin est prévenue, à la plateforme. Ils couperont le courant dès la première attaque, après le signal. La panne interviendra au moment de l’orage pour que les Argents ne puissent pas nous soupçonner. Ça nous laissera une longueur d’avance.

C’est en effet ce qui a été convenu entre la Garde écarlate et ses contacts de Ville Neuve.

— Tout le monde est au courant pour les explosifs ? demandé-je par mesure de sécurité.

Les agents de la Garde écarlate qui nous ont accompagnés ici se sont déjà dispersés dans la ville pour poser des bombes. Piéger tous les secteurs.

L’expression de Cole s’assombrit.

— Tous ceux qui sont dignes de confiance. Nous avons des résistants dans nos rangs, mais aussi des informateurs.

Ma gorge se serre et je m’interdis de penser à ce qui pourrait arriver si les mauvaises personnes sont informées de notre projet. Maven pourrait venir écraser notre petite insurrection en personne. Nous ensevelir sous les décombres de cet endroit pollué et empoisonné. Et puis si nous échouons ici, qu’arrivera-t-il aux autres villes industrielles ? Qu’aurons-nous réussi à démontrer ?

Qu’on ne peut rien faire. Que ces gens ne peuvent être sauvés.

Remarquant mon malaise, Kilorn me donne un léger coup dans l’épaule. Cameron, et c’est bien naturel, s’inquiète surtout pour son père.

— Bon, lui dit-elle, fais gaffe où tu poses tes foutus pieds, d’accord ?

Il claque la langue.

— Surveille ton langage, Cam.

Elle sourit et jette ses longs bras autour du cou de son père pour l’étreindre de toutes ses forces.

— Embrasse maman pour moi.

— Tu le feras bientôt toi-même, répond-il en la soulevant légèrement du sol.

Ils ferment leurs yeux le temps de leur étreinte. Profitent de ce moment fugace, fragile.

Je ne peux m’empêcher de penser à ma famille, si loin d’ici. En sécurité dans les montagnes, protégée par des milliers de kilomètres et l’armée d’un pays qui a juré de combattre à nos côtés. Qui connaît l’espoir pour la première fois depuis plusieurs années. La situation est injuste pour Cameron, qui a survécu à des épreuves bien pires que les miennes. Mais je suis heureuse de ne pas avoir à me préoccuper de ma famille, de ne pas avoir à supporter ce poids en plus du reste. J’ai déjà du mal à accepter que des gens que j’aime risquent leur vie avec moi.

Cameron rompt l’étreinte en premier. Ce qui exige un courage indicible. Tout comme ce que fait M. Cole : il ne la retient pas et recule en reniflant, fixant ses pieds pour cacher ses yeux rougis. Cameron sent aussi monter les larmes, et elle donne des coups de pied dans la poussière pour sauver les apparences.

— On y va ? finit-elle par me lancer.

Ses yeux sont humides.

— On monte.

Nous scrutons la ville avec l’acuité de trois faucons, chacun posté devant une fenêtre orientée différemment. En nettoyant la vitre avec ma manche, je n’ai réussi qu’à étaler la crasse et former de grandes traînées brunes. Chaque fois que nous bougeons, un nuage de poussière envahit le grenier. Kilorn est saisi d’une terrible quinte de toux.

— J’aperçois de la fumée par ici, entre ces deux usines, nous informe-t-il.

Cameron hausse une épaule.

— Secteur automobile, répond-elle sans se retourner. La chaîne de montage s’est coincée il y a une demi-heure. L’équipe va être renvoyée chez elle, et les ouvriers vont s’attarder devant les grilles pour réclamer leur paie. Les contremaîtres vont refuser. Les policiers chercheront à maintenir l’ordre.

Je l’entends sourire quand elle ajoute :

— Bref, un gros bazar.

— De quelle couleur est la fumée, Kilorn ? lui demandé-je en continuant à étudier ma portion d’horizon.

À cette hauteur, Ville Neuve paraît plus petite. Mais tout aussi déprimante. Grise et embrumée, étouffée par des nuages bas de pollution. Le pouls électrique qui la parcourt est comme léthargique.

— Euh… normale ? Grise, quoi.

Je souffle. Je suis impatiente de passer à l’étape suivante du plan.

— Les cheminées, alors, normal, conclut Cameron. Pas le signal.

Il s’agite, tousse à nouveau. Je ne peux m’empêcher de grimacer.

— Qu’est-ce qu’on cherche déjà ?

— Tout ce qui n’est pas normal, lui réponds-je sans desserrer les dents.

— D’accord, ronchonne-t-il.

À l’autre bout de la pièce basse de plafond, Cameron frappe la vitre sale.

— Vous savez ce que je me dis ? Cette rébellion aurait peut-être déjà avancé s’ils ne comptaient pas autant sur des adolescents.

Elle lance un regard taquin à Kilorn.

— Surtout ceux qui ne savent pas lire.

Il mord à l’hameçon, bien sûr.

— Je sais lire.

— Tu as juste du mal avec les couleurs, alors ? réplique-t-elle avec une grande vivacité.

Il lève les mains en signe de capitulation.

— Je cherchais simplement à faire la conversation.

Cameron lève les yeux au ciel.

— C’est vrai que c’est le moment idéal pour se distraire.

Je pince les lèvres pour retenir un gloussement nerveux.

— On ressemble à ça, Tiberias et moi, quand on se dispute ? leur demandé-je. Parce que dans ce cas, je vous présente mes plus plates excuses.

Kilorn devient aussi rouge qu’une tomate, alors que Cameron se tourne vers sa fenêtre, contre laquelle elle colle quasiment son nez.

Je n’avais pas vu ce qui se passait entre Shade et Farley. Aurais-je raté autre chose ?

— Vous êtes dix fois pire, finit par rétorquer Kilorn en grognant.

Cameron renifle.

— Cent fois, tu veux dire.

Je les observe à la dérobée. Ils sont particulièrement à cran. Je m’attarde un instant sur la tension qui noue les épaules de Kilorn, même si la couleur de ses joues est plus parlante.

— Je l’ai cherché, hein ? marmonné-je en me retournant vers ma fenêtre.

Il étouffe un éclat de rire.

— Tu l’as dit.

Cameron frappe soudain sa vitre du plat de la main.

— Fumée verte. Secteur des armes. Merde.

Kilorn se précipite vers elle en dégainant son pistolet. Il la dévisage, inquiet.

— Pourquoi « merde » ?

— Parce que c’est le secteur le plus surveillé.

D’un geste sûr, elle retire sa veste, dévoilant son arme et un poignard redoutable dont j’espère qu’elle n’aura pas à se servir.

— Pour des raisons que je n’ai pas besoin d’expliquer.

Je souffle lentement. En moi, des étincelles crépitent.

— C’est aussi celui qui est le plus susceptible d’exploser.

Kilorn se renfrogne et touche légèrement Cameron sur le bras pour l’éloigner de la fenêtre.

— Faisons en sorte que ça n’arrive pas.

Il donne un coup de pied dans la vitre, qui vole en éclats. Il enveloppe sa main dans sa veste pour dégager les morceaux de verre restés accrochés au cadre. Avant de reculer pour me céder la place. Un vent gorgé de fumée et de gaz me souffle au visage. Sans hésiter, je sors une jambe dehors, puis l’autre. Kilorn agrippe la ceinture de mon pantalon pour me sécuriser.

Je lève les yeux, me concentre sur l’aube, sur le bleu qui vire au rose. Bien qu’étouffé par des nuages toxiques, le spectacle est joli. Mon cœur tambourine et mes éclairs battent en rythme avec lui, se nourrissant de l’électricité de la ville. Je serre le poing, tente de me remémorer les leçons d’Ella.

Les éclairs sont la forme la plus puissante et la plus destructrice de notre pouvoir. Ils accumulent de l’énergie, se déploient, éclatent. Au-dessus de ma tête, les nuages aux couleurs vives commencent à s’assombrir et à tourbillonner, répondant à mon appel. Sous mes yeux, de nouveaux cumulus noirs fleurissent au-dessus de deux autres secteurs de la ville. Ella et Rafe. Nous formons un triangle autour de la plateforme électrique. La ville se déploie à nos pieds, prise en étau. Et Tyton est quelque part dans la ville, plus dangereux que nous tous, prêt à attaquer avec ses éclairs mentaux ceux qui s’approcheraient trop près.

Les volutes du nuage noir sur ma gauche sont soudain traversées d’un flash bleu. Le rugissement d’un tonnerre résonne aussitôt et Kilorn ne peut retenir un frémissement – il tire sur mon pantalon. Je résiste à la pression en me retenant au cadre de la fenêtre.

Du violet et du vert se joignent à la mêlée alors que nos trois pouvoirs se rejoignent, frappent notre cible. La plateforme, un bâtiment coiffé d’un dôme près du centre de la ville, est facilement repérable à l’enchevêtrement de fils qui en sort dans toutes les directions. Ceux-ci relient les centrales électriques entre elles et alimentent les usines. La force vitale de toute ville industrielle. Je perçois son bourdonnement, même à cette distance.

— Fais tomber la pluie, me dit Kilorn.

Je ravale un soupir d’agacement.

— Ça ne marche pas comme ça, rétorqué-je en lançant un nouvel éclair dans le ciel.

Les electricons m’imitent, le bleu et le vert se précipitent vers le violet.

Notre attaque frappe la plateforme en plein cœur, provoque un flash éblouissant. Le bourdonnement disparaît aussitôt — nos complices ont coupé le courant. Sans eux, nous ne serions pas allés aussi vite. Et surtout, nous aurions causé davantage de dégâts.

Dans toute la ville, les cheminées cessent de recracher leur poison. Les chaînes de montage s’arrêtent brusquement. Même les véhicules dans les rues, bien qu’autonomes, ralentissent ou se garent, surpris par cette brusque coupure d’électricité. L’orage continue à se déchaîner, monstre à trois têtes qui envoie des éclairs dans toutes les directions. J’évite le sol pour le moment. Je ne peux pas viser avec précision à cette distance, et je ne veux surtout pas sacrifier des vies innocentes. Sans parler des explosifs de la Garde écarlate, qui sont maintenant dans toute la ville. Une petite étincelle pourrait provoquer une réaction en chaîne fatale.

— Tout est arrêté, observe Cameron, une lueur d’émerveillement dans le regard. Sans électricité, pas de travail. Les équipes sont en train de sortir, les ouvriers de réclamer leur salaire. Les surveillants sont assaillis, les contremaîtres submergés.

Ce qui les rend aveugles aux assassins, aux criminels et aux soldats qui se cachent parmi eux. Aveugles aux bombes sous leurs pieds.

— Combien de temps…

La première détonation interrompt Kilorn – un peu trop près à mon goût. Une explosion se produit sur notre gauche, à deux rues de l’immeuble. À l’une des portes de la ville. Des éclats de pierre et de fumée envahissent l’air, jet poussiéreux. La bombe suivante détruit la seconde porte. Les deux dernières ne tardent pas à suivre. Puis ce sont les explosifs à l’intérieur de l’enceinte qui prennent le relais. Sous les postes de sécurité, les guérites, les quartiers argents, les baraquements des contremaîtres. Des cibles argents, uniquement. Je frémis à chaque explosion en m’interdisant de penser à la quantité de sang qui va couler aujourd’hui. Des deux côtés. Risquons-nous de nous retrouver pris au milieu de tirs croisés ?

Nous suivons la scène en silence, intimidés par ce qui se passe. Plus de fumée, de poussière et maintenant de cendre. La respiration de Cameron, spasmodique, agite sa poitrine. Ses grands yeux sombres roulent dans tous les sens, revenant toujours se poser sur les usines du secteur des armes. Rien n’a sauté là-bas.

— La Garde écarlate n’est pas assez stupide pour poser une bombe sous un dépôt de munitions, dis-je pour la réconforter.

C’est à cet instant précis que l’explosion a lieu.

Elle est si puissante que nous sommes tous projetés en arrière, sur le plancher du grenier, couvert de poussière et d’éclats de verre. Cameron est la première à se relever, elle saigne à cause d’une blessure au front.

— Alors ce n’était pas la Garde, dit-elle en m’aidant à me relever.

Mes oreilles tintent, tous les sons sont étouffés. Je secoue la tête pour tenter de retrouver mes esprits. Cameron me prend les poignets et je sursaute aussitôt, me libère.

— Non ! craché-je, incapable de supporter la situation.

Elle décide d’aider plutôt Kilorn, glissant ses épaules sous un de ses bras pour le soulever. Il s’est ouvert la lèvre et il a une entaille à la main, mais il reste entier.

— On ferait mieux de regagner la terre ferme, lance-t-il en observant le plafond fissuré.

— Tu as raison, dis-je d’une voix bizarre, étranglée.

Nous nous précipitons vers la porte. L’escalier est étroit. Pénible à monter, encore plus à descendre, chaque marche provoquant une décharge dans mes genoux. Je garde mes éclairs à portée de main, laisse les étincelles violettes courir au bout de mes doigts, prête à les lâcher sur quiconque se dresserait en travers de notre chemin.

Kilorn me devance facilement, dévalant les marches deux par deux. Je déteste quand il fait ça, et il le sait. Il a même le toupet de me lancer un clin d’œil par-dessus son épaule.

Au même moment, Cameron hurle, ayant repéré le garde argent avant nous.

Il agite le bras et Kilorn valse par-dessus la rambarde – un télépathe. La suite des événements défile au ralenti, je vois le corps de mon ami basculer et tomber dans le vide, et c’est comme si on me plantait un couteau dans le ventre. Mes oreilles tintent si fort que mon crâne menace de se fendre. Je pousse un cri. Dans la cage d’escalier, les ampoules éclatent sous l’effet de ma peur. L’obscurité se diffuse.

Le garde n’a pas le temps d’exercer son pouvoir sur nous. Il s’agrippe la gorge, ses yeux roulent dans leurs orbites lorsqu’il tombe à genoux. Cameron replie sa main, forme une sorte de serre : elle est en train de l’étouffer. Elle ralentit les battements de son cœur. Obscurcit sa vision. Le tue.

Kilorn heurte une rambarde plus bas avec un craquement qui me donne la nausée. Nous nous élançons à toute vitesse, Cameron et moi, et tombons sur deux autres gardes argents qui montent vers nous. Un frissonneur gèle les marches sous nos pieds et je dérape. Je le transperce avec un éclair qui fuse, tandis que son compagnon, une peau-de-roche, ne résiste pas à la colère de Cameron. Nous sommes deux lames affûtées, et eux de simples morceaux de papier.

Je rejoins Kilorn en premier. Sa chute s’est terminée deux étages plus bas ; il est étendu en travers des marches. Je remarque d’abord que son torse se soulève. Sa respiration est superficielle, mais elle est toujours présente. Il s’étrangle avec son sang. Rouge, écarlate, rubis. D’une couleur si éclatante que je suis tentée de fermer les yeux. Il tousse si violemment qu’il nous éclabousse toutes les deux. J’ai le visage moucheté de gouttes chaudes.

— Aide-moi, il faut le relever, dis-je en me précipitant vers lui.

Cameron me suit. Elle ne décroche pas un mot. Je voudrais hurler. Kilorn ne peut pas parler mais tente de se mettre debout seul. Je me retiens de le gifler.

— Laisse-nous faire, crié-je en glissant mon bras sous le sien. Cam, prends l’autre côté.

Elle est déjà en place et le soulève. Kilorn est une ancre, un poids mort. Agité de soubresauts, il repeint les marches avec son propre sang. Je ne perds pas de temps à évaluer son état, je sais juste que je dois l’amener à l’un des guérisseurs de la ville. On a besoin de Davidson, on a besoin de quelqu’un. Ma poitrine est comprimée, pourtant je refuse de ressentir la douleur. Mes jambes brûlent à chaque pas tant il est lourd. Une, deux, trois, quatre…

— Mare…

Cameron sanglote.

— ARRÊTE !

Il est encore chaud, il continue à respirer, à cracher du sang. Ça me suffit. Il a sans doute des côtes cassées, et d’autres os, qui s’enfoncent dans ses organes. Son estomac, ses poumons, son foie. Ne touchez pas à son cœur, prié-je. Nous manquons de temps, il ne survivra pas à un cœur transpercé.

Je sens un goût salé et comprends que je pleure moi aussi, mes larmes lavent son sang sur mon visage.

Les étages défilent. La respiration de Kilorn est précipitée, mouillée. Son visage et ses mains pâlissent de seconde en seconde. Nous devons aller plus vite.

D’autres gardes argents s’engouffrent dans l’escalier, hurlant comme des chiens de chasse sur une piste. Je les vois à peine, sens à peine leur présence alors que mes éclairs les déchiquettent. Certains tombent vite, le sang jaillit de leurs yeux, de leur bouche et de leurs oreilles tandis que Cameron les attaque avec son pouvoir. Mais ils sont nombreux, trop nombreux à affluer vers nous.

— Par ici ! aboie soudain Cameron, d’une voix chargée de sanglots.

Elle se jette de tout son poids contre une porte sur le palier suivant. Je la suis sans réfléchir, traverse un appartement exigu et sordide. Je ne sais pas où elle nous emmène. Je me contente de soutenir Kilorn et de contrôler mes éclairs : mon univers se réduit à ces deux éléments dans l’immédiat.

— Tiens bon, m’entends-je chuchoter à Kilorn, trop bas pour qu’il puisse m’entendre.

Cameron nous conduit à la fenêtre la plus proche, sa vitre est sale évidemment. Mais elle donne sur le toit d’un immeuble voisin. D’une de ses longues jambes, elle la brise. Avec mes éclairs, je maintiens nos assaillants argents à distance, ce qui nous laisse le temps de sortir sur le toit.

Les Argents ne tardent pas à franchir la fenêtre cassée avec leurs énormes corps massifs pour nous suivre sur le toit cendreux. Sous un ciel barbare et orageux.

Une fois que nous avons mis assez de distance entre eux et nous, je dépose délicatement Kilorn sur le béton. Ses paupières papillonnent, son regard est vitreux. Cameron se place devant lui, jambes écartées, prête à le défendre. Je me place dos à elle, tournée vers les Argents qui déferlent dans notre direction. J’en compte déjà six sur le toit, et d’autres arrivent. J’ignore quels peuvent bien être leurs pouvoirs, s’ils appartiennent à une famille que je connais. Ça m’est égal de toute façon.

Dès que le dernier Argent a rejoint ses compagnons, je déchaîne ma colère.

L’orage se déploie au-dessus de moi, violet, d’une violence aveuglante. Je hurle mais mes éclairs absorbent tous les sons, toutes les pensées. Ils frappent les corps, les tuent si vite que je n’ai pas le temps de sentir ni leurs nerfs ni leurs squelettes. Rien.

Lorsque l’électricité reflue, ce sont les odeurs qui me ramènent à la réalité. Le sang de Kilorn, les cendres, les cheveux et la chair brûlés. Derrière moi, Cameron déglutit comme pour se retenir de vomir. Je me détourne des cadavres calcinés. Seuls leurs boutons et leurs pistolets sont intacts, même s’ils dégagent de la fumée.

J’ai à peine le temps de pousser un soupir qu’un craquement assourdissant déchire déjà l’air. Le toit se met alors à frémir sous nos pieds. Cameron se laisse aussitôt tomber à plat ventre pour protéger Kilorn. Le bâtiment entier vacille. Commence à pencher. Lentement, puis de plus en plus vite.

Je tombe à genoux et tente de rejoindre Cameron et Kilorn alors que les fondations s’écroulent. Mon orage était trop puissant, l’immeuble trop mal conçu. Une des façades cède et le toit bascule dans la foulée. Je glisse sur ce toboggan géant, me débats pour tenter de trouver à quoi me raccrocher. Mon poing se referme sur le col de la veste de Kilorn, poisseuse de sang chaud. Sa respiration est de plus en plus irrégulière, de plus en plus faible, alors que le toit nous entraîne dans sa chute.

Nous filons tout droit vers le sol, gigantesque poing de béton. Des policiers argents nous attendent dans la rue, prêts à nous tuer si les éboulis n’y suffisent pas. Je serre les dents, me prépare au choc. Je ne me suis jamais sentie aussi impuissante, aussi terrifiée.

Au début, je suis sonnée de voir jaillir une lueur bleue devant moi. Elle se stabilise, soutient le toit incliné, l’empêche de terminer sa chute. Mais pas nous. Nous dévalons la pente couverte de cendres jusqu’à ce que nous soyons arrêtés par le bouclier. Des détonations retentissent et, par réflexe, je me recroqueville en fermant les yeux.

Les balles rebondissent sur la carapace bleue, se contentant de former des ondulations qui dansent à sa surface.

Davidson.

J’ouvre un œil et découvre le massacre à nos pieds, la gerbe d’éclairs bleus, verts et blancs qui se déploient parmi nos assaillants argents. Les attaques blanches de Tyton neutralisent quatre policiers en un instant, tandis qu’Ella et Rafe se chargent des autres avec leurs arcs qui claquent comme des fouets. Le bouclier se déplace lentement, laissant le toit glisser doucement. Il heurte le sol avec un léger bruit sourd en soulevant un nuage de poussière grise.

Malgré sa minceur, Kilorn est lourd. Pourtant l’adrénaline le rend presque aussi léger qu’une plume. Je remarque à peine l’effort qu’il me faut pour le soulever à nouveau. Il respire encore, encore. Cameron glisse un bras sous son autre épaule et nous nous élançons dans le nuage de cendres, sans nous inquiéter des éclairs ou des Argents qui continuent à se battre.

— Guérisseur ! hurlé-je de toutes mes forces pour qu’on m’entende malgré le vacarme. Il nous faut un guérisseur !

Cameron répète mes mots, sa voix porte plus que la mienne. Elle est plus grande et plus forte, c’est elle qui soutient l’essentiel du poids de Kilorn. Il ne la ralentit pas.

Davidson court à notre rencontre, entouré de son escorte. Il a du sang sur la joue. Du sang rouge. Je n’ai pas le temps de me demander à qui il appartient.

— On a besoin…

Je m’interromps en sentant Kilorn convulser puis basculer vers l’avant. Il manque de nous échapper et nous force à nous arrêter. Un nouveau flot de sang éclabousse le sol et mes chaussures.

Je m’évanouis presque de soulagement en voyant l’un des hommes de Davidson s’avancer vers nous. Le guérisseur sang-neuf, un rouquin, a un visage qui m’est familier, mais je n’ai pas assez d’énergie pour chercher son nom dans ma mémoire.

— Allongez-le, aboie-t-il.

Nous obtempérons de bonne grâce.

Il ne me reste plus qu’à tenir la main de Kilorn ; sa peau est glaciale contre la mienne, encore brûlante. Il est toujours en vie. Nous sommes arrivés à temps. Nous avons réussi.

Cameron s’agenouille près de lui et l’observe, mains croisées sur ses genoux. Elle n’ose pas le toucher.

— Hémorragie interne, marmonne le guérisseur en déchirant la chemise de Kilorn.

Son ventre est presque noir de contusions. Elles commencent à disparaître lorsque le guérisseur fait danser ses doigts sur l’abdomen de Kilorn. La sensation étrange le fait grimacer.

— On dirait que quelqu’un s’est attaqué à tes côtes avec un marteau.

— C’est exactement l’impression que j’ai.

Sa voix trahit son épuisement. Mais il est en vie. Je presse les paupières de toutes mes forces, regrettant de ne pas avoir de dieux à remercier. Il serre ma main, écrase mes doigts. Me force à le regarder.

Des yeux vert bouteille croisent les miens. Des yeux qui m’ont accompagnée toute ma vie. Que j’ai bien cru ne plus jamais voir.

— Respire, Mare. Je vais bien. Je ne t’abandonnerai pas.

Nous restons près de lui, Cameron et moi, gardiennes silencieuses, pendant que le guérisseur accomplit son miracle. Je frémis chaque fois qu’une explosion ou qu’une détonation retentit au loin. Certaines ont même lieu au-delà de Ville Neuve, assourdies par les kilomètres. L’attaque de la Rade a donc débuté, la ville est prise en tenailles. Vont-ils réussir ? Et nous ?

Les electricons se rapprochent en évitant les cadavres des Argents qui jonchent la chaussée. Tyton prend le temps d’en retourner quelques-uns, que Rafe observe.

Ella m’adresse un petit signe de la main. Elle a perdu son foulard et elle paraît vieillie avec ses cheveux bleus grisés par la cendre. Elle agite un bras sans y penser, les cumulus, qui se sont tus pour le moment, obéissent à son mouvement. Elle s’efforce de faire bonne figure. Rafe et Tyton ne cachent pas leur abattement, eux. Ils gardent leurs mains libres, prêts à repousser toute attaque. Personne ne semble plus venir. Soit les combats se concentrent ailleurs, soit c’est terminé.

— Merci, dis-je d’une voix qui se brise.

Tyton me répond du tac au tac :

— Nous protégeons toujours les nôtres. Ce n’est pas terminé, mais on a fait le plus dur.

Je me retourne vers Kilorn, que le guérisseur redresse en position assise. Cameron l’aide, hésitant à poser une main dans son dos nu. J’ai soudain l’impression d’être une intruse. Du revers de la main, j’essuie le sang, la sueur et les larmes qui maculent mon visage.

— Je vais aller voir ce qui se passe, annoncé-je en me relevant pour aller trouver les electricons.

Les débris crissent sous mes semelles. Rafe m’adresse un faible sourire. Il retire sa casquette et passe une main dans ses cheveux verts coupés très court.

— On dirait qu’il va s’en sortir, non ? dit-il en parlant de Kilorn.

Je soupire.

— On dirait, oui. Et vous ?

Ella me prend par les épaules, aussi souple qu’un chat saphir.

— Ils nous ont donné moins de fil à retordre qu’à vous, c’est certain. Je pense que personne ne s’attendait à ce qu’on arrive avec une telle force de frappe dans une ville comme celle-ci.

— On a pris les Nortains au dépourvu, ils étaient en infériorité numérique.

Tyton crache dans la rue, puis ajoute :

— Les rois argents ne s’attendaient pas à ce qu’on s’intéresse à des ouvriers rouges, et encore moins à ce qu’on se batte pour eux.

Je suis surprise par ses mots.

— Alors on a gagné ?

— C’est bien l’impression qu’ils me donnent, répond Tyton en me montrant les soldats de Montfort et de la Garde qui sécurisent la rue.

On pourrait les prendre pour des travailleurs rouges sans leurs mitraillettes. Quelques-uns rient, échangent des civilités avec le Premier ministre qui les rejoint.

— Je me demande comment ça se passe à la Rade, intervient Ella en soulevant un nuage de poussière avec sa chaussure.

Je baisse les yeux. Mon cœur continue à tambouriner dans ma poitrine, à injecter de l’adrénaline dans mes veines. Elle m’empêche d’avoir les idées claires, de voir plus loin que cette rue, d’imaginer ceux que j’aime en train de se battre et, peut-être, de mourir à quelques kilomètres de là. L’espace d’une seconde, j’essaie d’oublier. De me ressaisir. De respirer profondément. Ça ne sert à rien.

— Davidson ! m’écrié-je en me dirigeant vers lui d’un pas décidé.

Il se retourne et me fait signe d’approcher. Comme si j’avais besoin d’une invitation.

— Barrow. Félicitations pour ce beau boulot.

J’ai du mal à me sentir d’humeur festive alors que Kilorn est allongé à quelques mètres de là, même si un guérisseur s’occupe de lui. Ça n’a tenu qu’à un cheveu.

— Et la Rade ? Des nouvelles de Farley ?

Son sourire se fige.

— Quelques-unes.

Un étau se referme autour de ma poitrine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Elle est en vie ?

Davidson fait signe à une femme d’approcher. Elle est équipée d’une radio.

— Il y a quelques minutes, oui. J’ai eu le général en personne.

Et Tiberias ? Je me retiens d’interroger le Premier ministre à son sujet, surtout aussi frontalement.

— Tout s’est déroulé comme prévu ? me forcé-je à demander en passant en revue, mentalement, les différentes étapes du plan.

Le visage de Davidson se referme.

— Parce que vous pensiez vraiment que ce serait possible ?

Je retiens un grognement de frustration. De nouveaux tirs de mortier tonnent au loin. Alors que l’adrénaline commence à refluer, le froid se diffuse en moi, menaçant de m’engourdir. Je me retourne un instant, observe Cameron agenouillée près de Kilorn. Ils ne parlent pas, terrassés par l’épuisement et l’arrière-goût de la peur. Puis je pivote vers les electricons. Tous trois ont la même expression déterminée. Ils sont prêts à me suivre. À protéger les leurs.

Je prends ma décision en un quart de seconde.

— Trouvez-nous un véhicule.

19.

Evangeline

Je n’ai jamais aimé la Rade. Ça empeste le poisson et l’eau salée, même dans les quartiers argents. Bientôt ça ne sentira plus que le sang.

Les deux semaines de repos dans les Failles ont filé à toute allure, chaque minute passant plus vite que la précédente. Hier soir encore j’étais chez moi, lovée contre Elane, lui susurrant mes adieux. Je n’avais pas peur, alors. J’ai cru que Père ne laisserait pas ses héritiers approcher d’un vrai danger. Que nous serions en sécurité, Ptolemus et moi, que nous constituerions des forces de réserve – ce qui nous aurait permis d’assister au siège en simples spectateurs, pour n’intervenir qu’à la fin des combats.

J’avais tort.

Sa soif de pouvoir est plus grande que je ne me le figurais.

Il nous a envoyés en première ligne sans réfléchir.

À présent, nos bateaux filent sur l’océan, fendant les vagues d’un bleu orageux coiffées d’écume blanche. Je plisse les yeux pour les protéger des embruns, malgré mes lunettes de protection. Le vent s’engouffre dans mes cheveux, les imbibe d’humidité glacée. Il me ferait tomber à la renverse si mes semelles n’avaient pas fusionné avec le pont en acier. Mon pouvoir pulse lentement en rythme avec la houle.

Nous sommes enveloppés de brume, encore invisibles. Les ouranos montfortains sont talentueux et puissants. Je surveille celle qui nous accompagne du coin de l’œil, grande et svelte dans son uniforme vert, complété par un gilet pare-balles. Elle porte un casque également, seules ses mains sont nues. De ses doigts écartés elle contrôle le brouillard. Finies les combinaisons et les tenues d’entraînement. C’est du sérieux.

La Maison Samos mènera l’assaut maritime. Nous poussons nos embarcations d’acier à toute allure. Père est prêt à risquer sa famille pour la victoire. Trois cousins constituent la pointe de notre formation, leurs coques déchirent les flots. Derrière moi, sur mon bateau, Ptolemus est imperturbable, le corps lesté par son armure réfléchissante et ses armes. Deux ceinturons sont croisés sur mes hanches, bien ajustés. J’ai un pistolet, même si je préfère lancer les balles moi-même au besoin. Mes cousins de la Maison Samos ne sont pas tous du même avis : certains sont munis de fusils et d’explosifs à fragmentation. Je me représente la digue du fort des Patriotes, sur laquelle viennent se briser les vagues. Notre premier obstacle. Ma concentration s’aiguise à mesure que nous approchons du but. De cet ouvrage militaire et de notre objectif.

Prendre la cité.

Survivre.

Rentrer.

Ils nous verront arriver. Ou plutôt ils verront la brume qui déferle sur les flots. C’est le petit matin, l’air est encore pesant et gris. Il pourrait très bien y avoir du brouillard. Cela pourrait nous permettre d’avancer à couvert plus longtemps. Et lorsque Cal lancera l’attaque terrestre, et la Maison Laris l’attaque aérienne, les garnisons de la Rade et des Patriotes ne sauront pas dans quelle direction se tourner. Sur quel front se concentrer.

L’opération a été parfaitement coordonnée, à différentes échelles. Nos rangs ont été composés avec soin. Deux magnetrons, un ouranos, un gravitron au moins sur chaque bateau, complétés par des soldats rouges et des sangs-neufs de Montfort. Ainsi que quelques guérisseurs, saupoudrés dans les unités.

Nous avons tous nos missions précises, et si nous voulons survivre nous allons les mener à bien.

Le fort des Patriotes se dresse devant nous, silhouette floue qui s’assombrit à mesure que notre brume approche. La digue dépasse des vagues écumantes. Aucune terre en vue. Aucune prise. Peu importe.

Malgré ma colère et ma rage, je regrette l’absence de mon père. Je ne suis jamais aussi rassurée qu’à ses côtés.

Je me détourne un instant de notre objectif pour me concentrer sur mon frère. Je sens sa présence derrière moi, et je suis facilement le contour de son armure. Nous portons, chacun, un petit disque de cuivre logé dans nos ceintures. Un drôle de métal pour une attaque. Facile à identifier. À repérer. Je me raccroche à la sensation de ces deux disques, je la mémorise. Si la situation tourne mal, je veux pouvoir retrouver Tolly au plus vite.

La brume qui nous devance commence à se dissiper au contact de la digue, qui approche à toute allure. Le tic-tac dans ma poitrine résonne avec plus de force et d’insistance. L’heure est venue.

Frémissante, je me retourne pour serrer Tolly dans mes bras. Une étreinte rapide, froide, sans tendresse. Le fracas de nos armures métalliques entrechoquées est englouti par le rugissement des vagues et les coups de tonnerre de mon cœur.

— Reste en vie, me murmure-t-il.

Je ne parviens qu’à hocher la tête avant de me retourner.

Pas un seul mouvement sur la digue. Rien que les vagues. Peut-être que la brume a rempli son office ?

— Prêt ? lancé-je au gravitron au torse puissant.

Il confirme avant de s’accroupir à la proue en plaçant les mains de part et d’autre. Il est prêt à soulever l’embarcation. Les autres gravitrons l’imitent sur les bateaux voisins.

Les soldats derrière moi s’agenouillent. L’ouranos, nos deux obliérateurs Lerolan et Ptolemus se préparent à sauter. Il n’y a pas de Rouges dans mon équipe. Je compte survivre, et je ne veux pas m’en remettre à la faiblesse de soldats de sang rouge, quelle que soit la qualité de leur formation.

Je m’accroupis avec les autres et bande mes muscles, me prépare au choc, si le gravitron ne fait pas bien son travail. À cette vitesse, je ne serai peut-être pas capable d’empêcher le bateau de s’écraser.

Les vagues continuent à se fracasser contre la digue, d’un gris d’acier sous la brume. Elles montent haut, plus haut que la trace sur la pierre, à l’endroit où celle-ci est grignotée par le sel depuis des siècles. Elles montent plus haut que n’importe quelle marée.

Mon cœur se fige dans ma poitrine.

— Attaque de nymphus ! réussis-je à hurler alors qu’une lame gigantesque retombe… à l’envers.

Voilà comment débute la bataille de la Rade.

Le mur aquatique, qui surgit brusquement, ballotte les embarcations en plomb comme des jouets, avec les soldats des Failles et de Montfort. Seuls les gravitrons parviennent à repousser les courants déchaînés. Les cousins Samos tentent de repousser les vagues, mais ils sont alourdis par leurs armures et n’ont pas la puissance nécessaire pour esquiver l’attaque. Je ne sais pas pour les autres.

Nous avons des nymphus, nous aussi. Des Argents de Montfort. Néanmoins moins nombreux et plus faibles que ceux qui se trouvent sur le fort des Patriotes. Nous ne parviendrons pas à apaiser les flots bouillonnants.

Une nouvelle vague enfle, monte à mi-hauteur de la digue, bloque la lumière grise et plonge notre flotte dans l’ombre. Elle va nous engloutir et nous aplatir sur le plancher océanique.

— On traverse ! hurlé-je en agrippant la coque pour y faire circuler mon pouvoir.

J’espère que le gravitron m’a entendue. Je sais que Ptolemus, oui. L’embarcation ondule à notre contact, s’étrécit, la proue devient aussi affûtée que la pointe d’un couteau. Nous prenons de la vitesse. Je me plaque contre la paroi en métal. Nous filons vers la vague, balle gigantesque contenant des passagers.

L’eau nous assène une gifle glaciale. Je ne peux que fermer la bouche le temps de la traversée. Nous fendons le mur aquatique et jaillissons dans les airs de l’autre côté. Filant droit vers la digue.

— Préparez-vous ! rugit Ptolemus.

J’enfonce mes doigts dans la coque et me concentre, en espérant que nous ne tomberons pas, que nous ne nous écraserons pas.

Le gravitron réussit à nous donner suffisamment d’élan pour nous éviter la chute. Nous percutons violemment la digue. Puis nous la remontons, défiant la gravité. D’autres embarcations nous rejoignent, et nous gravissons le barrage en formation désordonnée.

Une grande partie de notre unité a franchi le mur aquatique.

Le métal hurle sur la pierre, distance les vagues qui montent de plus en plus haut, projetant des embruns aussi abondants que de la pluie. Je recrache de l’eau de mer et me félicite d’avoir des lunettes.

Nous atteignons le haut de la digue.

Des nymphus sont alignés sur les remparts, reconnaissables aux bandes bleues sur leurs uniformes gris sombre ou noirs. Soldats et gardes argents. La garnison du fort des Patriotes a reçu des renforts de la Région des Lacs.

Nous sautons de nos embarcations dans un mouvement qui manque de grâce. Je me sers de mon armure pour arrêter ma glissade et éviter de basculer dans le vide. Ptolemus, lui, prend un malin plaisir à mettre le bateau en charpie et abat une pluie de lames affûtées sur nos ennemis. Les gravitrons envoient des soldats à l’eau. Le brouillard remonte le long des murs et s’engouffre à l’intérieur du fort, masquant notre unité. Quelque part, nos ouranos se mettent à l’œuvre. Ils sont là pour appeler l’orage. Entretenir des éclairs. Mettre la garnison en état de choc, la faire fuir. Lui laisser penser que Barrow est venue.

Des fleurs de feu et de fumée ornent les murs. Les oblitérateurs ne font pas de quartiers, sèment des cadavres dans leur sillage. L’un d’eux pousse un hurlement lorsque, attaqué par surprise, il bascule dans les flots déchaînés.

Le fort des Patriotes grouille de mains-de-fer ennemies. Descendants de la Maison Rhambos, ou de leurs cousins Greco et Carros. Une femme bâtie comme une montagne met en pièces un ouranos sous mes yeux, déchirant la chair et les os avec autant de facilité que s’il s’agissait de papier.

Je garde mon sang-froid. J’ai vu pire. Il me semble.

Des détonations crépitent tout autour de nous. Le mélange de pouvoirs et de balles réelles peut se révéler fatal.

Je lève un bras, poing serré, me protège de l’assaut, neutralise les balles, aplaties ou déviées. J’en attrape quelques-unes que je renvoie dans la brume, en direction de la mitrailleuse et des flashs qu’elle lance.

Nous devons ouvrir les portes. Prendre le contrôle du fort.

Notre mission est simple mais pas évidente. Le fort des Patriotes coupe la célèbre baie de la Rade en deux : d’un côté le port civil, Aquarien, de l’autre Port Guerrier. Dans l’immédiat, un seul m’intéresse.

Le tonnerre constant de tirs d’artillerie lourde – de celle que l’on trouve sur des navires de guerre – tambourine. Je tente de repérer les obus à distance pour deviner leur trajectoire. Ils sont trop loin. Il me reste mon instinct. Je suis une Argent. Je sais comment nous pensons.

— Formez un bouclier ! ordonné-je aux magnetrons Samos en réunissant le métal de nos embarcations et de nos armes.

Ptolemus m’emboîte aussitôt le pas, fabriquant un mur d’acier le plus vite possible. Le sifflement des canons se rapproche et je lève les yeux. J’arrache d’un geste sec mes lunettes, découvre un arc de fumée au-dessus de ma tête.

Le premier obus explose à cinquante mètres de là, pulvérisant toute une section de la digue, transformant amis et ennemis en une bruine grise et rose. Seuls les oblitérateurs survivent, certains nus, leurs armures et uniformes ayant brûlé à même leur peau. Nous nous réfugions derrière notre écran d’acier, résistons au souffle de l’explosion.

La fumée est âcre, empoisonnée par des éclats d’os.

Nous ne survivrons pas à une attaque directe. Pas avec l’acier dont nous disposons ici. Nous pouvons esquiver les obus, mais ce n’est qu’une question de temps avant que l’un d’eux nous atteigne.

— Il faut quitter le mur, me forcé-je à dire en sentant le goût du sang. Descendre dans le fort.

C’est le plan.

On va provoquer le déploiement des cuirassés pour qu’ils attaquent leurs propres murailles. La grosse artillerie doit rester concentrée sur le fort, pas sur la ville ou la flotte aérienne.

Voilà ce que Cal nous avait annoncé. Et ces imbéciles suivent exactement ses prédictions.

Les cuirassés tirent à nouveau. La pierre se fendille un peu partout tandis que nous descendons le long du mur pour nous répandre dans le fort. J’essaie d’établir un rapide compte de nos forces. Une soixantaine d’entre nous, peut-être, ont survécu, sur une unité de soixante-quinze âmes. Soixante-quinze Argents féroces et Rouges endurcis par la guerre, armés de fusils de précision redoutables.

Mais ils réservent leurs balles pour les Argents. J’ai bien remarqué qu’ils ne s’embêtaient pas à tirer sur les soldats en uniformes rouille, conscrits envoyés à la garnison des Patriotes. Certains de ces Rouges suivent les ordres de leurs officiers, tentent d’empêcher notre progression. Moins nombreux que ce à quoi je m’attendais, toutefois. Le général Farley nous l’avait garanti, elle a fait passer le mot par ses canaux habituels. Les Rouges de la Rade ont été prévenus. Lorsque l’assaut commencera, tournez les talons. Fuyez. Ou battez-vous à nos côtés si vous le pouvez.

Beaucoup le font, se joignent à notre cortège fatal.

Des nuages d’orage palpitent dans le ciel, qui devient noir. Leurs éclairs sont imprévisibles, moins puissants que ceux de Mare. Mais le symbole est là.

Les soldats ennemis lèvent la tête, regardent ce qui ne peut être que l’œuvre de la faiseuse d’éclairs.

Elle n’est pas ici, imbéciles, raillé-je intérieurement. Espèces de lâches, qui prennent peur devant un petit éclair.

L’intérieur du fort est en proie au chaos. À cette heure, Cal a lancé son propre assaut, son unité a emprunté le réseau de tunnels sur lequel la Rade est bâtie. C’est une vieille cité, qui a bien résisté au passage des années, qui possède des racines profondes et tortueuses. La Garde écarlate les connaît par cœur.

Nous atteignons le passage central du fort, nous avançons vite, sans suivre aucune logique. Le but est d’attirer le feu des cuirassés : qu’il nous suive, qu’il détruise. De détourner la grosse artillerie de la ville. Cal est tellement obnubilé par l’idée de ne pas tuer des innocents. Sans doute pour prouver à Mare ce dont il est capable. Quitte à me sacrifier au passage.

Je franchis une nouvelle vague de combattants en me servant d’un mélange de balles et de lames pour neutraliser les hommes et les femmes face à moi. Leurs visages restent dans l’ombre, inhumains. Ils ne méritent pas d’occuper une place dans ma mémoire. C’est la seule façon de faire.

La plainte incessante et tambourinante de l’artillerie finit par former un bruit de fond familier. Je m’abrite aussi souvent que je me bats, me déplaçant en rythme avec le vacarme. De la fumée et de la cendre montent en volutes avec la brume, aveuglant tout le monde. La garnison des Patriotes est en déroute. Les militaires ne sont pas formés pour ce genre d’attaque. Contrairement à nous.

Ma première explosion de peur surgit lorsque je constate que Ptolemus n’est plus à mes côtés, au sein du cercle protecteur que forment nos cousins. Je leur jette à chacun un coup d’œil, dévisage des traits familiers, pâles, encadrés de cheveux argentés. Il n’est pas là.

— Tolly ! m’entends-je hurler au moment où un autre obus atteint le fort, plus près cette fois.

Je m’accroupis et attends que l’onde de choc se dissipe. Des gravats pleuvent sur mon armure, recouvrent mon flanc gauche de poussière. Clignant des yeux, je me relève en premier, décris un tour sur moi-même. À l’affût. La terreur plante ses griffes dans ma colonne, m’inflige des plaies béantes et glaciales.

— PTOLEMUS !

Ma concentration, si parfaite jusqu’à présent, se délite et tout vole en éclats. Le monde tourne. Où est mon frère, où est-il ? L’avons-nous laissé quelque part ? Est-il devant nous ? Blessé ? Est-il en train de mourir ? Mort…

Des coups de feu éclatent trop près ; sinistre rappel à la réalité. Je tente de remonter la marée de nos soldats. Une femme me percute, son épaule heurte la mienne et je perds l’équilibre. Hors d’haleine, je convoque mes sens pour localiser le disque de cuivre. Ce minuscule bout de métal orange pâle, à la densité, à la sensation différentes. Ma quête est vaine. Rien.

Je lui ai promis que nous serions en sécurité, même en première ligne. Père ne nous sacrifiera pas. Père ne risquera jamais son héritage. Je prends une inspiration empoisonnée, continue à scruter les silhouettes autour de moi alors que la cendre tombe du ciel telle une neige d’été. Elle recouvre nos uniformes, quelle que soit leur couleur. Nous commençons tous à nous ressembler.

Même si Père ne nous aime pas autant qu’il le devrait, il a conscience de notre valeur. Il ne sacrifierait pas nos vies ainsi. Ne nous laisserait pas mourir pour sa couronne.

Et pourtant nous sommes là.

Des larmes me piquent les yeux. C’est la cendre, me dis-je. La fumée.

Soudain, le disque de cuivre se profile à la lisière de mon champ de perception, si discrètement que je manque de le rater. Je me dévisse le cou, traquant mon frère. Sans réfléchir, j’écarte quelques soldats de mon passage, me jette dans la mêlée. Je plonge sous le bras d’une main-de-fer ennemie, lui lance une balle au passage. Elle lui traverse la nuque avec une précision chirurgicale. Il s’écroule dans mon dos, mains plaquées sur sa jugulaire béante.

À chaque pas, la scène se précise autour de moi. Les artères du fort des Patriotes forment un réseau méticuleux et régulier, où l’on se repère facilement. Je tourne à droite, chien remontant la piste d’un os.

Au-dessus de moi, des passerelles relient les différents bâtiments. Des soldats en uniforme rouille donnent l’assaut, arme au poing. Je me protège derrière mon avant-bras pour esquiver la salve. Mes ennemis sont tous des Rouges, qui se tiennent à distance. Les balles aplaties retombent autour de moi. Inutile de gaspiller mon énergie à tenter de les tuer.

Ptolemus surgit au détour d’un virage : il court et il est entier. Je manque de m’écrouler sous l’effet du soulagement. Des spirales de fumée le suivent, signe que les tirs d’artillerie continuent. Des obus fendent l’air en sifflant, explosent en produisant des chutes de gravats.

— Qu’est-ce que tu fichais, imbécile ? hurlé-je en fondant sur lui.

— Ne t’arrête pas ! Cours !

Il me prend sous le bras et me soulève presque de terre. Je n’ai pas la bêtise de protester : Ptolemus est littéralement terrifié. Je me dépêche de retrouver l’équilibre puis m’élance à toute vitesse pour le suivre.

— La digue, halète-t-il.

Je n’ai aucun mal à relier les points entre eux quand je commets la terrible erreur de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. À travers la fumée, la brume et les éclairs qui déchirent le ciel, je vois les brèches qui s’agrandissent dans les murailles, les pierres qui tombent… et le mur d’eau qui s’élève et dépasse la digue pour entrer dans le fort.

Perchée au point le plus haut, sur un balcon, se trouve la personne qui contrôle l’océan, bras écartés. Son armure est d’un bleu si sombre qu’il pourrait être noir.

Iris Cygnet observe notre fuite.

La panique manque de me clouer sur place, mais Tolly m’entraîne, m’agrippe si fort qu’il comprime mon biceps. Nous regagnons l’artère principale, courant pour rattraper notre unité. Les niveaux inférieurs du fort ont été abandonnés. Nos soldats sont devant nous, et les autres, les ennemis… sont en haut. Ils se sont réfugiés au dernier étage ou sur les toits et se tiennent prêts à tirer. Inutile de chercher à les imiter. Nous n’avons plus qu’une solution : quitter le fort.

Nous avançons sous un feu erratique, provenant de toutes les directions. Nous parvenons sans mal à détourner la trajectoire des balles. J’en renvoie certaines avec une grande puissance, sans pouvoir prendre le temps de viser.

Dents serrées, je maudis Cal, Davidson, Farley, mon père et moi-même. Nous avions anticipé la présence de nymphus, mais pas aussi puissants qu’Iris. Je ne connais personne, à l’exception de quelques seigneurs nymphus, qui pourraient avoir le pouvoir nécessaire pour attaquer le fort avec l’océan. Et aucun d’eux ne détruirait d’aussi bon cœur le fort des Patriotes. Iris, en revanche… Une princesse étrangère, sans aucun attachement à Norta ? Elle peut mettre cet endroit en pièces sans ressentir la moindre émotion. Et y voir une victoire.

La digue cède derrière nous, dans un fracas terrible suivi par le rugissement des vagues qui enflent et laminent tout sur leur passage, s’engouffrent dans les artères et les passages du fort, bouillonnent autour des bâtiments. Dans ma tête, j’imagine un mur de feu bleu qui consume tout sur son passage.

Nous finissons par rattraper les membres de notre unité. Ptolemus leur ordonne de courir et ils obtempèrent. Même les sangs-neufs montfortains. Pas de temps pour les débats inutiles.

Les portes du fort n’ouvrent pas directement sur la ville mais sur un long pont qui traverse le port et relie l’île artificielle, sur laquelle le fort est bâti, au continent. Ce qui signifie que nous allons devoir parcourir près d’un kilomètre au-dessus de l’eau alors que nous sommes attaqués par des nymphus et que le niveau de l’océan ne cesse de monter. Pas vraiment les circonstances rêvées lorsqu’on a pour objectif de ne pas se noyer.

Nos oblitérateurs se débarrassent rapidement des portes, les faisant exploser. Les renforts en métal volent, tombent violemment dans la baie. Je les entends à peine tant le mugissement de la marée lancée à nos trousses est assourdissant. Iris doit sourire, triomphale, en nous voyant détaler comme des rats pris dans une tempête.

Nous franchissons les portes au moment où la première vague s’abat sur nous, entraînant avec elle un tourbillon de débris. Éclats de bois, bateaux, armes, cadavres. Je cours aussi vite que mes jambes me le permettent, regrettant de ne pas avoir le pouvoir de nous transporter tous pour nous mettre hors de danger. Aucun de nous n’a jamais maîtrisé l’art de voler, Père est le seul magnetron capable de le faire sur la durée.

Les gravitrons surveillent nos arrières, utilisent leur pouvoir pour repousser la lame. Ils gagnent du temps, mais cette vague est petite. À peine plus haute que la porte.

La seconde, la vraie, frappe alors, dépassant les murailles, emportant la pierre et le béton qui protégeaient le fort. Les gravitrons ne peuvent rien contre une attaque de cette force, il ne leur reste qu’à se sauver en s’élevant dans les airs. L’un d’eux, au moins, est emporté par l’écume vers les profondeurs. Il ne remonte pas à la surface.

Je ne pense pas davantage à lui, je ne peux pas me le permettre.

Le pont a été conçu pour défendre le fort, goulot d’étranglement interdisant tout assaut terrestre. Il est ponctué d’une série de portes qui nous ralentissent. Les oblitérateurs font de leur mieux, nous progressons au rythme de leurs explosions, qui démolissent les obstacles. Avec Ptolemus, nous nous chargeons des renforts en métal et des gonds, nous arrachons l’acier et le fer, poussés par la force du désespoir.

Nous avons parcouru la moitié du chemin, la ville de la Rade se dresse devant nous, si près et pourtant si loin. D’un coup d’œil, je constate que les eaux paisibles de part et d’autre du pont montent elles aussi. Enflent, jaillissent, grossissent à l’image de la lame qui continue à nous poursuivre avec la puissance inexorable d’un ouragan. Les embruns brouillent ma vision, me trempent le visage, me piquent les yeux. Aveuglée, je tends les bras devant moi, m’accroche au col de Tolly. Avec un rugissement de rage, je nous propulse par-dessus la porte suivante. Tant pis pour notre unité. Ils nous suivront s’ils le peuvent. Sinon, ils sont condamnés à être abandonnés.

Combien pèse cette armure ? s’interroge une voix futile dans ma tête. Vais-je couler avant d’avoir le temps de m’en débarrasser ? Finir au fond de la baie ? Ou pire, vais-je être forcée de regarder Ptolemus disparaître dans les vagues ?

De l’eau me lèche les chevilles. Mes chaussures dérapent sur les pavés du pont, je manque de perdre l’équilibre. C’est Ptolemus qui m’empêche de plonger dans les profondeurs terrifiantes. Il passe un bras autour de ma taille, me serre contre lui. Si nous nous noyons, nous nous noierons ensemble.

Je sens presque la soif d’Iris alors que ses vagues continuent à nous pourchasser. Rien ne lui ferait plus plaisir que de nous tuer. Affaiblir les Failles, éliminer un ennemi de la Région des Lacs. Nous tuer comme notre armée a tué son père.

Je refuse de mourir noyée.

D’un autre côté je ne vois aucune solution, aucune attaque que je pourrais lancer seule. Nous n’aurons même pas vu les visages des nymphus qui sont en train de nous tuer. À moins que nous ne trouvions le moyen de les éliminer avant.

Il me faut un gravitron.

Un sang-neuf.

Il me faut Mare et ses orages pour carboniser ces charognes.

Derrière nous, le tonnerre gronde, accompagné d’un éclair. Ça ne suffit pas.

Il ne nous reste qu’à courir et à espérer que quelqu’un volera à notre secours.

Une telle impuissance me donne la nausée.

Une autre vague nous assaille, sur la droite cette fois. Elle est plus petite que la marée qui rugit derrière nous, mais elle reste puissante. Elle nous sépare, Tolly et moi. Mes mains se referment sur le vide avant de rencontrer l’eau : je plonge dans le port tête la première.

J’aperçois du feu à la surface, des explosions. Impossible de savoir s’il est dû aux oblitérateurs ou aux tirs d’artillerie. La seule chose que je puisse faire, c’est passer mes mains sur mon corps pour me libérer de mon armure avant qu’elle ne m’entraîne par le fond. J’essaie de conserver le contact avec le disque de cuivre de Ptolemus, qui se débat dans l’eau lui aussi. Il se noie.

Je donne des coups de pied pour tenter de remonter à la surface. Au moment où je reprends mon souffle, une autre vague me frappe de plein fouet et je m’enfonce dans l’eau en tourbillonnant sans avoir pu remplir mes poumons.

L’eau salée me brûle les yeux et malgré le manque d’oxygène j’essaie de nager, de semer les nymphus à la surface. Plus je resterai sous l’eau, plus ils me croiront morte. Plus je pourrai m’éloigner.

Au tour de Tolly de me retrouver.

Un poing se referme sur ma chemise et m’entraîne. À travers les flots boueux, j’aperçois sa silhouette. Son autre main agrippe un objet en métal. En acier plus précisément, en forme de gigantesque balle. Elle nous entraîne, alimentée par le pouvoir de Tolly. Comme une planche à moteur.

Je m’y accroche à mon tour. Mes poumons réclament de l’air à tout prix. Une colonne de bulles m’échappe et, par réflexe, j’ouvre la bouche et je bois la tasse.

Tolly donne un grand coup de pied et mobilise tout son pouvoir pour nous ramener à la surface alors que des taches apparaissent dans mon champ de vision, que le noir l’envahit. Il me jette sur le sable mouillé.

À quatre pattes, je postillonne, tente de recracher l’eau dans mes poumons. Il me frappe dans le dos avec son poing.

Je suis incapable de réfléchir, ce qui ne m’empêche pas d’observer les environs, pour tenter de me repérer. N’importe quel garde pourrait nous tuer.

Nous sommes sous l’un des pontons du port Aquarien ; une quinzaine de centimètres d’eau nous lèche les pieds. Des bateaux nous protègent de tous les côtés, nous enfermant dans cette cachette avec des algues, des morceaux de corde et des bernacles.

Ptolemus se positionne devant l’ouverture de quelques centimètres qui nous offre une vue imprenable sur le pont et le fort des Patriotes au-delà. La baie s’est transformée en chaudron bouillonnant, assailli par deux marées qui s’affrontent, provenant à la fois du port et du large. Une vague vient s’échouer sur le rivage, faisant aussitôt monter le niveau de l’eau jusqu’à notre cou. Je crache, agrippe les planches pourrissantes au-dessus de ma tête. Un instant, je crains d’être noyée sur le rivage. Mais l’eau reflue, attirée par une force surnaturelle qui nous entraîne. Nous nous retenons aux piliers qui soutiennent l’extrémité du ponton. Il ne me reste que mes couteaux et mes balles, puisque mon armure gît au fond du port quelque part. Peu importe. Je trouverai du métal n’importe où sur la terre ferme.

Les vagues continuent à assaillir le pont sans relâche, balayant les soldats. Notre unité a été décimée, pour ne pas dire entièrement détruite. La Maison Samos aura payé sa part de sang aujourd’hui. L’attaque maritime est un échec.

Un avion fend les nuages d’orage qui se dissipent au-dessus du fort. Il est pris en chasse par deux autres, aux ailes marquées du jaune des Laris. Sous mes yeux, le premier avion explose en plein vol avant de plonger dans l’océan au loin. Un vent puissant se lève sur le port : d’autres avions Laris apparaissent dans le ciel, survolant la ville à faible altitude. Leur vacarme est tel que mon crâne menace d’éclater, pourtant je les acclamerais si je pouvais. Cette escadre est notre principal atout.

Surtout maintenant que la moitié du fort est sous l’eau. Seuls les cuirassés ont survécu à la marée et restent opérationnels. Ils visent les avions Laris, crachent un jet de métal brûlant. L’un des appareils a l’aile perforée et tombe. Deux autres le suivent.

— Nous devons neutraliser les navires, dis-je froidement, déjà épuisée par la tâche qui nous attend.

Tolly me regarde comme si j’étais folle.

C’est peut-être bien le cas.

Nous remontons le port le plus vite possible, en zigzaguant au milieu de la bataille qui fait rage. L’assaut terrestre de Cal était le plus important des trois, mobilisant des centaines de soldats de notre coalition, sans oublier les agents de la Garde écarlate et leurs contacts déjà en place dans la ville. Des militaires de formation combattent aux côtés de voleurs et de criminels. La guérilla se déchaîne dans la moindre ruelle de la Rade. Une ville de pierre blanche et de toits bleus qui, sous l’assaut de la fumée et des flammes, devient rouge et noire. Les couleurs des Calore, pensé-je avec amertume. Représentant quel frère ?

Argents de Norta et conscrits rouges s’enlisent dans les combats de rue, restreints par leur formation rigoureuse. Ils sont confinés dans ce dédale, mais restent dangereux. Avec Tolly, nous risquons nos vies en courant, recréant une armure à partir de ce qui nous tombe sous la main. Y compris des morceaux de ferraille rouillés. Si j’avais le temps, je serais révulsée par la piètre qualité de mon travail.

À un ou deux kilomètres des côtes, les avions Laris affrontent ceux de Norta et du Montpied. Ordres de Cal pour changer. Maintenir les armes les plus destructrices à l’écart de la ville. Malgré la distance, je les entends rugir tandis qu’ils dansent dans les airs à une vitesse étourdissante. Des explosions de feu et de fumée accompagnent cette bataille aérienne, prise en tenailles entre les nuages et l’horizon. Je n’envie pas les pilotes, surtout ceux qui doivent faire face aux tisseurs de vent Laris. C’est déjà compliqué de piloter un avion, sans avoir à se battre contre les éléments en plus.

Iris doit être à proximité de Port Guerrier, à bord d’un cuirassé, pour protéger sa flotte des flots déchaînés. Quand nous sommes assez près, je remarque en effet que l’eau autour des quatre énormes coques en acier est calme et lisse. Le reste de la baie bouillonne et s’agite, interdisant toute attaque des navires depuis le continent. Bientôt la princesse des Lacs dirigera la grosse artillerie sur les avions ou sur la ville. Elle détruira la Rade comme elle a pulvérisé le fort. Ne laissant que des ruines, inexploitables par les frères Calore.

Un éclair rouge vif surgit dans mon champ de vision : il provient d’une ruelle sur le côté. Je n’aurais jamais cru être aussi soulagée de croiser un escadron de la Garde écarlate. Surtout avec le général Farley à sa tête.

Sa bande de bandits nous encercle, armes dégainées. À contrecœur, je m’empresse de lever les mains.

— C’est nous, haleté-je en faisant signe à Ptolemus de m’imiter.

Le regard de Farley circule entre nous deux, avec la régularité d’un pendule. On dirait les deux plateaux d’une balance qui cherchent à s’équilibrer. Mon soulagement s’évanouit aussitôt : je viens de comprendre ce qu’elle pourrait être en train de soupeser.

La vie de mon frère.

Elle pourrait essayer de le tuer, de nous tuer, ici, et personne ne le saurait. Nous ne serions que des victimes comme les autres. Elle aurait sa vengeance. C’est ce que je ferais, moi, si quelqu’un m’avait pris Tolly.

La main de Farley se pose sur le pistolet fixé à une ceinture à laquelle il manque déjà la moitié des munitions. Elle ne s’est pas tourné les pouces. Je soutiens son regard bleu glaçant, sans un mot, osant à peine respirer. Je ne voudrais surtout pas faire pencher la balance du mauvais côté.

Je me concentre pour convoquer ce qu’il me reste de pouvoir malgré l’épuisement. Je me connecte à son pistolet, à ses munitions, aux couteaux cachés un peu partout sur son corps, pour l’arrêter si elle décide de frapper.

— Cal est par là, finit-elle par lâcher, rompant la tension extrême entre nous. Il faut qu’on leur prenne ces bateaux.

— Évidemment, rétorque Ptolemus.

Tais-toi !

Je me retiens de lui donner un coup dans les dents et me place légèrement devant lui, pour le protéger du courroux de Farley. Elle se contente de le foudroyer d’un regard assassin.

— En marche, soldats, nous lance-t-elle avant de nous tourner le dos.

Soldats. Et pas Votre Altesse. Aucune marque de respect.

Si c’est ça, notre punition, je l’accepte avec joie. Nous obtempérons, rejoignant les rangs. Je ne reconnais personne, ses gardes ne sont identifiés que par les bandes rouges nouées autour de leurs bras, de leurs tailles ou de leurs poignets. Ils forment une troupe hétéroclite, assemblée à la hâte, en tenues civiles. Il pourrait s’agir de domestiques ou d’ouvriers, de dockers, de marchands, de cuisiniers, de chauffeurs. Pourtant ils partagent avec elle une détermination d’acier. Et ils sont armés jusqu’aux dents. Je me demande combien d’Argents ont accueilli de tels loups sous leur toit.

Je me demande combien se trouvent à cette heure sous le mien.

Notre coalition a pris le contrôle d’une portion de la route du Port – une partie qui épouse la courbe de la baie et donne sur les cuirassés bloquant le port de guerre. Derrière nous se dressent des casernes et des bâtiments militaires, tous tombés à nos mains. Nombre de nos soldats occupent à présent des positions défensives, dans l’encadrement de fenêtres ou de portes ; d’autres attendent des ordres.

Avons-nous pris la ville ?

J’aperçois alors Cal, entouré de ses seconds et de sa garde rapprochée. Je l’ai rarement vu dans cet état, les cheveux luisants de sueur. Je devine à peine son armure, aussi éclatante qu’un rubis sombre, tant elle est barbouillée de sang et de cendres. Il fait les cent pas au bord de l’eau, visiblement troublé – mais pas suffisamment pour ne pas garder ses distances avec les vagues.

Les princes Calore n’aiment pas l’eau. Elle les met mal à l’aise.

Cal semble au supplice. Sa grand-mère le regarde aller et venir. Elle a troqué son habituelle robe en soie contre un uniforme sans aucun signe distinctif, ni pour marquer son rang, ni pour indiquer ses couleurs. Elle pourrait être une vieille femme ordinaire égarée dans le mauvais camp. Sauf qu’il faudrait être aveugle pour se laisser abuser. Anabel Lerolan ne doit pas être sous-estimée. À côté d’elle, Julian Jacos est silencieux ; le visage fermé, il observe les cuirassés. Attend de pouvoir offrir ses services.

Avec Ptolemus, nous bousculons les rangs des soldats pour que Cal puisse nous voir. Il hausse les sourcils en nous découvrant. Il est sans doute aussi étonné que moi d’en être agréablement surpris.

— Heureux de vous voir entiers, dit-il en nous adressant à chacun un signe de tête. Et votre unité ?

— Aucune idée, réponds-je. Iris nous a jetés dans l’eau du port pendant que nous traversions le pont. Nous avons dû nager pour éviter de nous noyer.

Il m’étudie avec attention pendant que je parle. Son regard est presque accusateur. Est-ce que je devrais éprouver de la honte d’avoir survécu ? Je décide de ne pas m’attarder.

— Est-ce qu’il y en a qui ont rejoint la ville ?

— Difficile à savoir. J’ai fait passer le message de mon mieux pour qu’on se regroupe ici. On verra qui l’aura reçu. Et qui se présente au rapport.

Il considère ses mains en fronçant les sourcils, puis observe les cuirassés. Ils n’ont pas changé de position. Ils ne vont pas tarder à nous prendre pour cible.

— Vous êtes les seuls magnetrons à notre disposition.

Plus de cousins Samos. Rien que nous deux.

À côté de moi, Ptolemus propose :

— On fera notre possible pour dévier les obus.

Cal se tourne vers lui.

— Je ne vais pas gaspiller votre pouvoir avec des obus. Nous avons assez de sangs-neufs bombardiers pour les détruire.

Il pointe son index sur le large.

— Je veux que vous alliez sur ces navires.

Je sais que nous devons les arrêter… mais nous rendre sur place ? Un froid glacial se diffuse sur mes joues en dépit de la chaleur des flammes et de ma propre transpiration.

— Je n’ai pas l’intention de me suicider aujourd’hui, Calore.

Avec un rictus railleur, je tends mon menton vers les cuirassés.

— Iris nous fera couler comme des pierres avant que nous ayons une chance de nous approcher. Même des gravitrons…

Cal pousse un soupir d’irritation.

— Quand nous aurons pris la ville, rappelle-moi de donner une formation express à tous les officiers argents sur les pouvoirs des sangs-neufs. Arezzo, lance-t-il par-dessus son épaule.

Une femme vêtue de l’uniforme vert sombre de Montfort couvert d’insignes étrangers avance.

— Général, dit-elle en le saluant.

— Préparez vos téléporteurs, lui ordonne Cal.

Il semble presque amusé de me voir bouillir sur place. Remontée contre lui et contre moi-même – comment ai-je pu oublier de quoi était constituée notre armée ? Combien de bizarreries nous réservent encore ces sangs-neufs ?

— Préparez-vous à vous rendre sur ces navires.

— Oui, général.

D’un geste de la main, elle appelle d’autres soldats montfortains, sans doute des téléporteurs.

Je coule un regard à mon frère pour jauger sa réaction. Tolly paraît plus préoccupé par le général rouge. Il ne la quitte pas des yeux. Comme s’il avait peur qu’elle le tue. Et ce n’est pas totalement irrationnel de sa part.

— Et une fois à bord ?

Je m’avance pour me placer face à mon promis.

— Deux magnetrons ne suffiront pas à neutraliser un cuirassé. Et surtout pas en quelques minutes. Nous sommes doués, mais pas à ce point.

Cal recule tout à coup, inquiété par une vague particulièrement virulente. Une fois qu’il est sûr d’avoir les pieds au sec, il reprend :

— Vous n’avez pas besoin de le neutraliser. Je veux ces navires. J’en ai besoin. Surtout maintenant qu’Iris est là.

Il s’humecte les lèvres, la terreur assombrit brièvement ses traits.

— Sa mère ne l’abandonnera jamais. Si la flotte des Lacs arrive ici avant que nous ayons pu protéger le port, autant déposer les armes.

Je pointe le doigt au-delà du fort inondé, en direction de l’océan et des avions qui continuent à danser dans la fumée.

— Tu penses vraiment que quatre navires pourront faire front face à l’armada des Lacs ?

— Il le faudra.

— Tu sais très bien que tu rêves.

Un muscle de sa joue tressaute légèrement, signe qu’il serre les dents. Tu vas devoir te salir les mains, Calore. Encore plus que tu ne l’as fait jusqu’à présent.

Je me plante à nouveau devant lui.

— Tu l’as dit toi-même, la reine des Lacs ne laissera pas tomber sa fille. Proposons-lui un échange.

Cal pâlit à son tour sous l’effet du choc.

— Contre la ville, insisté-je.

Il faut qu’il comprenne.

— Avec Ptolemus, nous pouvons bloquer ses canons, les diriger sur Iris. L’acculer. Ça ne devrait pas être trop dur pour toi de la maîtriser, non ?

Toujours aucune réaction. Cal ne cligne même pas des yeux. Son expression demeure résolument impassible. Lâche ! Tu ne veux pas l’affronter. La Flamme du Nord a peur de quelques gouttes de pluie ?

— Une fois que nous aurons Iris, nous pourrons négocier. Sa vie pour la Rade.

Je finis par avoir raison de sa retenue.

— Je ne ferai pas ça, aboie-t-il d’une voix tranchante.

Malgré moi, je recule d’un pas, presque intimidée par ce débordement de rage.

— Je ne suis pas comme lui, Evangeline.

Je ne peux retenir un ricanement.

— C’est pour ça qu’il a le dessus.

Les princes ne sont pas habitués à devoir se justifier.

— Je refuse, répète-t-il d’une voix frémissante de colère. Je ne prendrai pas Iris en otage.

Tu veux dire que tu refuses de tendre une perche à Maven, pensé-je avec amertume. Une raison de la reprendre, elle. De concentrer toutes ses ressources sur une personne.

Il a l’outrecuidance impensable de dresser un index sous mon nez.

— Prends le contrôle des navires et des canons. Et chasse Iris de la baie. C’est un ordre.

J’ai l’impression que je pourrais le mordre.

— Je ne suis pas un de tes soldats, Calore, et je ne suis pas encore ta femme. Je n’ai aucun ordre à recevoir de toi. Si tu n’interviens pas, sa mère va noyer cette ville, et nous avec.

Il me dévisage avec fureur, les mains tremblantes – si bien qu’il ne remarque pas la vague qui vient lui lécher les chevilles. Quand il sursaute en lâchant une bordée de jurons, j’ai envie de lui rire au nez. Il est ridicule.

— Cenra Cygnet ne touchera pas à la Rade si elle sait sa fille saine et sauve, observe une voix derrière lui.

On a besoin de grand-mère, Cal ?

La perplexité lui plisse le front.

— Elle a raison, souligne Julian, d’une voix bien plus douce qu’Anabel.

Les sourcils de Cal s’arquent au point qu’ils pourraient disparaître dans ses cheveux.

— Quoi ? souffle-t-il.

Son oncle hausse les épaules avant de croiser les bras.

— Je ne suis pas d’une grande utilité sur le champ de bataille, ce qui ne veut pas dire que je n’ai aucune compétence. C’est un bon plan, Cal. Attire Iris au large.

Puis il pose les yeux sur moi.

— Va sur un navire, Evangeline, me dit-il lentement sans chercher à exercer son pouvoir sur moi.

Ce qui ne m’empêche pas de percevoir la menace sous-jacente. Je n’ai pas le choix, pas quand je suis à la portée d’un puissant chanteur. Si je ne le fais pas de mon plein gré, il me soumettra à sa volonté.

— Très bien.

Malgré tous ses défauts, Cal est un homme de parole. Peut-être trop. Ce qui ne fait d’ailleurs, en général, qu’alimenter ma haine à son encontre. Pas aujourd’hui. Il l’a dit à Montfort devant l’assemblée, il ne laissera personne se battre à sa place. Il ne chargera personne de besognes qu’il ne serait pas prêt à accomplir lui-même. Si bien que lorsque les téléporteurs se réunissent, mains tendues, il est à mes côtés et se prépare à prendre un cuirassé.

— Le premier trajet n’est pas agréable, m’explique mon téléporteur, un vétéran ridé à l’air grave.

Pour toute réponse, je serre les dents et prends sa main.

J’ai l’impression qu’on me comprime jusqu’à la moelle et que mes organes se déforment, que je perds totalement l’équilibre et que mes sens sont inversés. Je cherche à agripper quelque chose et n’arrive plus à respirer. Je n’arrive pas non plus à voir, à réfléchir, à exister… Puis la sensation disparaît aussi vite qu’elle est venue. J’avale des goulées d’air, à genoux sur le pont en acier du cuirassé. Le téléporteur se dresse au-dessus de moi. Il veut me plaquer une main sur la bouche, et je la repousse tout en lui jetant un regard assassin.

Nous sommes derrière la tourelle avant, accroupis à l’abri du cylindre en acier blindé. Les canons fument encore après les tirs sur le fort. Ils sont à présent pointés sur la ville. Mon pouvoir entre en contact avec eux, perçoit les rivets et les boulons, saute d’un canon à l’autre, s’engouffre dans la soute aux munitions – qui contient plus d’une douzaine d’obus. Je suppose que c’est pareil pour les deux autres tourelles, au milieu et à l’arrière.

— Il y a de quoi réduire la Rade en cendres, marmonné-je.

Le téléporteur me répond d’un regard noir. Il me rappelle mon père : concentré, intransigeant. Je fais ce qu’on attend de moi. Avec une grimace, je pose les deux mains sur la structure rotative de la tourelle. Elle me résiste, mais une fois que je prends, grâce à mon pouvoir, le contrôle des mécanismes intérieurs, elle m’obéit facilement. Je l’oriente vers une autre cible.

Le cuirassé d’Iris.

Elle arpente le pont du navire le plus au large, silhouette bleu foncé. Elle est flanquée de son escorte, des soldats des Lacs facilement reconnaissables à leurs uniformes. Un peu plus loin sur le navire, à la proue, une forme rouge se matérialise, accompagnée d’un téléporteur et de soldats.

— J’y suis presque…

Je déplace la tourelle de quelques centimètres supplémentaires pour viser plus précisément le flanc du navire d’Iris. Je serre alors le poing pour faire fondre toutes les pièces en acier à l’intérieur : les canons ne peuvent plus bouger. Sauf avec l’aide d’un magnetron. Ou d’un chalumeau.

— Au suivant.

Après un nouveau saut, qui me donne autant la nausée que le premier, nous nous posons près de la seconde tourelle. Je répète l’opération. Cette fois deux conscrits rouges nous repèrent. Ils se jettent sur moi mais le téléporteur les empoigne tous deux et disparaît. Du coin de l’œil, je le vois resurgir au-dessus de l’eau. Les deux Rouges plongent vers l’océan. Le téléporteur est de retour avant qu’ils n’aient atteint l’eau.

La troisième tourelle m’offre plus de résistance que les précédentes, refuse de m’obéir.

— Ils ont compris ce qui se passait, grogné-je en transpirant à grosses gouttes. Le canonnier essaie de bloquer les tourelles.

— Tu es une magnetron ou pas ? me provoque le téléporteur.

J’espère que celui qui accompagne Ptolemus a la langue moins bien pendue.

Avec un effort surhumain, je réussis à faire pivoter la tourelle, puis je mets une ferveur inutile à détruire le mécanisme, qui s’effondre entièrement à l’intérieur.

— C’est fait. Maintenant, le signal.

Le mécanisme des canons est bien plus facile à actionner que je ne le pensais. Une gâchette géante. Le bruit assourdissant qui accompagne le premier tir d’artillerie me fait tomber à la renverse, mains sur les oreilles. Celles-ci se mettent à tinter, puis elles se bouchent. Je me redresse à temps pour voir le pont du cuirassé d’Iris exploser. Des flammes lèchent toute la longueur de la coque, serpent vicieux se déployant avec un sifflement de rage. Des flammes qui ne peuvent pas provenir d’un seul obus. Quelques soldats sautent par-dessus bord pour échapper à leur fureur.

La fureur de Cal.

Les Argents des Lacs sont moins impressionnables. Ils créent un arc aquatique au-dessus du navire pour éteindre l’incendie.

Juste à temps pour qu’un autre obus les frappe de plein fouet, cette fois en provenance du cuirassé de Ptolemus, sur l’autre flanc. Je ne peux retenir un sourire, tentée de l’applaudir.

À nouveau Cal nourrit les flammes, qui se répandent sur le pont. D’autres soldats sautent. Encore une vague. Un obus. Des flammes. Le refrain commence à être familier.

Mon téléporteur nous transporte d’une tourelle à l’autre, et chaque fois nous devons affronter de nouveaux soldats. Rouges essentiellement. Il n’y a pas beaucoup d’Argents sur les bateaux, seulement des officiers. Et nous les éliminons sans mal, le Montfortain et moi.

Si je pouvais, je lui demanderais de rejoindre Cal. Il n’a pas le cran de tuer Iris, alors que moi, si. Les Lacs nous en veulent déjà pour la mort de leur roi. La mort d’Iris n’y changerait pas grand-chose. Ça pousserait même peut-être leurs soldats à rentrer, ventre à terre, dans leurs terres, pour se demander s’ils ont vraiment bien fait de s’opposer à la puissance des Samos et des Calore.

Sauf que ma mission consiste à contrôler les canons. À maîtriser le navire.

Cal accapare l’attention d’Iris, ce qui permet à nos soldats d’entamer la traversée. De plus en plus de téléporteurs se matérialisent sur le pont, accompagnés de six soldats à chaque fois. Sans parler des petites embarcations en provenance du port qui filent vers nous.

J’observe le cuirassé d’Iris au moment d’envoyer un nouvel obus. Celui-ci perce un trou fumant dans la coque à quelques mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Le spectacle sur le pont est terrifiant. Les nuages s’amoncèlent au-dessus, crépitant d’éclairs. Feu et eau s’affrontent, brasier contre raz-de-marée. Le navire oscille sous la puissance de l’affrontement de deux Argents aussi aguerris. Mais ils ne se battent pas tout à fait à armes égales.

Pour la première fois de ma vie, je me demande ce qui se passera si Tiberias Calore meurt.

Je crois bien qu’Iris va le tuer.

20.

Mare

Il n’y a que peu de kilomètres, mais ils me paraissent interminables. Je garde une main sur la poignée de la portière, prête à bondir dès que nous serons sur la route du port, avant même que le véhicule soit complètement à l’arrêt. Il n’y a que nous, les electricons, et notre chauffeur. Même Ella est silencieuse. Elle observe le ciel qui s’assombrit par la fenêtre. La fumée de Ville Neuve est remplacée par des nuages noirs et âcres à l’approche de la Rade. Au début, j’ai apprécié de ne pas avoir à faire la conversation. Pourtant, à mesure que les minutes passent, le silence devient plus assourdissant, plus pesant, et il m’accable. J’ai du mal à penser à autre chose qu’à la ville au bout de la route et à la bataille qui y fait rage. Au loin, l’horizon semble brûler.

Mon esprit s’emballe, imagine ce que nous pourrions trouver. Chaque nouveau scénario est pire que le précédent. Capitulation. Défaite. Mort de Farley. Le corps pâle de Tiberias se vidant de son sang, formant un halo argenté autour de lui.

La dernière fois que je suis venue à la Rade, je me suis cantonnée aux tunnels et aux ruelles. Je ne filais pas dans un véhicule militaire, comme si j’étais quelqu’un d’important ou issue de la noblesse. Je reconnais à peine la cité.

Je m’attends à rencontrer des obstacles, mais les lignes de bataille ont visiblement avancé plus vite que je ne le supposais. Les rues ne contiennent presque plus que des soldats. Tous de notre coalition, occupant un poste défensif ou patrouillant. À une ou deux reprises, je repère des prisonniers entourés de soldats. Des Argents menottés, que l’on conduit en lieu sûr. Ordres de Davidson, je suppose. Il sait tirer profit de ce genre de situation.

Je sens que l’angle du véhicule change soudain, il entame la lente descente vers le port.

— La coalition se rassemble sur le front de mer pour fortifier ses positions avant de tenter de reprendre le fort, nous informe notre chauffeur.

Sa radio émet principalement un grésillement, entrecoupé de quelques mots confus. Il nous transmet ce qu’il comprend.

— Apparemment, la Flotte aérienne a bloqué les avions nortains au large, et nous sommes en train d’essayer de prendre le contrôle des cuirassés, mais les navires des Lacs approchent à l’horizon.

Rafe jure tout bas.

— Beaucoup trop loin.

— Laisse-moi en juger, lui rétorque durement Ella.

Tyton s’adosse à nouveau à la banquette.

— Alors nous tenons la ville. Pour le moment.

— Apparemment, dis-je, plus circonspecte que jamais.

Le véhicule longe des bâtiments imposants, sans doute importants. Je suis aussi tendue qu’un ressort, prête à réagir si ce calme apparent est un piège. Une feinte pour convaincre Tiberias et les autres de baisser la garde. J’ai les dents serrées et mes éclairs à portée de main. Les autres electricons font pareil et restent concentrés.

Les vagues déchaînées de la baie apparaissent soudain au bout de la rue, derrière une foule de soldats agités. On dirait qu’une tempête vient de traverser la ville. Tout est trempé, des nuages gris défilent dans le ciel, poussés par un vent violent. Les flots viennent lécher la rive, coiffés d’une écume blanche évoquant la surface d’une casserole d’eau bouillante. J’aperçois à présent le fort des Patriotes, en ruines ; une moitié inondée, l’autre en feu. L’odeur de fumée me parvient malgré les embruns. Le pont qui relie le fort au port a été en partie détruit, certaines portions se sont effondrées dans la baie.

Je presse mon front contre la vitre pour mieux voir. Nos soldats s’affairent pour déblayer les quais, construisent des barricades de fortune ou installent des mitraillettes. Je cherche des visages familiers dans leurs rangs, alors que nous atteignons la place pavée en front de mer. Ils se ressemblent tous malgré leurs uniformes différents. Le visage sale, maculé de sang rouge ou argent, épuisés. Mais vivants.

Ils s’écartent pour permettre à notre véhicule de passer, d’atteindre les portes détruites du pont. Avec Ella, nous nous plaquons contre la fenêtre de droite. Rafe prend le côté gauche. Seul Tyton reste immobile, les yeux rivés sur ses chaussures sales.

— Les cuirassés sont en pleine bataille, souffle Ella. Trois contre un.

Ma confusion ne dure qu’un instant. Au loin, les mastodontes gris oscillent sur l’eau, transformés en culbutos par leurs énormes canons. Trois d’entre eux semblent en effet tirer sur un quatrième. Je me demande qui a le dessus. Notre coalition ou Maven ? De plus petites embarcations s’aventurent dans les eaux agitées, transportant des soldats vers les cuirassés.

Je ne laisse pas au véhicule le temps de s’immobiliser ; déjà je m’élance sur les pavés mouillés. Tout en faisant attention à ne pas glisser, je me faufile dans la foule de soldats. Les autres electricons m’emboîtent le pas. Nous rejoignons les officiers réunis près de l’eau pour observer la bataille navale. Au loin, le quatrième cuirassé chevauche les vagues, chancelant sous la puissance des bombardements. Je ne m’attarde pas, impatiente de trouver des visages familiers parmi les soldats.

Je repère d’abord Farley. Ses cheveux blonds tranchent sur le gris ambiant. Des jumelles pendent autour de son cou, négligées un instant. Elle aboie un flot d’ordres en faisant signe à ses officiers. Elle ne remarque pas les hommes qui entassent des cageots autour d’elle pour la protéger. Une partie de la tension dans ma poitrine disparaît, je respire un peu mieux.

Julian est aussi là, à mon grand soulagement. Il se tient près de la reine Anabel, tous deux hypnotisés par la bataille entre les cuirassés. Leurs regards sont fixes, et Anabel agrippe le bras de Julian. Ce détail me déstabilise sans que je puisse expliquer pourquoi.

— Que peut-on faire ? lancé-je en pénétrant leur cercle le plus calmement possible.

Farley pivote vers moi, et je me prépare à recevoir une salve de reproches.

— Qu’est-ce que vous faites là ? bredouille-t-elle. Il y a un problème à Ville Neuve…

— Ville Neuve est tombée, l’informe Ella en croisant les bras.

Rafe confirme d’un signe de tête.

— Utilisez-nous ici, général.

— Iris Cygnet se trouve sur ce bateau, grogne Farley en indiquant le quatrième cuirassé.

Puis elle hésite, ce qui accroît mon malaise. Je pose une main sur son bras. La reine de Maven est impressionnante, mais pas invincible.

— Iris ne me fait pas peur. Farley, laisse-nous…

Une flamme rouge explosive parcourt soudain toute la longueur du cuirassé. Une gigantesque vague surnaturelle jaillit pour l’éteindre. Une nouvelle langue de feu monte en spirale vers le ciel alors que d’autres panaches d’eau assaillent le pont. Les deux éléments se déplacent en rythme, danse qui ne peut avoir que deux chorégraphes particuliers. Mon cœur se pétrifie de peur et de rage. Le ciel s’obscurcit aussitôt, les nuages reviennent, parcourus d’éclairs violets, qui crépitent au rythme de mon pouls cardiaque.

— Qu’est-ce qu’il fait ? m’emporté-je en esquissant un pas vers l’eau.

Un changement brutal se passe en moi. Tous nos objectifs se volatilisent en un instant.

— Doucement, Mare, souffle Ella en essayant de me prendre le bras.

Je la repousse.

Je dois aller sur ce bateau, je dois l’arrêter.

— Tu ne peux pas viser à cette distance ! hurle-t-elle.

Sa voix s’éloigne rapidement : je suis plus rapide qu’eux dans une foule, plus agile. Ils ne peuvent pas me rattraper.

Je me dirige vers le bord du quai. Le désespoir pourrait m’engloutir. Cal affronte une nymphus, une nymphus puissante. L’eau est sa plus grande faiblesse. Je suis dévastée.

La baie est remplie de bateaux qui conduisent des soldats aux cuirassés et reviennent en chercher d’autres. Je serre les dents si fort qu’elles pourraient voler en éclats. Ils sont trop lents !

— Des téléporteurs ! hurlé-je au désespoir, en vain.

Le bruit des tirs d’artillerie couvre ma voix.

— Des téléporteurs !

Personne n’arrive en courant.

Les bateaux restent ma meilleure chance. J’ai déjà posé le pied dans l’une de ces embarcations lorsque Farley me rattrape et m’empoigne par les épaules. Elle me tire en arrière, et je patauge dans l’eau qui recouvre le ponton.

Je la repousse d’un mouvement instinctif, appris il y a longtemps dans les ruelles de Pilotis. Elle vacille mais réussit à garder l’équilibre, le visage écarlate.

— Conduis-moi sur ce cuirassé, Farley.

Ma voix tremble de rage. J’ai l’impression que je pourrais exploser.

— C’est un ordre.

— D’accord, cède-t-elle, les yeux écarquillés par la peur. D’accord…

La fin de la phrase de Farley meurt sur ses lèvres lorsqu’un flash sur l’eau nous pétrifie toutes les deux. Dans un silence ébahi, nous regardons la succession d’explosions frappant le navire d’Iris, qui tangue dangereusement. Des vagues enflent pour stabiliser la coque, alors que les explosions se répandent, rouges et furieuses, fournaise montant jusqu’au ciel. Des tourbillons de fumée noire et écœurante s’élèvent tandis qu’une autre vague s’abat sur le cuirassé. Des soldats sont emportés dans l’eau de la baie. À cette distance, je ne peux pas distinguer leurs uniformes. Rouges, verts ou bleus, je n’en sais rien.

Mais l’armure de Tiberias, elle, brille sous l’éclat des flammes. Impossible à manquer.

Sans réfléchir, j’arrache la paire de jumelles autour du cou de Farley. Le spectacle que je découvre me laisse clouée sur place, incapable de bouger.

Iris esquive une boule de feu en plongeant avec une grâce liquide, plus rapide que Tiberias. Elle évite les attaques, danse sur le pont instable du navire qui cherche à sortir de la baie pour rejoindre l’océan. Et le vaillant Calore, cet imbécile, tient bon.

Une nouvelle vague le frappe de plein fouet, bouillons bleus et blancs animés de toute la force du pouvoir de la nymphus Cygnet. Les battements de mon cœur se suspendent lorsque je l’imagine écrasé par le cuirassé, se noyant devant moi.

Il tombe, son armure détruite par la bataille acharnée, sa cape écarlate déchiquetée. Pour un homme si bien bâti, Tiberias ne fait qu’un minuscule plouf.

Des taches apparaissent dans mon champ de vision, brouillé par une kyrielle d’émotions. Mon cerveau en est débordé. Le monde se rétrécit, grignoté par des bandes noires. Je n’entends plus la foule autour de moi. Même le visage de Farley devient imprécis, les ordres qu’elle aboie à peine plus forts qu’un murmure. Je voudrais hurler mais mes dents sont soudées. Si je bouge, si je parle, je ne pourrai plus me contrôler. Mes éclairs ne feront pas de quartier. Je dois me contenter de rester là, immobile, de suivre la scène et d’adresser des prières aux dieux qui m’écouteraient.

Des mains chaudes se posent sur mes épaules : les electricons viennent m’entourer, prêts à intervenir si je perds pied. Bleu, vert, blanc. Ella, Rafe et Tyton.

Cal, Cal, Cal… Survis !

Rien ne compte à part les vagues bleues et blanches d’écume. La plupart des soldats tombés à l’eau sont vivants, ballottés par les flots. Mais ils ne portent pas d’armure. Ils ne sont pas terrifiés par l’eau. Ils ne sont pas sortis défaits d’un affrontement avec Iris Cygnet. Le soleil est si éblouissant qu’on ne voit pas grand-chose, pourtant j’insiste. Jusqu’à ne plus pouvoir garder les paupières ouvertes. Je lâche les jumelles qui se fracassent par terre.

Le chaos sur la rive se multiplie, bientôt tous les soldats survivants attendent, hors d’haleine, de connaître le sort du prince Calore. Lorsqu’ils poussent un cri étouffé, je me force à ouvrir les yeux. La main de Tyton se transforme en étau autour de son cou. Il m’assommera s’il le faut, pour protéger tout le monde de mon chagrin.

Je ne sais pas qui a sorti Tiberias de l’eau, ou si un téléporteur l’a amené sur la rive. Je ne regarde pas la guérisseuse quand elle se penche au-dessus de lui, terrifiée, pour tenter de sauver sa vie. Je me fiche d’Iris qui prend la fuite. Je n’ai d’yeux que pour lui, même si je n’ai aucune envie de le voir dans cet état. Chaque seconde qui passe me met au supplice. J’ai reçu des balles et des coups de poignard, on m’a privée de mon âme. C’est mille fois pire.

Les Argents ont une couleur de peau plus froide que la nôtre, comme privée de toute chaleur. Et néanmoins je n’ai jamais vu un Argent dans cet état. Les lèvres de Tiberias sont bleues, ses joues évoquent un clair de lune, le moindre centimètre carré de son corps est trempé ou couvert de sang argent. Ses paupières sont closes. Il ne respire plus ; Tiberias ressemble à un cadavre. Il pourrait en être un.

Le temps s’étire. Je suis prisonnière de cette seconde maudite et interminable, condamnée à voir la vie le déserter fragment par fragment. Kilorn a survécu à Ville Neuve. Vais-je perdre Tiberias à la Rade ?

La guérisseuse applique les mains sur son torse, la sueur perle sur son front tant elle se concentre. Je prie. Puis j’implore.

De l’eau jaillit soudain de la bouche de Tiberias, il est pris d’une violente quinte de toux. Au même moment, ses yeux s’ouvrent d’un coup. Je manque de m’effondrer. Seuls les electricons me retiennent sur mes jambes. Je plaque une main sur ma bouche pour étouffer le cri qui m’échappe, sens des larmes sur mes deux joues.

Une foule de gens se précipite, Anabel s’agenouille près de lui. Julian est présent lui aussi. Ils réconfortent leur petit garçon, lui caressent les cheveux, lui demandent de rester immobile le temps que la guérisseuse termine son ouvrage. Il hoche faiblement la tête, encore un peu sonné.

Je me détourne avant qu’il ne m’aperçoive et lise sur mes traits combien je voudrais rester.

*

La Résidence de l’Océan était l’un des palais préférés de Coriane, la reine que je n’ai jamais connue. Son fils a hérité de sa tendresse pour ce lieu.

La bâtisse en pierre blanche polie est coiffée de dômes bleus couronnés de flammes argentées ; elle reste éblouissante malgré les vestiges de fumée et les cendres qui continuent à tomber. Nous traversons la place devant les grilles du palais, habituellement bloquée par la circulation. Seule la caserne voisine semble animée, occupée par un essaim de soldats de notre coalition. Ils arrachent les oriflammes rouges, noirs et argents, ainsi que les portraits de Maven Calore. Ils mettent feu à ces symboles, un par un. Je regarde son visage se consumer, ses yeux bleus rivés aux miens à travers l’enchevêtrement de flammes rouges.

Les rues sont désertes, et la fontaine dont j’ai gardé le souvenir, asséchée sous son dôme de cristal. La guerre a laissé son empreinte sur les pierres de la Rade.

Les grilles du palais sont déjà grandes ouvertes pour Farley et moi. Lors de notre précédente visite, nous étions des intruses. Des fugitives. Plus aujourd’hui.

Farley ouvre la portière dès que le véhicule ralentit, me fait signe de la suivre. J’hésite pourtant, hantée par les événements de la matinée. Quelques heures se sont écoulées, pas plus, depuis que j’ai vu Tiberias réchapper de peu à la mort. Je ne parviens pas à chasser ces images de ma tête.

— Mare, insiste-t-elle d’une voix douce.

Ça suffit à me mettre en branle. Les portes céruléennes du palais pivotent sur des gonds silencieux. Deux membres de la Garde écarlate font le guet. Leurs foulards déchirés, d’un rubis éclatant, détonnent terriblement dans ce décor, signalant leur appartenance sans la moindre ambiguïté.

Nous sommes de retour en conquérantes.

La Résidence de l’Océan empeste l’abandon et la désuétude. Je ne pense pas que Maven soit venu une seule fois depuis son couronnement. Des tentures en or passées – les couleurs de Coriane – pendent des murs et du plafond voûté. Ce lieu reste le tombeau d’une reine oubliée, qui ne contient plus que son souvenir et peut-être même son fantôme.

Je ne peux m’empêcher d’être frappée par ce renversement de situation, de remarquer les visages que je croise. Quelques Rouges de la Garde écarlate restent à l’affût, ouvertement armés, mais la plupart sont là, sans mission précise. Ils se remettent de l’épuisement de la bataille, assoupis contre de somptueuses colonnes ou errant d’une pièce à l’autre, explorant les nombreux salons qui donnent sur la galerie centrale. Ce sont les Argents qui se chargent des tâches subalternes, sans doute sur les ordres d’Anabel. Il faut préparer la nouvelle demeure de Tiberias, son palais, pour faire de lui un souverain légitime. Ils ouvrent les fenêtres, retirent les couvertures sur les meubles, époussètent les statues. Je cligne des yeux devant ce spectacle, abasourdie. Des Argents font le ménage, si j’avais pu imaginer… Les domestiques rouges ont dû prendre la fuite, et les Rouges présents n’ont certainement aucune intention de s’en charger.

Je ne croise aucun visage familier. Ni celui de Julian, ni même celui d’Anabel, supervisant le travail de ses troupes, chargées de préparer le palais. Ce qui m’inquiète. Ils ne peuvent être qu’à un seul endroit. Et c’est assez logique.

Je me suis presque mise à courir lorsque Evangeline m’intercepte, jaillissant d’un recoin. Elle a délaissé son armure pour une tenue plus légère. Si la bataille lui a coûté, ça ne se voit pas. Alors que tout le monde est couvert de saleté, pour ne pas dire de sang, on dirait qu’Evangeline Samos sort de son bain.

— Pousse-toi !

C’est tout ce que je réussis à articuler, en essayant de la contourner.

— Lâchez-la, Samos, grogne Farley.

Evangeline l’ignore. Elle m’empoigne par les épaules et me force à la regarder dans les yeux. Je résiste à la tentation de me dérober. À ma grande surprise, elle m’examine, scrute mes nombreuses plaies et contusions.

— Tu devrais voir un guérisseur d’abord. Nous en avons des tas. Tu as une mine atroce.

— Evangeline…

— Il va bien. Je te le garantis.

— Je sais. J’étais là.

Je ne peux m’empêcher de serrer les dents à ce souvenir, trop récent et trop douloureux encore.

Il est en vie. Il a survécu à la princesse nymphus. La reine funeste de son frère.

Je pourrais lui tordre le cou. Quelle idée d’avoir provoqué une nymphus au milieu de la baie de la Rade ! J’ai déjà vu Tiberias Calore rechigner à traverser un ruisseau. Il déteste l’eau, la redoute plus que tout. Ce serait la pire des façons de mourir pour lui, la plus facile.

Evangeline me dévisage en se mordillant la lèvre. Je ne sais pas ce qu’elle voit, mais ça lui plaît. Lorsqu’elle reprend la parole, sa voix s’est adoucie. Un murmure aussi caressant qu’une plume.

— Ça m’obsède. Je le revois couler comme une pierre, avec son armure, dit-elle en se penchant vers moi pour chuchoter directement dans mon oreille. Combien de temps a-t-il fallu à la guérisseuse pour qu’il se remette à respirer ?

Ses mots s’enroulent autour de moi, me picotent la peau. Je ferme les yeux pour tenter de chasser le souvenir de ma mémoire. Je sais ce que tu cherches à faire, Evangeline. Et ça fonctionne. Tiberias, pâle et mort, son corps imbibé d’eau. Lèvres entrouvertes, paupières résolument closes. Comme le cadavre de Shade, qui continue à me hanter. Lorsque je rouvre les yeux, le cadavre de Tiberias est toujours présent dans mon esprit. Je ne parviens pas à me défaire de cette image.

— Ça suffit ! intervient Farley en s’interposant et en m’entraînant.

Evangeline jubile. Elle nous emboîte le pas, et j’ai le sentiment qu’elle me pousse dans la bonne direction, que je suis une vache que l’on conduit au pré. Ou à l’abattoir.

Je ne connais pas la Résidence de l’Océan, mais j’ai visité assez de palais pour savoir ce que je cherche. Nous gravissons un vaste escalier criard pour atteindre l’étage des appartements royaux. Là, à l’écart des pièces de réception, la couche de poussière est plus épaisse qu’ailleurs. Des nuages qui se soulèvent quand on foule les tapis. Les couleurs de Coriane sont partout. Or et jaune, pâlies et usées. Oubliées partout sauf ici. Je me demande si elles font souffrir Tiberias. Son fils qui a failli la rejoindre dans la mort.

Les appartements du roi sont vastes, gardés par des soldats Lerolan qui s’alignent dans le vestibule. Ils portent les couleurs d’Anabel et de Coriane. Cheveux noirs et yeux bronze. Ceux de Tiberias. Personne ne nous arrête, et nous nous engouffrons dans une pièce dérobée qui sert désormais de salon privé. Et qui contient beaucoup de monde.

Je repère d’abord Julian, dos aux fenêtres arquées qui donnent sur la baie à présent étincelante. Le bleu scintille sous le soleil de l’après-midi. Il tourne son visage vers moi, affichant une expression que je suis incapable de nommer. Sara Skonos se tient près de lui, d’une raideur excessive, mains croisées devant elle. Si elles sont propres, les manches de son uniforme sobre sont incrustées, jusqu’aux coudes, de sang rouge et argent. Je frissonne. Elle ne remarque pas aussitôt ma présence, concentrée sur l’homme gigantesque au centre de la pièce. Il tombe à genoux.

Farley prend discrètement place entre deux lieutenants de la Garde écarlate. Elle me fait signe de la rejoindre, mais je préfère rester debout, à l’extérieur du cercle de cette assemblée si étrange.

Je n’ai jamais été officiellement présentée au seigneur à la tête de la Maison Rhambos, toutefois je reconnais sa carrure colossale. Sa tenue resplendissante ne laisse aucune place au doute, le tissu aux tons chauds, chocolat et carmin, est bordé de pierres précieuses. Il est le gouverneur de cette ville et de la région qui en dépend. Sa chevelure blonde qui grisonne est plaquée en arrière sur son crâne par des tresses qui se défont – à cause de la bataille ou parce que le seigneur s’est arraché les cheveux de désespoir. Les deux, je suppose.

Les Argents ne sont pas accoutumés à la capitulation.

Je souffle et me force à détacher mes yeux des épaules du seigneur Rhambos pour regarder le roi qui se tient devant lui, une épée à la main. Cette vision efface aussitôt le souvenir de son cadavre.

Sa poigne est ferme sur la poignée de l’épée de cérémonie. J’ignore d’où elle provient. Ce n’est pas celle avec laquelle il a été contraint, par Elara, de tuer son père, mais elle y ressemble. Et je suis sûre qu’il s’en souvient à cet instant, alors qu’il se dresse au-dessus d’un homme qui implore lui aussi d’avoir la vie sauve. Accomplir une fois de plus ce geste – et de son propre gré cette fois – doit le faire souffrir.

Tiberias est plus pâle que de coutume, ses joues ont perdu tout éclat. Est-ce de honte ou de peur ? Je ne saurais dire. Peut-être d’épuisement, ou de souffrance. Malgré tout, il incarne son rôle de roi à la perfection. Son armure a été nettoyée, et il a mis sa couronne. Les contours affûtés de sa mâchoire et de ses pommettes paraissent plus acérés en un sens, comme soulignés par le poids soudain sur ses épaules. Tout ça n’est qu’un masque. Celui du courage qu’il est forcé d’afficher. Son autre main est vide, ses doigts paraissent nus sans leurs flammes. Le seul feu qui brûle se trouve dans ses yeux.

— La ville est à vous, dit le seigneur Rhambos, échine courbée, paumes offertes.

La reine Anabel se rapproche de son petit-fils, ses mains recourbées évoquent deux serres. Elle est sans doute la seule personne sur Terre qui n’a pas besoin de beaux atours pour afficher sa royauté.

— Veuillez vous adresser à lui comme il se doit, lord Rhambos.

Il obtempère aussitôt, plongeant si bas qu’il peut presque embrasser le tapis.

— Votre Majesté, roi Tiberias, dit-il sans hésiter.

Il écarte les bras en signe de soumission.

— La ville de la Rade et la région du Fanal, dans son intégralité, vous reviennent de droit. Elles retrouvent l’égide du véritable roi de Norta.

Tiberias le toise, fait pivoter la lame qui réfléchit la lumière. Le seigneur frémit, ébloui par l’éclat subit.

— Et la Maison Rhambos ? demande-t-il.

À côté de moi, Evangeline étouffe un ricanement dans sa main.

— Quelle comédie…

— Elle vous est acquise également, vous pouvez en disposer à votre guise, murmure le seigneur d’une voix étranglée.

Tiberias pourrait très bien exécuter sa famille entière. L’éradiquer jusqu’aux racines. Effacer ce nom de la surface de la Terre. Des rois argents ont fait bien pire pour bien moins.

— Nos soldats, nos richesses et nos ressources sont à vous, ajoute-t-il, énumérant tout ce que sa Maison peut offrir.

À supposer que les siens restent en vie. Un silence s’étire. La tension est telle qu’elle menace d’éclater. Tiberias observe le seigneur Rhambos sans ciller, sans manifester la moindre émotion sur ses traits impavides. Puis il sourit. Un sourire qui exprime chaleur et compréhension. Je ne peux dire s’il est réel.

— Je vous remercie, dit-il en inclinant légèrement la tête.

Lord Rhambos tremble de soulagement.

— Et je remercierai tous les membres de votre Maison lorsqu’ils auront suivi votre exemple et m’auront juré fidélité. Lorsqu’ils auront renoncé à l’usurpateur qui est monté sur le trône de mon père.

À côté de lui, Anabel rayonne. Si elle l’a préparé à cette entrevue, elle a fait du bon travail.

— Oui… oui, naturellement, bredouille le seigneur.

Il se met presque à plat ventre devant Tiberias, qui recule de peur que le seigneur ne tente de lui baiser les pieds.

— Nous allons arranger cela au plus vite. Notre puissance est à vous.

Les traits de Tiberias se tendent.

— D’ici demain, lord Rhambos.

Il ne laisse aucune place aux protestations.

— D’ici demain, Votre Majesté, répond-il en hochant la tête.

Toujours à genoux, il serre deux poings épais.

— Vive Tiberias VII, roi de Norta et véritable Flamme du Nord ! hurle-t-il d’une voix plus tonitruante de seconde en seconde.

La foule de conseillers et de soldats, argents comme rouges, reprend la formule en chœur, répétant les titres immondes. Les joues de Tiberias reprennent des couleurs. Ses yeux s’agitent, il cherche à enregistrer qui crie son nom et qui garde le silence. Ils se posent sur moi et mes lèvres immobiles. Je soutiens son regard, traversée d’un frisson.

Farley, elle, scrute ses ongles plutôt que de suivre cette cérémonie grotesque.

Anabel exulte, une main sur l’épaule de son petit-fils. Sa main gauche plus exactement, ce qui lui permet d’exposer une vieille alliance ornée d’une pierre noire. Le seul bijou qu’elle porte, le seul dont elle ait besoin.

— Vive le roi, murmure-t-elle, levant un regard brillant vers lui.

Lisant quelque chose sur son visage, elle vient se placer devant lui et joint ses dangereuses mains, en veillant à ce que sa bague reste visible.

— Le roi vous remercie pour votre loyauté, et moi aussi. Nous avons beaucoup de sujets à aborder dans les heures qui viennent.

Autrement dit, ils sont congédiés. Tiberias tourne le dos à l’assemblée et je prends soudain la mesure de ce que son attitude révèle. Il est exténué. Il est blessé. Peut-être pas physiquement, mais au plus profond de son âme, à un endroit que personne ne peut voir. Ses épaules, habituellement bien carrées et tendues, s’affalent sous les pièces métalliques rubis de son armure. Il est soulagé d’un poids. À moins qu’il ne s’y abandonne.

Sans que je comprenne pourquoi, des images de son cadavre m’assaillent à nouveau. La terreur monte en moi, menaçant de me déborder et de m’entraîner vers le fond.

Je fais un pas en avant pour rester, mais le courant de la foule m’entraîne. Et avec elle, Evangeline. Elle me prend par le bras, ses griffes ornementales s’enfoncent dans ma chair. Je ne lui oppose aucune résistance, ne voulant pas faire d’histoires. Julian hausse un sourcil en nous croisant, surpris de nous voir aussi proches l’une de l’autre. J’essaie de lui adresser un message muet. De lui demander son aide, ou un conseil. Cependant il se détourne avant que j’aie pu lui communiquer ma détresse. À moins qu’il n’ait tout simplement aucune envie d’y répondre.

Nous passons à nouveau devant les gardes, des Lerolan qui évoquent des Sentinelles en rouge et orange. Peut-être que les uniformes des Sentinelles viennent de là. Je me retourne et par-dessus les têtes des seigneurs argents et des officiers rouges, j’aperçois Farley et sa tête blonde qui brille. Ptolemus veille à garder ses distances avec elle. Anabel surveille la pièce avec l’acuité d’un faucon, postée devant la porte menant à la chambre de Tiberias. Il s’y faufile sans un seul regard en arrière.

— Ne dis rien, me souffle Evangeline.

Par réflexe, j’ouvre la bouche afin de protester. Mais je me ravise lorsqu’elle me pousse dans un couloir, à l’écart de la foule. Même si nous sommes parfaitement en sécurité au vu des circonstances, mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine.

— Tu l’as dit toi-même, nous enfermer dans un placard ne servirait à rien.

— Je ne compte enfermer personne, murmure-t-elle. Je te montre juste la porte.

Elle m’entraîne dans un dédale de passages et d’escaliers réservés aux domestiques. Nous avançons à la fois trop lentement et trop vite à mon goût. Ma boussole interne panique et j’ai l’impression que nous sommes presque revenues au point de départ lorsqu’elle s’arrête dans un couloir faiblement éclairé, presque trop étroit pour qu’on y tienne de front.

Une vague de malaise me saisit et je pense à ma boucle d’oreille. Celle que je ne porte pas, avec une pierre rouge sang, rangée dans une boîte à Montfort, cachée au monde.

Sur ma droite, Evangeline pose une paume sur une vieille porte rouillée à force de n’avoir pas servi. Les gonds et la serrure sont recouverts d’une couche rouge sombre évoquant du sang séché. D’un claquement de doigts, elle agit sur le métal et la rouille tombe en flocons tandis que la porte pivote sans un son.

— Ce passage te conduira…

— J’ai compris, Evangeline.

J’ai répondu trop vite. J’ai soudain l’impression d’avoir couru plusieurs kilomètres. Son sourire me rend nerveuse et je tourne presque les talons. Presque.

— Très bien, dit-elle en s’effaçant.

Son geste de la main semble suggérer qu’elle me fait un cadeau inestimable. Et non qu’elle cherche à me manipuler.

— Fais comme tu veux, la faiseuse d’éclairs. Va où tu veux. Personne ne te retiendra.

Je n’ai pas de réponse cinglante à lui adresser. Je me contente de la regarder s’éloigner, impatiente de se débarrasser de moi. Elane doit être en route pour venir célébrer notre victoire. Je me surprends à être jalouse. Elles sont dans le même camp au moins, alliées en dépit des obstacles qui se dressent entre elles. Toutes deux Argents, toutes deux élevées au sein de familles nobles. Tiberias et moi n’aurions jamais pu avoir la même proximité qu’elles. Deux égales. Contrairement à nous.

Je devrais rebrousser chemin.

Mais j’ai déjà franchi la porte et je m’engouffre dans la pénombre de ce passage oublié, effleurant les murs de pierre froide. Une lueur brille devant moi, plus proche que je ne l’aurais pensé. Filtrant autour d’une autre porte.

Détourne-toi.

Je pose les mains sur le battant en bois sculpté avec application. Je suis un instant les panneaux du bout des doigts pour apaiser mes nerfs. Je sais où mes pas vont me mener, qui m’attend de l’autre côté. Des bruits de pas résonnent dans la chambre et me font sursauter lorsqu’ils s’approchent de la porte. Puis une chaise grince sous son poids ; il s’y est laissé choir. Suivent deux bruits sourds : il a posé les pieds sur un bureau ou une table. Et enfin un long soupir. Pas de satisfaction. Plein de frustration et de douleur.

Détourne-toi.

La poignée tourne dans ma main comme de son propre chef et je pénètre dans la chambre, éblouie par la douce lumière de l’après-midi. La pièce est spacieuse avec un plafond voûté bleu et blanc, évoquant un ciel avec des nuages. Les fenêtres donnent sur la Rade, sur une journée plus ensoleillée qu’elle ne le devrait. La brise océanique disperse les derniers panaches de fumée.

Apparemment, le roi a fait de son mieux pour semer son désordre habituel dans la chambre, même s’il ne l’occupe que depuis quelques heures. Assis derrière un bureau qui a été traîné à la hâte au centre de la pièce, il tourne le dos à un lit que je me refuse à regarder. Des papiers et des livres s’entassent autour de lui. L’un d’eux est ouvert, il contient un texte rédigé d’une petite écriture serrée.

Lorsque je trouve enfin le courage de poser les yeux sur lui, Tiberias s’est déjà relevé. Des flammes lèchent un de ses poings ; son corps entier est aussi tendu qu’un serpent prêt à attaquer.

Il me scrute, le poing toujours en feu alors que je ne représente aucune menace. Au bout d’un long moment, il finit par l’éteindre.

— Tu as fait vite, lâche-t-il, d’une voix presque essoufflée qui nous surprend autant l’un que l’autre.

Il se rassied derrière son bureau, referme le livre d’une main. Un petit nuage de poussière s’élève. La couverture est usée, d’un doré passé, sans aucun mot dessus. La reliure est cassée. Il le repousse, le fourre dans un tiroir sans égard.

Puis il fait mine de s’occuper à lire des rapports. Il plisse même les paupières pour jouer la concentration. Ridicule. Je fais un pas vers lui.

Détourne-toi.

L’air semble vibrer sur ma peau.

— Après le…, bafouillé-je.

Je ne sais pas comment dire ça.

— Il fallait que je te voie, après.

Un coin de sa bouche se soulève. Ses yeux ne bougent pas, transpercent la page devant lui.

— Et ?

Mains sur les hanches, je réponds :

— Tu vas bien. Je n’aurais pas dû m’inquiéter.

Il aboie un rire sec mais sincère. Puis il passe un bras par-dessus le dossier de sa chaise et pivote vers moi. Ses yeux bronze brillent tel du métal en fusion. Ils m’observent à nouveau, s’arrêtent légèrement sur les plaies et les contusions. Ils sont comme des doigts.

— Et toi ? demande-t-il plus bas.

J’hésite. Mes blessures sont dérisoires en comparaison de ses souffrances et du souvenir de Kilorn s’étouffant avec son propre sang.

— Rien qui ne puisse guérir facilement.

Il pince les lèvres.

— Ce n’était pas le sens de ma question.

— Rien de comparable, si tu préfères.

Je contourne son bureau pour venir me placer devant, et il suit mon mouvement de tout son corps. Ça ressemble à une danse. Ou à une traque.

— On ne peut pas tous dire qu’on a failli mourir aujourd’hui.

— Oui, bon, marmonne-t-il en passant une main dans ses cheveux. Tout s’est déroulé selon nos plans.

Quelques mèches se dressent sur sa tête, entamant son apparence par ailleurs royale. Je me renfrogne.

— C’est marrant, je ne me souviens pas que le plan prévoyait un affrontement avec une nymphus impitoyable en plein océan.

Il modifie la position de sa chaise, mal à l’aise. Lentement, il commence à retirer son armure, révélant la blouse fine et moulante qui cache à peine son corps musclé. Façon de me lancer un défi. Je résiste. Chaque élément heurte le sol avec un fracas assourdissant.

— On avait besoin de ces cuirassés. On avait besoin de prendre le port.

Je me mets à tourner autour de son bureau, pendant qu’il continue à retirer son armure. Il défait les protections sur ses avant-bras avec ses dents, sans jamais me quitter des yeux.

— Et on avait besoin que tu l’affrontes en duel, Tiberias ? Qui avait l’avantage sur ce bateau, hein ?

Il a un sourire railleur.

— Je suis encore en vie.

— Ça ne me fait pas rire.

Ma poitrine se serre et je passe un doigt sur le bord de son bureau, retire un peu de poussière. Elle laisse un film gris sur ma peau. Ça me rappelle l’époque où je jouais le rôle d’une Argent et endurais des séances de maquillage pour pouvoir continuer à respirer.

— On a failli perdre Kilorn aujourd’hui.

Le sourire de Tiberias s’évanouit aussitôt et il oublie son armure un instant. Des nuages assombrissent ses yeux, ternissent son éclat.

— Je croyais que Ville Neuve était tombée facilement. Ils ne s’attendaient pas…

Il s’interrompt de lui-même, serre les dents. Je me détourne lorsqu’il me dévisage. Je n’ai pas envie de voir sa pitié.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ma respiration se précipite. Je ne me sens pas prête à revivre la scène, le danger me paraît trop récent.

— Des policiers argents. Un télépathe. Il l’a lancé dans une cage d’escalier. Ses organes se sont déchirés.

Ma voix s’étrangle sur les derniers mots alors que le souvenir me revient en force. Mon plus vieil ami, livide, déserté par la vie. Du sang rouge sur le menton, le torse, les vêtements. Sur mes mains.

Le roi ne dit rien. Il tient sa langue. Dans un élan de volonté, je relève la tête et constate qu’il me fixe, la bouche réduite à un mince trait maussade. L’inquiétude se lit sur ses traits, sur son front plissé et ses mâchoires crispées.

Je me force à me remettre en mouvement, mon tour me conduit derrière lui, près de sa chaise et de la chaleur familière qu’il dégage.

— Nous l’avons conduit à une guérisseuse à temps, dis-je en marchant. Il s’en sortira, comme toi.

Je dois me retenir de toucher ses épaules au passage. De poser une main de part et d’autre de son cou et de me pencher en avant, de me plaquer contre lui. Maintenant plus que jamais, la tentation de déposer mon fardeau est irrésistible. J’ai besoin de me reposer.

— Mais tu es ici avec moi, chuchote-t-il si bas que j’entends à peine ses mots.

Ils flottent entre nous, tel un panache de fumée.

Je n’ai aucune réponse à lui apporter. Aucune, en tout cas, que je sois prête à lui donner ou à admettre. La honte ne m’est pas inconnue. Et c’est bien ce que je ressens à cet instant, dans sa chambre, alors que Kilorn est en pleine convalescence, à des kilomètres de là. Kilorn qui ne serait pas dans cette situation sans moi.

— Ce n’est pas ta faute, Mare.

Il me connait suffisamment pour deviner ce qui me tracasse.

— Tu n’es pas responsable de ce qui lui est arrivé. Il est libre de ses choix. Et sans toi, sans ce que tu as fait pour lui… Tu sais où il serait aujourd’hui.

Conscrit. Condamné à être dans une tranchée ou une caserne. Sans doute tué lors des derniers soubresauts de la guerre des Lacs. Un nom sur une liste, un Rouge sacrifié à l’avidité des Argents. Un anonyme oublié. À cause de gens comme toi ! Je me force à inspirer profondément. La chambre sent l’air marin qui pénètre par les fenêtres ouvertes.

J’essaie de puiser du réconfort dans ses paroles. Mais je n’y arrive pas. Ça n’excuse pas ce que j’ai fait, ou ce que Kilorn est devenu à cause de moi. Bien sûr, nous avons tous changé depuis un an. Depuis ce jour où son maître est mort et où je l’ai vu, dans le noir, au pied de ma maison, cherchant à ne pas pleurer sur son sort alors qu’il se retrouvait dépossédé de son destin. Ma gorge se serre au souvenir de ce que je lui ai dit. Je m’occupe de tout.

Je me demande si nous avons suivi la voie tracée pour nous. Ou si ceux que nous étions n’existent plus. Je suppose que seul Jon aurait la réponse, or le prophète a disparu depuis longtemps.

Je me racle la gorge et change de sujet avec tact.

— J’ai entendu dire qu’une flotte des Lacs était en approche.

Je lui tourne le dos pour faire face à la porte, celle qui mène à la pièce voisine, où il a reçu le seigneur Rhambos. Je pourrais sortir si je le voulais. Il ne me retiendrait pas. C’est moi qui me retiens toute seule, à chacun de mes souffles.

— C’est aussi ce que j’ai entendu.

Puis sa voix devient plus grave, frémissant de terreur.

— Je me souviens du noir. Du vide. Du néant.

À contrecœur, je l’observe par-dessus mon épaule. Il se lève et retire la dernière pièce de son armure en évitant de me regarder. Il est toujours grand et large d’épaules, pourtant il paraît fragile sans le poids de l’acier usé par la bataille. Et plus jeune, tout juste vingt ans. Sur le point de devenir un homme, mais se raccrochant encore un peu à l’enfance. Cherchant à retenir ce qui se dérobe, comme tout le monde.

— Je suis tombé dans l’eau et je ne pouvais plus remonter.

Il donne un coup de pied dans la pile de plaques métalliques au sol.

— Je n’arrivais pas à nager, à respirer, à réfléchir.

J’ai l’impression de ne plus respirer, moi non plus.

Tiberias est traversé d’un frisson qui commence dans ses doigts. Sa peur est terrifiante. Il se force alors à soutenir mon regard. Les pieds plantés dans le parquet, les mains sur les hanches. Bien ancré. Le roi ne bougera pas. Il me forcera à capituler en premier. C’est un bon soldat. Ou il me laisse simplement le choix. Il me laisse décider pour nous deux. Il estime sans doute que c’est l’attitude la plus honorable.

— J’ai pensé à toi vers la fin. J’ai vu ton visage dans l’eau.

Je revois son corps devant moi, moucheté par la lumière changeante d’un océan démonté, à la merci d’une marée surnaturelle.

Aucun de nous ne bouge.

— Je ne peux pas, finis-je par dire sans le regarder dans les yeux.

— Moi non plus, répond-il aussitôt avec détermination.

— Mais je ne peux pas davantage…

Garder mes distances. Continuer ce petit jeu. Renier ce que nous sommes face à la menace permanente de la mort.

Tiberias expire lentement.

— Moi non plus.

Nous faisons un pas l’un vers l’autre en riant. Ce qui rompt presque le charme. Nous continuons néanmoins à avancer, animés par la même intention. Lents et méthodiques, mesurés. Il me regarde, et je le regarde, alors que l’espace entre nous se réduit. Je le touche en premier, pose ma paume sur son cœur qui bat la chamade. Il inspire et son torse se gonfle sous mes doigts. Puis il glisse une main chaude dans le bas de mon dos. Je sais qu’il sent mes anciennes cicatrices à travers ma blouse, les coutures sur ma peau qui nous sont si familières, à l’un et l’autre. Je réponds en plaçant mon autre main derrière sa nuque, plongeant délicatement mes ongles dans ses cheveux noirs.

— Ça ne change rien, murmuré-je contre sa clavicule qui s’enfonce dans ma joue.

Je sens sa réponse dans ma cage thoracique.

— Non.

— Nos décisions restent les mêmes.

Il me serre dans ses bras.

— Oui.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, Cal ?

Ce surnom produit un effet sur nous deux. Il frémit et je me plaque contre lui. J’ai l’impression que nous baissons tous les deux les armes, alors que nous n’avons plus rien à offrir.

— On décide de ne pas choisir.

— J’ai l’impression que c’est irréel.

— Peut-être bien.

Il se trompe, pourtant. Je ne connais rien de plus réel que ces sensations. Sa chaleur, son odeur, son goût. Les seules choses tangibles dans mon univers.

— C’est la dernière fois, murmuré-je avant de couvrir sa bouche de la mienne.

Et au cours des heures suivantes, je répète ces mots un si grand nombre de fois que je finis par perdre le compte.

21.

Maven

Je hais les vagues. Elles m’offensent.

Chaque assaut bleu contre la coque du bateau me soulève le cœur. J’ai beaucoup de mal à rester immobile et silencieux, à conserver l’image de force tranquille que je me dois d’incarner. Peut-être qu’Iris ou sa mère déchaînent la mer à dessein. Pour me punir d’avoir risqué la vie de mon épouse dans la baie de la Rade. Alors qu’elle a survécu et s’est enfuie sans mal. Qu’elle a survécu, s’est enfuie et a cédé la ville à mon frère si parfait. Ça ne m’étonnerait pas de la part de la reine des Lacs. Elle est encore plus puissante que sa fille. Elle a évidemment le pouvoir de contrôler le flux et le reflux de l’océan autour de nous. Ses bateaux sont devant moi, au nombre de six. Des navires de guerre, petits mais redoutables. Une flotte moins grande que ce que nous attendions.

Un rictus me retrousse les lèvres. Personne ne peut donc faire ce qu’on lui demande ? Alors même que sa fille était menacée, mise en difficulté lors de la défense de la Rade, la reine Cenra n’est pas venue accompagnée de toute la puissance de son armada. La chaleur se diffuse en moi, langue de feu enragée qui me lèche la colonne vertébrale. Je m’empresse de la contenir.

Avec le roulis constant, j’ai bien du mal à me tenir à la balustrade et à rester focalisé. Or dès que je commence à me déconcentrer, dans mon crâne ça devient… bruyant.

Nous avons perdu la Rade.

Encore une prise de Cal, me susurre la voix familière. Encore un échec, Maven.

La voix de Mère s’est affaiblie avec le temps, toutefois elle n’a pas totalement disparu. Parfois je me demande si elle a planté une graine en moi, une graine qui n’aurait germé qu’après sa mort. Je ne sais pas si les chuchoteurs ont ce pouvoir. Ce serait une façon d’expliquer les murmures qui s’entrechoquent dans ma tête.

Je suis parfois heureux de l’entendre. Elle me guide depuis sa tombe. Ses conseils sont toujours brefs : simple souvenir d’une de ses paroles d’autrefois souvent. Cependant, je suis bien trop fréquemment tiré d’un sommeil agité par le son de sa voix pour qu’il s’agisse d’une pure invention de mon esprit. Elle est encore ici, avec moi, que je le veuille ou non. Et je suis tenté d’y voir une forme de réconfort, même si c’est tout l’inverse.

Seul le trône compte, me répète-t-elle, ainsi qu’elle me l’a martelé au fil des ans. Le rugissement de l’océan noie presque sa voix. Une moitié de moi tend l’oreille, tandis que l’autre s’interdit d’écouter. Et ce que tu as sacrifié pour l’obtenir.

Voilà le refrain du jour. Il tourne en boucle alors que mon navire vogue vers la flotte Cygnet, fendant les flots sous le soleil couchant qui rougit la côte lointaine. De la fumée continue à monter de la Rade, provocation à l’horizon.

Aujourd’hui elle a un ton doux, au moins. Chaque fois que je faiblis, il devient tranchant, un cri perçant et grinçant. De l’acier qui crisse. Du verre qui éclate à la chaleur d’une flamme. C’en est parfois si pénible que je dois vérifier que ni mes yeux ni mes oreilles ne saignent.

Je fixe les vagues devant moi, leurs crêtes d’écume blanche, puis je songe au chemin. Pas celui qui s’ouvre devant moi, mais celui que j’ai parcouru. Qui fait que je me tiens à la proue d’un navire, une couronne sur la tête, de l’eau salée séchant sur ma peau. Je songe à ce que j’ai donné pour être ici. Aux gens que j’ai laissés en route, de gré ou de force. Morts, abandonnés ou trahis. Aux choses terribles que j’ai accomplies et que j’ai permis à d’autres d’accomplir en mon nom. Autant de forfaits qui se révéleront vains si j’échoue. Et pourtant je file à toute allure vers la flotte des Lacs. Royaume ennemi devenu un allié, grâce à mes manœuvres assidues.

Comme le reste des habitants de Norta, j’ai appris à haïr la Région des Lacs, à maudire la vénalité de son peuple. J’ai appris, peut-être plus que quiconque, à le mépriser. Après tout, mon propre père et son père avant ont été, toute leur existence, prisonniers de cette guerre qui s’enlisait à la frontière nord. Ils ont vu des milliers d’hommes succomber à ces uniformes bleus, noyés dans les lacs, blessés sur des champs de mine ou tués par des obus. Bien sûr, ils connaissaient pertinemment la véritable raison de cette guerre. J’ignore si Cal, cette brute épaisse, a compris l’évidence. Moi oui, en tout cas.

Notre guerre avec les Lacs remplissait une fonction. Les Rouges avaient l’avantage numérique sur nous. Les Rouges auraient pu nous renverser. À moins de mourir en grand nombre. À moins de craindre autre chose que les Argents qui les dominaient. La mort sur un champ de bataille, ou simplement les Nobles de la Région des Lacs. N’importe qui peut être poussé à agir contre son propre intérêt lorsque les circonstances sont réunies. Mes ancêtres le savaient pertinemment, au fond de leur cœur. Pour garder le pouvoir, ils ont menti, manipulé, versé du sang. Et pas uniquement le leur. Ils ont sacrifié des existences pour lesquelles ils ne se sentaient pas concernés.

Je ne peux pas en dire autant.

Mère n’est jamais très loin. Pas seulement parce que sa voix occupe mes pensées, mais parce qu’elle me manque. La douleur est permanente, une douleur sourde qui alourdit chacun de mes pas. Autant que si j’avais perdu un doigt ou que si j’étais en détresse respiratoire. Rien n’est plus pareil depuis sa mort. Cette vision est gravée dans ma mémoire, celle de son cadavre brutalisé par cette fille rouge. Le souvenir est un coup de poing en plein ventre.

Ce n’est pas la même chose avec Père. J’ai vu son cadavre aussi, néanmoins je n’ai rien ressenti. Ni colère ni tristesse. Rien que du vide. Si je l’ai aimé un jour, je ne m’en souviens pas. Et dès que je me mets à fouiller ma mémoire à la recherche de ce sentiment, la migraine surgit. Naturellement. Mère l’a retiré. Pour me protéger, m’a-t-elle dit, d’un homme qui ne m’aimait pas autant qu’il aimait son autre fils, mon frère aîné. Le garçon parfait à tous égards.

Mon amour pour Cal a disparu, lui aussi, même si parfois j’en ressens encore des vestiges. Aux moments les plus surprenants, ces émotions étant déclenchées par une odeur, un son ou une façon de prononcer un mot. Cal m’aimait, je le sais bien sûr. Il me l’a prouvé à de nombreuses reprises au fil des ans. Mère a dû se montrer plus prudente avec lui. Et au bout du compte, ce n’est pas elle qui a tranché le dernier fil qui nous reliait.

Ç’a été Mare Barrow.

Mon insensé de frère, pourtant brillant, ne pouvait pas garder un œil sur tout ce qui lui appartenait – et sur le peu qui était à moi.

Je me souviens de la première fois où j’ai vu les images de la caméra de sécurité, eux deux dansant dans une pièce oubliée du palais d’été. Une idée de Cal, ces rendez-vous. Ces leçons de danse. Mère restait près de moi pour m’apporter son aide si besoin. J’ai réagi ainsi qu’elle me l’avait appris. Sans sentiment. Sans hésitation. Il l’a embrassée comme s’il ignorait ce qu’elle pouvait représenter pour un autre que lui – ou peut-être parce qu’il s’en fichait.

Cal est un égoïste, me souffle Mère dans mon souvenir, d’une voix soyeuse et tranchante. Des mots familiers, qui constituent un autre refrain. Cal ne vise que la victoire, il ne voit que ce qu’il peut prendre. Il pense que le monde est à lui. Et un jour, si tu le laisses faire, il le prendra. Et qu’est-ce qu’il te restera, Maven Calore ? Ses miettes ? Des restes ? Ou rien du tout ?

Nous avons toutefois une chose en commun, mon frère et moi. Nous voulons tous les deux la couronne, et nous sommes prêts à tout sacrifier pour l’avoir. Moi, au moins, dans les pires moments, lorsque l’accablement menace de m’engloutir, je peux imputer ce désir à ma mère.

Mais lui ?

Et c’est moi que tout le monde traite de monstre.

Je ne suis pas surpris. Cal jouit d’une lumière à laquelle je n’aurai jamais droit.

Iris est intarissable sur ses dieux, au point que parfois j’en viens à croire à leur existence. Comment expliquer autrement que mon frère vive encore, qu’il continue à me menacer ? Il doit être béni, par quelqu’un ou quelque chose. Ma seule consolation, c’est de savoir que je vois clair en lui, et que ce sera toujours le cas. Ça vaut aussi pour Mare. J’ai réussi à l’empoisonner, à la corrompre. Elle ne supportera pas la présence d’un autre roi à ses côtés, peu importe l’étendue de son amour. Et Cal l’a découvert à ses dépens. Encore un cadeau que je lui ai fait, en dépit des kilomètres qui nous séparent.

Je regrette simplement de ne pas avoir trouvé un moyen de garder cet étrange sang-neuf à mes côtés, celui qui avait établi un pont entre Mare et moi. Le risque était trop grand, malheureusement, la récompense trop maigre. Sacrifier une base pour conserver une chance de m’entretenir encore avec elle ? Un vrai marché de dupes. Impossible de courir ce danger, même pour elle.

Ce qui ne m’empêche pas de le regretter.

Elle est là-bas, de l’autre côté des vagues, quelque part dans la ville sur cette côte distante. Vivante, de toute évidence. Sinon nous le saurions. Même si la bataille a pris fin il y a quelques heures, la mort de la faiseuse d’éclairs ne serait pas restée secrète longtemps. Ça vaut aussi pour mon frère. Ils ont survécu. À cette pensée la migraine repart.

La baie de la Rade était un choix logique pour Cal. Et je suppose que la prise de Ville Neuve était une trouvaille de Mare. Elle a épousé sa cause corps et âme, en vraie Rouge orgueilleuse. J’aurais dû me douter qu’elle s’attaquerait à cette ville industrielle. C’est triste, au fond, de penser que sa cause dépend de gens comme Cal, de sa grand-mère si roublarde, et de ces traîtres de Samos. Aucun d’eux ne lui offrira ce qu’elle désire. Ça se terminera dans un bain de sang. Et elle y perdra sans doute la vie.

Si seulement je l’avais gardée près de moi. Sous meilleure surveillance, au bout d’une laisse plus courte. Où serions-nous aujourd’hui ? Et où serais-je si Mère avait pu me priver de mes sentiments pour elle, ainsi qu’elle l’a fait pour Père et Cal ? Impossible à savoir… Ma tête menace d’exploser avec toutes ces questions.

J’observe les soldats à la manœuvre sur le pont. Mare pourrait être à mes côtés aujourd’hui, sans les quelques erreurs que j’ai commises. Les cheveux ébouriffés par le vent, les yeux cernés et creusés, éreintée par les menottes qui la rattachaient à moi. Vision à la fois horrible et sublime.

Elle est encore en vie, au moins. Son cœur continue à battre.

Contrairement à Thomas.

À ce nom, je grimace. Mère n’a pas pu me couper de lui non plus. De la souffrance de sa disparition, du souvenir de son amour.

Cet avenir s’est envolé, il a été effacé de nos destins.

Un futur qui n’existe plus, pour citer cet affreux prophète. Je crois que Jon a été mon tortionnaire plus que je n’ai été son geôlier. Il est évident qu’il aurait pu partir quand il le voulait et que tout ce qu’il a accompli dans mon palais continue à porter ses fruits. À nouveau, je tourne mon regard vers l’eau, en direction de l’est cette fois, d’un océan infini. Le vide devrait m’apaiser, pourtant deux étoiles brillent déjà au-dessus des vagues. Ces lumières joyeuses m’offensent elles aussi.

Le navire de la reine Cenra est facile à repérer. Les flots qui l’entourent sont plus calmes, presque immobiles, une nappe d’eau domptée. L’embarcation oscille à peine, même aussi loin de la terre ferme.

Les bateaux des Lacs ne sont pas aussi racés que les nôtres. Notre secteur industriel est plus performant que le leur, en grande partie grâce aux villes que Mare met un tel point d’honneur à détruire.

Même en alliant nos deux flottes, nous n’avons pas assez de canons pour tenter d’assaillir la Rade, surtout avec les magnetrons et les sangs-neufs qui s’y trouvent. Sans parler de la résistance que ne manquerait pas de nous opposer mon infâme frère. Seul le cuirassé récupéré par Iris possède le genre d’artillerie qui pourrait nous être utile à cette distance.

Il a jeté l’ancre près du navire de Cenra et projette une longue ombre accidentée sur les flots, s’interposant entre la reine des Lacs et la côte. Mon intrigante d’épouse en a fait un bouclier. Un bouclier hors de prix.

Je contiens ma colère en montant à bord de l’embarcation de la reine Cygnet. Les Sentinelles qui m’escortent me suivent de trop près pour que je me sente parfaitement à l’aise. Je garde les mains hors de mes poches, nues, menaçantes.

— Par ici, Votre Majesté.

Le soldat des Lacs se tient sur le seuil d’une porte ouverte, qui se ferme avec un volant.

— Les reines vous attendent.

— Prévenez-les que le roi les verra sur le pont, réponds-je en me détournant.

Ce n’est pas un bateau de plaisance, et la place manque sur le pont. Mais je préfère rester à l’air libre plutôt que de m’enfermer avec deux nymphus dans une coque en acier. Mes Sentinelles se placent devant moi en formation serrée lorsque nous gravissons une volée de marches pour rejoindre le pont supérieur surplombant la proue.

Il ne faut pas longtemps aux reines pour nous rejoindre, en tandem.

Cenra arbore un uniforme fluide, bleu foncé avec des filaments argents et dorés. Une écharpe noire lui barre la poitrine de l’épaule à la hanche, ornée de saphirs. Elle porte encore le deuil. Je ne crois pas que Mère ait gardé le sien plus de quelques jours. Peut-être que la reine des Lacs tenait à son mari. Étrange… Elle m’observe de son regard nébuleux, sa peau d’un bronze froid est dorée par le soleil couchant.

J’ai l’impression de pouvoir lire le déroulement de la bataille sur Iris. Ses manches bleues sont brûlées jusqu’aux coudes, le tissu est taché par les deux sangs. Quant à ses longs cheveux noirs défaits, ils sont encore mouillés et rabattus sur l’une de ses épaules. Une guérisseuse l’accompagne, tente de panser les brûlures et les plaies sur les bras d’Iris tandis que celle-ci marche.

La maintenir à distance a été une sage décision. Je veux entretenir le moins de rapports possible avec mon épouse, qui rêve sans doute de me tuer. Comme les Rouges, elle peut être contrôlée grâce à la peur. Et grâce au désir. Les deux fonctionnent à proportions égales.

C’est aussi valable pour Cenra. C’est pourquoi elle a osé sortir de ses frontières. Elle sait que je tiens sa fille dans la paume de ma main. Je ne doute pas qu’elle rêve d’extirper Iris des liens de notre mariage. Pourtant elle a autant besoin de cette alliance que moi. Sans celle-ci, elle devra affronter Cal et sa bande de traîtres criminels qui forment un front uni contre elle. Je suis son bouclier, elle est le mien.

— Mes reines, dis-je en m’inclinant légèrement.

Iris ressemble davantage à un soldat qu’à une princesse devenue reine. La souveraine des Lacs exécute une révérence. Ses manches effleurent le pont.

— Majesté, répond-elle.

Je tourne mon visage vers l’horizon.

— La Rade est tombée.

— Pour l’heure, répond Cenra avec un calme désobligeant.

— Ah oui ? répliqué-je en arquant un sourcil. Vous pensez pouvoir la récupérer ? Ce soir peut-être ?

À nouveau, elle incline la tête.

— Le moment venu.

Je finis sa phrase pour elle.

— Quand le reste de votre armada sera ici.

La reine Cenra se raidit.

— Oui, bien sûr, concède-t-elle à contrecœur. Mais…

— Mais ?

L’air marin est glacial sur mes dents.

— Mais nous devons aussi garder nos côtes.

Iris semble ravie de laisser sa mère livrer cette bataille.

— Les Lacs ne peuvent rester sans défense, surtout face à Montfort. Les Républicains pourraient aisément traverser La Prairie et attaquer notre frontière occidentale. Et je ne parle pas du royaume des Failles, à l’est.

Faites-moi rire ! Je balaie l’horizon d’un geste de la main. Il pullule de traîtres Samos et d’usurpateurs montfortains, tous aux ordres de mon idiot de frère.

— Et ils attaqueraient vos frontières avec quelle armée ? Celle qui occupe présentement ma ville ?

Les narines de Cenra frémissent et le sang lui monte aux joues, grisant ses pommettes qui me font penser à des falaises.

— Samos a la Flotte aérienne de Norta, l’une des plus importantes du continent. Sans parler des ressources de Montfort, dont nous ignorons tout. Votre frère possède l’avantage dans les airs. Et il a l’initiative. Il pourrait frapper n’importe où.

Elle parle lentement, comme si j’étais un enfant à qui il faut tenir la main. Mes doigts me démangent.

— Nous ne pouvons ignorer ces réalités, Votre Majesté.

Une unité d’avions choisit précisément cet instant pour survoler la côte. Le hurlement lointain de leurs moteurs nous parvient, assourdi. Je croise les bras pour cacher mes mains, de peur qu’elles ne prennent feu.

— La Flotte aérienne de Bracken devrait suffire à les repousser, marmonné-je sans quitter les avions des yeux.

Ils tournent autour de la ville, exécutant une manœuvre défensive.

Iris finit par retrouver l’usage de sa langue.

— Une grosse partie de sa force aérienne a été accaparée par les Montfortains. Nous ne sommes pas de taille.

Elle prend, de toute évidence, un malin plaisir à me corriger. Je la laisse jouir de ce petit plaisir et garde mon calme.

Avoir l’air puissant, c’est déjà l’être, m’a répété Mère trop souvent pour que je tienne le compte. Apparais calme, tranquille, fort. Sûr de toi et de ta victoire.

— C’est pourquoi nous devons nous mettre à l’abri, ajoute Cenra. Nous sommes des cibles faciles, ici, sur les vagues. Même les nymphus de la Lignée Cygnet ne sont pas invincibles.

Comme si je l’ignorais, crétine bouffie d’orgueil !

Je tente de la transpercer avec mon regard.

— Seriez-vous en train de suggérer une retraite ?

— Nous avons déjà battu en retraite ! intervient sèchement Iris.

La guérisseuse à ses côtés recule, effrayée par son coup d’éclat.

— La Rade n’est qu’une ville.

Je serre un poing et une onde de chaleur se diffuse autour de nous.

— La Rade n’est pas la seule partie de mon royaume cédée à mon frère, dis-je lentement, si bas qu’elles doivent tendre l’oreille pour m’entendre. Le sud est à lui, les Failles et Delphie. Il m’a pris Corvium. Et maintenant le fort des Patriotes.

Iris ne sourcille pas face à ma rage contenue.

— Le fort des Patriotes ne lui sera d’aucune utilité avant un long moment.

On dirait un chat rassasié après un repas particulièrement copieux.

— Ah ? Et pourquoi ça ?

Elle échange avec sa mère un regard que je ne parviens pas à interpréter.

— Quand j’ai compris que la ville était perdue, et que Tiberias remporterait cette bataille, j’ai inondé le fort, explique-t-elle avec une fierté tranquille. La digue est tombée. La moitié se retrouve sous l’eau, et les vestiges sont coupés du continent. J’aurais coulé les cuirassés si j’avais pu, mais la fuite a accaparé l’essentiel de mon énergie. Il n’en reste pas moins que les réparations les ralentiront et que je les ai privés de ressources précieuses.

Eux… et moi. Même si nous reprenons la ville, le fort sera détruit. Quel gâchis ! Les quais du port de guerre, les armes et les munitions, l’infrastructure…

Je soulève brièvement mon masque pour lui faire savoir que je vois clair dans son jeu. Iris et sa mère cherchent à me neutraliser, pied à pied, à me couper de mes propres ressources.

Les reines nymphus sont rusées. Elles n’ont pas besoin de me jeter à l’eau pour me noyer. Il ne reste plus que deux questions : combien de temps leur faudra-t-il ? Et comment réussiront-elles à renverser l’équilibre en leur faveur ? J’ai la réponse. Elles comptent nous laisser nous entretuer, Cal et moi, dans l’espoir de n’avoir plus qu’à affronter ensuite le vainqueur blessé.

Iris jauge la situation, sa froideur de façade est une mer d’huile dissimulant un raz-de-marée.

— Nous devons rentrer à Archeon, dit-elle. Réunir nos forces, appeler tous ceux en état de se battre. Et frapper un grand coup.

Je m’adosse au bastingage, incarnation vivante de calme et de détachement. En soupirant, je jette un coup d’œil aux vagues qui se mouchètent de rouge avec le coucher du soleil.

— Nous partirons demain.

— Pourquoi attendre ? proteste Cenra. Nous devrions lever l’ancre sans tarder.

Je souris lentement, en veillant à bien découvrir mes canines. Afin de les déstabiliser.

— J’ai le sentiment que mon frère ne va pas tarder à nous adresser un message.

— Comment ça ? murmure Cenra.

Au lieu de lui répondre, je me tourne vers l’horizon qui s’assombrit. Des taches se découpent sur la ligne bien nette de l’océan.

— Les îles constitueront un terrain neutre…

— Un terrain neutre, répète Cenra pour goûter la saveur de ces mots.

Iris ne dit rien, mais ses yeux se réduisent à deux fentes. Je tambourine sur mon torse, expire longuement.

— Quelles joyeuses retrouvailles en perspective…

Je les imagine d’ici. Tout cet éventail de traîtres renfrognés qui, après m’avoir poignardé dans le dos, sont prêts à se donner des airs. Evangeline, avec ses griffes et son arrogance factice. Cette Rouge qui occupe le rang de général, Farley, et qui paiera pour tout ce qu’elle a fait à mon royaume. Julian le méthodique, éternel tourmenté, qui suit mon frère comme un fantôme négligé. Notre propre grand-mère, Anabel, qui aurait dû, elle aussi, m’aimer et ne l’a pourtant jamais fait. Le chef de Montfort, encore et toujours un mystère, et un danger.

Bien sûr Mare sera présente, son orage dans la peau.

Et mon frère aussi.

Il y a longtemps que je n’ai pas regardé Cal dans les yeux. Je me demande s’ils ont changé. Car les miens, oui.

Parviendrons-nous à un accord ? J’en doute. Je veux simplement les revoir tous les deux. Une dernière fois avant la fin de cette guerre, quelle que soit son issue. Leur mort ou la mienne.

Aucun de ces deux avenirs ne m’effraie.

Je ne crains plus qu’une chose : perdre le trône, la couronne, causes de tous ces malheurs et tourments. Je ne me sacrifierai pas en vain. Tout ceci n’aura pas servi à rien.

22.

Iris

Lorsque Maven retourne sur son navire, je crains qu’il ne me force à l’accompagner, me refusant quelques heures supplémentaires avec ma mère. À mon grand étonnement, sa mesquinerie ne va pas aussi loin. Nous nous retrouvons une fois de plus seules, elle et moi, sur son bateau. Avec du temps pour discuter et nous préparer. Soit il ne voit pas en nous une menace, soit il ne veut pas gaspiller son énergie à nous terroriser. J’aurais tendance à pencher pour la seconde explication. Il est menacé par des ennemis plus inquiétants que nous dans l’immédiat ; son épouse ne représente qu’un souci secondaire.

Le Cygne est un cuirassé conçu pour le combat et la vitesse. Il ne contient que peu de pièces de réception, et elles sont spartiates, à peine dignes de domestiques rouges. Pourtant, Mère paraît dans son élément dans ce décor, aussi à l’aise sur une banquette étroite rivée au mur que sur un trône couvert de pierres précieuses. Elle n’est pas une femme vaniteuse et ne possède pas une once de l’orgueil matérialiste et vicié de la plupart des Argents. C’était le domaine de Père. Il était attaché à ses beaux atours, même sur le champ de bataille. À cette pensée, la douleur me transperce : je me souviens de la dernière fois où je l’ai vu en vie. Il était splendide dans son armure en acier bleu incrustée de saphirs, ses cheveux gris tirés en arrière. Je suppose que Salin Iral a trouvé sa faille et a su l’exploiter.

Pour apaiser mes nerfs, je fais les cent pas devant ma mère, jetant de temps à autre un coup d’œil par le petit hublot. L’océan dehors a viré au rouge sang. Un mauvais présage. J’éprouve un besoin familier de prier : il faudra que je le fasse plus tard, dans le petit sanctuaire du bateau. Cela m’aidera à me calmer.

— Ne t’agite pas autant. Économise tes forces, me dit Mère, dans notre langue, fluide et mélodique.

Elle a replié ses jambes sous elle ; sans son manteau à manches longues, elle semble plus petite. Ce qui n’a que peu d’effet sur son allure. Je sens le poids de son regard sur moi.

Je suis une reine aussi, et j’hésite à lui obéir, ne serait-ce que pour m’affirmer. Elle a pourtant raison. Je finis par céder et prends place sur la banquette face à la sienne, meuble inconfortable rivé au sol et recouvert d’un mince coussin. Mes doigts en agrippent le rebord de toutes leurs forces. Je ressens les vibrations des moteurs du navire, bourdonnements graves. Je me concentre sur la sensation et recouvre un peu de sérénité.

— Dans tes messages, tu as mentionné un sujet dont tu ne pouvais discuter avec moi que de vive voix.

Je rassemble mon courage et redresse la tête.

— Oui.

— Eh bien, dit-elle en écartant les bras. C’est l’occasion.

Mon expression demeure de marbre, pourtant je sens mon pouls se précipiter sous l’effet de la nervosité. Je ne peux pas rester assise. Je m’approche du hublot et observe les eaux carmin. Alors que je ne pourrais pas être plus en sécurité que sur le navire de ma mère, dans cette pièce, j’ai l’impression de me mettre en danger en répétant ce que je sais. N’importe qui pourrait nous espionner et aller faire un rapport à Maven.

Dos à elle, je me force à prononcer les mots suivants :

— Nous avons bâti notre stratégie sur le principe de la victoire de Maven.

Elle souffle bruyamment.

— Victoire dans cette guerre, plutôt. Pas dans la suivante.

Autrement dit celle que nous mènerons pour conquérir Norta.

— Oui. Mais je pense que nous sommes déjà dans le camp du perdant. La coalition de son frère, avec le soutien de l’armée de Montfort…

Sa voix est égale, dépourvue de tout jugement.

— Tu as peur d’eux.

Je fais volte-face.

— Bien sûr que j’ai peur d’eux ! Et de la Garde écarlate aussi.

— Des Rouges minables, persifle-t-elle.

Je serre les dents pour retenir un soupir d’exaspération.

— Cette façon de penser causera notre perte, Mère.

J’adopte le ton le plus sévère possible. Je m’adresse à elle de reine à reine. Écoute-moi.

Elle balaie ma remarque d’un geste gracieux de la main. Comme si j’étais encore cette petite fille qui tirait sur sa jupe.

— J’en doute fortement. Les Argents font la guerre, pas les Rouges. Ils ne peuvent espérer gagner contre nous.

— Et pourtant ils s’entêtent, lui asséné-je froidement.

Je me suis battue dans la baie de la Rade, contre les héritiers Samos et leurs unités, composées essentiellement d’Argents et de sangs-neufs… mais aussi de Rouges. Tireurs habiles, combattants expérimentés. Sans oublier les soldats rouges de Norta qui ont changé de camp. L’une des grandes forces de Maven, c’est la loyauté de son peuple. Et s’il la perdait ? Ses Argents partiraient et l’abandonneraient.

Mère se contente d’un claquement de langue qui me hérisse.

— Les Rouges ne gagnent que grâce à leur alliance avec des Argents. Laquelle s’effondrera rapidement à la mort de l’un des frères Calore, ou des deux.

Je tente une autre tactique. Au lieu de me dresser face à elle, je m’agenouille et prends ses mains dans les miennes. J’espère l’attendrir en jouant le rôle de la fille implorante.

— Je connais Mare Barrow. Les Rouges sont plus coriaces que nous ne voulons l’admettre. Oui, nous les avons convaincus qu’ils étaient nos inférieurs pour maintenir notre contrôle sur eux. Or nous courons le risque de tomber dans notre propre piège si nous négligeons totalement le danger qu’ils représentent.

Mes paroles tombent dans l’oreille d’une sourde. Elle retire une de ses mains pour dégager une mèche de cheveux sur mon visage.

— Mare Barrow n’est pas rouge, Iris.

Son sang l’est… Je garde ma réplique pour moi. Mère continue à passer ses doigts dans mes mèches.

— Tout ira bien. Nous nous occuperons de tous, roucoule-t-elle comme pour apaiser un bébé. Nous noierons nos ennemis et retrouverons la paix et la sécurité de notre royaume. La gloire des Lacs balaiera tout sur son passage, jusqu’à cette côte. Elle traversera La Prairie jusqu’à ces montagnes infernales. Elle atteindra les frontières de Ciron et de Tiraxes, ainsi que celles du Montpied. Ta sœur se retrouvera à la tête d’un empire, et tu seras à ses côtés.

J’essaie de me figurer son rêve. Une carte badigeonnée de bleu, notre dynastie au pouvoir. Je pense à Tiora, à l’aube nouvelle devant laquelle elle se dressera, une couronne d’impératrice sur la tête. Resplendissante avec ses saphirs et ses diamants, la femme la plus puissante de tout le continent, tenant le monde à ses pieds. Je désire cet avenir pour elle. Je désire si fort connaître cette paix que j’en ai le cœur qui se serre. Cet empire arrivera-t-il un jour ?

— Anabel Lerolan et Julian Jacos m’ont transmis un message, murmuré-je en approchant ma bouche de son oreille.

Si quelqu’un écoute à la porte, il n’entendra pas grand-chose.

— Comment ? rétorque-t-elle, surprise.

Elle cesse aussitôt de me caresser la tête et son autre main agrippe la mienne.

— Ils sont venus me voir à Archeon.

— Dans la capitale ? Mais comment ?

— Je te l’ai dit, je crois que Maven va perdre cette guerre, et plus vite que nous le pensons. L’alliance de Cal est redoutable, plus puissante que la nôtre. Même avec le Montpied à nos côtés.

Elle écarquille les yeux et j’y lis enfin une lueur de peur. Ça a beau me terrifier, j’en suis ravie. Nous avons tous besoin d’éprouver de la crainte si nous voulons rester en vie.

— Que voulaient-ils ? me demande-t-elle.

— Ils m’ont proposé un marché.

Son expression se durcit légèrement.

— Nous n’avons pas de temps pour toute cette comédie, Iris. Dis-moi ce qu’ils t’ont dit exactement.

— Ils m’attendaient dans ma voiture. Julian Jacos est doué, il a bien ensorcelé mes gardes. Et la reine Lerolan est dangereuse.

Sa voix monte aussitôt d’une octave, paniquée.

— Est-ce que quelqu’un est au courant ? Maven…

Je pose une main sur sa bouche pour la faire taire.

— Je ne serais plus de ce monde si c’était le cas.

Sa peau est chaude sous ma main, douce et plus ridée que jamais. Elle a vieilli ces derniers temps.

— Anabel et Julian savaient ce qu’ils faisaient. Ils ont besoin que je reste en vie, ils n’ont pris aucun risque.

Je sens son soupir de soulagement sur mon visage.

— Salin Iral.

J’ai craché ces quatre syllabes tant il m’en coûte de prononcer le nom de l’assassin de mon père. Elles ont sur nous deux l’effet d’un coup de poignard. Mère a un mouvement de recul, le dégoût déforme ses traits.

— Il sera à nous. Nous pourrons en faire ce que nous voulons.

Son regard se voile. Après un instant elle repousse doucement ma main.

— Iral n’est personne. Un seigneur en disgrâce, privé de tout pouvoir. Isolé dans l’exil qu’il s’est choisi.

Une colère électrique me dévore, mes joues me brûlent.

— Il a tué Père.

— Merci pour la précision, rétorque-t-elle d’une voix glaciale. Je n’avais pas compris.

Toujours ce vide dans ses yeux. Elle se protège de la douleur.

— Je voulais juste dire…

— Il a tué ton père à la demande d’un autre roi, dit-elle lentement. Il n’est personne, Iris.

— Peut-être.

Je me force à me relever sur des jambes chancelantes. Elle est obligée de tourner son visage vers moi puisque je me tiens au-dessus d’elle. Étrange position, étrange sensation. Celle de détenir un pouvoir sur ma mère, même minuscule. Je prends une inspiration.

— Anabel a aussi offert Volo Samos.

Ses paupières se ferment puis se rouvrent. Son regard est différent. Allumé d’une étincelle.

— Voilà quelque chose d’intéressant. Et peut-être d’impossible.

Je revois Anabel lorsqu’elle s’est penchée vers moi, ses yeux bronze dans la lumière de l’après-midi. Je n’ai pas perçu le moindre soupçon de mensonge en elle. Rien que de la soif. De l’avidité.

— Je ne crois pas.

— Que veulent-ils en retour ?

D’une voix tremblante, je lui explique tout, afin qu’elle prenne la décision. Parce que moi, j’en suis incapable.

— « Tiberias VII, roi légitime de Norta, Flamme du Nord, avec le soutien de ses alliés de la République libre de Monfort, de la Garde écarlate et du royaume indépendant des Failles, s’adresse à vous depuis la capitale temporaire de la Rade. »

La Sentinelle lit le message dactylographié d’une voix légèrement assourdie par son masque. Les projecteurs du pont l’éclairent de leurs faisceaux aveuglants, rouges et oranges. Derrière lui, une étendue noire sans étoiles ni lune. Le reste du monde pourrait être désert.

— Temporaire, voilà qui est bien présomptueux, crache Mère en se détournant du vent froid qui monte de l’océan ténébreux.

Nous échangeons des regards, agacées par toute cette pompe. Flamme du Nord, non mais vraiment…

— C’est du Cal tout craché, rétorque Maven, entouré de son escorte. Une créature de désir…

Il nous a convoquées sur son navire pour découvrir le message en notre présence. Il lève un doigt pour signaler à la Sentinelle trapue de poursuivre la lecture. Je reconnais sa voix et ses yeux qui dépassent du masque. D’un bleu vif, rendu électrique par les projecteurs. Le garde Haven qui m’a accompagnée à Montfort.

— « Je contrôle désormais cette ville, ainsi que les frontières du sud, de Delphie au royaume des Failles, notre allié. Je contrôle des centaines de kilomètres le long de la côte. La région du Fanal, tenue par le gouverneur Rhambos et sa Maison, a prêté allégeance au roi légitime. Le royaume de Norta est dans mon poing, Maven, et tu es à ma portée. »

Les Rhambos ? Je me tourne vers mon époux retors pour juger sa réaction. Son renfrognement m’apporte la confirmation que j’attendais : cette trahison est une surprise. Il se contente de souffler dans sa barbe.

Traître, me semble-t-il entendre.

Je pense à son frère aîné, guerrier enveloppé de flammes. La Sentinelle poursuit :

— « Tu as des alliés hors de tes frontières, Maven, mais peu à l’intérieur. Et aucun ne résistera à t’abandonner en me voyant accumuler les victoires. Le sens du vent est en train de changer. Notre royaume ne peut plus rester celui qu’il était du temps de nos ancêtres, et je ne connaîtrai pas de repos tant que je n’aurai pas repris ce qui me revient de droit et que tu m’as volé, au prix de la vie de notre père. »

Les gardes s’agitent, mais aucun n’ose parler. À leurs yeux, il peut s’agir de l’accusation délirante d’un traître, puisque Maven a pris soin de donner ces traits à son frère. Séduit par une Rouge infâme, qui l’a convaincu de se livrer à la corruption et au meurtre. Même si, en réalité, nous soupçonnons tous que Tiberias Calore n’a pas tué son père. Pas de son propre chef. Pas dans les circonstances relatées par Maven.

À côté de moi, Mère rive son regard sur mon époux. Un regard où se reflète la lumière violente du ponton.

Il ne réagit pas, aussi lisse et impénétrable que du verre. Avec son uniforme noir, son corps semble se fondre dans la nuit, le rendant invisible à l’exception de sa figure pâle et de ses mains aux longs doigts fins. En dépit des efforts acharnés de son frère, Maven conserve son calme, refuse de laisser libre cours à son tempérament fougueux.

— « Nous sommes disposés à proposer un accord aux différents membres de ton alliance. »

La Sentinelle Haven fait bruisser les pages entre ses mains.

— « À Sa Majesté la reine Cenra des Lacs et à Son Altesse le prince Bracken du Montpied. Et même à toi, Maven, tout usurpateur et assassin sois-tu. Il est inutile de verser davantage de sang dans cette guerre qui est la nôtre. Préservons ce qui peut encore l’être de ce royaume que nous sommes nés pour servir. »

Des paroles si charmeuses. Je me demande qui les a rédigées. Anabel a dû participer, au moins. Je reconnais sa patte.

— « Nous vous rencontrerons sur l’île de votre choix. »

La Sentinelle Haven se racle la gorge, pose les yeux sur moi en premier. Puis sur son roi en sursis, assis sur un trône usurpé.

— « À l’aube. »

Nous attendons en silence tandis que Maven soupèse ses options. Il s’attendait à ce rebondissement et n’est donc pas pris au dépourvu. Ce qui ne l’empêche pas de perdre son calme, de se contrôler de moins en moins. Un poing qui se serre, un bracelet allume-feu qui tourne sur un poignet fin. Il crache une étincelle et celle-ci fleurit, grandit, boule de feu blanche au cœur d’un bleu glacial. Avec un sourire de fou furieux, Maven la lance vers l’eau. Elle fend la nuit, simulacre de comète, suivie par son reflet cauchemardesque sur les flots agités, jusqu’à ce qu’il la laisse se noyer avec un sifflement.

— À l’aube donc.

Je sais, au maintien de ses épaules, qu’il n’a aucune intention de négocier. Je ne peux qu’en deviner la cause, mais je dirais que c’est dû à un prince argent et à une faiseuse d’éclairs rouge.

23.

Cal

Je m’agite, de plus en plus mal à l’aise à mesure que les minutes défilent. Minuit vient et passe. Seuls les yeux de Mare bougent, parcourant la page à une vitesse étourdissante. Elle a dû mémoriser le message pour Maven maintenant. Elle ne voulait pas participer à sa rédaction, elle est restée dans ma chambre pendant que nous le peaufinions. Je m’attendais à ce qu’elle soit partie à mon retour. Pourtant elle est encore là.

Je n’en reviens toujours pas de ce qui s’est passé. Et je n’en reviens pas qu’elle soit dans mon lit, en pleine nuit. Après tout ce qui s’est produit entre nous.

Elle est là.

J’ai renoncé à me concentrer sur les papiers étalés devant moi sur mon bureau. Des chiffres surtout. Soldats, civils, morts, ressources. De quoi avoir le tournis. Julian est plus doué que moi pour analyser ces données, il saura me fournir une vue d’ensemble. Cependant, j’ai besoin de distractions, ne serait-ce que pour me tenir à l’écart du petit volume dans le tiroir du bureau. J’ai presque envie de dire à Julian de le reprendre. De garder son prétendu cadeau jusqu’à la fin de cette guerre ; alors je serai en mesure d’affronter ce qu’il veut que j’affronte.

La situation de Norta requiert mon attention, pas cet ouvrage. D’autant que nous sommes dans une situation critique. La Rade est à nous, mais c’est une prise bien faible. La ville est vieille, vulnérable sur tous ses flancs, et avec le fort des Patriotes en ruines, nous allons devoir construire des défenses temporaires. Enfin, au moins avons-nous remporté une victoire, même symbolique. Les Rhambos se sont rendus, et les Rouges de la baie se sont ralliés de leur plein gré au Guet rouge, qui entretient des liens forts avec la Garde écarlate. Je me récite mentalement cette liste, celle de nos partisans. Je suis si obnubilé par celle-ci que j’en rêve même la nuit.

Avec un soupir, je tente de me vider l’esprit. Je me concentre sur Mare plutôt. Elle qui, étrangement, est à la fois l’ancre dans la tempête et la tempête elle-même.

Elle est assise en tailleur sur mon lit, tête baissée si bien que ses cheveux lui cachent la moitié du visage. Les pointes grises qui gagnent du terrain sur sa chevelure châtain lui balaient les clavicules. Elle a bien serré les pans de ma robe de chambre et remonté le col pour cacher la marque sur sa peau. Je frissonne chaque fois que je vois le M incrusté dans sa chair, me rappelle que c’est mon frère qui l’a tracé. À la lueur vacillante de la bougie, elle m’évoque une flamme. Rouge et or, entourée d’ombres dansantes. Je l’observe sans un mot, un pied nu par terre, l’autre posé sur mon bureau. Mon mollet m’élance, encore douloureux après la bataille, et je remue les orteils pour tenter de le soulager. Je regrette d’avoir chassé le guérisseur tout à l’heure ; il est trop tard maintenant pour appeler quiconque. Il faudra que je supporte cette douleur jusqu’au matin, comme toutes celles qui se réveillent chaque fois que je bouge.

— Ça fait combien de temps ? répète-t-elle tout bas sans quitter la page des yeux.

Je m’adosse à nouveau à ma chaise et souffle en direction du plafond richement orné. Le lustre est éteint. Il s’est allumé il y a une heure environ, lorsque Mare s’est mise à aller et venir, folle de rage, dans ma chambre. Ses humeurs ne sont pas sans conséquences.

— Vingt minutes depuis la dernière fois, réponds-je. Je t’avais prévenue, Maven va prendre son temps pour nous répondre. Il veut nous donner des sueurs froides.

— Mais ça ne va plus durer encore une éternité, insiste-t-elle, immobile. Il n’a pas autant de retenue. Pas quand on est concernés, toi et moi. Il ne résistera pas longtemps à la possibilité d’un face-à-face.

— Surtout avec toi, grogné-je.

— Avec toi non plus, me rétorque-t-elle sur le même ton. Dans les deux cas, il a été manipulé par sa mère. Elle est responsable de ses obsessions.

Elle pousse un soupir d’irritation.

— Cette rencontre ne servira à rien. Une pure perte de temps.

Ça me déstabilise qu’elle connaisse aussi bien mon frère et sa façon de penser. Parce que avoir été aussi proche de Maven lui a coûté très cher. Et, pour être parfaitement honnête, parce que je sais que ce savoir est lié à des émotions que je n’ai aucune envie d’explorer. Qui suis-je pour juger ce qu’elle ressent ? Je continue à aimer Maven, ou du moins celui pour lequel je le prenais.

Dans quel pétrin on s’est mis, elle et moi.

Mon genou craque lorsque je retire ma jambe du bureau, le son résonne dans la pièce. Avec une grimace, je masse mon articulation, en portant mes mains à une température apaisante pour détendre les muscles. Mare finit par redresser la tête et rejette ses cheveux en arrière.

— Tu fais le même bruit qu’une porte mal huilée.

Un éclat de rire douloureux m’échappe.

— C’est ce que j’ai l’impression d’être.

— Fais venir un guérisseur demain matin.

En dépit de sa moue malicieuse, je perçois son inquiétude. Elle plisse les yeux, qui paraissent plus sombres dans la lumière tamisée.

— Ou appelle Sara maintenant, elle viendrait. Je ne crois pas que Julian ou elle trouveront le sommeil avant d’avoir une réponse.

Je secoue la tête et m’extirpe de ma chaise.

— Je les embêterai demain, dis-je en rejoignant le lit.

Chaque fois que je pose un pied devant l’autre, j’ai l’impression qu’un autre type de tension se diffuse dans mes muscles. Sa façon de m’observer m’évoque un chat ; je me rallonge à côté d’elle, en appui sur mes coudes. Une brise océanique pénètre par la fenêtre, agitant les rideaux dorés de ses doigts invisibles. Nous frémissons tous les deux. Lentement, je lui prends la lettre des mains et la mets de côté sans la quitter du regard une seule seconde.

Je redoute ces instants de silence, et je pense qu’elle aussi. Impossible d’ignorer ce que nous sommes en train de faire – ou plutôt de ne pas faire.

Aucun changement ne s’est produit, ni dans son cœur ni dans le mien. Personne n’est revenu sur sa décision. Pourtant, à chaque seconde qui s’écoule, ma décision m’apparaît plus difficile, car je me souviens de ce que je perdrai le moment venu. De ce que j’ai perdu pendant tant de semaines. Pas seulement son amour, mais aussi sa voix. Son acidité. Ce mélange d’attraction et de répulsion exercé par une personne qui n’a aucun respect pour mon sang ou ma couronne, qui me voit, moi, pas la fonction que j’incarne. Qui m’appelle Cal et pas Tiberias.

Elle pose une main sur ma joue, glisse ses doigts derrière mon oreille. Ses gestes sont plus hésitants qu’auparavant, plus cliniques. Comme une guérisseuse examinant une plaie. Je m’abandonne un instant à ce contact, me repais de la fraîcheur de sa peau.

— Tu vas à nouveau me dire que c’est la dernière fois ? lui demandé-je.

Son expression s’attendrit légèrement, mais son regard conserve la même détermination.

— À nouveau ?

Je hoche la tête contre sa main.

— C’est la dernière fois, énonce-t-elle platement.

Un bourdonnement apparaît dans mon torse. Mon feu rugit, suppliant pour être libéré.

— Tu mens ?

— À nouveau ?

Ses lèvres frémissent alors que je lui caresse la jambe, de la cheville à la hanche. Elle laisse ses doigts courir sur ma joue tandis que je hoche à nouveau la tête. Mon propre sang s’échauffe. La réponse de Mare est à peine plus forte qu’un soupir.

— J’espère.

Elle m’empêche d’ajouter quoi que ce soit.

Son baiser me dévore.

Nous ne faisons aucun choix.

À nouveau.

Mare est habillée, perchée sur l’appui de la fenêtre ouverte, lorsque quelqu’un frappe à la porte de ma chambre et me réveille. Je m’attends presque à la voir disparaître dans la nuit, mais elle rentre et me lance ma robe de chambre en rougissant. Celle-ci atterrit sur mon visage.

— Tu n’es pas obligée de rester, lui dis-je suffisamment bas pour que la personne de l’autre côté de la porte ne puisse pas m’entendre.

Elle me jette un regard noir.

— Pourquoi nous cacher ? Tout le monde finira par le savoir de toute façon.

Par savoir quoi, exactement ? aimerais-je lui demander. Je tiens ma langue, pourtant. Je me lève et m’étire, avant d’enfiler ma robe de chambre en soie et de nouer la ceinture à ma taille. Aucun de mes mouvements n’échappe à Mare.

— Quoi ? murmuré-je avec un sourire en coin.

Elle pince les lèvres.

— Tu t’es fait retirer certaines cicatrices.

Il y a des semaines que j’ai fait effacer les traces blanches les plus anciennes sur mon dos et mes côtes. Des blessures inconvenantes pour un roi. Je suis flatté qu’elle se souvienne à ce point de mon corps.

— On n’est pas obligé de tout garder.

Elle plisse les yeux.

— Mais certaines choses, si, Cal.

Je ne peux que hocher la tête en signe d’assentiment muet, n’ayant aucune envie de la suivre sur ce terrain-là. Cette conversation ne conduirait à rien de productif.

Mare prend appui contre mon bureau, face à la porte. Sa contenance change, son regard s’affûte et elle s’endurcit, devenant une autre personne. Je retrouve un peu de Mareena en elle, l’Argent pour laquelle elle se faisait passer. Et un peu de la faiseuse d’éclairs, tout en étincelles et en fureur impitoyable. Mais, entre les deux, je la retrouve elle, la fille que j’ai encore un peu de mal à cerner. Elle me fait signe qu’elle est prête.

Au moment d’ouvrir la porte, je l’entends reprendre son souffle afin de se donner du courage.

— Julian, dis-je en m’effaçant pour permettre à mon oncle d’entrer.

Il se met aussitôt à parler. Il a enfilé un vieux pull sur son pyjama. La page qu’il tient à la main ne contient que peu de mots.

— Nous avons reçu la réponse de Maven.

Il hésite à peine en découvrant Mare. Il se racle un peu la gorge et se force à sourire avec naturel.

— Bonsoir, Mare.

— Bonjour serait plus approprié, Julian, lui répond-elle en le saluant d’un signe de tête.

Elle n’ajoute rien, ne retire rien. Mais les apparences parlent d’elles-mêmes. Mare, ébouriffée, et moi en robe de chambre. Julian lit en nous avec autant de facilité que si nous étions l’un de ses livres. Au moins a-t-il la sagesse de ne pas faire de commentaire. Ni même de sourire. Je l’invite à avancer dans la pièce.

— Qu’a répondu Maven ?

— Exactement ce à quoi nous nous attendions. Il a accepté. À l’aube.

Je regrette déjà de lui avoir fixé un rendez-vous aussi tôt. J’aurais préféré le rencontrer après une vraie nuit de sommeil. Enfin, mieux vaut en finir au plus tôt.

— Où ? demande Mare d’une voix tendue.

Le regard de Julian passe d’elle à moi.

— Ils ont choisi l’île de Province. Pas vraiment un terrain neutre, mais la plupart de ses habitants sont partis, fuyant la guerre.

Je croise les bras et tente de me représenter l’île en question. Des images me viennent rapidement à l’esprit. Province est l’île la plus septentrionale de l’archipel de Bahr, qui borde la côte. Elle ressemble un peu à Tuck, la base de la Garde écarlate. On n’y trouve pas grand-chose d’autre que des dunes qui s’érodent et des hautes herbes.

— Un territoire Rhambos, noté-je. De petite taille. Autant d’éléments qui jouent en notre faveur.

Mare ne peut retenir un ricanement. Elle nous observe, Julian et moi, comme si nous étions des enfants.

— Sauf si lord Rhambos te trahit.

— J’aurais tendance à partager ton avis si la vie de sa famille n’était pas en jeu. Et la sienne aussi d’ailleurs. Il ne prendra pas ce risque. Entendu pour Province.

Mare n’a pas l’air convaincue, pourtant elle hoche la tête. Elle considère Julian, puis la feuille de papier dans sa main. Une copie de la réponse de Maven.

— Il a des exigences ?

— Aucune.

— Je peux voir ?

Elle tend la main vers lui – son geste n’a rien d’impérieux –, mais il est heureux d’accéder à sa requête de toute façon.

Elle hésite une seconde, tient la feuille entre son pouce et son index comme si elle était sale. Maven lui écrivait des lettres à l’époque où nous étions postés au Vivier pour recruter des sangs-neufs. Il les déposait sur les cadavres de ceux qu’il avait trouvés avant nous. Dans chacune de ses missives il implorait le retour de Mare, lui promettait de mettre un terme à ce bain de sang si elle acceptait de revenir. Il a fini par obtenir gain de cause. Je lui prendrais la feuille des mains pour la protéger de cette souffrance, mais elle n’a pas besoin de moi. Elle a affronté bien pire sans moi.

Elle finit par se sentir prête. Son front se plisse tandis que ses yeux balaient sans relâche les mots sur la page. Je jette un coup d’œil à Julian.

— Nanabel est au courant ?

— Oui.

— Elle a un avis ?

— N’en a-t-elle pas toujours un ?

Je le gratifie d’un sourire complice.

— C’est vrai.

Julian et ma grand-mère ne sont pas ce qu’on appelle des amis proches, cependant ils sont alliés, en tout cas quand je suis concerné. Leur passé commun, ma mère, leur suffit. À cette pensée je sens un froid subit m’envahir et je ne peux m’empêcher de poser les yeux sur le tiroir de mon bureau. Le volume est enfermé à l’intérieur, hors de ma vue. Ce qui ne l’empêche pas de m’obséder.

La Résidence de l’Océan était le palais préféré de ma mère, et je la vois partout, même si je n’ai aucun souvenir de son visage. Je l’ai recomposé à partir de photos ou de tableaux. J’ai demandé à ce qu’on raccroche certains portraits d’ailleurs, au moins dans le salon qui jouxte ma chambre. L’or était sa couleur, bien plus éclatant que le jaune qu’arbore Julian. Une couleur adaptée à une reine issue d’une Maison Noble, même si elle se méfiait beaucoup des conventions.

Elle a dormi dans cette pièce. Elle a respiré cet air. Elle a vécu ici.

La voix de Julian me tire des sables mouvants de ma mémoire.

— La reine Anabel est d’avis que tu devrais envoyer un émissaire à ta place.

Un coin de ma bouche se soulève.

— Et je suppose qu’elle s’est portée volontaire.

Son expression se fait le reflet de la mienne.

— En effet.

— Je la remercierai de sa proposition et déclinerai poliment. C’est à moi de l’affronter. Je lui présenterai nos conditions…

— Maven ne négociera jamais.

Mare serre les poings et froisse un coin de la feuille. Son regard me rappelle ses baisers. Dévorants.

— Il a accepté le principe d’une rencontre…

Elle interrompt Julian.

— Et il n’acceptera rien d’autre. Il ne vient pas pour discuter. Il n’a aucune intention de capituler.

Une tempête se déchaîne dans ses yeux. Je m’attends presque à voir un éclair jaillir au-dessus de sa tête.

— Il veut juste nous voir. C’est le seul moyen qu’il a trouvé.

À mon grand étonnement, Julian se précipite vers elle. Il est livide.

— Il faut quand même essayer, dit-il d’un ton implorant.

— Et le laisser nous torturer ? Lui faire ce plaisir ?

Je réponds avant Julian.

— Bien sûr que nous irons à sa rencontre, affirmé-je d’une voix plus grave. Et bien sûr qu’il ne négociera pas.

— À quoi bon, alors ? crache Mare.

On dirait un des serpents de Larentia Viper.

— Je veux le voir moi aussi, réponds-je en m’efforçant de me contrôler et de conserver un semblant de dignité. Je veux le regarder dans les yeux et constater que mon frère a disparu à tout jamais.

Ni Julian ni Mare, deux des personnes les plus loquaces que je connaisse, n’ont quoi que ce soit à m’opposer. Elle fixe ses pieds en fronçant les sourcils, les joues rouges. Peut-être de honte, de colère, ou les deux. Julian, lui, pâlit encore ; il est blanc comme un linge.

— J’ai besoin d’avoir la preuve que ce que sa mère lui a fait ne peut pas être défait. Je dois être certain, murmuré-je en me rapprochant de Mare.

Ne serait-ce que pour me calmer. J’ai soudain conscience de la chaleur étouffante dans la pièce, qui monte avec ma colère.

— Merci, Julian, ajouté-je pour le congédier le plus poliment possible.

Il saisit le message.

— Bien sûr, dit-il en s’inclinant alors que je lui ai demandé un nombre incalculable de fois de ne pas le faire. As-tu… As-tu lu ce que je t’ai donné ?

Au souvenir de cet autre être cher également perdu, la douleur me lamine la poitrine. Mare remarque mon coup d’œil au tiroir du bureau, pourtant elle ignore de quoi nous parlons.

Je lui expliquerai plus tard. Quand les circonstances seront plus propices.

— En partie, réussis-je à répondre.

Julian a presque l’air déçu.

— Ce n’est pas facile.

— En effet.

Le sujet est clos pour le moment.

— Maintenant si tu pouvais…, ajouté-je en agitant la main entre Mare et moi.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu veux parler, dit-il en s’éclipsant avec un sourire complice.

Dans le salon adjacent, il passe devant un portrait – celui-ci est appuyé contre une chaise en attendant d’être remis au mur –, et il ralentit. Il ne s’arrête pas pour autant. Il effleure juste le cadre du bout des doigts, incapable de jeter un regard à sa sœur.

Si je peux me fier à cette toile, ils se ressemblaient tous les deux. De fins cheveux châtains et des yeux inquisiteurs. Elle était simple, d’une beauté sans prétention. Elle ne m’a pas légué grand-chose, peut-être même rien. Et je le regrette.

La porte se referme, ma mère et mon oncle disparaissent. Lentement, des doigts s’entremêlent aux miens.

— Il ne peut pas être guéri, souffle Mare en posant son menton sur mon épaule.

Enfin plutôt contre mon épaule – elle n’est pas assez grande pour l’atteindre –, mais ce n’est pas le bon moment pour la taquiner. Je préfère me baisser légèrement pour faciliter notre étreinte.

— J’ai besoin de le voir pour en être sûr. Si je dois renoncer…

Ses doigts se crispent sur les miens.

— Face à l’impossible, il n’y a pas de renoncement.

L’impossible. Une part de moi continue à refuser d’y croire. Mon frère n’est pas une cause perdue. Il ne peut pas l’être, je ne l’accepterai pas.

— Davidson a essayé…

Je chuchote, incapable de prononcer les mots à voix haute. Pourtant il le faut. Je dois accepter la réalité.

— Il a cherché. Il n’y a pas de chuchoteurs sangs-neufs.

— Et c’est sans doute pour le mieux, dit-elle au bout d’un moment. Si l’on considère les choses dans leur ensemble.

Ça fait mal de savoir qu’elle a raison.

Elle place les mains sur mes épaules et m’éloigne de mon bureau. De ce que contient son tiroir.

— Il faut que tu dormes, dit-elle d’un ton ferme en me poussant vers le lit. L’épuisement ne te sied pas aussi bien qu’à Maven.

J’étouffe un bâillement, désireux d’obtempérer. Avec un soupir, je m’allonge sous la couverture et sombre presque dans le sommeil dès que ma tête se pose sur l’oreiller.

— Tu restes ?

Je l’observe à travers mes yeux mi-clos. Pour toute réponse elle retire ses chaussures et se glisse à côté de moi, sous les draps en soie. Elle hausse les épaules devant mon petit sourire moqueur.

— Tout le monde le saura de toute façon.

Sans réfléchir, je lui prends la main et entrelace nos doigts sur la couverture.

— Julian sait garder un secret.

Elle éclate de rire.

— Pas Evangeline ! Surtout avec l’objectif qu’elle poursuit.

Je ris aussi, mais pas à gorge déployée : je suis trop épuisé.

— Qui aurait pu imaginer que ce serait elle qui nous pousserait l’un vers l’autre ?

À côté de moi, Mare s’agite, tente de se mettre à l’aise. Elle finit par se rouler en boule contre moi, une jambe à l’extérieur des draps.

— Ce n’est pas parce que Maven ne peut pas changer que d’autres n’en sont pas capables, murmure-t-elle contre mon torse.

Les vibrations de sa voix me font frissonner.

Je n’ai pas besoin d’une grande concentration pour éteindre les bougies qui brûlent dans toute la pièce et nous plonger tous les deux dans une douce obscurité bleutée.

— Je n’ai pas envie de l’épouser.

— Ça n’a jamais été le problème.

— Je sais bien.

Je ne suis pas en mesure de lui offrir ce qu’elle veut. Pas quand il faudrait, pour cela, trahir mon père, mon droit de naissance et les chances que je pourrais avoir de changer le monde. Elle ne partage sans doute pas cet avis, mais j’ai plus de pouvoir sur un trône, avec une couronne, que sans.

— Après les pourparlers, une fois que la baie de la Rade sera sécurisée, je pense qu’il faudrait frapper la Ville grise, murmuré-je, hésitant. Avec toutes nos forces. Nous n’attaquerons plus une ville industrielle par surprise, pas après ce qui s’est passé à Ville Neuve.

Je suis étonné de sentir ses lèvres effleurer les miennes dans le noir et je sursaute. Je la sens sourire.

— Merci, murmure-t-elle en reprenant sa place.

— C’est une bonne stratégie.

Mes motivations sont-elles bonnes, elles ? Serait-ce Mare qui me dicte mes choix ?

Et quelle importance ?

— De quoi parlait Julian tout à l’heure ? me demande-t-elle d’une voix ensommeillée.

Elle est aussi épuisée que moi, sinon davantage. Cette journée a été trop longue, trop sanglante. Je cligne des yeux dans le noir, le regard dans le vide. La respiration de Mare devient plus lente et plus régulière, elle sombre peu à peu. J’attends qu’elle dorme à poings fermés pour lui répondre.

— Une copie du journal intime de ma mère.

24.

Mare

Il fait encore nuit quand un bruit dans la chambre me réveille. D’instinct, je suis sur le qui-vive, prête à me battre. L’espace d’une seconde, je suis étonnée de découvrir Cal dans la même pièce que moi. Puis je me souviens des événements de la veille. Le fait qu’il ait réchappé de peu à la mort et la façon dont cela nous a affectés tous les deux, détruisant nos résolutions.

Il est déjà habillé, très royal dans la douce lueur des quelques bougies allumées. Je l’observe une seconde, profitant de le voir sans masque ni bouclier. En dépit de sa carrure, il semble plus jeune dans ses beaux atours. Sa veste d’un rouge foncé a une bordure noire et des boutons argents aux poignets. Le pantalon assorti est rentré dans des bottes en cuir huilées. Il n’a pas encore mis sa cape ou sa couronne, qui l’attendent toutes deux sur son bureau. Il a des gestes lents, boutonne sa chemise jusqu’au col. Des ombres soulignent ses yeux. Il a l’air plus épuisé que la veille, si c’est possible. Je me demande s’il a dormi, ou s’il a passé la nuit à se torturer avec la perspective de revoir Maven.

Lorsqu’il se rend compte que je suis réveillée, il se raidit et carre les épaules. Il remplit rapidement son moule de roi. La transformation n’est pas spectaculaire, mais elle ne m’échappe pas. Il relève la garde, enfile son masque, même en ma présence. Je le regrette, même si je comprends. Je l’imite d’ailleurs.

— Nous partons dans une heure, dit-il en boutonnant sa veste. J’ai fait apporter des vêtements pour toi dans le salon. Choisis la tenue que tu veux, ou…

Il bafouille, paraît craindre d’avoir dit une bêtise.

— Tu préfères peut-être piocher dans ta propre garde-robe.

— Je n’en ai pas vraiment apporté sur le champ de bataille, et je ne pense pas qu’un de tes uniformes m’irait, ajouté-je avec un petit rire.

Je m’étire à contrecœur et grelotte en sentant l’air froid sur ma peau. Ma tresse est tout emmêlée.

— Je trouverai quelque chose. Il faut que j’aie une apparence particulière ?

Un muscle de sa joue frémit.

— Fais comme tu veux, dit-il d’une voix étonnamment tendue.

— Est-ce qu’il faut que je me rende distrayante ? demandé-je en essayant de démêler mes cheveux.

Il suit le mouvement de mes doigts pour éviter de me regarder.

— Je pense que tu seras distrayante quoi que tu portes.

Une onde de chaleur se diffuse dans ma poitrine.

— La flatterie ne t’avancera à rien, Cal.

Il n’a pas tort, toutefois. Ça fait des mois que je n’ai pas vu Maven en chair et en os ; la dernière fois, sa silhouette disparaissait dans un mouvement de foule paniquée. Iris prenait la fuite avec lui, défendant son jeune époux de l’attaque lancée le jour de leur mariage dans la capitale. Il s’agissait en réalité d’une mission de sauvetage, pour nous évacuer, moi et les dizaines de sangs-neufs à son service.

Je pourrais m’habiller avec un sac à patates et Maven continuerait à me dévorer des yeux.

Je traverse la chambre en bâillant pour prendre une rapide douche brûlante. Une part de moi regrette que Cal ne me rejoigne pas… Je dois chasser seule la douleur dans mes muscles. Dans la pénombre du salon, il me suffit d’une légère concentration pour allumer le lustre au plafond et éclairer les nombreuses tenues qui m’attendent. C’est un véritable arc-en-ciel. Je suis reconnaissante d’avoir le choix de m’habiller comme je l’entends, et encore plus de trouver une pièce vide, sans domestiques pour s’occuper de mes cheveux et de mon visage, sans guérisseurs pour chasser l’épuisement qui me ronge et raviver mon corps. Aujourd’hui, on me laisse avoir exactement ce dont j’ai besoin, et envie.

Si Cal pouvait faire la même chose…

J’essaie de ne pas porter mes pensées au-delà de cette matinée. Il n’a pas encore tourné le dos à la couronne, et je reste, moi, toujours aussi dédiée à ma cause, sinon davantage. Je ne peux pas rester amoureuse d’un roi quand toutes mes actions visent à la destruction de son trône. À la destruction des rois, des reines et des royaumes à la merci de leur bon vouloir. Mais l’amour refuse de s’en aller, et le désir aussi.

Je me demande qui a déposé ces vêtements ici, étalant sur les fauteuils et canapés une sélection de robes, de tailleurs, de blouses, de jupes, de pantalons, et pas moins de six paires de chaussures pour les accompagner. Beaucoup sont dorées, arborant un motif jaune poussiéreux ou un liseré or – les couleurs de la mère de Cal. C’était une femme menue, si j’en juge par l’étroitesse de la taille de ses robes. Plus menue que ce à quoi je me serais attendue en voyant le fils auquel elle a donné le jour. Je mets aussitôt ces tenues de côté pour en chercher une qui ne sera pas alourdie par le souvenir d’une morte.

J’arrête mon choix sur une robe fluide ceinturée, d’un beau bleu marine. Les couleurs d’une autre mère. Elle est en velours, et je vais sans doute transpirer tout à l’heure, mais le décolleté, qui tombe juste sous mes clavicules, dévoile entièrement ma marque. Que Maven voie ce qu’il a fait, qu’il n’oublie jamais le genre de monstre qu’il est. Je me sens plus forte en la revêtant, comme si cette robe était une sorte d’armure.

Je n’ose imaginer le genre de monstruosité sophistiquée qu’Evangeline se sera choisie pour cette rencontre. Peut-être une robe en lames de rasoir. J’espère que c’est le cas. Elle excelle dans ce genre de situation, et je suis impatiente de la voir se déchaîner contre son ancien fiancé, sans être contrainte par la moindre étiquette, par la moindre intrigue.

Une fois habillée, je peigne mes cheveux humides et les laisse lâchés sur mes épaules. Les pointes grises luisent à la lumière électrique, formant un contraste frappant avec mon châtain. J’ai l’air d’une étrangère, voilà ce que je me dis en examinant mon reflet dans un miroir. Une Rouge avec la mise raffinée d’une Argent, une association qui ne cesse de me surprendre. L’éclat doré de ma peau trahit un entêtement à vivre, et un entêtement à rester une Rouge. J’ai l’air moins exténuée que je ne le pensais, mes yeux bruns brillent d’un mélange de peur et de détermination.

Je puise un certain réconfort dans l’idée que la mère de Cal, bien qu’argent, n’était pas plus adaptée à cette existence que moi. C’est criant sur le portrait appuyé contre le mur le plus éloigné, à côté d’une paire de fauteuils tarabiscotés.

Je me demande où Cal compte l’accrocher. Dans un lieu secret ou, au contraire, en pleine vue ?

Si ce portrait est fidèle, Coriane Jacos avait un doux regard bleu. Comme un ciel avant l’aube, une brume azurée à l’horizon. Presque délavé, vidé de toute couleur soutenue. Elle ressemble davantage à Julian qu’à son fils. Les mêmes cheveux châtains, les siens formant des boucles travaillées dégoulinant sur une de ses épaules, ornées de perles laiteuses et de chaînes en or. Leurs traits sont similaires aussi. Des traits tirés, qui les font paraître plus âgés. Mais si ce léger flétrissement donne à Julian un certain charme, l’air constamment frustré d’un intellectuel cherchant à résoudre une énigme, le dessèchement de Coriane paraît l’atteindre jusqu’à la moelle. On m’a dit que c’était une femme triste, et je le vois sur ce portrait.

— Elara l’a tuée, me lance Cal sur le seuil de sa chambre.

Il ajuste la cape sur l’une de ses épaules ; elle a un fermoir en argent et des éclats de pierres sombres. Il tient à la main une couronne noire qu’il n’a pas encore mise sur sa tête – hésiterait-il ? Une épée pend à sa taille, rangée dans un fourreau orné de rubis et de jais. Elle n’est là que pour faire joli. Personne ne choisirait de se battre à l’épée.

— Elle a plongé ma mère dans un chagrin encore plus profond, elle s’est insinuée dans son crâne pour la priver de toute issue. Je le sais maintenant.

La tristesse se lit sur ses traits. Je retrouve un peu de sa mère dans son air affligé. C’est la seule ressemblance entre eux.

— Je regrette de ne pas l’avoir connue, dis-je.

— Moi aussi.

Nous quittons ses appartements ensemble, descendons les marches de la Résidence de l’Océan d’un pas égal pour rallier les salons de réception, plus majestueux. La nuit dernière, j’ai écarté toutes les inquiétudes de rumeurs, me sentant audacieuse, culottée. La gêne me rattrape à présent. Je me demande si nous serons accueillis par un bruissement de murmures – railleries des Argents, jugements des Rouges et des sangs-neufs… Farley me reprochera-t-elle cet instant de faiblesse ? Me tournera-t-elle le dos ?

Je ne supporte pas cette idée.

Cal perçoit mon malaise, il m’effleure l’intérieur du bras du bout des doigts, évitant soigneusement le point sensible que constitue mon poignet.

— Rien ne nous oblige à entrer ensemble, murmure-t-il alors que nous atteignons la dernière volée de marches, nous rapprochant de plus en plus du point de non-retour.

— Ça n’a aucune importance maintenant.

Ses gardes nous attendent au pied de l’escalier. Des membres de la Maison Lerolan, des cousins de sa grand-mère. Ils ne portent pas de masques, contrairement aux Sentinelles, mais ils n’en sont pas moins dangereux et mutiques.

Anabel se tient parmi eux, les mains croisées devant elle. Sa ceinture est décorée de rubis et de citrines jaunes. Elle arbore fièrement sa couronne en or rose, la bande épurée tombant à la perfection sur son front et sa chevelure grise, lisse. Elle pose d’abord les yeux sur moi.

— Bonjour, dit-elle en serrant rapidement dans ses bras Cal, à côté duquel elle semble minuscule.

— Bonjour, répond-il. Tout le monde est prêt ?

— Cela devrait être le cas, dit-elle en agitant une main ridée. Enfin je suppose que nous allons devoir attendre que la princesse des Failles ait fini d’enfiler la moindre pièce de métal qu’elle aura pu trouver. Rappelez-moi de vérifier qu’elle n’a pas volé les poignées de portes.

Cal est trop nerveux pour sourire, mais un coin de sa bouche se soulève.

— Je suis sûr qu’on peut s’en passer.

— Vous avez l’air en forme, miss Barrow, ajoute Anabel.

Ce n’est pas l’impression que j’ai.

— Autant que possible étant donné les circonstances.

Je veille à n’utiliser aucun titre, et elle ne paraît pas s’en formaliser. À ma grande surprise, Anabel n’a pas d’inimitié pour moi ce matin. Elle inspire lentement.

— Prêts ou pas, chuchote-t-elle en pivotant, nous voilà, Maven…

Le vestibule au pied du grand escalier est immense, il donne sur plusieurs salles de bal ainsi que sur la salle du trône, la salle de banquet et une chambre du conseil plus petite, moins officielle que celle de Blanche-Flamme. Conçue pour accueillir le gouvernement de Norta en déplacement ainsi qu’une cour d’Argents. Aujourd’hui, des Rouges sont présents dans ces pièces, s’affairant autant que des domestiques, même s’il est évident qu’ils n’en sont pas. Le vert des uniformes de Montfort contraste fortement avec le marbre blanc, les décors bleu océan et les nombreuses bannières dorées encore suspendues aux murs et aux plafonds. Je remarque du rouge aussi, qui fait écho au carmin de l’uniforme de Cal. Établissant qu’il est le roi légitime et qu’il a reconquis la moitié de Norta.

Davidson porte le même costume élégant vert sombre qu’à Ascendant, avant son adresse à l’assemblée. Farley est en tenue de cérémonie également, et toujours aussi mal à l’aise. Je me félicite de ne pas être forcée de l’imiter. La robe me caresse la peau à chaque pas, mes pieds sont serrés dans de jolies bottines bleues.

Anabel nous abandonne pour aller se placer près de Julian. Farley nous observe, Cal et moi, tandis que nous rejoignons le centre de la pièce. Elle fronce les sourcils et je me prépare à une remontrance. Elle se contente pourtant d’adopter une expression songeuse. Presque tolérante.

— Calore, dit-elle en inclinant la tête.

Il sourit en entendant qu’elle s’entête à employer une formulation aussi informelle.

— Général Farley, répond-il tout en rectitude. Quel plaisir que tu te joignes à nous…

Elle ajuste son col raide, l’aplatit.

— La Garde écarlate est un élément précieux de cette coalition, il est naturel qu’elle soit représentée lors de ces négociations pour la capitulation de Maven.

Tandis que Cal acquiesce d’un hochement de tête, je soupire et la mets en garde à voix basse :

— On est loin de pouvoir miser sur un accord.

Je commence à en avoir assez de me répéter. Farley ne se laisse pas abattre.

— Évidemment, rien n’est jamais aussi facile dans la vie. Mais on peut toujours rêver, non ?

Je jette un coup d’œil, par-dessus son épaule, aux nombreux officiers qui l’accompagnent. Je ne reconnais pas un seul visage.

— Comment va Kilorn ?

La honte me ronge soudain. J’aimerais pouvoir prendre la main de Cal, à côté de moi… Nous nous retenons pourtant tous les deux de manifester notre affection en public.

Farley me considère avec pitié.

— Il était parfaitement remis hier, il a juste besoin d’un peu de temps.

J’essaie de l’imaginer en parfaite santé, pas à l’article de la mort, comme il l’était peu de temps avant que je ne parte. Je n’y arrive pas.

— Nous avons réquisitionné la caserne près du palais, il est installé là-bas avec le reste des blessés.

— Bien.

Je suis incapable d’ajouter quoi que ce soit, et Farley n’insiste pas. Ma honte m’élance autant qu’une blessure à l’arme blanche. Kilorn a failli mourir. Cal aussi. Mais c’est vers ce dernier que tu t’es précipitée.

À côté de moi, le roi légitime a le regard perdu au loin, embarrassé par la situation. Nous avons beau avoir décidé, ensemble, de ne pas faire de choix, nous savons que nous en avons fait un malgré tout.

— Et Cameron ? ajouté-je ne serait-ce que pour interrompre ce flot de pensées pénibles.

Farley se gratte le menton.

— Elle est restée à Ville Neuve pour organiser les troupes. Elle représente un véritable atout pour nous, comme son père. Les villes industrielles possèdent leur propre réseau de résistance, et les autres vont être informées des événements. Les Argents de Maven se préparent peut-être à d’autres attaques, ils ne sont pas les seuls.

Cette nouvelle m’emplit de fierté et d’appréhension. Maven ne manquera pas de riposter après ce qui s’est produit à Ville Neuve, et il fera tout son possible pour éviter que nous prenions d’autres villes. Mais si les Rouges se soulèvent, si les villes industrielles sont plongées dans le noir, alors son effort de guerre se retrouvera au point d’arrêt. Il n’aura plus de ressources, plus de carburant. Nous pourrions l’affamer et le contraindre ainsi à la capitulation.

— Je remarque que nous attendons, une fois encore, la princesse Evangeline, lance Davidson en nous rejoignant.

Ses conseillers restent en retrait pour nous laisser de l’espace.

— C’est la seule constante dans ce monde, soupiré-je.

Il croise les bras. S’il est nerveux, il ne le montre pas.

— Un paon a besoin de temps pour lisser ses plumes, même en acier.

— Nous avons perdu beaucoup de magnetrons hier, dit Cal d’une voix grave, presque réprobatrice. La Maison Samos a payé un lourd tribut lors de la prise de la Rade.

Farley se raidit.

— Et je doute qu’ils nous permettent de l’oublier. Ou qu’ils hésitent à nous faire payer leur sacrifice.

— Nous verrons le moment venu, rétorque Cal.

En dépit de notre passé, j’éprouve l’étrange besoin de… défendre Evangeline.

— À supposer que ce moment vienne un jour. Mais nous en discuterons plus tard, ajouté-je en inclinant la tête vers l’arcade sous laquelle Evangeline vient d’apparaître, flanquée de Ptolemus.

Ils portent des tenues assorties, d’un blanc nacré et d’un argent éclatant. Lui une veste ajustée et boutonnée jusqu’au menton, un pantalon, des bottes noires qui ressemblent à celles de Cal, ainsi qu’une écharpe grise en travers du torse. Lorsqu’il s’approche, je comprends que l’étrange motif dessus n’en est pas un et que les losanges noirs sont des lames fixées directement sur le tissu. En cas de besoin.

Sa sœur porte une robe longue fendue, dévoilant un collant en cuir blanc. Si cette réunion se conclut dans un bain de sang, elle ne sera pas gênée par une jupe. Je regrette de ne pas y avoir pensé. Elle a tiré ses cheveux en arrière, ses tresses argentées sont parsemées de perles métalliques brillantes aux bords aussi tranchants que des lames de rasoir. Idéales pour taillader la chair. Elle a les bras nus : aucune manche n’entravera ses mouvements, ne risquera de se coincer dans l’un de ses nombreux bijoux. Une bague aux pierres blanches et noires scintille à chacun de ses doigts, et de fines chaînes entourent ses poignets – qui pourraient devenir des garrots pour étrangler un adversaire. Même ses boucles d’oreilles, longues et effilées, ont l’air dangereuses.

Je me félicite qu’Evangeline ait pris son temps. Elle porte tout un arsenal.

— Faut-il que je fasse régler les horloges dans vos appartements, Votre Altesse ? lui lance Anabel, toujours près de Julian.

Evangeline lui répond d’un sourire aussi affûté que ses couteaux.

— Nos horloges sont parfaitement à l’heure, Majesté.

Se robe tourbillonne autour de ses jambes tandis qu’elle dépasse la vieille reine pour nous rejoindre. Je frémis en voyant que c’est à présent à moi qu’elle adresse son sourire.

— Bonjour, Mare. Tu as l’air reposée.

Puis elle se tourne vers Cal.

— Contrairement à toi.

— Merci bien, dis-je.

Je regrette aussitôt d’avoir voulu la défendre. Elle se délecte de mon ton cassant et des taches argentées sur les joues de Cal. Derrière elle, Ptolemus a les mains dans son dos et bombe le torse. Il affiche fièrement ses lames en losanges. Farley pose les yeux sur chacune d’entre elles, aussi ébahie que furieuse.

— Dommage que cette réunion n’ait pas pu avoir lieu en soirée, murmure-t-il.

Sa voix est plus grave que celle de Cal, et infiniment moins douce. Il est courageux de prendre la parole ici, devant Farley et moi. Je me demande si, elle aussi, elle revoit Shade, transpercé par la lance de Ptolemus. Le simple fait de me trouver en sa présence s’apparente à une trahison. Farley se contrôle mieux que moi et arrive à railler les Samos :

— Pour que votre sœur puisse avoir plus de temps pour se peinturlurer le visage ?

D’un geste elle désigne le maquillage sophistiqué qui sculpte les traits d’Evangeline. Celle-ci vient aussitôt se placer entre son frère et nous. Protectrice jusqu’au bout des ongles. Je m’attends presque à ce qu’elle l’envoie au coin, loin de nous.

— Pour que mon père puisse être présent, explique-t-elle en relevant fièrement le menton. Le roi Volo arrivera d’ici le coucher du soleil.

Cal plisse les paupières. Il perçoit la menace aussi bien que moi.

— Avec des renforts ?

— Pour sacrifier d’autres Samos à ta cause ? Ça m’étonnerait ! Il vient pour superviser l’ultime assaut contre Maven.

Superviser. Ses yeux d’un gris orageux s’assombrissent un instant, communiquant un message limpide. Pas besoin de lire entre les lignes pour comprendre le sens profond de ses paroles.

Il vient nettoyer notre bazar.

Je tressaille. Les enfants Samos sont impressionnants, violents et dangereux, mais ils ne sont au fond que des outils, des armes aux mains d’un homme encore plus puissant.

— Tant mieux, ça m’évite d’avoir à le convoquer, réplique Cal en touchant la poignée ornée de son épée.

Son sourire est aisé, on pourrait croire que c’est lui qui a eu l’idée de faire venir Volo Samos.

— Je suis certain que tu lui réserveras un accueil chaleureux, Evangeline.

Le regard qu’elle lui jette pourrait empoisonner des fleuves entiers.

— Finissons-en avec ces enfantillages, murmure-t-elle avec férocité.

L’aube s’étire sur les flots, se déversant depuis l’horizon en traînées scintillantes rose et bleu pâle. Je garde mon front pressé contre la vitre glaciale de l’avion pour suivre notre descente. De seconde en seconde mon corps se tend et mon pouls s’accélère, au point que je crains d’exploser. Il me faut convoquer toute mon énergie pour contrôler mes éclairs et éviter de provoquer une attaque électrique en plein vol. Assise en face, Farley me dévisage, les mains sur les boucles de son harnais. Prête à les ouvrir et à sauter si je perdais pied.

Cal est plus confiant. Il joue la décontraction, une jambe étendue devant lui. Son flanc gauche est pressé contre le mien. Il s’en dégage une chaleur apaisante, et ses doigts effleurent les miens régulièrement, pour me rappeler sa présence.

Si sa grand-mère est mécontente, ou même surprise, de notre proximité, elle n’en trahit rien. Elle est calmement installée près de Julian, au visage plus soucieux que jamais.

Davidson complète notre petite bande. Heureusement, Evangeline et son frère sont dans l’autre avion. J’aperçois son reflet flou sur les vagues. Le ronronnement de son moteur nous parvient. Ces appareils sont bruyants, terriblement bruyants, et pour une fois je m’en réjouis. Impossible de parler, d’intriguer, de critiquer. J’essaie de m’abandonner au bourdonnement constant.

L’île de Province surgit trop vite, cercle vert entouré d’un mince ruban de sable pâle. À cette hauteur, on dirait une carte de Julian. Une carte schématique, le village au bord de l’eau étant constitué d’un petit quadrillage de rues. Le port est vide, mais près d’une douzaine de cuirassés ont jeté l’ancre à un kilomètre des côtes environ. Maven pourrait nous abattre s’il le voulait, pensé-je en imaginant le fracas de tirs d’artillerie.

Nous atterrissons néanmoins sans encombre. La sensation d’oppression dans ma poitrine s’intensifie, j’ai du mal à la supporter. Je serre tant les dents que j’ai peur que ma mâchoire éclate. Je me précipite sur la piste pour avaler des goulées d’air frais.

Et peut-être me jeter dans la mer.

Je m’éloigne des hélices qui continuent à tourner, une main levée pour protéger mes cheveux du souffle rugissant. Farley m’emboîte le pas, épaules voûtées.

— Ça va ? me demande-t-elle, assez fort pour couvrir le bruit mais assez discrètement pour que je sois la seule à l’entendre.

Je secoue légèrement la tête. Non.

Je fouille les hautes herbes couvrant les dunes de la plage, m’attendant presque à voir surgir un contingent de Sentinelles prêtes à nous encercler. À nous contraindre à la capitulation, à me remettre des menottes. De la bile me remonte dans la gorge, je ravale un haut-le-cœur. Le souvenir de la sensation de la pierre du silence sur ma peau me revient avec une force narquoise. Je ne peux pas y retourner. Je me détourne, me cache derrière mes cheveux. J’essaie de respirer. J’ai besoin de quelques secondes pour reprendre pied.

La main de Farley s’abat sur mon épaule, sa poigne est à la fois énergique et douce.

— Je ne vais pas te dire de te ressaisir, Mare, me glisse-t-elle à l’oreille. Mais il faut que tu tiennes le coup. C’est un mauvais moment à passer.

Tenir le coup…

Je me retourne vers elle et la considère d’un regard limpide.

— Un mauvais moment à passer…

Je m’effondrerai plus tard. Quand ce sera terminé.

Derrière elle, Cal nous observe sans oser nous interrompre. Je plonge mes yeux dans les siens et hoche la tête. J’en suis capable. Il le faut.

Nous formons une troupe hétéroclite composée de Nobles argents, d’un général rouge et de deux sangs-neufs, escortés par des gardes de toutes les couleurs. Si personne ne compte sur Maven pour respecter les règles, nous savons que la reine des Lacs le fera sans doute. Ce qui ne m’empêche pas de rester près de Farley et de ses deux officiers de la Garde écarlate. J’ai foi dans leurs fusils et leur loyauté.

Evangeline et Ptolemus descendent de leur propre avion. Cette rencontre semble les ennuyer d’avance, comme s’ils avaient plus important à faire ailleurs. C’est une façade, bien sûr. L’envie de voir Maven est aussi forte chez Evangeline qu’elle est faible chez moi. Elle ne laissera jamais passer une occasion de lui asséner son mépris. Les hélices de l’avion malmènent un peu sa coiffure, pourtant elle reste bien droite, concentrée.

Nous avons accepté que la rencontre ait lieu dans les terres. Façon pour les nymphus des Lacs de démontrer leur bonne foi. C’est une courte marche silencieuse dans les dunes pour rejoindre une forêt clairsemée d’arbres noueux et obstinés. Je repense à Tuck, à présent livrée aux vagues. Shade est enterré là-bas, sans personne pour veiller sur lui.

Cal ouvre la marche, flanqué de Davidson et de Farley. Afin de présenter un front uni. Sang rouge allié au sang argent. Evangeline et Ptolemus les talonnent, se formalisant peu, étrangement, de leur position secondaire.

Je suis heureuse d’être précédée par autant de monde, ce qui me laisse quelques secondes supplémentaires pour rassembler tout le courage que je peux puiser en moi. Mon meilleur réconfort, ce sont mes éclairs, qui circulent sous ma peau et que je suis la seule à sentir. Je les imagine dans ma tête, ces lignes fourchues et éblouissantes, violettes et blanches. Ils ne disparaîtront jamais, personne ne pourra me les prendre, pas même lui. Je le tuerai s’il essaie.

Il y a des mois, j’étais présente lorsque Maven a fait la paix avec la Région des Lacs lors d’une réunion comparable. Même si le décor était très différent – les champs de mines infinis du Goulot plutôt qu’une île verte coincée entre un ciel éblouissant et un océan calme –, je ressens des émotions comparables. Nous cheminons vers l’inconnu, vers des gens dotés de grands et terribles pouvoirs. Au moins, aujourd’hui, je ne serai pas assise du côté de la table occupé par Maven. Je ne suis plus son jouet.

Comme lors de la rencontre entre Norta et les Lacs, une estrade a été construite au milieu d’un champ. Un cercle de fauteuils, occupés pour moitié, est disposé sur les planches en bois. Je dois me retenir de vomir dans l’herbe à mes pieds.

Julian me touche la main. Je lève vers lui un regard implorant. J’ignore ce que j’espère. Je ne peux pas tourner les talons. Je ne peux pas prendre la fuite. Je ne peux faire aucune des choses que mon corps me hurle de faire. Julian se contente de hocher la tête pour me dire qu’il comprend. Sa compassion est perceptible.

Tenir le coup…

Deux Sentinelles se plantent en travers de notre chemin. Leurs traits disparaissent derrière leurs masques. La brise marine joue avec les flammes de leurs uniformes.

— Vous devez déposer vos armes avant de rejoindre Sa Majesté le roi de Norta, annonce l’une d’elles en montrant Farley et ses officiers.

Ils ne bougent pas. Farley ne sourcille même pas. La reine Anabel rejette la tête en arrière pour ricaner. Puis elle se tourne vers Cal – elle lui arrive à peine à l’épaule.

— Le roi de Norta est ici, et il ne craint pas les armes rouges.

Farley rit alors à gorge déployée ; son dédain vise les Sentinelles.

— Pourquoi vous inquiétez-vous de nos armes ? Ces gens sont bien plus dangereux que nous.

D’une main, elle balaie notre troupe, les sangs-neufs et les Argents. Dotés de pouvoirs bien plus destructeurs que n’importe quelle arme à feu.

— Ne me dites pas que votre petit roi a peur de quelques Rouges avec des pistolets ?

Les deux officiers à côté d’elle s’agitent légèrement. Cal, lui, ne rit pas. Il ne sourit même pas. Il a remarqué quelque chose. Aussitôt mon sang se glace.

— Je suppose, dit-il lentement, que nous allons pénétrer dans un cercle de silence. Me trompé-je, Sentinelle Blonos ?

Mon sang se fige, mon souffle se coupe. Non.

Julian m’offre le soutien de son bras.

La Sentinelle réagit à la mention de sa Maison. Je me concentre sur son visage, ne serait-ce que pour éviter de sombrer. C’est inutile. Mon cœur bat à tout rompre et ma gorge se serre. Un cercle de silence. J’ai envie de m’arracher la peau. Mes doigts se crispent sur le bras de Julian ; je dois lui faire mal. Il recouvre ma main avec la sienne pour tenter d’apaiser en partie mes angoisses.

Devant nous, Cal ne se retourne pas entièrement, mais il incline la tête, comme pour me regarder. Avec pitié ? Agacement ? Compassion ?

— En effet, répond la Sentinelle d’une voix assourdie. Le roi Maven a apporté de la pierre du silence pour empêcher que cette réunion ne dégénère.

Un tic nerveux agite la mâchoire de Cal.

— Ce n’est pas le protocole.

Son grognement de fauve fait onduler l’air autour de lui ; c’est une mise en garde. Une part de moi aimerait qu’il laisse libre cours à sa rage et qu’il brûle les deux Sentinelles, l’île, Maven, Iris et sa mère. Qu’il détruise tous les obstacles dressés sur notre route avec ses flammes destructrices et dévorantes.

La Sentinelle se raidit et serre les deux poings. L’homme est plus grand que Cal, mais il est loin d’en imposer autant. Son compagnon l’imite. Épaule contre épaule, ils nous bloquent le passage.

— C’est la décision du roi. Pas une requête, monsieur, ajoute-t-il d’une voix qui manque de naturel.

Ces hommes protégeaient Cal à une époque, et son père avant lui. Aujourd’hui ils servent Maven. Je suppose qu’ils n’ont pas été formés à ce genre de situation.

Cal consulte Farley et Davidson du regard. J’ai les dents si serrées que j’avale de petites goulées d’air par le nez. Je perçois presque déjà la pierre du silence, qui menace de m’étouffer. Pas si nous refusons. Pas si nous tournons les talons. Ou si Maven s’incline, nous autorisant à passer finalement.

Il ne s’inclinera jamais. C’est pour cette raison précise qu’il a apporté cette pierre. Pas pour se protéger, non. Les lois guerrières constituent une garantie suffisante, surtout face à un frère si effroyablement magnanime. Il l’a fait pour nous blesser. Pour me blesser. Il sait très bien dans quel genre de prison il m’a enfermée pendant six mois de ma vie. Je dépérissais de jour en jour, coupée d’une moitié de mon être. Piégée derrière une vitre incassable, en dépit des coups que je donnais.

Mon ventre se serre lorsque Farley acquiesce à contrecœur. Elle ne sentira pas l’effet de la pierre du silence, elle, au moins. Celle-ci n’agit que sur les êtres dotés de pouvoirs.

Davidson apprécie nettement moins la situation. Le dos droit, les épaules carrées, il se tourne vers Cal. Il finit pourtant par céder et accepter les termes de Maven.

— Très bien.

J’entends à peine Cal parler, car un rugissement envahit mes oreilles. Le sol se met à décrire des tours étourdissants sous mes pieds. Je ne tiens debout que grâce au soutien de Julian. Devant nous, Farley et ses officiers déposent bruyamment leurs armes, pistolets et poignards. Je frémis en voyant chacune d’elles tomber dans les herbes hautes.

— Viens, me souffle Julian, si bas que je suis la seule à l’entendre.

Il me force à avancer. Mes jambes flageolent, menacent de se dérober. Je m’appuie sur lui le plus discrètement possible, le laisse guider mes pas.

Tenir le coup.

J’essaie de garder la tête droite, de ne pas trembler, tomber ou m’enfuir.

Iris se détache, resplendissante dans sa robe de la belle couleur éclatante d’un bleuet. Elle porte un plastron. Les plis de sa jupe sont étalés tout autour d’elle, disposés avec un grand soin. Elle incarne l’équilibre parfait entre la guerrière et la reine, même comparée à Evangeline. Ses yeux gris, réduits à deux fentes de prédateur, surveillent notre approche. Elle n’a jamais été cruelle avec moi – selon les critères argents. Pourtant j’éprouve de la haine pour elle, pour ce qu’elle a fait. La présence de la pierre m’encourage à alimenter ma rage. C’est le seul sentiment qui puisse faire obstacle à la peur.

Je pénètre dans le cercle de pierre du silence, et la sensation s’abat sur moi, rideau étouffant. Je me mords la lèvre pour m’empêcher de hurler. Mon cœur se soulève lorsque le poids douloureux et familier s’abat sur mes épaules. Mon pas devient hésitant, mes paupières papillonnent, seuls signes extérieurs de mon intense souffrance. Intérieurement, mon corps hurle, chacun de mes nerfs est en feu. Mon instinct me dicte de fuir ce cercle de torture. De la sueur dévale le long de mon dos tandis que je me force malgré tout à poser un pied devant l’autre, à caler mon pas sur celui des autres. Sans la pierre, je déchaînerais une fureur électrique qui ridiculiserait tous mes orages passés. Les éclairs n’ont pas de pitié. Moi non plus.

Je plisse les paupières pour retenir une envie de pleurer.

Je regarde tout le monde sauf Maven. La mère d’Iris, la reine Cenra, est plus discrète, plus menue que sa fille, à laquelle elle ressemble malgré des traits plus quelconques. Sa robe blindée est d’un bleu sombre avec une bande dorée assortie à sa couronne. Elles sont penchées l’une vers l’autre – seules une mère et une fille peuvent être aussi complices. J’ai envie de les séparer l’une de l’autre.

Je n’ai jamais vu le quatrième Noble de la bande, cependant je n’ai aucun mal à deviner son identité. Le prince Bracken se dresse sur son siège, sa peau d’un noir bleuté, parfaite et brillante, évoque une pierre précieuse. Sa tunique violette bordée d’améthyste est complétée par un plastron en or massif. Il pose ses yeux noirs non sur Cal ou sur moi, mais sur Davidson. Le prince semble nourrir des rêves de vengeance meurtriers.

Maven est assis entre Iris et lui.

En dépit de mes efforts, il m’est impossible de l’ignorer, même si à la seule idée de le voir je me sens transpercée de poignards brûlants, au point que je m’attends presque à saigner.

Tiens le coup. Nourris-toi de ta colère.

Mon cœur s’arrête lorsque je constate qu’il m’observe, un rictus cruel et familier sur ses lèvres pâles.

Il hoche la tête pendant que nous prenons place, nous considère tour à tour, Cal et moi, comme s’il n’y avait personne d’autre. Davidson s’assied entre nous, rempart infranchissable. Maven a l’air de savourer ce détail et sourit à l’homme qui sert de tampon entre son frère et moi. La brise marine ébouriffe ses cheveux, plus longs que ceux de Cal et bouclant légèrement sous le poids de sa maudite couronne en fer noir.

J’ai envie de le tuer.

Son uniforme est familier, noir corbeau, décoré des médailles officielles bien mal acquises. Il fixe avec moquerie la veste de Cal, satisfait de constater que son frère a décidé d’inverser les couleurs. Il se félicite sans doute d’avoir contraint son frère à renoncer à leurs symboles. Il nous examine avec un plaisir froid et ostensible, impatient de nous faire passer le moment le plus pénible possible. Son masque de roi inhumain est bien en place sur son visage.

Je dois le faire tomber.

Je me penche vers Davidson en m’appuyant sur le bras de mon fauteuil et avance mon épaule. Ce qui rend ma marque bien visible. M comme Maven. M comme monstre. Ma chair endommagée accroche son regard glacial, et celui-ci vacille un instant. J’ai l’impression de l’avoir poussé sur le bas-côté d’une route ou dans un immense couloir noir.

Il se ressaisit, scrute les autres membres de notre coalition, mais c’est un bon départ.

Les sièges ont été attribués en amont, ce qui nous permet de prendre place sans le moindre incident. À mon grand étonnement, Farley se retrouve entre Cal et Ptolemus. Je ne peux retenir une grimace. Si elle ne se jette pas sur Maven, elle pourrait bien étrangler un de ses propres alliés.

Elle toise le roi-enfant. Ils se sont déjà rencontrés, il y a longtemps, dans le palais d’été ; à l’époque, Maven nous a dupées sans aucun mal, nous servant le mensonge auquel nous voulions tous croire. Elle a été piégée autant que moi.

— C’est fascinant de voir à quelle rapidité vous avez gravi les échelons, général Farley.

Je vois clair dans le petit jeu de Maven : s’il a choisi de lui adresser la parole en premier, c’est pour fissurer notre coalition alors que nous venons tout juste de prendre place.

— Que m’auriez-vous répondu, si je vous avais interrogée il y a un an, sur l’avenir que vous imaginiez pour vous ? Quelle ascension !

Son regard circule entre Ptolemus et elle, porteur d’un message limpide.

Quand j’étais à sa merci, il m’a ouvert le crâne pour explorer mes souvenirs avec l’aide d’un de ses cousins Merandus. Il a ainsi vu Shade mourir de la main de Ptolemus. Et il sait ce que mon frère représentait pour Farley. Ce que mon frère a laissé derrière lui. Il n’a aucun mal à remuer le couteau dans cette plaie encore à vif.

Farley serre les dents, féroce même sans ses armes. Cal intervient avant qu’elle ne jette de l’huile sur le feu.

— Je crois que cela pourrait s’appliquer à chacun d’entre nous, lâche-t-il d’une voix grave, diplomate jusqu’à la moelle.

Je n’ose imaginer les efforts qu’il lui en coûte.

— Il y avait bien longtemps qu’on n’avait pas vu un roi nortain à côté de reines de la Région des Lacs.

Maven se contente de ricaner. Il est beaucoup plus doué dans ce domaine que Cal ne le sera jamais.

— Et il y avait bien longtemps qu’on n’avait pas vu un frère aîné assis ailleurs que sur un trône, n’est-ce pas, frère ?

Cal ravale bruyamment sa salive.

— Que penses-tu de tout ceci, grand-mère ? poursuit Maven en foudroyant Anabel du regard. La chair de ta chair se livrant une guerre impitoyable ?

Elle lui répond avec autant de venin.

— Tu n’es pas la chair de ma chair, mon garçon. Tu as perdu ce droit en participant à l’assassinat de mon fils.

Maven claque la langue d’un air de pitié.

— C’est Cal qui a porté le coup, pas moi.

Il incline le menton en direction de l’épée dont son frère est équipé, souvenir d’une autre.

— Les vieilles femmes ont une imagination si débordante…

La reine Cenra arque un sourcil parfaitement régulier. Elle ne dit rien, laisse Maven tisser sa toile – ou faire un nœud coulant à la corde qui servira à le pendre.

— Bien, dit-il en tapant dans ses mains. Je ne suis pas à l’origine de cette rencontre, je suppose donc que c’est à toi de présenter les termes de l’accord que tu proposes. Une reddition, peut-être ?

— Oui, répond Cal. La tienne.

Le rire qui échappe à Maven est un son étrange. Forcé. Calculé et contrôlé dans la moindre modulation, imitation de l’idée qu’il se fait de cette émotion. Cal en est irrité, et il s’agite sur son siège, mal à l’aise. Bracken n’a aucune envie de rire, lui. Il se renfrogne et appuie son menton sur son poing. Je ne connais pas son pouvoir, mais je suppose qu’il est puissant.

— Je n’ai pas fait tout ce chemin, à la hâte, pour entendre de telles absurdités, Tiberias Calore.

— Ce ne sont pas des absurdités, Votre Altesse, réplique Cal, avant d’incliner la tête en signe de déférence.

Maven pousse un profond soupir.

— Tu vois mes alliés, dit-il en écartant ses mains blanches. Des Nobles argents, qui soutiennent notre cause avec toute la puissance de leurs royaumes. Je tiens la capitale, les terres les plus riches de Norta…

— À l’exception des Failles, le coupe Evangeline.

Malgré la pierre du silence, toutes ses lames en métal sont en place. Elles ont été soigneusement fixées en prévision de cette rencontre. Elle s’est préparée. Ce que j’aurais aussi dû faire.

— Et de Delphie. Tu as perdu la Rade hier. Et tu continueras à perdre jusqu’à ce qu’il ne te reste que les gens assis à côté de toi. Tu n’auras alors aucun moyen de leur rendre ce qu’ils t’auront donné.

Son sourire s’élargit, dévoilant des dents recouvertes de pointes en argent. Je crois qu’elle n’hésiterait pas à dévorer le cœur de Maven.

— Avant peu, tu seras un roi sans trône ni couronne. Abandonne maintenant qu’il te reste encore quelque chose à négocier.

Maven lève son nez comme un enfant grognon.

— Je ne négocierai rien.

— Pas même ta propre vie ? marmonné-je d’une petite voix néanmoins assez forte pour porter.

Je ne frémis pas lorsqu’il pose les yeux sur moi, laisse la glace de son regard se déverser sur ma peau. Reste impassible. Tiens le coup.

Il éclate de rire.

— Votre tactique d’intimidation est divertissante, vraiment. Je sais quels atouts tu as dans ton jeu, Cal, qui a rejoint ton camp. Énonce tes conditions ou retourne à la Rade et force-nous à vous tuer, tous.

— Très bien, répond Cal en serrant le poing.

Sans la pierre du silence, je suppose que celui-ci s’enflammerait.

— Retire-toi, Maven. Retire-toi, et tu auras la vie sauve.

— C’est grotesque, se lamente Maven en se tournant vers Iris, qui demeure impavide.

Cal poursuit sans se démonter :

— L’alliance entre Norta, les Lacs et le Montpied demeurera. Nos côtes connaîtront la paix, de la toundra aux îles du sud. Le temps de reconstruire ce que cette guerre a détruit, de panser les blessures et de réparer les erreurs qui nous rongent depuis des siècles.

— Vous voulez parler de donner l’égalité aux Rouges ? demande Iris.

Sa voix est telle que dans mon souvenir. Calme, mesurée. C’est une créature de maîtrise.

— En effet, répond Cal.

Le rire de Bracken est long, grave. Il presse une main sur le plastron en or gravé. Dans d’autres circonstances, je trouverais ce son réconfortant. Cenra et Iris demeurent silencieuses, refusant de trahir si facilement leurs intentions et leurs pensées.

— Vous êtes ambitieux, je vous l’accorde, dit Bracken en pointant un doigt sur Cal. Et jeune. Distrait.

Ses yeux noirs se rivent sur moi, histoire d’enfoncer le clou. Je m’agite.

— Vous ne mesurez pas ce que vous nous demandez.

Farley ne se laisse pas intimider aussi facilement. Elle agrippe les bras de son fauteuil. Ses joues sont rouges.

— Vous vous sentez donc si menacés par ces gens sur lesquels vous crachez en permanence pour ne pas envisager de leur rendre leur liberté ?

Elle considère d’un air railleur Bracken, Cenra, puis Iris.

— Votre emprise sur le pouvoir est-elle aussi fragile ?

La reine des Lacs écarquille les yeux, le blanc forme un contraste frappant avec le bronze de sa peau et le brun foncé de ses iris. Elle semble sincèrement surprise. Je doute qu’un Rouge lui ait jamais parlé avec autant de franchise.

— Comment osez-vous vous adresser à nous…

Elle en bafouille. Ce cher Julian est le plus rapide, il l’interrompt avant qu’elle ne pousse Farley à redoubler d’agressivité.

— L’histoire a un faible pour les opprimés et les persécutés, Votre Majesté.

Son ton méthodique et sage paraît exercer un pouvoir enchanteur malgré la pierre du silence. En dépit de ses réticences, la reine ferme la bouche et l’écoute.

— Cela prend parfois du temps, mais le vent finit toujours par tourner. Les peuples se soulèvent. Ainsi en va le monde. Il vous appartient d’accompagner ce changement, de l’encourager, ou bien alors d’affronter la colère divine. Peut-être pas vous directement, ni vos enfants. Toutefois le jour viendra où les Rouges franchiront les grilles de vos palais, briseront vos couronnes et trancheront la gorge de vos descendants, qui imploreront alors une clémence dont vous aurez été incapables.

L’écho de ses paroles se prolonge longtemps après qu’il a fini de parler, danse sur la brise. Elles donnent à réfléchir aux deux reines des Lacs et à Bracken. Ils échangent des regards gênés. Maven, lui, n’y trouve aucune matière à réflexion. Il considère le seigneur Jacos avec le mépris qu’il a toujours eu pour lui.

— Tu as répété ton petit laïus, Julian ? Je me suis souvent demandé pourquoi tu passais autant de temps seul, dans ta bibliothèque.

Je ne peux pas m’empêcher de saisir la perche qu’il me tend.

— Je doute que quiconque passe plus de temps seul que toi, lui asséné-je en avançant à nouveau mon épaule et la marque sur ma clavicule.

Il pâlit, entrouvre légèrement la bouche. Un souffle lui échappe. Je ne sais s’il a envie de m’embrasser ou de m’égorger. Il ne le sait sans doute pas lui-même.

— Attention, Maven, insisté-je en le poussant un peu plus près du bord. Ton masque risque de tomber…

Une peur brute allume son regard. Puis un rictus déforme ses traits. Avec les cernes sous ses yeux et les ombres sous ses pommettes, il ressemble à une tête de mort.

— Je pourrais te tuer, la Rouge, crache-t-il.

Je ne le laisserai pas agiter cette vaine menace.

— C’est drôle, parce que tu as eu tout le loisir de le faire pendant six longs mois.

Je remonte les mains le long de mes bras, effleure le M.

— Et pourtant me voilà.

Je me détourne sans lui permettre de riposter, m’adresse à ses alliés :

— Maven Calore est, au mieux, instable.

J’ai une conscience particulièrement aiguë de leur attention, du poids de leurs trois couronnes tandis qu’ils me dévisagent. Et de la présence de la pierre du silence, torture constante. J’aimerais sentir mes éclairs et tirer un peu de force de mon pouvoir. Pourtant je dois me contenter de ma pauvre âme abîmée. Il faut que cela suffise.

— Vous le savez tous. Quels que soient les avantages que vous apporte le règne de Maven, ils ne compensent pas les risques. Il sera renversé, que ce soit par nous ou par l’effondrement de son royaume. Regardez autour de vous. Combien de Maisons Nobles siègent à ses côtés ? Où sont-elles ?

Je désigne les Sentinelles, seules représentantes de Norta. Ni la Maison Welle, ni la Maison Osanos, ni aucune autre ne sont présentes. J’ignore où elles se trouvent, cependant leur absence est éloquente.

— Vous êtes ses boucliers. Il se sert de vous et de vos pays. Il se retournera contre vous le jour où il aura la force de se passer de vous. Il ne connaît ni loyauté ni amour. Le garçon qui se fait appeler roi est une coquille vide et un danger pour tout le monde.

Maven examine ses mains, ajuste les poignets de sa veste afin de donner l’impression que mes mots ne l’affectent pas. Un numéro fort mal interprété, surtout pour quelqu’un d’aussi talentueux que lui. La tête haute, j’ajoute :

— Pourquoi entretenir sa folie plus longtemps ? Dans quel but ?

Sur ma gauche, Farley s’agite et fait craquer son fauteuil. Son regard contient les flammes que les frères Calore ne peuvent faire surgir.

— Parce qu’ils préféreraient s’ouvrir les veines plutôt que d’accepter d’avoir pour égaux ceux qui n’ont pas la bonne couleur de sang.

— Farley…, la tance Cal.

À mon grand étonnement, Evangeline saisit l’occasion pour attirer l’attention sur elle. Lèvres pincées, elle lisse sa robe.

— Ce qui se passe ici est d’une limpidité infinie. Tu dis que Maven les utilise comme boucliers, Mare ? Mais où sont vos armées, reine Cenra ? Et les vôtres, prince Bracken ? Qui verse vraiment du sang dans cette guerre ? Si quelqu’un sert de bouclier dans cette histoire, c’est Maven. Ils se servent du petit garçon contre son grand frère, attisent leur rivalité dans l’espoir de mieux détruire ensuite celui qui ressortira vainqueur de ce conflit. Je me trompe ?

Ils ne nient pas, sans doute pour ne pas donner d’importance à son hypothèse. Iris se penche vers la princesse Samos et tente une autre approche avec un sourire crispé.

— On peut imaginer la même chose à votre sujet. Tiberias Calore ne serait-il pas une arme au service des Failles ?

Maven lui fait signe de se taire. Il considère Cal puis Farley. Elle est notre point faible, du moins c’est la conclusion à laquelle il parvient. Bonne chance.

— Non, pas Cal, ronronne-t-il. Les Rouges. Les bâtards de Montfort. Je connais Volo et les autres Argents rebelles. Ils ne toléreront aucune présence rouge qui ne soit pas strictement nécessaire. N’est-ce pas, Anabel ? ajoute-t-il en décochant un sourire à sa grand-mère.

Elle se contente de l’ignorer. Et en dépit de son affectation, Maven flanche légèrement. Farley ne mord pas à l’hameçon cette fois. Elle reste immobile, et Davidson applaudit lentement en penchant la tête vers le faux roi.

— Je dois m’incliner, Maven.

Le calme de façade du Premier ministre est un répit bienvenu après tant de bile.

— Je l’admets, poursuit-il, je ne m’attendais pas à trouver un tel art de la manipulation chez quelqu’un d’aussi jeune… J’imagine que c’est l’œuvre de votre mère, n’est-ce pas ?

Il pivote vers moi pour que je lui apporte ma confirmation, ce qui enrage Maven plus que tout. Les implications ne lui ont pas échappé : j’ai répété tout ce que je savais sur lui et sur le rôle qu’a joué sa mère.

— Oui, c’est elle qui l’a façonné selon son bon vouloir, murmuré-je.

J’ai l’impression de lui donner un coup de poignard dans le ventre.

— Peu importe celui qu’il était au départ. Cet être-là a disparu.

— Et il ne reviendra jamais.

Cal assène l’estocade finale d’une voix douce. Sans la pierre du silence, Maven se consumerait. Il abat un poing.

— Cette conversation ne mène nulle part. Si vous n’avez rien de concret à proposer, partez. Fortifiez votre ville et réunissez les hommes qui vous restent, préparez-vous à une véritable guerre.

Cal ne bronche pas. Il n’a plus rien à craindre de Maven. Une transformation tragique a eu lieu en lui, il endosse désormais le rôle qui lui sied le mieux : celui de général, de guerrier. Face à un opposant qu’il sait pouvoir battre. Et non un frère qu’il voudrait sauver. Il ne reste plus de sang entre eux, rien que celui que Maven l’a contraint à verser.

— La véritable guerre est déjà là.

Sa sérénité tranche avec les sautes d’humeur subites de Maven.

— L’orage a éclaté, que tu veuilles ou non l’admettre.

J’essaie de faire comme Cal. De renoncer. Maven a délaissé la mascarade du gentil garçon négligé de toute façon. Il n’en reste plus aucun vestige. Je ne vois que celui qui se tient devant moi, avec sa haine, son obsession et son amour tordu. Tiens le coup, m’intimé-je. Maven est un monstre. Il m’a marquée au fer rouge, m’a emprisonnée, m’a infligé les pires tortures. Pour me garder à ses côtés, pour alimenter la bête qui rôde sous son crâne. Pourtant, malgré mes efforts, je ne peux m’empêcher de me reconnaître un peu en lui. Prise dans une tempête, incapable de me libérer, de tourner le dos à ce que j’ai déjà fait et continuerai à accomplir.

Ce monde est un orage que j’ai contribué à créer. Moi et chacun de nous. À plus ou moins grande échelle. En avançant à l’aveugle, en empruntant des chemins dont nous ignorions l’existence.

Jon a tout vu. Je me demande quel événement précis a tout mis en branle. Quelle décision. Est-ce Elara, lorsqu’elle a cherché dans mon esprit une occasion de frapper la Garde écarlate ? Evangeline, qui m’a fait tomber dans l’arène le jour du Choix de la Reine ? Cal, qui a pris ma main alors que je n’étais encore qu’une voleuse rouge ? Ou Kilorn, qui, à la mort de son maître, s’est retrouvé condamné à la conscription ? Peut-être que ça n’a même pas commencé avec nous. Et si c’était la mère et la sœur de Farley, noyées par le roi des Lacs, qui avaient, par leur mort, provoqué l’engagement de son père, le Colonel ? Ou bien Davidson, qui a fui la mort dans les légions et s’est établi à Montfort afin d’y construire un autre avenir ? Cela remonte peut-être même à encore plus loin, il y a cent ans, il y a mille ans. À quelqu’un d’élu ou de maudit par un dieu distant, destiné ou condamné à accomplir tout ceci.

Je n’aurai sans doute jamais la réponse.

25.

Evangeline

La pierre du silence m’irrite, sa pression constante me donne des démangeaisons. Difficile d’ignorer cette sensation, malgré mes nombreuses années d’entraînement. Je résiste à la tentation dévorante de me griffer les bras, ne serait-ce que pour ressentir une autre douleur que ce poids nauséabond. Je me demande où les pierres sont enterrées… Sous l’estrade ? Sous nos fauteuils ? Elles sont si proches qu’elles m’étouffent.

Cette sensation, cette répression de notre nature profonde n’a pas l’air de déranger quiconque. Même Mare, en dépit de son histoire personnelle. Elle garde la tête haute, elle reste immobile. Aucun signe de gêne ou de souffrance. Ce qui me force à sauvegarder les apparences aussi bien qu’elle. Pouah !

La moue de dégoût de Bracken me conduit à penser qu’il déteste autant que moi cette pierre du silence. Pourvu que cela le mette dans de bonnes dispositions vis-à-vis de notre cause. Oui, il méprise Montfort, et il a toutes les raisons de le faire. Mais je crois qu’il déteste encore plus la défaite. Et si les fanfaronnades de Cal font mouche, il n’aura plus longtemps foi en Maven.

Ce dernier toise Cal, comme s’il pensait pouvoir se mesurer à lui sur le champ de bataille. La compassion sur laquelle il comptait est à peine plus qu’un souvenir ; Cal se révèle intraitable, parfaitement immobile sur son siège. Et quand il parle, il évoque encore plus un roi que son propre père.

— Voici mes termes, Maven. Capitule et tu auras la vie sauve.

Maven mériterait de recevoir une balle dans la tête ou un coup de couteau dans le ventre. Il constitue un danger qu’aucun de nous ne peut se permettre de laisser respirer. Sa réponse, gutturale, provient des profondeurs de son âme.

— Quittez mon île.

Personne n’est surpris. Ptolemus souffle longuement. Ses doigts s’agitent, brûlant de s’emparer des lames sur son torse. Les Sentinelles n’ont pas pensé à nous désarmer – à moins qu’elles ne s’en soient pas inquiétées. Elles doivent nous croire inoffensifs sans notre pouvoir. Elles se trompent. Ptolemus pourrait éventrer Maven si l’occasion se présentait.

Mon fiancé se lève.

— Très bien, dit-il d’un ton peiné. Souviens-toi de ce jour, Maven, quand tu seras abandonné par tous, que tu ne pourras plus t’en prendre qu’à toi-même.

Maven n’a d’autre réponse qu’un petit ricanement dédaigneux. Il tient bien son rôle, composé avec grand soin, de petit garçon tourmenté, poussé malgré lui sur le devant de la scène. Le cadet qui n’était pas destiné à gouverner. Sauf que ça ne sert à rien ici. Nous savons tous qui il est réellement.

La reine Cenra, qui n’a pas quitté son fauteuil, se tourne vers lui.

— Et nos termes, Votre Majesté ?

Il ne répond pas, trop distrait par Cal et Mare pour se rendre compte qu’elle a parlé. Iris lui donne un coup de coude.

— La capitulation, s’empresse-t-il de dire. Ni pardon ni pitié, ajoute-t-il en observant Mare, qui a un mouvement de recul. Pour aucun d’entre vous.

Anabel se lève à son tour. Elle essuie ses mains, comme pour marquer sa distance avec cette situation et son petit-fils venimeux.

— C’est donc une affaire réglée, soupire-t-elle. Nous sommes tous d’accord.

Bizarrement, elle considère Iris – ni Maven, Cenra ou même Bracken, mais la jeune reine. Alors qu’elle n’a pas voix au chapitre, qu’elle est la moins puissante de nos ennemis.

La jeune femme incline la tête, et je devine un message énigmatique dans ses yeux gris.

— En effet, dit-elle.

À côté, la reine Cenra l’imite. Sans doute une tradition des Lacs. Aussi stupide et vaine que leurs bons à rien de dieux.

Les deux reines sont les premières à se lever dans le camp de Maven, suivies rapidement par Bracken. Il exécute une révérence dans ma direction, et je le salue d’un mouvement de tête. Son regard va ensuite se poser sur Davidson et s’assombrit. Rien de ce que je pourrais faire ne parviendra à le distraire de sa haine du sang-neuf.

Le Premier ministre n’en prend pas ombrage. Il demeure impénétrable, quittant son siège avec élégance et grâce.

— Voilà qui était pour le moins instructif, lâche-t-il d’un ton caustique.

— En effet, m’entends-je répondre.

Nous nous agitons tous dans un tourbillon de couleurs vives et d’armures scintillantes. Bientôt, Maven est le seul encore assis, rivé à son siège.

Mare contourne Farley pour prendre le bras de Cal. Cette vision met en rage le faux roi, qui fulmine. Je m’attends presque à le voir produire de la fumée. Sans la pierre du silence, ce serait sans doute le cas.

— À nos retrouvailles, lui lance Cal par-dessus son épaule.

Ces mots semblent ébranler Maven ; il frappe les accoudoirs de son siège des deux mains avant de sortir comme une furie. Sa cape, d’un noir d’encre, virevolte derrière lui. Il m’évoque un enfant en plein caprice. Un enfant très dangereux.

Les reines des Lacs et le prince du Montpied le suivent presque à contrecœur. Je suis convaincue qu’ils abandonneront Maven dès que l’équilibre des forces jouera en sa défaveur et qu’il sera évident que celui-ci est incapable de gagner la guerre. Mais basculeront-ils dans notre camp pour autant ? Je ne le crois pas. Ils s’installeront bien confortablement et guetteront le moment opportun pour frapper. J’envierais presque la Garde écarlate et Montfort. Leur alliance paraît cimentée par une loyauté sincère et un objectif commun. Contrairement à nous autres Argents. Nous avons beau parler de paix, nous n’avons pas été conçus pour y aspirer. Nous sommes toujours en train de nous battre, dans la salle du trône, sur le champ de bataille ou même autour de la table du dîner familial. C’est notre malédiction.

Je suis impatiente de m’échapper du cercle de silence et de respirer à nouveau l’air libre. J’entraîne Ptolemus vers le sentier menant à nos avions. Je veille toujours à l’avoir près de moi quand Farley est dans les parages. C’est un rat traquant un loup, prêt à saisir la première opportunité.

À l’instant où nous sommes libérés de l’influence de la pierre du silence, j’éprouve le soulagement infini de sentir mon pouvoir revenir en force. J’entre à nouveau en contact avec les pièces métalliques sur tout mon corps – bijoux, ornements dans mes cheveux et ma bouche. Je cherche à atteindre les médailles de Maven, constate qu’elles s’éloignent. Il est bien en train de fuir l’île, comme nous.

La guerre est loin d’être gagnée, et si mes calculs sont bons les deux camps sont parfaitement équilibrés maintenant. Cela pourrait durer des années. Ce qui repousserait d’autant mon mariage. Je resterais une princesse et non une reine au bout d’une laisse. Je pourrais rentrer à la maison pour quelques semaines, partir à l’arrivée de Père. Le laisser s’occuper de ce chaos. Peut-être me réfugier avec Elane dans une retraite secrète… À cette idée, un frisson me parcourt les orteils.

Je suis si absorbée par ma rêverie que je ne remarque presque pas l’eau qui monte autour de mes chaussures, traverse la terre. Je sens aussitôt que les médailles de Maven s’immobilisent.

— Tolly, murmuré-je en l’agrippant par le bras.

Il observe avec des yeux arrondis le sol inondé. Le reste de notre troupe l’imite ; tous soulèvent leurs pieds en échangeant des regards. Farley et ses officiers s’empressent de récupérer leurs armes – certaines sont trempées. Ils réagissent rapidement, s’agenouillent en position défensive et scrutent les arbres ainsi que l’estrade que nous venons de quitter.

Mare vient se placer devant Cal. Il semble un instant déconcerté par le niveau de l’eau qui monte lentement. Des étincelles crépitent sur l’une de ses mains.

— Fais attention, aboyé-je en attirant Tolly sur un coin plus sec. Tu vas tous nous faire griller.

Elle me décoche un regard glacial.

— Seulement si j’en ai envie.

— Les nymphus ? grogne Farley, le viseur de son fusil devant un œil. J’aperçois du mouvement de leur côté. Leurs robes bleues, les Sentinelles…

Elle s’interrompt. Je récupère une lame sur l’écharpe de Tolly et la fais tournoyer dans ma main.

— Et ?

— Et nous n’avons aucun souci à nous faire, dit Anabel d’un ton léger. Venez, retournons à nos avions.

Je ne suis pas la seule à la considérer d’un air ébahi. Farley ne bouge pas.

— Soit cette île est en train de couler, soit nous allons affronter une attaque de…

— Balivernes, proteste Anabel. Ne vous inquiétez pas.

— Mais que se passe-t-il alors ? demande Cal. Qu’as-tu fait ?

Anabel se tourne vers Julian Jacos. Avec un petit sourire, il répond à son neveu :

— Nous y avons mis un terme.

Mare est la première à retrouver sa voix.

— Qu’est-ce que… ?

Le fracas d’une vague nous parvient à travers les arbres, dans la direction opposée à la plage. Farley se relève aussitôt, colle à nouveau son œil contre la lunette de son fusil. Ses officiers ont un mouvement de recul. Je me surprends, pour ma part, à gravir une petite dune pour avoir une meilleure vue.

Des détonations résonnent, fortes malgré la distance. Mare tressaille. Je serre le poing, compte les balles à la lisière de mon champ de perception. Elles fusent de deux directions opposées, une salve répondant à l’autre.

— Ils affrontent… un ennemi, expliqué-je.

Cal donne des coups de pied dans l’eau alors que ses poings s’embrasent.

— Maven, crache-t-il tout bas.

Mare reste devant lui, elle cherche à le retenir sans l’électrocuter – ou courir le risque d’être brûlé. Anabel ne fait pas le moindre mouvement.

L’eau reflue avant de revenir vers nous comme une petite marée. De mon perchoir, j’aperçois des couleurs à travers les arbres noueux. Armure bleue, flamme rouge, uniformes flamboyants des Sentinelles. Un hurlement résonne longuement. L’île se couvre d’une brume, on dirait que quelqu’un vient de tirer un rideau gris sur le monde.

Rapidement, mes bijoux se métamorphosent pour former une armure sur mes mains, mes poignets, mes bras jusqu’aux épaules.

— Donne-moi un pistolet, Farley.

Elle crache par terre sans me regarder.

— Je vise mieux que toi, m’emporté-je. Et je peux accroître la portée de l’arme.

Elle agrippe son fusil.

— Si tu t’imagines que je vais te donner…

— Si tu t’imagines que je te demande ton autorisation !

Je claque des doigts et son fusil quitte ses mains pour rejoindre les miennes.

— Je vous assure, mesdemoiselles, c’est inutile, intervient Anabel, toujours étonnamment calme. Vous voyez, c’est terminé.

Elle vient se placer entre nous et pointe un index ridé sur les arbres. Le niveau de l’eau monte à nouveau dans le champ, accompagnant les silhouettes qui approchent au loin, à peine des ombres dans la brume.

Les cadavres les précèdent, portés par la vague qui vient nous lécher les chevilles. Les tuniques des Sentinelles sont étalées autour de leurs corps. Leurs masques, qu’ils soient endommagés ou qu’ils aient tout bonnement disparu, dévoilent leurs traits. Certains me sont familiers, pas tous.

Les contours flous des ombres se précisent et l’une d’elles chasse la brume en levant la main. Celle-ci se condense avant de retomber sur nous comme une subite averse d’orage, dévoilant Cenra et Iris flanquées de leur propre escorte. Bracken les suit. Son plastron or brille tandis que sa cape violette traîne dans l’eau. Ils adoptent une étrange formation, masquant les gardes en uniformes bleus le plus longtemps possible. Puis ils s’arrêtent à une dizaine de mètres et l’eau vient se masser autour de leurs jambes.

Nous les fixons, abasourdis, incapables de comprendre la scène qui se déroule devant nous. Y compris Davidson, à en croire son front plissé.

Seuls Anabel et Julian ne paraissent pas surpris.

— Sois gentil, prépare l’échange, murmure-t-elle à l’intention de l’oncle de Cal.

Il est d’une pâleur inhabituelle, presque inquiètante, mais obtempère : il s’éloigne avec deux gardes Lerolan.

Quel échange ?

Je jette un coup d’œil à Mare qui tourne vers moi des yeux arrondis par la panique autant que la confusion.

Un échange pour quoi ? Ou qui ?

Un mouvement se produit du côté des gardes des Lacs. Je l’aperçois soudain à travers l’interstice entre Cenra et Iris, livrant une bataille perdue d’avance contre des hommes bien plus puissants que lui : Maven.

Il a la lèvre qui saigne. Sa couronne est de travers sur ses cheveux bruns ébouriffés. Il s’agite tant qu’il force les gardes à le traîner par les bras. Des langues d’eau s’enroulent autour de son corps, prêtes à frapper. Iris, elle, fait tourner ses bracelets en sifflant. Ses deux allume-feu, sans lesquels il est privé de son pouvoir, réalisé-je avec un choc. Il est sans défense, à la merci de ceux auxquels il n’a jamais témoigné la moindre clémence.

Le sourire de la princesse des Lacs est féroce, vision glaçante sur le visage d’une personne par ailleurs si mesurée. Il crache et la manque de beaucoup.

— Sale nymphus ! l’invective-t-il en donnant des coups de pied. Tu as commis une grave erreur aujourd’hui.

Cenra affiche une moue cruelle mais laisse sa fille lui répondre.

— Vraiment ?

Elle lui retire lentement sa couronne et la lance dans l’eau.

— Ne serait-ce pas plutôt toi ? De nombreuses erreurs, Maven. Et celle de m’avoir invitée à pénétrer dans ton royaume n’est pas la moindre.

Je n’en crois pas mes yeux. Maven, le traître trahi. Le piégeur piégé.

La guerre.

Terminée.

Je pourrais vomir.

Ma respiration se précipite et je me détourne de Maven pour observer son frère. Cal est d’une pâleur sinistre. Il est évident qu’il n’était pas au courant des manœuvres d’Anabel et Julian. De l’échange qu’ils s’apprêtent à conclure en son nom.

Qui vont-ils leur remettre ?

Il faut que je parte. Que j’emmène Tolly. Que nous nous jetions dans la mer.

Je m’empresse de remonter sur la dune près de mon frère. Le faux roi devrait nous offrir la diversion nécessaire pour nous échapper. Ne facilite pas la tâche aux nymphus. Donne-nous le temps de filer à l’avion et de rentrer.

— Oh, mais tu te flattes, Evangeline ! me lance Maven en se démenant pour libérer une de ses mains et écarter ses cheveux qui ne cessent de lui tomber dans les yeux. Tu ne vaux pas autant que moi, quelle que soit l’estime que tu aies de toi-même.

Tout le monde se tourne brusquement dans ma direction, alors que j’essaie d’entraîner Ptolemus à l’écart. Je cherche un visage ami et c’est celui de Mare Barrow qui s’en rapproche le plus. Son regard circule entre ma figure et ma main sur le bras de Tolly. Elle déborde d’un sentiment qui ressemble à de la pitié.

— Qui, alors ? dis-je en levant le menton, comptant sur l’orgueil pour me servir d’armure. Tu vas encore te sacrifier, Barrow ?

En elle, la pitié vire à la fureur. J’aime mieux ça.

— Non, dit Julian, de retour avec les gardes Lerolan qui traînent à présent un prisonnier.

La dernière fois que j’ai vu Salin Iral, mon père le dépouillait de ses titres et se retenait de l’étrangler pour sa bêtise et son outrecuidance. Il faut dire qu’il avait tué le roi des Lacs devant les murailles de Corvium, au mépris des ordres, dans l’espoir d’obtenir une petite tape de félicitation sur la tête. Son absence de vision à long terme l’empêchait de comprendre que cela ne servirait qu’à renforcer l’alliance des Lacs avec Maven, et la résolution des Cygnet. Aujourd’hui, il va payer cette erreur de sa vie.

Salin est inerte, le regard étrangement vide. Il fixe ses pieds sans chercher à fuir ou à profiter du manque de poigne de ses gardes. La présence de Julian Jacos explique son attitude. Je doute qu’il ait la permission de fuir.

— Mais qu’est-ce que… Je n’ai pas autorisé…

Cal bafouille. Sa grand-mère, qu’il toise, le repousse doucement en exerçant une pression sur son torse.

— Et pourtant tu ne t’y opposeras pas, Cal, si ? lui dit-elle avec une tendresse maternelle. Nous pouvons mettre un terme à cette guerre aujourd’hui, maintenant. C’est le prix à payer. Une vie plutôt que des milliers.

Le choix n’est pas difficile.

— Elle a raison, Cal. Tu le fais pour sauver des vies, n’est-ce pas ? lui lance Maven d’une voix dégoulinante de sarcasmes. Le sens de l’honneur jusqu’au bout…

Les mots sont les seules armes qui lui restent.

Lentement, Cal relève les yeux pour les plonger dans ceux de son frère. Maven savoure ce silence enflammé. Aucun des deux ne fléchit. Le cadet des Calore conserve une expression provocatrice, il pousse son frère à réagir. Cal demeure de marbre, ne prononce pas un seul mot. Mais le mouvement de son épaule est suffisamment éloquent lorsqu’il contourne sa grand-mère.

Julian glisse un doigt sous le menton de Salin et lui redresse le visage.

— Va rejoindre les reines.

Je reconnais les inflexions mélodieuses d’un chanteur talentueux. Qui pourrait tous nous ensorceler s’il le voulait et se frayer un chemin jusqu’au trône. Par chance, Julian Jacos ne s’intéresse pas au pouvoir.

En dépit de son état, Salin Iral reste un soyeux et sa démarche gracieuse en témoigne. Il franchit la maigre distance qui sépare notre groupe de celui de Maven. Les reines des Lacs donnent l’impression de s’attabler devant un bon repas après un long jeûne. Iris agrippe Salin par la nuque et lui donne un coup de pied dans l’arrière des jambes pour le forcer à s’agenouiller dans l’eau. Ses mains aussi sont immergées.

— Relâchez-le, dit Cenra en agitant une main en direction de Maven.

J’ai l’impression de suivre la scène à travers un écran de fumée, elle se déroule trop lentement pour être réelle. Et pourtant… Les gardes poussent Maven en avant, le faisant trébucher. Il continue à sourire et à cracher du sang, même si des larmes brillent dans ses yeux. Il est en train de perdre le contrôle intraitable qu’il exerçait sur lui-même.

Il sait que c’est la fin. Maven Calore a perdu.

Les gardes continuent à le bousculer, ne lui laissant pas retrouver l’équilibre. Le spectacle qu’il offre est pitoyable. Il se met à parler tout bas, des paroles affolées ponctuées d’éclats de rire.

— J’ai fait ce que tu m’as demandé, chuchote-t-il sans s’adresser à personne. J’ai fait ce que tu m’as demandé.

Anabel s’interpose avant qu’il ne puisse s’écrouler aux pieds de son frère, se plante fermement entre eux deux. Aussi protectrice qu’une tigresse.

— Pas un pas de plus vers le roi légitime, rugit-elle.

Elle a raison de ne pas lui faire confiance, même maintenant qu’il n’a plus rien. Maven pose un genou à terre et passe une main dans ses boucles brunes mouillées. Il lance à son frère un regard animé par le feu qu’il ne maîtrise plus.

— Tu as peur d’un petit garçon, Cal ? Je croyais que tu étais un guerrier.

À côté du roi, Mare se crispe, pose une main sur son bras. Pour le retenir ou l’encourager, je ne saurais dire. Je vois sa pomme d’Adam tressauter lorsqu’il déglutit, le temps de prendre sa décision. Avec une lenteur qui me met à l’agonie, il pose la main sur la poignée de son épée.

— Tu me tuerais si nos places étaient inversées.

Maven siffle entre ses dents. Il hésite suffisamment longtemps pour laisser la place à un mensonge. Ou plutôt à l’espoir d’un mensonge. Personne ne peut prédire les actions de Maven Calore ou le visage qu’il décidera de montrer au monde.

— En effet, marmonne-t-il avant de cracher à nouveau du sang. Et tu es fier ?

Cal ne répond pas.

Le regard bleu glacial de Maven bondit sur Mare, qui affiche une détermination en acier trempé. Elle a toutes les raisons de le craindre, mais elle le cache bien.

— Heureux ? demande Maven dans un murmure.

Ni Mare ni Cal ne répondent.

Un gargouillis attire mon attention : les reines tournent autour de leur proie en décrivant un cercle. Ce n’est ni une danse ni un rituel. Leur mouvement n’obéit à aucun rythme. Il est dicté par une rage froide et placide. Même Bracken semble troublé par cette vision. Il recule de quelques pas, leur laissant toute la place d’officier. Toujours à genoux, Salin oscille entre elles deux, la bouche écumant d’eau de mer.

À tour de rôle, elles déversent de l’eau sur son visage avec une efficacité cruelle. Le privant progressivement d’oxygène. Peu à peu, goutte après goutte, son visage devient livide, puis violet, puis noir. Et il bascule, agité d’un spasme, se noyant dans quelques centimètres d’eau, incapable de s’asseoir. Incapable d’en réchapper. Elles se penchent au-dessus de lui et appuient sur ses épaules pour être sûres qu’elles seront la dernière chose qu’il verra en mourant.

J’ai déjà vu des tortionnaires se délecter des supplices qu’ils infligeaient. C’est toujours déconcertant. Mais là, cette brutalité est bien trop contrôlée pour que je puisse la comprendre. Elle me terrorise.

Iris surprend mon regard et je me détourne, ne le supportant plus. Elle avait raison : Maven a commis une erreur en l’introduisant dans son royaume et son palais.

— Heureux ? répète Maven d’une voix plus désespérée, plus féroce.

Ses dents m’évoquent des crocs blancs.

— Tais-toi, Maven, lui lance Julian.

Pour la première fois de son existence tordue, Maven Calore semble enfin avoir avalé sa langue sournoise.

Je me tourne vers Ptolemus, dont la pâleur doit faire écho à la mienne. Le monde vient de changer de trajectoire sous nos pieds. Des alliances ont été brisées puis renouées ; à présent il faut redessiner des frontières, célébrer des mariages.

Je comprends soudain, le cœur serré, que le marché ne s’arrête sans doute pas là. Je me penche vers Ptolemus et chuchote pour qu’il soit le seul à m’entendre :

— Il ne peut pas y avoir que Salin Iral.

C’est un seigneur en disgrâce sans titre ni terre ni aucune forme de pouvoir, que ce soit dans les Failles ou à Norta. Il n’a aucune valeur en dehors du crime qu’il a commis. Les reines des Lacs n’ont pas pu simplement accepter d’échanger Maven pour satisfaire leur vengeance. Elles sont étranges, pas imbéciles. Anabel a dit que c’était le prix à payer, mais c’est forcément faux. Il y a plus. Quelqu’un d’autre.

Je garde une expression neutre alors que mon esprit se déchaîne. Personne ne peut voir derrière mon masque d’impassibilité.

Je n’étais sans doute pas si loin du compte en redoutant que nous servions de monnaie d’échange… Cependant Maven a raison. Un prince et une princesse pour un roi ? Quelle bêtise. Nous ne sommes pas de taille.

Notre père l’est certainement, lui.

Volo Samos, roi des Failles. Salin a poignardé le roi des Lacs pour satisfaire mon père et remporter ses faveurs. Il est coupable autant que le lord Iral. Ce crime a été commis en son nom.

Et il représente autant un rival pour les Lacs que pour Cal.

Anabel n’a sans doute eu aucun mal à marchander sa vie. C’était un coup stratégique logique.

Je serre mes doigts de toutes mes forces pour cacher leur tremblement. Je soupèse mes options de mon mieux, tout en restant stoïque, en n’exprimant aucune émotion.

Si Père meurt, les Failles se dissoudront. Le royaume ne survivra pas sans lui, pas dans l’état actuel des choses. Je ne serai plus une princesse. Je ne serai plus son sujet, son chien qui lui obéit au doigt et à l’œil, son jouet dont il peut disposer, son épée dont il peut se servir à sa guise.

Je n’aurai plus à épouser un homme que je n’aime pas, à vivre dans le mensonge.

Toutefois, je continue à aimer mon père, c’est plus fort que moi.

Je suis perdue.

26.

Mare

Je refuse de monter dans le même avion que Maven. Cal aussi. Même s’il est envoûté, poser les yeux sur lui m’est insupportable. Julian, Davidson et Anabel acceptent de se sacrifier et escortent Maven dans le second avion pour nous laisser un peu de répit.

Pour autant, nous n’arrivons toujours pas à nous parler. Le vol jusqu’à la Rade se déroule dans un silence sidéré. Même Evangeline et Ptolemus n’ouvrent pas la bouche. Cet échange a déconcerté tout le monde. Je n’en reviens toujours pas. Julian et Anabel ont négocié en sous-main avec les reines des Lacs ? Sous notre nez ? Sans la bénédiction de Cal ni la participation de Davidson ? Ça ne tient pas la route. Même Farley, malgré son réseau étendu d’espions, n’a rien vu venir. Pourtant c’est la seule qui semble savourer ce rebondissement. Elle sourit, sa peau vibre presque d’enthousiasme.

Je ne devrais pas ressentir ça. Nous avons gagné la guerre. Plus de bataille, plus de morts. Maven a perdu sa couronne sur l’île de Province. Personne n’a pris la peine de la ramasser. Le cercle de métal froid a été abandonné sur place. Iris a emporté ses bracelets. Il ne pourrait pas résister s’il le voulait. C’est terminé. Le roi-enfant n’est plus. Il ne peut plus me faire souffrir une seule seconde.

Alors pourquoi est-ce que je me sens aussi mal ? La terreur s’est nichée au creux de mon ventre, aussi lourde qu’une pierre et aussi difficile à ignorer. Et maintenant ?

Au début, j’essaie de l’attribuer entièrement à Iris, sa mère et Bracken. En dépit des promesses de Cal pour honorer l’alliance conclue par son frère, je doute qu’ils en fassent autant de leur côté. Ils ont trop perdu dans cette guerre, et ils ne m’ont pas l’air du genre à rentrer chez eux les mains vides. D’autant qu’ils ont des raisons personnelles de vouloir se venger. Quant au royaume de Norta, il est affaibli, divisé par une guerre civile. Bref, une proie facile pour des prédateurs puissants. La paix conclue aujourd’hui est en sursis. Je peux presque entendre le tic-tac de l’horloge qui joue contre nous.

Ce n’est pas pour ça que tu as peur, Mare Barrow.

Hier soir, Cal et moi nous sommes mis d’accord pour ne pas faire de choix, pour ne pas changer nos décisions. Nous pouvions ignorer certaines choses tant que la guerre était une composante du problème. Je pensais que nous aurions davantage de temps. Je n’imaginais pas que le dénouement pourrait arriver aussi vite. J’ignorais que nous nous tenions déjà au bord du précipice.

Maintenant que Maven a été neutralisé, Cal devient le véritable roi de Norta. Il va porter la couronne et reprendre son droit de naissance. Il épousera Evangeline. Plus rien d’autre ne comptera.

Et nous redeviendrons ennemis.

Montfort et la Garde écarlate ne soutiendront pas la survivance du royaume de Norta.

Et moi non plus, même s’il promet qu’il apportera du changement. Le schéma ne fera que se répéter, chez ses enfants, ou ses petits-enfants, au fil d’une longue lignée de rois et de reines. Cal refuse de voir ce qui est nécessaire. Il n’a pas le cran d’accomplir le sacrifice requis pour rendre le monde meilleur.

Je l’observe à la dérobée. Il ne remarque rien, trop absorbé par ses propres réflexions. Il pense sans doute à son frère. Au prix que Maven Calore devra payer pour le bain de sang qu’il a provoqué, et pour les blessures qu’il nous a causées à tous.

Avant de lancer notre attaque sur la prison de Corros, quand Cal pensait y croiser Maven, il craignait de perdre le contrôle. De s’en prendre à lui avec toute la force de son pouvoir. Ça le terrifiait de ne posséder qu’un contrôle aussi ténu sur lui-même. Je lui ai dit que je tuerais Maven s’il en était incapable. Une promesse qui semblait facile à l’époque, pourtant, lorsque l’occasion s’est présentée, lorsque je me suis retrouvée face à Maven dans un bain, aussi vulnérable qu’un nouveau-né, j’ai tourné les talons.

Je désire sa mort. À cause de tout ce qu’il m’a fait. À cause de la douleur, du chagrin. À cause de Shade. Des Rouges qui ont servi de pions dans son jeu tordu. Et néanmoins, je ne suis pas certaine d’être capable de le tuer de mes propres mains, même pour me débarrasser du tourment qu’il représente. Et Cal est sans doute pareil.

Sauf qu’il le fera, parce qu’il n’a pas le choix. C’est la seule destination possible de cette route.

Le vol me semble plus court qu’à l’aller. Nous nous posons près du port Aquarien, sur l’ancienne place du marché. Des soldats de la coalition sont déployés tout autour, et mon ventre se serre.

Pour une fois, ce n’est pas moi qu’on exhibe. Bien qu’il m’ait fait subir ce sort à de nombreuses occasions, je ne puise aucune satisfaction à voir Maven ainsi exposé à la vue de tous. Bousculé, il trébuche, les jambes alourdies par l’enchantement de Julian ; il évoque plus que jamais un enfant. Quelqu’un lui met des menottes. Il ne dit rien, incapable de parler.

Farley s’approche de lui, un sourire éclatant aux lèvres, un poing dressé en signe de triomphe. Elle l’empoigne par son col.

— Levez-vous, Rouges comme l’aube ! hurle-t-elle.

Elle décoche un coup de pied dans le mollet de Maven. Il tombe à genoux, roi à terre.

— Victoire !

Le silence abasourdi de la place se dissipe rapidement lorsque la foule comprend ce qui se passe. Les cris d’acclamation retentissent, une tempête de hourrah, au point que l’écho des cris de joie venimeuse me semble parvenir de la ville tout entière.

Je sens irradier la chaleur de Cal ; il observe la scène près de moi, le visage dépourvu de toute expression. Il n’y prend aucun plaisir.

— Conduisons-le au palais, murmure-t-il à Anabel. Le plus vite possible.

Elle pousse un soupir d’agacement.

— Le peuple doit voir, Cal. Laisse-le savourer notre victoire. Laisse-le t’aimer pour ce que tu as accompli.

Il accuse le coup.

— Ce n’est pas de l’amour, répond-il en désignant la foule d’un geste du menton.

Le nombre de Rouges et de sangs-neufs dépasse amplement celui des Argents, mais tous considèrent Maven avec un triomphalisme hargneux. La fureur s’est emparée de la place.

— Il s’agit de haine. Conduisons-le au palais, loin de la foule.

C’est la solution la plus judicieuse. Et la plus facile. Je l’encourage d’un signe de tête et exerce une légère pression sur son bras. Lui apporte le peu de réconfort dont je suis capable, tant que j’en suis encore capable. Comme l’alliance, notre histoire est en sursis.

Anabel s’entête.

— Nous pourrions le faire défiler…

— Non, l’interrompt Cal d’une voix rageuse. Je ne commettrai pas les mêmes erreurs que lui.

Son regard circule de sa grand-mère à moi, et je me crispe.

— Bien, concède-t-elle sans desserrer les dents.

En bordure de la place, des véhicules viennent se mettre en position, prêts à nous ramener au palais. Cal se précipite vers le plus proche, et je le suis à une distance respectueuse.

— Nous devons rapidement enregistrer une allocution publique, poursuit Anabel. Pour informer le peuple de Norta que son roi légitime est de retour. Réunir les Maisons Nobles, obtenir des serments d’allégeance. Punir ceux qui refuseront de reconnaître ta légitimité…

— Je sais.

Derrière nous, j’entends quelqu’un trébucher. Accompagnée de Julian, Farley pousse Maven. Quelques soldats lancent des foulards rouges à ses pieds, pour célébrer notre triomphe. Ovations et hurlements se mêlent.

C’est un vacarme terrible, même s’il provient des miens. Il me rappelle Archeon, à l’époque où j’ai été contrainte de traverser la ville enchaînée. Prisonnière, trophée. Maven m’a forcée à m’agenouiller devant la foule. J’avais envie de vomir alors, et j’ai envie de vomir maintenant. Ne devrions-nous pas nous faire un devoir d’être meilleurs qu’eux ?

Ce qui ne m’empêche pas d’éprouver la même faim hideuse qu’eux tous. Leur désir de vengeance et de justice. Une faim qui implore d’être alimentée. Je la repousse, tente d’ignorer ce monstre que je porte en moi, né du mal que j’ai causé et de celui qu’on m’a causé.

Anabel ne cesse de jacasser jusqu’aux voitures. Cal la congédie d’un regard sévère.

Il referme la portière derrière lui, se réfugie dans la pénombre. La cloison qui nous sépare de notre chauffeur est relevée. Nous sommes seuls, sans rôles à jouer. Le silence y est presque parfait, les huées étant réduites à un léger bourdonnement.

Cal se penche en avant, les coudes sur les genoux, et enfouit son visage dans ses mains. Le tourbillon d’émotions est trop fort. Peur, regret, honte et soulagement. Le tout mêlé d’une terreur profonde à la perspective de ce qui va advenir. Je m’adosse à la banquette, presse mes paumes contre mes yeux.

— C’est terminé, murmuré-je.

Je sens le goût du mensonge sur ma langue. Il respire aussi bruyamment dans ses mains que s’il sortait d’une séance d’entraînement.

— Ce n’est pas terminé. Et de loin.

Mes appartements à la Résidence de l’Océan sont situés à l’opposé de ceux de Cal, à ma demande. Ils sont bien décorés, lumineux et spacieux, mais la salle de bains est beaucoup trop petite, surtout pour le monde qu’elle contient dans l’immédiat. Je frissonne dans mon bain brûlant, regarde les bulles de savon qui dérivent autour de mon corps. La température m’apaise, elle dénoue les tensions dans mes muscles. Farley est assise sur le rebord de la baignoire, dos à moi, et Davidson, lui, est par terre, contre la porte, étonnamment négligé pour un chef politique. Il a entièrement déboutonné la chemise qu’il portait sous son costume, révélant un tricot de corps blanc. Il se frotte les yeux en bâillant, déjà épuisé alors que la matinée est à peine terminée. Je me frictionne à nouveau le visage, regrettant de ne pas pouvoir me débarrasser aussi facilement de mon énervement que de ma sueur et de ma crasse. Impossible d’avoir une seule seconde de répit.

— Et quand il refusera ? maugréé-je.

Notre plan, notre dernière chance de sauver un tant soit peu la situation, contient trop d’incertitudes.

Davidson noue ses doigts autour de sa jambe repliée.

— S’il refuse…

— Il refusera, affirmons-nous ensemble, Farley et moi, chœur sinistre.

— Dans ce cas, nous ferons ce que nous avons décidé, conclut-il froidement.

Il m’observe avec lassitude.

— Nous sommes finis si nous ne tenons pas parole, Mare. Et j’ai fait des promesses à mon pays.

Farley se retourne vers moi. Son visage se retrouve à quelques centimètres du mien, si près que je pourrais compter les taches de rousseur sur son nez, qui se multiplient avec l’été. Elles contrastent avec sa cicatrice au coin de la bouche.

— Et moi aussi, dit-elle. Les autres généraux du Conseil se sont montrés très clairs sur ce point.

— J’aimerais les rencontrer, dit Davidson d’un air légèrement absent.

— Si tout se déroule comme prévu, ils nous attendront à notre retour.

— Bien, répond-il.

Je trace des lignes, avec mes doigts écartés, à la surface de l’eau laiteuse et parfumée. Je pose la question autour de laquelle nous tournons depuis le début.

— Combien de temps avons-nous ? Avant le retour des Lacs ?

Farley se retourne vers Davidson, appuie son menton sur son genou replié. La nervosité la fait claquer des dents. Une étrange émotion pour elle.

— Mes espions m’ont rapporté des mouvements dans les forts et les citadelles des Lacs. Les armées se réunissent. C’est aussi le cas au Montpied.

Son ton devient plus sombre.

— Ça ne tardera plus, ajoute-t-elle.

— Ils viseront la capitale, annoncé-je froidement.

— Sans doute, approuve Davidson en se tapotant les lèvres d’un air songeur. Ce serait une victoire symbolique a minima. Et une conquête rapide du pays entier si les autres villes et régions leur prêtent allégeance.

Farley se raidit face à cette éventualité.

— Si Cal meurt lors de l’attaque…

Elle s’interrompt d’elle-même. Malgré le bain chaud, mon corps se glace. Je me détourne vers la fenêtre. Des nuages blancs floconneux dérivent lentement dans un ciel bleu amical. Trop éclatant et trop joyeux pour une telle conversation.

Qu’il soit ou non au courant, Davidson emboîte le pas à Farley et retourne le couteau planté en permanence dans mon ventre.

— En l’absence d’héritiers Calore, le chaos s’emparera du pays.

Il le dit comme si c’était une option qu’il envisageait. Je pose une main sur le bord de la baignoire en porcelaine et une étincelle menaçante apparaît sur mon index tandis que je le foudroie du regard. Il a un léger mouvement de recul.

— Cela ne servirait qu’à faire couler encore plus de sang rouge, Mare, m’explique-t-il d’un ton presque contrit. Ce n’est pas ce que je souhaite, évidemment. Nous devons prendre Archeon avant eux.

Farley approuve d’un hochement de tête et serre un poing déterminé.

— Et forcer Cal à renoncer au trône. Lui démontrer qu’il n’y a pas d’autre option.

Je ne bouge pas, je dévisage le Premier ministre.

— Et les Failles ?

Ses yeux en amande se réduisent à deux fentes.

— Volo Samos n’acceptera jamais un monde sur lequel il ne peut pas régner, mais Evangeline…

Il fait rouler les syllabes de son nom sur sa langue.

— Nous pourrions réussir à la convaincre. Ou au moins à l’acheter.

— Avec quoi ?

Je sais qu’elle est prête à tout pour empêcher son mariage avec Cal, mais de là à trahir sa famille ? Renoncer à sa couronne ? J’ai du mal à y croire. Elle préfère souffrir.

— Elle est la plus riche de nous tous. Et la plus fière.

Davidson relève le menton – il a l’air supérieur de celui qui a une longueur d’avance.

— Avec son futur, dit-il. Avec la liberté.

Je plisse le nez, sceptique.

— Je ne sais pas bien ce que vous pourriez attendre d’elle. Elle ne se débarrassera jamais de son père.

Davidson acquiesce.

— En effet. Elle peut en revanche détruire une alliance. Refuser le mariage. Séparer les Failles de Norta. Forcer la main à Cal en ne lui laissant aucune autre option… Il ne survivra pas sans alliés.

Il n’a pas tort, cependant cette partie du plan me semble bien trop fragile. S’appuyer sur les motivations intimes d’Evangeline est une chose, mais rompre sa loyauté pour son sang ? Sa famille ? Ça me paraît impossible. Elle l’a dit elle-même, elle ne peut pas refuser ses fiançailles, et elle ne pourra pas s’opposer aux désirs de son père quand cette guerre sera terminée.

Des volutes de vapeur montent dans le silence de la pièce.

De l’autre côté de la porte, une voix exaspérée s’élève.

— Quelles sont les chances que notre plan se déroule comme prévu ? lance Kilorn depuis ma chambre.

Je ne peux retenir un éclat de rire.

— Tu as déjà vu un plan se dérouler comme prévu ?

Il pousse un long gémissement frustré. La porte tremble sur ses gonds lorsqu’il abandonne sa tête contre le battant.

Kilorn et Davidson ont la bonté de me laisser m’habiller tranquillement, mais Farley, elle, reste, avachie sur mon couvre-lit vert-bleu. D’abord tentée de la chasser pour jouir d’un moment de solitude, je finis par apprécier sa présence. Si j’étais seule, je risquerais de perdre entièrement pied et de ne plus quitter ma chambre. La présence de Farley me force à me préparer au plus vite. Avec un peu de chance, je profiterai de cet élan pour traverser le reste d’une journée qui promet d’être intéressante.

Elle ne peut s’empêcher de ricaner en me voyant enfiler un uniforme officiel de la Garde écarlate. Taillé sur mesure. Il y a près d’un an que j’ai prêté serment à la Garde, mais je n’ai jamais eu le sentiment qu’il s’agissait d’un enrôlement officiel. L’uniforme est censé remplir une fonction symbolique, me distinguer clairement de Cal et de ses alliés argents, enfin je crois surtout que Farley voulait que quelqu’un d’autre souffre avec elle. La tenue rouge sang est étriquée et raide, le col trop haut m’étrangle. Je tire dessus pour dégager ma gorge.

— Pas marrant, hein ? me lance-t-elle.

Elle porte sa veste ouverte pour le moment. Je m’observe dans le miroir, je suis surprise par l’allure que me donne cette tenue ajustée. Entre les épaulettes et le pantalon droit rentré dans des bottes, j’ai une silhouette rectangulaire. Les robes de bal sont plus flatteuses… Si les boutons bien polis luisent, je n’ai aucune décoration. Ni médailles ni insignes. Je passe une main sur ma poitrine.

— Je n’aurais pas mérité un grade après tout ce temps ? demandé-je à Farley.

Elle arbore, comme dans la Galerie du peuple, ses trois carrés de général, mais la plupart des fausses médailles et décorations ont disparu. Inutile de manipuler les apparences avec Cal, qui sait très bien à quoi s’en tenir de toute façon.

Elle se rallonge sur le dos, étudie le plafond. Elle croise une jambe sur l’autre, un pied pendant dans le vide.

— Je trouve que ça a son charme de rester simple soldat.

Je presse une main sur mon cœur, feins de me sentir insultée.

— Je suis avec vous depuis un an !

— Je verrai si je peux faire jouer mes relations. Plaider ton cas. Pour que tu sois promue caporal.

— Quelle générosité !

— Tu dépendras de Kilorn.

En dépit de la peur qui me ronge de l’intérieur, j’éclate de rire.

— Ne lui répète surtout pas, pitié !

J’imagine l’enfer qu’il me ferait vivre. Les taquineries, les ordres factices. Je n’en verrais jamais la fin.

Farley rit avec moi, ses cheveux courts formant un halo doré autour de son visage. Son sourire ne contient aucune trace de malice ou d’agressivité. Une petite bulle de joie authentique. Elles sont si rares dernièrement…

Elle se ressaisit, les échos de son rire meurent dans sa gorge. Je me détourne aussitôt, me sentant indiscrète sans raison.

— Tu as passé la nuit avec lui.

Il ne s’agit pas d’une question. Elle est au courant, comme tout le monde. Il faut dire que nous n’avons pas cherché à être discrets, Cal et moi.

Je réponds sans détour et sans honte.

— Oui.

Son sourire s’évanouit et elle s’assied sur le lit. Dans le miroir, je vois son expression changer. Les coins de sa bouche s’incurvent vers le bas et son regard s’adoucit, empreint de tristesse sinon de pitié. Avec aussi, peut-être, une lueur de méfiance.

— Ça ne change rien, me forcé-je à dire en me hérissant. Pour aucun de nous deux.

Farley s’empresse de me répondre, une main levée comme pour calmer un animal :

— Je le sais.

Elle déglutit et s’humecte les lèvres, le temps de choisir ses mots avec soin.

— Shade me manque. Je ferais des choses terribles pour le ramener à la vie. Pour passer un jour de plus avec lui. Pour permettre à Clara de rencontrer son père.

Je serre les poings, les yeux rivés sur mes pieds. Je rougis. De honte, parce qu’elle ne me fait pas confiance. Et de colère, de chagrin infini, de regret en songeant à mon frère, perdu à tout jamais.

— Je ne…

Elle se lève et me rejoint d’un pas ferme. Elle agrippe mes épaules pour me forcer à la regarder.

— Ce que j’essaie de te dire, Mare, c’est que tu es plus forte que moi, murmure-t-elle.

Il me faut un moment pour intégrer le sens de ses propos.

— Uniquement en ce qui le concerne, s’empresse-t-elle d’ajouter pour rompre la tension.

— Uniquement, dis-je en me forçant à rire. Enfin aussi quand il s’agit d’électrocuter les gens.

Farley hausse ses larges épaules.

— Qui sait ? Je n’ai jamais essayé.

La salle du trône de la Résidence de l’Océan offre une vue imprenable sur la ville, marée de toits bleus et de murs blancs jusqu’au port. Par les gigantesques fenêtres voûtées derrière le trône, des flots de lumière dorée inondent la salle en cette fin d’après-midi. Cela donne à l’ensemble un aspect onirique, comme si ce moment n’était pas réel. Une part de moi est persuadée que je vais finir par me réveiller quelques heures plus tôt, dans le noir, avant notre départ pour Province. Avant que cette guerre ne soit remportée aussi facilement, et une vie sacrifiée sans la moindre émotion.

Cal n’a pas dit un mot au sujet de Salin Iral. C’était inutile. Je le connais assez pour savoir combien ce souvenir l’accable. Un seigneur en disgrâce, mais un seigneur malgré tout, noyé et assassiné en échange de Maven. Il a passé un mauvais moment. Et pourtant, en voyant maintenant le roi Tiberias VII on ne se douterait de rien.

Assis sur le trône de son père, en diamant, il évoque une immense flamme rouge et noire. Il paraît entouré d’une aura lumineuse provenant des fenêtres. Au point que je me demande s’il l’un de ses gardes n’est pas un ombreur Haven, capable de manipuler la lumière pour fabriquer une image d’autorité et d’énergie. Ça fonctionne en tout cas. Il a tout d’un roi, à l’instar de son père. Contrairement à Maven.

Cette vision me fait horreur. Le trône scintillant, la couronne toute simple sur sa tête. D’un or rose, semblable à celle de sa grand-mère. Plus belle que celle en métal. Plus élégante. Moins violente. Une couronne de paix, pas de guerre.

Farley et moi, nous sommes assises côte à côte, à la gauche du trône, avec Davidson et ses conseillers de Montfort. À la droite se trouvent Anabel, plus proche que jamais du roi, puis la Maison Samos, réunie autour d’un autre roi.

Je me demande combien de temps Volo Samos a consacré à la construction de son trône d’acier et de perles métalliques. Les matériaux forment des tresses blanches et argentées sophistiquées, parsemées de pierres de jais. Je ne peux retenir une grimace en pensant au temps perdu – tout ça pour fabriquer un siège. Cette passion des Argents pour la pompe ne cesse de me stupéfier.

Evangeline semble bizarrement nerveuse à côté de son père. En général, elle se délecte de ce genre d’assemblée, elle adore regarder et être regardée. Aujourd’hui, elle gesticule, elle remue les doigts et un de ses pieds sous les plis de sa robe. Je me demande ce qu’elle sait, ou soupçonne. Il ne peut s’agir de la proposition de Davidson. Il n’est pas encore allé la voir, il attend d’être certain que nous aurons besoin d’elle. Elle roule des yeux inquiets, scrute la pièce. Les pose régulièrement sur les immenses portes grandes ouvertes et sur les salles de réception du palais au-delà. Une foule s’y presse, Argents et Rouges, qui espèrent apercevoir ce qui se trame. Je sens la peur monter en moi. Evangeline n’est pas de celles qu’on effraie aisément.

J’oublie mes inquiétudes à l’instant où Julian fait son apparition, une main posée sur un bras familier : il guide le prisonnier de marque vers le trône. Maven et lui sont suivis d’un bruissement de murmures, qui ne s’évanouit que lorsque les portes de la salle se ferment avec un bruit définitif, nous isolant du reste du palais. Cal n’est pas de ceux qui recherchent un public, et il est suffisamment intelligent pour savoir qu’il vaut mieux éviter d’en avoir un tant qu’il n’aura pas tranché le destin de son frère.

Maven ne trébuche pas cette fois. Il garde la tête haute, même si ses poignets sont entravés. Il m’évoque un oiseau de proie, un faucon ou un aigle, nous toisant tous avec son regard acéré et ses serres qui le sont plus encore. Il ne représente pourtant aucune menace sans ses bracelets, sans personne pour obéir à ses ordres. Les gardes qui le flanquent sont des Lerolan loyaux à Cal et Anabel.

Je ne vois aucune issue, même pour lui.

Ils s’arrêtent à quelques mètres des pieds de Cal, et Anabel se lève, son corps projetant une longue ombre. Elle balaie lentement Maven du regard, comme si ses yeux étaient des lames l’écorchant vif.

— Agenouille-toi devant ton roi, lui intime-t-elle d’une voix qui tonne dans la salle où règne un silence de mort.

— Je ne crois pas, non.

Soudain, je me retrouve dans un autre palais, face à un autre roi Calore. Agenouillée à côté de Maven, les mains menottées dans le dos. Lui est debout. Il s’apprête à nous trahir, tous, à révéler à qui son cœur appartient réellement.

Maven, aide-moi à me mettre debout.

Je ne crois pas, non.

Maven Calore a choisi ses mots avec soin à l’époque, et il recommence aujourd’hui. Même s’ils ne signifient plus rien, même s’il n’a plus aucun pouvoir. Il peut encore nous faire souffrir.

Cal s’assombrit sur son trône, un poing serré. Je sens le monstre se réveiller en moi, me supplier de mettre Maven en pièces. De le détruire. Je ne peux nier ce désir, même si je dois le faire taire. Pour ma santé mentale. Pour mon humanité.

— Reste debout si tu veux, finit par dire Cal en délaissant une part de sa tension avec un geste d’indifférence de la main. Ça ne change rien à l’endroit où tu te tiens. Et à l’endroit où moi je suis assis.

— Pour le moment, oui, répond Maven en détachant bien chaque syllabe.

Ses yeux luisent, aussi froids que la glace, aussi brûlants qu’une flamme bleue.

— Je doute que tu restes assis ici très longtemps.

— Ce n’est pas ton problème. Tu t’es rendu coupable de trahison et d’assassinat, Maven Calore. Ainsi que d’autres crimes trop nombreux pour que je les énumère, je n’essaierai donc même pas.

Maven soupire.

— Paresseux.

Cal le connaît suffisamment pour ne pas mordre à l’hameçon. Il laisse l’insulte glisser sur lui, se tournant vers Davidson pour consulter un conseiller, voire un ami.

— Premier ministre, quel serait son châtiment dans votre République ? demande-t-il d’un air encourageant.

Belle démonstration de solidarité qui contribue à la construction de l’image que Cal s’efforce de se donner. Un roi qui unit bien plus qu’il ne détruit. Un Argent qui demande conseil à un Rouge, qui ferme les yeux sur les différences de sang.

Les conséquences sont immédiates.

Sur son trône, Volo retrousse sa lèvre supérieure et fait bruisser sa tunique comme un oiseau qui gonfle les plumes. Maven le remarque aussitôt.

— Vous allez autoriser une chose pareille, Volo ? Passer après un Rouge ?

Son rire résonne, un son à fendre le verre.

— La Maison Samos est tombée bien bas.

Pas plus que Cal, Volo ne tombe dans le piège que Maven lui tend. Il s’immobilise, croise ses bras couverts de chrome sur son torse.

— J’ai toujours une couronne sur la tête, Maven. Et toi ?

Il se contente de ricaner.

— L’exécution, répond Davidson d’un ton ferme en plantant ses coudes dans les accoudoirs de son fauteuil pour se pencher et avoir une meilleure vue sur le faux roi déchu. La trahison entraîne une condamnation à mort.

Les paupières de Cal frémissent à peine. Il se tourne cette fois vers Volo.

— Majesté, que feriez-vous de lui dans les Failles ?

Volo ne tarde pas à répondre. Comme Evangeline, ses canines sont cachées sous des pointes en argent.

— Mise à mort.

Cal hoche la tête.

— Général Farley ?

— Mise à mort, répond-elle, le menton fier.

Maven ne semble pas ému par ce verdict, ni même surpris. Il n’accorde presque aucune attention au Premier ministre, à Farley ou à Volo. Ou même à moi. Le serpent qui se déploie dans son cerveau n’a d’yeux que pour une personne. Il regarde fixement son frère, sans ciller. Son torse se soulève rapidement, sa respiration est précipitée. J’avais oublié à quel point ils se ressemblent, même s’ils ne sont que demi-frères. Pas seulement physiquement. Ils brûlent du même feu. Animés par la même détermination. Des produits de leurs parents. Cal s’est construit sur les rêves de son père, Maven, sur les cauchemars de sa mère.

— Et toi, Cal ? lui lance-t-il d’une voix si basse que je l’entends à peine.

Cal n’hésite pas.

— Exactement ce que tu as essayé de me faire.

Maven veut rire, mais c’est un petit souffle qui lui échappe.

— Je vais mourir dans l’arène ?

— Non. Je n’ai pas l’intention de te regarder te ridiculiser pendant tes derniers instants.

Il n’exagère pas. Maven n’est pas un combattant. Il tiendrait à peine une minute dans l’arène. Pourtant il ne mérite pas ce que Cal lui offre, un soupçon de clémence dans un jugement par ailleurs intraitable.

— Ce sera rapide. Je peux te le garantir.

— Quelle noblesse, Tiberias.

Maven se renfrogne avant de se ressaisir. Son visage s’éclaircit et il écarquille les yeux, évoquant un chien qui réclamerait à manger. Un chiot qui sait pertinemment ce qu’il fait.

— Ai-je droit à une requête ?

Cal considère Maven avec un dédain flagrant.

— Tu peux toujours essayer.

— Enterre-moi avec ma mère.

Ces mots me transpercent. Il me semble entendre quelqu’un étouffer un cri. Anabel, peut-être. Elle a une main plaquée sur la bouche, néanmoins ses yeux demeurent résolument secs. Cal s’est décomposé, il agrippe les accoudoirs de son trône. Sa résolution vacille un instant, puis il se force à soutenir le regard de son frère.

J’ignore où le corps d’Elara a terminé. Aux dernières nouvelles, il était sur l’île de Tuck, que nous avons abandonnée. Une île pleine de cadavres. Celui de mon frère, le sien.

— Ça me paraît envisageable, murmure Cal.

Maven n’en a pas terminé. Il fait un pas, non vers l’avant mais sur le côté, dans ma direction. La puissance de son regard manque de me faire tomber de mon siège.

— Et je veux connaître la même mort que ma mère, ajoute-t-il d’un ton aussi détaché que s’il réclamait une couverture supplémentaire.

Je suis trop sonnée pour pouvoir réfléchir. Je n’arrive qu’à serrer les dents pour éviter d’ouvrir la bouche de surprise.

— Réduit en bouillie par ta rage, insiste-t-il en vrillant ses horribles yeux dans les miens. Et par ta haine.

J’ai l’impression que la marque sur ma clavicule brûle. Mon monstre intérieur rugit. Je vais le faire là, maintenant. J’ai joué un rôle dans le déclenchement de ces événements. Il est normal que j’y mette un terme. Comme Cal, j’agrippe les accoudoirs de mon siège, enfonce mes ongles dans le bois. Je cherche à m’ancrer, à m’apaiser, à contrôler mes éclairs. J’ai le sentiment que je pourrais susciter un orage d’un simple battement de cils. Je ne lui donnerai pas la satisfaction d’obtenir une dernière victoire. Car il s’agit de cela. Une dernière goutte de poison, une dernière once de pourriture, pour dégrader une ultime fois celle que j’étais avant qu’il ne plante ses griffes en moi. Il sait qu’une part de moi, une part énorme, désire le tuer. Et il sait aussi que cela ruinerait définitivement le peu que j’ai réussi à sauver en m’échappant de sa prison, de son amour tyrannique

Tue-le, Mare Barrow. Débarrasse-toi de lui une bonne fois pour toutes.

Il guette ma décision, et il n’est pas le seul. Même Cal ne dit rien. Il me laisse choisir mon chemin.

Pour une étrange raison, je pense à Jon. Au prophète qui m’a révélé mon destin. M’élever. Seule. Je me demande si ce destin a déjà été modifié, ou si c’est cet instant qui va tout changer.

Je secoue lentement la tête.

— Ce n’est pas moi qui causerai ta fin, Maven. Ni toi qui causeras la mienne.

Maven s’impatiente. Ses yeux s’agitent, il me dévisage frénétiquement. Il reste silencieux une longue minute, comme s’il espérait que j’allais changer d’avis. Je tiens bon, dents serrées, pour m’empêcher de flancher.

Les éclairs ne connaissent pas la pitié, ai-je dit un jour. Mais les éclairs ne sont qu’une part de moi. Ils ne me gouvernent pas. Je les gouverne.

— Très bien, se force à articuler Maven, furieux d’être ainsi contré.

Je sens fleurir un sentiment de victoire en moi, qui vient contrebalancer le monstre que j’abrite. Il pivote à nouveau vers Cal.

— Alors une balle. Une épée. Coupe-moi la tête si tu veux. Je n’ai que peu d’intérêt pour la méthode que tu choisiras.

Cal perd peu à peu pied, son masque de roi commence déjà à glisser : cette épreuve l’atteint. Je m’attends presque à le voir se lever pour quitter la pièce. Non, ça ne lui ressemble pas. Pas de concession, pas de signe de faiblesse. C’est ce qu’on lui a inculqué, corps et âme, depuis l’enfance.

— Ce sera rapide.

Voilà tout ce qu’il dit, d’un ton hésitant.

— Tu te répètes, le provoque Maven tel un gamin irascible.

Il a deux ronds argentés sur les joues. Anabel joint les mains. Elle observe les frères, évalue la tension qui crépite autant qu’une ligne à haute tension. Je ne peux m’empêcher de me demander si Maven ne cherche pas à se faire tuer sur-le-champ par Cal. Puisqu’il n’a pas réussi à me pousser à bout.

— Gardes, nous en avons terminé avec le traître, dit-elle, plus impériale que jamais.

Évitant à Cal d’avoir à décider. C’est plus fort que moi, je me tourne vers Maven, qui me fixe.

Cal est incapable de prendre une décision.

Maven ne me l’a répété que trop souvent… Et j’ai appris cette leçon douloureuse plus d’une fois. Cal ne parvient pas à trancher, même si son frère est sorti de l’équation. Ce frère qui pensait que Cal ferait un mauvais roi pour cette raison. Ou du moins un roi tenu en laisse, dépendant d’un ou plusieurs conseillers. Je suis bien obligée d’en convenir. Le cadet des Calore est peut-être un scélérat, mais il n’est pas idiot.

Les gardes Lerolan l’empoignent violemment par les épaules pour le sortir de la salle. Je m’attends à ce que Julian l’accompagne, pourtant il reste et vient se placer derrière le trône. Il croise les mains, pensif et silencieux. On n’entend que le bruit des pas de Maven. Un bruit qui a quelque chose d’irrévocable. Le reverrai-je un jour ? Aurai-je le cran d’assister à sa mise à mort ?

Lorsque les portes se referment, je me détends légèrement sur mon siège en poussant un long soupir. Si je pouvais monter faire une sieste… Je sens que Cal partage mon envie. Il s’agite sur son trône, donne le signal du départ.

— Voilà qui conclut, je crois, cette séance.

La fatigue est perceptible dans sa voix. Il se tourne à gauche et à droite pour donner l’impression qu’il consulte ses conseillers loyaux plutôt que des alliés précaires. Peut-être espère-t-il que cela finira par advenir s’il joue le jeu.

Bonne chance.

La reine Anabel réagit aussitôt ; elle pose une main douce sur son bras pour le retenir. Il s’immobilise, troublé.

— Nous devons encore parler de ton couronnement, lui rappelle-t-elle avec un sourire placide.

Cal semble agacé par le sujet – ou simplement par l’attitude maternante de sa grand-mère.

— Il doit avoir lieu le plus tôt possible… Dès demain. Inutile d’en faire tout un tapage, il faut simplement le rendre officiel.

Volo ne compte pas être en reste non plus. Il pose une main sur son menton barbu : le signal est clair, il réclame notre attention.

— Il y a aussi la question de Ville Neuve à régler, sans parler de votre mariage, ajoute-t-il en considérant Cal et Evangeline.

S’ils n’étaient pas aussi bien élevés tous les deux, je crois qu’ils feraient des bonds.

— Les préparatifs dureront plusieurs semaines et…

Ce n’est pas le sujet qui m’intéresse le plus.

— Pourriez-vous nous expliquer la question qui doit être réglée au sujet de Ville Neuve ?

Il pose sur moi ses yeux gris – enfin le mépris les rend presque noirs. Un frémissement parcourt les lèvres de Farley, qui reprend aussitôt le contrôle de son expression.

Anabel coupe l’herbe sous le pied de Volo Samos afin de l’empêcher de répondre, ou de fulminer à cause de ma grossièreté.

— Nous ne sommes pas obligés d’en discuter immédiatement, dit-elle, une main toujours sur le bras de Cal.

Il m’observe, inquiet de ce que je pourrais faire et de la réaction que cela pourrait provoquer chez le roi Samos. Il fronce les sourcils comme pour me mettre en garde : je ne dois pas insister.

Cours toujours, Calore.

— Je crois au contraire que ce serait mieux.

Ma voix est forte et claire, souvenir des leçons de maintien de Mareena Titanos – ce sont les Argents qui m’ont fourni cette arme.

— Entre autres choses, ajouté-je.

— Par exemple ? s’étonne Cal, un sourcil dressé.

Le Premier ministre se racle la gorge : il s’apprête à endosser son rôle dans le plan que nous avons conçu à la hâte – et à peine répété. Davidson n’en reste pas moins un homme politique et un diplomate habile. Ses paroles ne paraissent pas préparées pourtant. Il joue bien et adresse, très adroitement, son discours à l’ensemble des Nobles argents, en particulier à Cal, qu’il doit convaincre.

— Il paraît évident que les Cygnet et le prince Bracken, sans parler de ses alliés au Montpied, n’ont pas l’intention de laisser Norta en paix. Votre royaume a peut-être retrouvé son unité, mais il a été affaibli par cette guerre amère. Vos deux principaux forts ont été soit détruits, soit neutralisés. En attendant que les Maisons prêtent allégeance, vous pariez sur leur soutien. La reine Cenra ne m’a pas l’air du genre de souveraine à passer à côté d’une occasion pareille.

Cal se détend un peu, ses épaules se délestent de leur tension permanente. La question des Lacs est plus facile que celle de l’oppression des Rouges. Il me jette un coup d’œil complice, comme si tout ça n’était qu’un amusement, un jeu de séduction. Il ne voit pas qu’il est un loup acculé par trois chasseurs.

— Je partage votre avis, dit-il. Et grâce à nos propres alliances, nous pourrons défendre Norta de toute invasion, au nord ou au sud.

Davidson conserve son expression sereine, mais il lève un index.

— À ce propos…

Je me prépare à ce qui va suivre, recroqueville mes orteils dans mes chaussures. La chaleur se diffuse dans ma poitrine. Je ne dois rien attendre. Je connais suffisamment Cal pour être capable de prédire ce qu’il va répondre. Pourtant, il y a une chance infime pour qu’il ait changé, pour que je l’aie changé. Ou pour qu’il soit las de se battre, écœuré par ce bain de sang, par les crimes commis par les siens.

Si Cal ne saisit pas aussitôt où Davidson veut en venir, Anabel, elle, voit clair dans son jeu. Derrière elle, Volo semble prêt à nous transpercer tous avec quelques lames bien envoyées.

La main du Premier ministre – celle que je suis la seule à pouvoir deviner, entre nos deux sièges – est enveloppée d’une lueur bleue. Il se prépare à nous protéger en cas d’attaque. Son visage demeure impassible, sa voix égale et ferme.

— Maintenant que votre frère a été destitué, et que le pouvoir est à vous, j’aimerais que nous envisagions une autre possibilité.

— Pardon ? dit Cal, qui ne comprend toujours pas (peut-être s’y refuse-t-il).

La rage brute qui émane de Volo et d’Anabel m’inquiète et je laisse moi aussi ma main glisser le long de mon siège. Elle se couvre d’étincelles.

Malgré les regards noirs d’Anabel et de Volo, Davidson poursuit :

— Il y a plusieurs années de cela, la République libre de Montfort n’était pas celle qu’elle est aujourd’hui. Il s’agissait d’une fédération de royaumes et de fiefs gouvernés par des Argents, comme vous aujourd’hui. La guerre civile faisait rage dans les montagnes.

Même si j’ai déjà entendu ce qu’il s’apprête à dire, je ne peux m’empêcher de ressentir un froid.

— La paix nous était inconnue. Des Rouges mouraient dans des guerres argents, pour l’orgueil des Argents, pour la puissance des Argents.

— Ça me rappelle quelque chose, murmuré-je sans quitter Cal des yeux.

J’essaie de jauger sa réaction, scrutant le moindre mouvement de son visage. Pincement des lèvres, haussement des sourcils. Contraction des mâchoires, soupir. J’ai l’impression d’essayer d’écouter une image ou de respirer une chanson. C’est impossible.

Le Premier ministre est porté par son élan. Il excelle à l’oral, et il y prend du plaisir.

— Seule une révolte, portée par des Rouges avec le soutien de Fervents aux rangs de plus en plus fournis, sans oublier celui d’Argents sympathisant à notre cause, nous a permis de devenir la nation démocratique que nous sommes aujourd’hui. Il a fallu faire des sacrifices. Beaucoup y ont perdu la vie. Mais une décennie plus tard, nous ne nous en portons que mieux. Et la situation s’améliore de jour en jour.

Satisfait, il se carre dans son siège et continue à ignorer les regards assassins d’Anabel et Volo.

— J’espère que vous vous efforcerez d’atteindre le même objectif, Cal.

Cal.

L’emploi de son prénom, alors qu’il est assis sur un trône, coiffé d’une couronne, a un but très précis, qui ne semble pas échapper à Cal. Il cligne des yeux une, deux fois, le temps de se ressaisir. Mais avant qu’il n’ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Farley se tourne vers lui, impatiente d’endosser à son tour le rôle qui lui revient dans notre plan.

Ses carrés de général attirent la lumière, la réfléchissent sur le visage de Cal.

— L’occasion qui se présente aujourd’hui ne se reproduira pas à nouveau. Norta est à terre, implorant d’être rebâtie.

Si Farley n’est pas une aussi bonne oratrice que Davidson, elle n’est pas une amatrice pour autant. La Garde écarlate n’en a pas fait sa porte-parole pour rien. Elle possède assez de ferveur et de conviction pour toucher les cœurs les plus endurcis.

— Rebâtissons ce pays ensemble pour lui donner un nouveau visage.

Anabel ne laisse pas le temps à son petit-fils de prendre la parole.

— Un visage comme celui de votre pays, Premier ministre ? persifle-t-elle. Attendez que je devine, vous allez maintenant nous offrir vos services pour la construction de cette nouvelle nation glorieuse ?

Elle lance ses piques avec une précision fatale. Plante les graines de la suspicion. Je vois bien qu’elle fait mouche, que les yeux de Cal s’assombrissent. Vont-elles prendre racine ?

— Peut-être même pourriez-vous vous proposer pour participer à son gouvernement ?

Elle réussit à entamer légèrement la retenue de Davidson, dont le ton se fait quelque peu cinglant.

— J’ai moi-même un pays à servir, Majesté, tant que le peuple m’en donnera le pouvoir.

Volo aboie un rire qui sonne creux, presque plus terrifiant que ceux de Maven.

— Vous voulez que nous renoncions à nos trônes, à tout ce pour quoi nous avons œuvré ? Que nous trahissions nos ancêtres et nos Maisons, nos pères et nos grands-pères ?

Anabel se renfrogne.

— Et nos grands-mères, grogne-t-elle.

Je me force à rester assise. Inutile de transformer cette rencontre en déchaînement de violences.

— Et pour quoi avons-nous œuvré, Volo ? demandé-je.

Il daigne à peine me regarder, ce qui ne fait qu’alimenter ma rage, laquelle me porte.

— Pour quoi avons-nous versé notre sang ? Le droit d’être à nouveau dominés ? Réduits en esclavage dans des villes industrielles, condamnés à la conscription, renvoyés à des existences auxquelles nous avons échappé ? En quoi serait-ce moral ? En quoi serait-ce juste ?

Peu à peu, je perds le contrôle ; j’essaie de me maîtriser, d’ignorer la boule dans ma gorge, si révélatrice de mes émotions. Adresser ces mots aux gens qui ont fait de ce monde un monde cruel, ou qui l’ont maintenu dans cet état, produit un étrange effet sur moi. J’ai l’impression que je pourrais crier ou exploser, et je ne sais pas dans quel sens la balance va pencher. J’ai envie d’agripper Anabel par les épaules, Volo par le cou, pour les forcer à m’écouter, à voir ce qu’ils ont fait, et ce qu’ils veulent continuer à faire. Et s’ils refusent d’ouvrir les yeux ? Ou s’ils ne voient pas le mal ? Que pourrai-je alors ?

Le roi Samos réagit par la moquerie.

— Ce monde n’est ni juste ni moral, ma petite. Je pensais qu’une Rouge était bien placée pour le savoir.

À côté de lui, Evangeline s’est transformée en statue.

— Vous ne serez jamais nos égaux, quels que soient vos efforts. La nature est ainsi faite.

Cal sort enfin de sa réserve.

— Silence, Volo, lui dit-il d’un ton cinglant, sans formule de politesse, sans référence à son titre.

Il se rapproche de plus en plus du bord du précipice.

— Que demandez-vous, exactement, Premier ministre ?

Il va nous forcer à mettre les points sur les i.

— Il ne s’agit pas d’une demande personnelle, répond Davidson en se tournant vers moi.

Cal me dévisage de son regard bronze. Malgré moi, je l’examine, des mains à la couronne. Je n’hésite pas. J’ai survécu à trop d’épreuves, depuis trop longtemps. Après tout ce que nous avons traversé ensemble, Cal ne devrait pas être surpris.

— Renonce, lui dis-je. Ou c’est nous qui renoncerons.

Sa voix est dépourvue de toute émotion. De tout choc. Il s’y attendait.

— Vous mettrez un terme à l’alliance.

Davidson hoche la tête, une seule fois.

— La République libre de Montfort n’a pas l’intention de participer à la création d’un royaume comme celui qu’elle a détruit.

Farley ajoute fièrement sa voix à la sienne.

— Pas plus que la Garde écarlate.

Une petite onde de chaleur émane de Cal. Un mauvais signe. Avec un soupir, je renonce à tout espoir de le voir revenir à la raison. Nous avons réussi à retenir son attention, mais pas plus d’une seconde. Je perçois sa douleur, suffisamment pour en faire naître une comparable en moi. Une petite piqûre, bien négligeable au regard de toutes les blessures que m’ont infligées les frères Calore.

Cal se tourne vers Davidson, préférant diriger sa colère grandissante sur quelqu’un d’autre.

— Alors vous nous livreriez aux Lacs et au Montpied ? Des royaumes et des souverains bien pires que celui que je serais ?

Son exaspération le fait presque bredouiller. Il est évident qu’il cherche à sauver la situation et nous garder à ses côtés.

— Vous l’avez dit, nous sommes affaiblis. Ce qui fait de Norta une proie facile. Sans vos armées…

— Des armées rouges, lui rappelle froidement Davidson. Des armées sangs-neufs.

— C’est impossible, répond Cal.

Il lève les mains, paumes tournées vers le plafond, vides. Il n’a rien à nous proposer.

— C’est tout bonnement impossible. Pas maintenant. Le moment venu, peut-être, mais les Maisons Nobles ne ploieront pas le genou s’il n’y a pas de roi. Nous serons divisés. Norta n’existera plus. Nous n’avons pas le temps de transformer de fond en comble la nature de notre gouvernement tout en nous préparant à une invasion inévitable…

— Prends le temps, l’interrompt Farley.

Malgré sa taille, sa carrure, sa couronne, son uniforme, bref tout son attirail de roi et de guerrier, Cal n’a jamais autant ressemblé à un enfant. Son regard passe de l’un à l’autre, de moi à sa grand-mère, puis à Volo. Ces derniers affichent des expressions jumelles d’implacabilité. S’il cède devant nous, ils s’y opposeront. Et l’autre moitié de son alliance volera en éclats.

Derrière Cal, Julian reste muet. Volo passe une main menaçante dans sa barbe argentée.

— Les seigneurs argents de Norta ne renonceront pas à leurs droits de naissance.

Farley bondit de son siège, aussi vive qu’un éclair. Elle crache aux pieds du roi Samos.

— Voilà ce que j’en pense, de votre droit de naissance.

À mon immense surprise, Volo est réduit au silence. Il l’observe, bouchée bée. Je n’ai jamais vu un Samos à court de mots.

— Les rats ne changent pas, grogne Anabel en abattant la main sur l’accoudoir de son fauteuil.

La menace est limpide. Même si elle n’a pas beaucoup d’effet sur Farley. Cal se contente de se répéter, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Il est cerné par les chasseurs.

— C’est impossible.

Avec lenteur et détermination, Davidson se lève et je l’imite.

— Dans ce cas, nous sommes au regret de vous livrer à votre sort. C’est un regret sincère. J’ai de l’amitié pour vous.

Je perçois de la tristesse en Cal, comparable à celle que je ressens. Nous partageons aussi une forme de renoncement. Nous savions quels chemins nous avions choisis.

— J’en ai conscience, répond Cal avant d’ajouter, plus grave : Et vous devriez donc savoir que je ne réagis pas bien aux ultimatums, amicaux ou pas.

Un avertissement. Qui ne s’adresse pas qu’à nous.

Nous nous retirons ensemble, trois Rouges unis par leurs convictions et leurs objectifs. En uniforme rouge ou vert, avec le même teint rose. Nous tournons le dos aux Argents, aussi froids et imperturbables que s’ils étaient des statues de marbre. Des statues aux yeux vivants et aux cœurs morts.

— Bonne chance, réussis-je à lancer par-dessus mon épaule.

— Bonne chance, me répond-il.

À Corvium, lorsqu’il a choisi la couronne, j’ai eu l’impression que le monde avait explosé et que je dévalais dans un abysse. C’est différent cette fois. Mon cœur est déjà brisé, et une nuit n’a pas suffi à le réparer. Cette blessure n’est pas nouvelle, cette douleur ne m’est pas inconnue. Cal est celui qu’il prétendait être. Rien ni personne ne le changera. Je l’aimerai peut-être toujours, mais je ne pourrai jamais le faire bouger s’il a décidé de rester immobile. Et ça vaut aussi pour moi.

Farley me donne un petit coup dans le bras pour m’encourager. Il nous reste une dernière requête.

Je me retourne. J’essaie d’avoir l’air déterminée, dangereuse, destinée à causer la chute d’un roi argent. Tout en restant Mare, la fille qu’il aime. La Rouge qui a tenté de changer son cœur.

— Laisseras-tu au moins les Rouges quitter les villes industrielles ?

À côté de moi, Farley ajoute :

— Et mettras-tu un terme à la conscription ?

Nous n’attendons rien. À part peut-être une tristesse feinte ou une explication peinée : tout ça est malheureusement impossible. À moins qu’Anabel ne nous chasse de la pièce.

Cal nous répond pourtant sans consulter les Nobles argents sur sa droite. Il décide seul. Je ne l’en pensais pas capable.

— Je peux m’engager à ce qu’ils touchent des salaires justes.

Je manque d’éclater de rire, mais il n’a pas terminé.

— Des salaires justes, répète-t-il alors que Volo pâlit, révulsé. Et ils jouiront d’une liberté totale de mouvement. Ils seront libres de vivre et de travailler où bon leur semble. Cela vaudra aussi pour les soldats. Des soldes correctes, des conditions d’enrôlement honnêtes. Plus de conscription.

À mon tour, je suis déconcertée. Je hoche la tête et il m’imite.

— Merci, me forcé-je à dire.

Sa grand-mère frappe l’accoudoir de son trône du plat de la main.

— Nous nous apprêtons à livrer une nouvelle guerre, s’indigne-t-elle, comme si quiconque l’avait oublié.

Je me retourne pour cacher mon sourire. Farley fait la même chose. Nous échangeons un regard, agréablement surprises par sa réaction. Ça ne change pas grand-chose à la situation d’ensemble, ça pourrait être une promesse vide et ça ne durera sans doute pas longtemps. Mais cela remplit une fonction au moins.

Nous venons d’enfoncer un coin entre les Argents, nous créons des failles dans une alliance déjà précaire. La seule qui reste à Cal.

Derrière moi, il remet Anabel à sa place.

— Je suis le roi. Ce sont mes ordres.

Elle lui répond si bas que je ne l’entends pas avec le murmure des portes qui s’ouvrent puis se referment. La salle sur laquelle nous débouchons est aussi bondée qu’auparavant, pleine de Nobles curieux et de soldats impatients d’apercevoir le nouveau roi et son conseil hétéroclite. Nous traversons la foule en silence, sans rien montrer sur nos visages. Farley et Davidson exposent tout bas notre décision à leurs officiers. L’heure est venue pour nous de quitter la Rade et Norta. Je déboutonne ma veste rigide pour respirer un peu plus librement.

Je ne suis attendue que par Kilorn, qui s’empresse de me rejoindre. Il ne s’embête pas à me demander comment le rendez-vous s’est déroulé. Notre sortie, et notre silence, est assez éloquent.

— Bon sang, lâche-t-il alors que nous avançons d’un pas vif et déterminé.

Je n’ai rien à emporter. J’ai emprunté tous mes vêtements et pourrai facilement les remplacer, même ceux que je portais le jour de mon arrivée à la Rade. Je n’ai aucun effet personnel, à l’exception de mes boucles d’oreilles. Et celle que j’ai laissée à Montfort, dans une boîte. Celle avec la pierre rouge, celle dont je n’ai pas été capable de me débarrasser. Jusqu’à maintenant.

Je regrette de ne pas l’avoir apportée. Pour la déposer dans la chambre de Cal, sur l’oreiller qui porte encore l’empreinte de ma tête. De véritables adieux. Et plus faciles que ceux qui vont se dérouler maintenant. Au pied de l’escalier, je me sépare de Farley et Davidson, qui se dirigent vers leurs appartements, au rez-de-chaussée.

— Je vous retrouve dehors dans quelques minutes.

Aucun ne critique ma décision ni ne m’interroge sur mes motivations ; ils se contentent de me répondre d’un signe de la main ou de la tête.

Kilorn hésite sur la première marche, attendant que je l’invite à me suivre. Invitation qui ne vient pas.

— À tout de suite… Je n’en ai pas pour longtemps.

Il plisse ses yeux verts, aussi durs que des éclats d’émeraude.

— Ne le laisse pas te faire du mal.

— Il a déjà fait tout le mal qu’il pouvait me faire, Kilorn. Maven ne détruira plus rien.

Le mensonge l’apaise suffisamment pour qu’il tourne les talons, satisfait de me penser en sécurité.

Il devrait savoir qu’il reste toujours quelque chose à détruire.

Les gardes postés devant sa porte s’écartent. Je tourne la poignée d’un geste vif, je ne veux pas perdre mon courage ou changer d’avis. Il n’est pas enfermé dans une cellule, mais dans un salon élégant à l’étage, qui donne sur l’océan. Aucun lit, quelques chaises et un long canapé. Soit il mourra cet après-midi et il n’aura pas besoin d’un endroit où dormir, soit des arrangements seront pris ultérieurement.

Il se tient devant la fenêtre, une main sur un rideau, comme s’il s’apprêtait à le fermer.

— Ils ne servent à rien, grommelle-t-il sans se tourner vers moi. Ils n’occultent pas la lumière.

— Je croyais que c’était ce que tu voulais… Rester dans la lumière.

Ce sont les mots qu’il m’a dits il y a plusieurs mois, à l’époque où j’étais sa prisonnière – enchaînée dans une pièce semblable, condamnée à dépérir derrière une fenêtre.

— Il y a une étrange symétrie entre nous, non ? dit-il en désignant l’endroit où nous nous trouvons avec un sourire.

J’ai presque envie de rire. Je me laisse tomber sur l’un des fauteuils, tout en veillant à garder mes mains dégagées et mes étincelles à disposition. Je l’observe, toujours près de la fenêtre. Il ne bouge pas.

— À moins que les rois Calore aient des goûts comparables en matière de prisons.

— J’en doute, me rétorque-t-il. Enfin j’imagine que le confort des cellules est notre façon de montrer notre affection. Un petit signe de mansuétude pour des prisonniers que nous aimons malgré nous.

Ses mots ne m’atteignent plus. Je sens à peine le tiraillement d’une émotion dans mon cœur, et il est facile à ignorer.

— Ce que Cal éprouve pour toi et ce que tu éprouves pour moi sont des sentiments très différents.

— Si seulement…, réplique-t-il avec un rire sombre en caressant le rideau.

Il jette un coup d’œil à ma veste, puis à ma clavicule, sous ma chemise. Ma marque est cachée.

— Quand aura-t-elle lieu ? demande-t-il d’une voix radoucie.

L’exécution.

— Je l’ignore.

Un nouveau rire amer. Il se met à faire les cent pas, les mains dans le dos.

— Tu veux dire que vous n’avez pas réussi à prendre de décision lors de votre réunion au sommet ? C’était prévisible… Bon, je suppose que j’ai plus de chances de mourir de vieillesse que de vous voir un jour parvenir à un accord. Surtout avec les Samos.

— Et ta grand-mère.

— Je n’ai pas de grand-mère, dit-il, tranchant. Tu l’as entendue : nous ne partageons plus le même sang.

Il s’agace à ce souvenir. Son pas s’accélère, il traverse la pièce en quelques enjambées régulières avant de faire demi-tour. En dépit de son calme apparent, il m’évoque un fou – sa santé mentale ne tient qu’à un fil de plus en plus fragile. J’essaie de ne pas m’attarder sur la lueur dans son regard ; c’est un feu qui pourrait me brûler.

— Que fais-tu ici ? Je dois l’avouer, je préférais quand tu étais ma prisonnière.

Je hausse les épaules.

— Tu n’es pas mon prisonnier.

— Celui de Cal, le tien… Quelle différence ?

Une grande différence. Je sens que je fronce les sourcils par réflexe et que la tristesse monte en moi. Il le devine malgré mon masque d’indifférence.

— Ah, murmure-t-il en s’immobilisant au centre de la pièce.

Il me dévisage intensément, comme pour voir à l’intérieur de mon crâne, ce dont sa mère était capable. Il n’a pas besoin de lire dans mes pensées pour savoir ce qui s’y trouve ou ce que son frère a fait.

— Alors il a pris une décision.

— Une seule, murmuré-je.

Maven fait un pas dans ma direction. C’est moi qui représente un danger, pas lui, et il veille à conserver une distance suffisante entre nous.

— Laisse-moi deviner, vous, les Rouges, vous lui avez remis un marché entre les mains ? Le même qu’il y a plusieurs mois ?

— Quelque chose dans cet esprit.

Un rictus dévoile ses dents. Il ne sourit pas. Il ne se réjouit pas de me voir souffrir, physiquement ou autrement.

— Tu n’es pas surprise, si ?

— Non.

— Tant mieux. Je t’avais prévenue. Cal suit les ordres. Il respectera les souhaits de son père jusqu’au jour de sa mort.

Maven a l’air presque navré. Affligé de voir ce que son frère est devenu. Je suis sûre que Cal éprouve le même sentiment.

— Il ne changera jamais. Ni pour toi ni pour personne.

Je n’ai pas besoin d’armes pour blesser moi non plus. Je me contente de mots.

— Tu te trompes, dis-je en le regardant dans les yeux.

Il claque la langue comme si j’étais une enfant indisciplinée.

— Je pensais que tu aurais enfin retenu la leçon, Mare. N’importe qui peut trahir n’importe qui. Et il t’a trahie une seconde fois.

Il s’enhardit, s’approche de quelques pas supplémentaires. J’entends sa respiration sifflante.

— Tu es donc incapable d’admettre qui il est ?

On dirait qu’il m’implore. C’est l’ultime requête d’un condamné. Je relève le menton et soutiens son regard.

— Il a des défauts, personne n’est parfait.

Son grognement résonne au plus profond de ma poitrine.

— Il est un roi argent. Une brute, un lâche. Une pierre qui ne pourra jamais être déplacée.

C’est faux, répété-je dans ma tête. Les mois écoulés me l’ont prouvé, et les dernières minutes plus encore. Lorsqu’il a pris sa décision seul, malgré la présence pesante de sa grand-mère. Des salaires justes, plus de conscription. Des petits pas qui sont pourtant des pas de géant. Quelques centimètres pour gagner des kilomètres.

— Il est en train de changer au contraire, affirmé-je d’une voix ferme.

Je le provoque. Maven pâlit, cloué sur place.

— Pas aussi vite que nous le voudrions, mais il change. J’ai entrevu celui qu’il pourrait devenir. Il évolue.

Je baisse les yeux lorsque les fissures sur le masque de Maven apparaissent.

— Je ne pense pas que tu puisses comprendre.

Il serre les dents, furieux. Et un peu décontenancé.

— Pourquoi ?

— Parce que tous les changements que tu as connus t’ont été imposés de l’extérieur.

Les mots, aussi tranchants que des lames de rasoir, atteignent leur cible. Il frémit.

— Merci de me le rappeler. C’est pile ce dont j’avais besoin.

Je dégaine mon dernier poignard, prête à le plonger dans son cœur. Pour lui faire sentir, peut-être, ce à côté de quoi il est passé, même si son émotion n’est que fugace.

— Tu sais que Cal a cherché quelqu’un pour te guérir ?

Il ouvre et referme la bouche, cherche une réplique cinglante, ou au moins intelligente. Il ne réussit qu’à bafouiller.

— Qu… quoi ?

— À Montfort. Il a demandé au Premier ministre de se renseigner pour savoir s’il existait un sang-neuf, un Fervent, doté d’un pouvoir proche de celui d’un chuchoteur, assez puissant pour défaire ce que ta mère avait fait.

C’est presque un crève-cœur d’apercevoir les petites explosions d’émotion en lui. Elles se démènent pour remonter à la surface, mais Elara a bien travaillé. Les traits de Maven se figent à nouveau.

— Il n’y en a pas. Et même s’il y en avait, personne ne pourrait te changer. Je l’ai compris il y a longtemps, à l’époque où j’étais ta prisonnière. Mais ton frère… il refusait d’y croire jusqu’à aujourd’hui. Il a lu dans tes yeux qu’il t’avait définitivement perdu.

Lentement, le roi déchu se laisse choir dans le fauteuil face au mien. Il étend ses jambes devant lui et s’affale, oublie sa détermination de façade. Étourdi, il passe une main dans ses boucles brunes, joue avec. Les cheveux de Cal, les cheveux de son père. Il fixe le plafond en silence, incapable de parler. Je l’imagine pris dans des sables mouvants, se démenant pour leur échapper, face à l’être contre-nature que sa mère a créé. C’est vain. Son visage redevient impassible, ses yeux réduits à deux fentes glaciales, et il résiste à ce que son cœur voudrait ressentir.

— On ne peut pas compléter un puzzle avec des pièces manquantes. Ni réparer une vitre en mille morceaux, marmonné-je tout bas, me remémorant les paroles de Julian qui remontent à quelques semaines.

Maven se tient plus droit. Il se touche le poignet, à l’endroit où se trouvait habituellement son bracelet. Sans, il est privé de son pouvoir, il ne sert à rien. Il n’a même pas besoin d’être surveillé par des gardes Arven.

— Cenra et Iris vont tous vous noyer, crache-t-il. Je serai mort avant qu’elles ne mettent la main sur moi, au moins.

— Tu parles d’une consolation…

— Je n’aurais pas aimé te voir mourir.

C’est un aveu factuel. Il ne cherche pas à obtenir quoi que ce soit. Il s’agit simplement de la vérité nue, terrible.

— Et toi ?

Je peux être honnête moi aussi.

— Une part de moi, si.

— Et le reste ?

— Non, chuchoté-je. Non, je n’aimerais pas.

Il sourit.

— Ça me suffit. De meilleurs adieux que ceux que je mérite.

— Et moi, Maven, qu’est-ce que je mérite ?

— Bien mieux que tout ce que nous avons pu t’offrir.

La porte s’ouvre à la volée sans que j’aie pu lui demander ce qu’il entend par là. Je me lève, m’attendant à ce que les gardes me demandent de sortir maintenant que je n’appartiens plus à la coalition royale. À la place, je découvre Farley et Davidson. Elle rive sur Maven un regard assassin. J’ai l’impression qu’elle pourrait l’écorcher vif.

— Général Farley, ironise-t-il.

Il va peut-être chercher à la provoquer pour qu’elle le tue. Elle se contente d’un feulement bestial. Davidson est plus poli.

— Nous sommes désolés de vous interrompre, dit-il.

Je remarque que le couloir est désert, les gardes derrière la porte ont disparu. Il fait signe à une personne d’entrer, la sang-neuf Arezzo. Ma confusion ne dure qu’une seconde. C’est une téléporteuse, comme Shade. Et elle tend les mains vers nous.

— Il est temps de partir, soupire Davidson.

Je sursaute lorsqu’elle agrippe mon poignet. Mais je ne suis pas la seule qu’elle emmène.

Juste avant que la pièce ne disparaisse, se comprimant jusqu’au néant, j’aperçois Maven. Son visage plus livide que jamais, ses yeux bleus écarquillés par la stupéfaction. Et la main d’Arezzo sur la sienne.

27.

Evangeline

La salle paraît vide sans les Rouges, plus froide en un sens.

Anabel est une imbécile si elle pense que nous pourrons couronner Cal demain. Ridicule et avide. Aucun roi de Norta ne peut être couronné ailleurs qu’à la capitale, et il faudra quelques jours au moins pour asseoir notre conquête de la Rade avant que nous ne puissions partir vers Archeon. Il ne faut pas non plus oublier les Maisons Nobles restées loyales à Maven. Elles devront courber l’échine, prêter allégeance à Cal et être présentes lors du couronnement, si ce pays espère se relever. Je n’en dis rien bien sûr. Qu’ils se débrouillent seuls. Tant que le roi Tiberias n’est pas vraiment installé, il n’aura pas de temps pour penser au mariage.

Malheureusement, il est conseillé par Julian Jacos, bien plus expert en politique qu’il ne veut le faire croire. Il n’hésite d’ailleurs pas à proposer d’attendre une semaine avant le couronnement, contre l’avis d’Anabel. Cal accepte volontiers son conseil sur ce sujet et sur d’autres.

Il est avachi sur son trône, il a l’air épuisé par la bataille et ses suites. Surtout ses suites. Il ne cesse de jeter des coups d’œil en direction de la porte, espérant que Mare va la franchir. Mais il y a près d’une heure qu’elle a abandonné le conseil. Avec ses compagnons, ils sont sans doute loin à cette heure, faisant route vers les montagnes lointaines de Montfort. Sa famille l’attend là-bas. Elle sera heureuse de la retrouver. J’aimerais pouvoir l’imiter et retourner dans les Failles.

Ou à Montfort, aussi, me murmure une voix. Deux silhouettes surgissent dans ma mémoire, celles du Premier ministre et de son époux nous recevant à dîner. Main dans la main. Détendus et confiants. Autorisés à être qui ils sont. Je me masse la tempe pour tenter de chasser la douleur sourde et lancinante dans mon crâne. Tout me semble impossible dans l’immédiat.

Elane n’est pas dans la salle du trône, mais elle est près. Elle a enduré le voyage avec mes parents, ils sont arrivés cet après-midi. Je suis impatiente de voir cette réunion se terminer, ne serait-ce que pour profiter de quelques heures volées avec elle. J’ignore s’il m’en reste beaucoup.

— Je vais faire passer le mot, dit Julian, posté près de Cal, mains croisées.

Sans les Rouges, l’estrade de la salle donne l’impression de pencher d’un côté. C’est hilarant.

— Les Nobles des Maisons seront convoqués dans la capitale d’ici une semaine, et tu les attendras. Une fois que tu les auras reçus avec chaleur, nous pourrons te couronner.

Il ne pourrait pas avoir l’air moins enthousiaste. Cal hoche à peine la tête. Il veut en finir au plus vite. Il ne remarque pas qu’Anabel a rivé ses yeux bronze sur Julian. Tous deux espèrent obtenir l’oreille du roi et ses faveurs en priorité ; on dirait deux enfants se battant pour l’attention d’un parent. Je miserais sur Anabel. Elle connaît bien la vie de cour et elle a le cran nécessaire pour éliminer tous ceux qui pourraient menacer son emprise sur Cal.

Je soupire, déjà épuisée par la perspective d’une vie enchaînée à ce roi. Quand je pense que j’étais appâtée par cette existence de reine à une époque, excitée par le pouvoir. J’aime penser qu’Elane m’a changée, mais mon amour pour elle est ancien – il était déjà là lorsque je me racontais qu’elle n’était qu’un pion, telle Sonya Iral, une Noble à mes ordres, prête à appuyer mes machinations. Je crois que la guerre m’a affectée. Qu’une peur inédite s’est insinuée en moi. Je n’ai pas peur pour moi, non, j’ai peur pour Ptolemus et Elane. Les êtres qui me sont le plus cher. Je tuerais pour les protéger. Je sacrifierais tout pour les garder près de moi, en sécurité. J’ai goûté à la couronne maintenant, et je sais qu’elle ne souffre pas la comparaison avec eux.

Père ne partage pas ce sentiment, et il ne me laissera jamais renoncer à mes devoirs.

Je ne lui ai pas fait part de mes soupçons concernant les intrigues d’Anabel et de Julian. Je pourrais me tromper. Peut-être que la reine Cenra et Iris se sont contentées de Salin Iral, qu’elles étaient prêtes à échanger un roi contre une goutte de vengeance.

Tu sais bien que c’est impossible.

Elles ne sont pas idiotes. Elles n’auraient pas payé un prix aussi élevé pour un trophée aussi ridicule.

Parce que ton père est le véritable trophée.

Je l’observe à la dérobée, remarque son maintien altier sous les courbes de son armure en chrome, si brillante que je me vois dedans. J’ai l’air effrayée avec mes yeux écarquillés qui roulent en tous sens, lourdement fardés en noir pour cacher mes cernes. Je me suis bien battue hier, suffisamment pour que nous restions en vie, Ptolemus et moi, en dépit des nombreuses pertes déplorées par notre famille. Père n’a rien dit. Il n’a pas indiqué qu’il était heureux que ses enfants, et à travers eux son héritage, aient survécu. Volo Samos est aussi dur que l’acier dont nous provenons, tout en angles acérés. Sa barbe a été taillée avec une perfection mathématique. J’ai hérité de son physique, de son tempérament et de sa soif. Mais nous aspirons désormais à des choses différentes. Sa soif de pouvoir est insatiable. Moi, je rêve de liberté. De contrôler mon destin.

Autrement dit, je rêve de l’impossible.

— Maintenant, à propos du mariage…

Je n’y tiens plus et interromps Anabel :

— Je vous prie de m’excuser.

Je ne leur adresse pas un seul regard avant de quitter la salle du trône. Ce serait une forme de capitulation. Personne ne me retient, pas même Père.

Je viens à peine d’atteindre l’étage que ma mère surgit devant moi et me barre la route. Elle crache presque de colère, comme l’un de ses serpents. Je ne comprendrai jamais comment une femme aussi petite peut occuper toute la largeur d’un couloir.

— Bonjour, Mère. Ne t’inquiète pas, je n’ai pas la moindre égratignure.

Elle balaie mes propos d’un geste. Le fait que j’aie affronté la mort hier ne semble pas davantage l’émouvoir que Père.

— Evangeline, me tance-t-elle en mettant ses mains chargées de bijoux sur ses hanches.

Elle a choisi une tenue vert pâle aujourd’hui. Son nez frémit légèrement et je comprends que je n’ai pas son entière attention. Le reste la relie à une souris qui continue à suivre le conseil.

— Tu peux gravir les murs du fort des Patriotes, mais une simple petite réunion te demande trop d’efforts ?

Je frissonne, chasse aussitôt le souvenir de la bataille. Je dois fournir un effort pour y parvenir.

— Je n’aime pas perdre mon temps, c’est vrai.

Elle lève les yeux au ciel d’une façon typiquement maternelle.

— À discuter de ton mariage ?

— Il n’y a rien à discuter ! Je n’ai pas mon mot à dire, alors à quoi servirait ma présence ? Tolly me racontera ce qui a été décidé. Ce que Père a ordonné.

J’ai craché ce dernier mot comme s’il avait mauvais goût. Mère se dresse, menaçante.

— À t’entendre, il s’agit d’une punition.

Je lève le menton. Les fils en acier de ma robe se raidissent sous l’effet de ma colère.

— Parce que ce n’est pas le cas ?

À voir sa réaction, on dirait que je viens de la gifler et d’insulter tous ses ancêtres.

— Je ne te comprends pas, Eve ! C’est ce que tu voulais, ce pour quoi tu as travaillé toute ton existence.

Je ne peux que rire de son aveuglement. Peu importe qu’elle soit capable de voir à travers d’innombrables paires d’yeux, elle ne verra jamais à travers les miens. Mon hilarité la déconcerte. J’observe la tresse parsemée de pierres précieuses sur son front. Personne ne peut prétendre que Larentia Viper n’interprète pas son rôle de reine à la perfection. Tout ça pour ça.

— Tu portes bien la couronne, Mère, soupiré-je.

— Ne change pas de sujet.

Elle s’approche de moi, exaspérée. Avec le peu de chaleur dont elle est capable, elle m’attrape par les deux bras, comme pour m’étreindre. Je reste clouée sur place. Lentement, ses doigts vont et viennent sur ma peau nue. Un geste quasiment maternel, dont je n’ai pas l’habitude.

— C’est presque terminé, ma chérie.

Non, pas du tout.

Je me dégage d’un mouvement délibéré. L’air ambiant est plus chaud que ses mains, aussi froides que la peau d’un reptile. Elle semble peinée par la subite distance entre nous, mais ne recule pas.

— Je vais prendre un bain, annoncé-je. Merci de détourner les yeux et de te boucher les oreilles.

Mère pince les lèvres. Elle ne peut pas me le promettre.

— Nous ne faisons tout ça que pour ton bien.

Ma robe bruisse lorsque je pivote pour m’éloigner.

— Continue à t’en convaincre.

Une fois dans ma chambre, j’ai envie de casser quelque chose, un vase, une fenêtre ou un miroir. Du verre, pas du métal. Je veux casser un objet que je ne pourrai pas réparer. Je résiste à la tentation, surtout parce que je n’ai aucune envie de nettoyer les dégâts ensuite. Il reste quelques domestiques rouges ici, mais peu. Seuls ceux qui souhaitent continuer à exercer cette profession contre un meilleur salaire resteront au service des Argents.

Je me demande jusqu’où se diffusera l’onde de choc consécutive à la décision de Cal. Qu’est-ce qui changera ? L’égalité rouge aura des conséquences importantes, et pas seulement sur l’état de désordre de ma chambre.

Je vais ouvrir les fenêtres. La fin d’après-midi est un moment agréable à la Rade, empli de lumière dorée et d’une brise marine odorante. J’essaie d’y puiser du réconfort, toutefois ça ne fait qu’accroître ma colère. Les cris aigus des mouettes sont une provocation. Au point que j’envisage d’en embrocher une, ne serait-ce que pour vérifier ma précision de tir. Au lieu de quoi, je me glisse sous les draps soyeux de mon lit. Une sieste me fera plus de bien qu’un bain. Je veux juste que cette journée se termine.

Je me fige quand ma main rencontre du papier sous les couvertures.

Le message est bref, rédigé d’une petite écriture serrée qui ne ressemble pas aux élégantes anglaises prétentieuses d’Elane. Je n’ai pas besoin de la reconnaître pour savoir qui a pu le déposer. Rares sont ceux qui communiquent par messages secrets, et encore plus ceux qui ont accès à mon lit. Mon pouls se précipite, ma respiration s’emballe.

Nous avons raison de traiter les membres de la Garde écarlate de rats. Je ne serais pas étonnée qu’ils vivent réellement dans les murs.

Je m’excuse de ne pas avoir pu vous adresser cette invitation en personne, mais les circonstances ne me laissent pas le choix. Quittez Norta. Quittez les Failles. Venez à Montfort. Nous vous accueillerons, ainsi que lady Elane. Vous serez les bienvenues dans les montagnes, libres de mener l’existence de votre choix. Abandonnez cette vie qui n’est qu’une coquille vide. Ne vous soumettez pas à ce destin. La décision vous appartient, et à personne d’autre. Nous n’attendons rien en retour.

Je suis tentée de froisser le message de Davidson face à autant de malhonnêteté. Rien en retour. Ma simple présence serait un cadeau en soi. Sans moi, l’alliance de Cal avec les Failles sera fragilisée. Son dernier allié pourrait hésiter. Une façon pour Davidson et la Garde écarlate de l’attirer dans leurs griffes.

Si vous acceptez, commandez une tasse de thé dans votre chambre. Nous nous chargerons du reste.

D.

Les mots brûlent, se gravent dans mon esprit. Je les scrute pendant ce qui me semble des heures, alors que seules quelques minutes s’écoulent. La décision vous appartient. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Père me pourchassera jusqu’au fin fond de l’univers, quels que soient les obstacles qui se dresseront en travers de son chemin. Je suis son investissement. J’appartiens à son héritage.

— Que vas-tu faire ? me demande une voix familière, plus douce qu’une chanson.

Elane se matérialise à l’autre bout de la pièce, devant une fenêtre. Toujours belle, même si elle n’est pas accompagnée de son habituel halo. Son apparition me serre le cœur et je baisse les yeux.

— Je ne peux rien faire. Si…

Je n’arrive même pas à prononcer les mots tout haut.

— Ça ne servira qu’à empirer la situation. Pour moi et pour toi.

Elle ne bouge pas, même si intérieurement je l’implore de traverser la chambre. Elle garde son regard tourné vers la ville et l’océan.

— Tu penses vraiment que la situation n’est pas déjà terrible pour moi ?

Son murmure, si faible et fragile, me brise le cœur.

— Mon père te tuerait, Elane. Il te tuerait s’il soupçonnait que… S’il savait combien cette proposition nous séduit, dis-je en serrant le papier dans ma main.

Et Tolly ? Je ne peux pas l’abandonner, seul héritier d’un petit royaume précarisé par sa situation géographique. Les lettres se brouillent sous mes yeux.

Je comprends soudain, avec un accès de nausée, que je pleure. De grosses larmes glissent sur le papier, une par une. Elles dissolvent l’encre bleue.

— Evangeline, je ne sais pas si je pourrai encore vivre longtemps comme ça.

Elle fait cet aveu sur un ton détaché, mais son visage se décompose et je me détourne. Lentement, je sors de mon lit. J’aperçois sa chevelure rousse en passant près d’elle. Elle ne me suit pas dans la salle de bains ; elle sait que j’ai besoin de réfléchir.

Les mains tremblantes, les joues mouillées de larmes intarissables, je fais ce que j’avais annoncé à ma mère et me prépare un bain. Je plonge le message dans l’eau. Je laisse les mots, l’offre de Davidson et notre avenir, à Elane et moi, se noyer.

Je m’immerge dans la chaleur. Je me dégoûte. Ma lâcheté me dégoûte, toute mon existence gangrenée me dégoûte. J’abandonne ma tête en arrière et m’enfonce entièrement dans l’eau du bain, qui chasse les larmes encore fraîches sur mes joues. J’ouvre alors les yeux pour observer l’étrange monde mouvant à travers la surface. Je soupire lentement, regarde les bulles dériver et éclater. Il n’y a qu’une chose, une seule chose que je puisse faire.

Tenir ma langue.

Et ne pas entraver les machinations de Julian et Anabel.

Quand je descends dîner, j’ai encore les cheveux humides, enroulés en spirale bien régulière dans ma nuque. Mon visage est nu. Pas de maquillage, de peinture de guerre. Inutile de m’encombrer de ces atours en famille, même si Mère ne semble pas du même avis. Elle est habillée comme pour un dîner officiel, alors que nous ne sommes que tous les cinq dans le grand salon des appartements de Père. Elle scintille dans sa robe noire à manches longues et col montant, aux reflets violets et verts qui évoquent des traînées d’essence. Sa couronne est toujours sur sa tête, entremêlée avec ses cheveux tressés. Père, lui, n’en a pas besoin dans l’immédiat. Il est naturellement intimidant. Ptolemus et lui portent des vêtements sobres, aux couleurs de notre Maison, argent et noir. Elane paraît sereine, les yeux secs et vides.

Je joue avec ma nourriture, je n’ai pas décroché un seul mot depuis les deux plats précédents. Nos parents font la conversation pour tout le monde, même si Ptolemus glisse une phrase de temps en temps. J’ai la nausée, le désespoir me noue le ventre. À cause de mes parents et de ce qu’ils attendent de moi, à cause du mal que je fais à Elane, et à cause de la décision que j’ai prise. Je condamne peut-être mon propre père en gardant le silence. Et son royaume. Mais je ne peux pas prononcer ces mots à voix haute.

— J’ai l’impression que les cuisines de la Résidence sont les premières victimes des annonces de notre jeune roi, commente Mère en jouant avec la nourriture dans son assiette.

Les délicieux plats dont nous avions l’habitude ont été remplacés par des mets simples et fades. Du poulet à peine assaisonné avec des légumes verts, des pommes de terre bouillies et une sauce trop liquide. Un repas à la portée de n’importe qui. Même moi. J’imagine que les cuisiniers du palais ont posé leur démission.

Père coupe un morceau de poulet en deux d’un geste féroce.

— Ça ne durera pas, dit-il après avoir choisi ses mots avec soin.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? lui demande Tolly.

Sa position de véritable héritier lui donne ce privilège rare de pouvoir interroger notre père sans crainte des conséquences. Ce qui ne signifie pas qu’il aura une réponse. Père continue à mastiquer la viande insipide en grimaçant. C’est moi qui prends la parole, pour déciller les yeux de mon frère.

— Il forcera la main de Cal, dis-je en désignant notre père d’un geste de la main. Il lui démontrera que le royaume a besoin de main-d’œuvre rouge.

Ce cher Tolly fronce les sourcils, songeur.

— Mais il y aura toujours de la main-d’œuvre. Simplement, les Rouges ont besoin de manger eux aussi, et avec des salaires justes…

— Qui paiera ces salaires ? l’interrompt Mère en le considérant avec dédain, comme s’il était un imbécile.

Bizarre. Elle le couve d’habitude, bien plus que moi.

— Certainement pas nous.

Elle pique sa nourriture avec des petits gestes vifs et nerveux, évoquant la rapidité d’un lapin.

— Ce n’est pas normal. Ça va à l’encontre de la nature.

Je passe mentalement en revue les quelques mesures annoncées par Cal, qui prennent effet immédiatement. Des salaires justes, une liberté totale de mouvement, une égalité de traitement sous l’égide des lois argents, et…

— Et la conscription ?

Notre mère frappe la table du plat de la main.

— Encore une folie. La conscription est une excellente motivation. Travailler ou servir dans l’armée. Sans cette menace, qui accepterait de faire les sales besognes ?

La conversation tourne en rond. Je souffle bruyamment par le nez. De l’autre côté de la table, Elane me lance un regard d’avertissement. Bien sûr, je ne me réjouis pas que nous perdions nos domestiques, et le nouveau monde que Cal aspire à bâtir provoquera de grands remous, surtout du côté des Argents habitués à leurs places privilégiées. Ça ne durera pas. Les Nobles ne le permettront pas. Ils l’ont permis à Montfort. Davidson l’a bien expliqué. La République s’est construite sur un royaume comme le nôtre.

Je me souviens d’une autre chose qu’il a dite, à moi seule cette fois, dans les montagnes. Il s’est approché trop près, il a parlé trop vite. Mais ces mots ont produit leur effet. On vous refuse ce que vous désirez à cause de ce que vous êtes. Un choix que vous n’avez jamais fait, une part de vous-même que vous ne pouvez pas changer… et vous ne le souhaitez d’ailleurs pas.

Il m’est impossible d’envisager que les Rouges aient le moindre point commun avec moi. Je suis une Noble de sang argent, une princesse, héritière d’un père puissant au talent exceptionnel. Je suis née pour devenir reine. Et sans les désirs de mon cœur, sans ces étranges aspirations contre-nature que je commence seulement à comprendre, j’en serais une. Davidson avait raison à Montfort. Comme les Rouges, je suis différente de ce que mon monde exige de moi. Et je ne m’en porte pas plus mal.

Sous la table, Ptolemus me prend brièvement la main. Je sens mon cœur exploser d’amour pour lui. Cet élan se double d’un autre, de honte.

Une dernière chance alors.

— Je suppose qu’Elane nous accompagnera à Archeon, dis-je à mes parents.

Ils échangent un regard chargé de sous-entendus, un de ces regards que je connais par cœur et n’apprécie pas. Elane baisse les yeux pour fixer ses mains sous la table.

— Elle devra accompagner le reste de sa Maison, pour prêter allégeance avec les Haven, expliqué-je froidement.

Mon raisonnement se tient. Pas pour Mère apparemment. Elle pose sa fourchette brusquement.

— La princesse Elane est l’épouse de ton frère, dit-elle en soulignant bien chaque mot.

C’est aussi désagréable que si elle faisait crisser ses ongles sur du verre. Elle parle comme si Elane n’était même pas présente.

— Et ton frère a déjà démontré sa loyauté pour le roi Tiberias, avec l’ensemble de notre famille. Il n’y a aucune raison qu’elle fasse partie de ce long voyage. Elle rentrera chez elle, au Domaine des Failles.

Les joues d’Elane s’échauffent. Elle se mord la langue ; elle sait bien qu’elle ne peut pas mener cette bataille en personne.

Je pousse un soupir d’exaspération. Long voyage, non mais quelles…

— En tant que princesse des Failles, ne devrait-elle pas être présente au couronnement ? Pour montrer au royaume qui nous sommes ? Les images de l’événement seront diffusées dans les Failles aussi bien qu’à Norta. Notre royaume doit apprendre à connaître sa future reine, non ?

Mon argument est, au mieux, fragile, et il trahit mon désespoir. Je déteste avoir à rappeler le titre d’Elane, parce qu’elle le doit à mon frère, pas à moi.

— Cette décision ne t’appartient pas.

Enfant, la rudesse de Père me glaçait et me réduisait au silence. Il m’est arrivé de fuir au début, ce qui m’a valu des châtiments bien plus terribles. Alors j’ai appris à soutenir son regard terrifiant. À l’affronter.

— Elle ne vous appartient pas, ni à lui ni à vous, m’entends-je gronder telle l’une des panthères de ma mère.

Je ne sais pas si je pourrai vivre encore longtemps comme ça, m’a-t-elle dit tout à l’heure.

Et moi non plus.

Tolly se penche en avant pour me protéger de nos parents.

— Eve…

Il voudrait mettre un terme à cette discussion, craignant qu’elle ne prenne un tour encore plus critique. Mère rejette la tête en arrière et éclate de rire. Elle produit un horrible son discordant. Je me sens congédiée, humiliée, rabaissée par une personne censée m’aimer.

— T’appartiendrait-elle à toi, Evangline ? persifle-t-elle.

J’ai envie de la gifler. Ma peur se mue en colère, le fer se fait acier.

— Nous nous appartenons, l’une à l’autre, dis-je avant de me forcer à avaler une gorgée de vin.

Elane plonge ses yeux dans les miens ; ils me brûlent d’un feu dévorant.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ridicule, lâche Mère en repoussant son assiette. C’est immangeable.

Père me foudroie à nouveau du regard.

— Ça ne durera pas, répète-t-il.

J’ai l’impression qu’il s’adresse aussi bien à Mère qu’à moi. Je repousse moi aussi mon assiette intacte.

— Nous verrons.

J’en ai assez de ça. De tout ça. Avant que je ne puisse quitter la table et faire une sortie remarquée pour la seconde fois de la journée, Anabel Lerolan entre dans la pièce, flanquée de ses gardes. Elle n’a pas la présomption d’affronter autant de Samos seule.

— Je vous présente mes excuses…, s’empresse-t-elle de dire avec un signe de tête.

La lumière déclinante se réfléchit sur sa couronne, lui donne un éclat chaleureux.

— … pour le dérangement.

En présence de la reine Anabel, Mère endosse aussitôt son rôle de reine Larentia. Elle peaufine son maintien déjà irréprochable, redresse la colonne et baisse les épaules. Elle tourne un regard impérieux vers la grand-mère de Cal.

— Je suppose que vous avez une bonne raison de le faire.

La reine Lerolan hoche la tête.

— Maven Calore a disparu.

À côté de moi, Ptolemus souffle. Il sourit presque. Comme mes parents, bien contents d’être enfin débarrassés de Maven. Je regrette simplement de ne pas avoir été conviée, de ne pas avoir vu de mes propres yeux la fin du monstrueux garçon qui nous a tourmentés pendant si longtemps.

Ptolemus ne s’encombre pas des politesses.

— Cal l’a-t-il fait lui-même ?

L’expression d’Anabel devient glaciale.

— Je veux dire qu’il a quitté le palais.

Je perçois une légère pression autour de mes poignets, celle de mes bracelets qui se sont resserrés. Sur la table, l’argenterie se met à trembler. Pas à cause de ma colère ou de celle de Ptolemus. À cause de celle de Père. Volo serre un poing sur la table et tous les couverts se recroquevillent, imitant son mouvement.

— Il s’est échappé ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

Improbable mais pas impossible. De nombreux Argents lui restent loyaux. Certains membres de la Maison Haven. Ils ont pu s’introduire en douce dans le palais et l’emmener. Les différentes hypothèses mettent mon esprit en effervescence. Une ingérence des Haven serait la pire des options. Elle pourrait avoir des conséquences pour Elane.

Anabel secoue la tête, son humeur s’assombrit de seconde en seconde.

— Il ne semble pas, non.

Mère prend une inspiration sifflante.

— Alors…

Je conclus pour elle :

— Il a été enlevé.

La vieille reine tord la bouche pour répondre :

— Oui.

— Par les Rouges, murmuré-je.

L’espace d’un instant terrifiant, je crains de voir Anabel exploser. Elle montre les crocs.

— Oui.

Le soleil a fini de se coucher lorsque nous atteignons les appartements de Cal et nous entassons dans l’immense salon où il nous a tous reçus hier. Il fait les cent pas, furieux, toujours en tenue officielle – y compris la couronne en or rose sur sa tête. Il tourne autour de son oncle Julian, assis sur une chaise, jambes et bras croisés. Une femme se tient derrière lui, ses mains pâles posées sur ses épaules étroites. Sara Skonos, la guérisseuse de peau. Elle ne dit rien, se contente de suivre l’échange de Julian et de Cal, de soupeser leurs mots.

— Leurs intentions sont limpides…

Julian s’interrompt en nous voyant entrer.

— Deux réunions en une seule journée, nous sommes gâtés, lâche-t-il sèchement. Reine Larentia, quelle surprise de vous voir.

Plutôt que de lui jeter un regard assassin, Mère lui adresse le plus factice des sourires. L’effet est le même.

— Lord Jacos, ronronne-t-elle en veillant à conserver ses distances.

Je me félicite intérieurement qu’Elane ne nous ait pas accompagnés. Sa présence n’aurait fait qu’ajouter de la tension à une situation déjà angoissante.

Père ne perd pas de temps, il se jette sur une chaise comme un oiseau de proie trouvant un perchoir. Il fixe Cal qui continue à aller et venir.

— Maven est donc entre les mains de nos ennemis.

Julian pince les lèvres.

— Ennemis est un mot un peu fort.

— Ils ne sont plus dans notre camp, réplique Père, qui ne prend des pincettes avec personne. Montfort et la Garde écarlate nous ont volé un otage de valeur. Ce qui fait d’eux nos ennemis.

Tout en continuant à décrire des cercles, Cal pose une main sur son menton. Il soutient le regard de Père.

— Et que proposez-vous, roi Volo ? Vous voudriez que je rassemble nos armées pas encore remises des dernières batailles, que je réunisse la flotte et lance un assaut sur un pays lointain pour récupérer un adolescent détruit et inutile ? Je ne crois pas, non.

Je peux presque voir les poils de Père se dresser sur sa nuque. Il serre la mâchoire.

— Tant que Maven respirera, il représentera une menace pour Norta.

Cal s’empresse de hocher la tête et d’écarter les bras, paumes tournées vers le ciel.

— Sur ce point, nous sommes d’accord.

Je devrais célébrer cet affaiblissement du jeune règne de Cal, pourtant je n’y vois vraiment pas matière à me réjouir. Je me carre plutôt dans un fauteuil en soufflant.

— La plupart des Maisons Nobles te jureront quand même fidélité, dis-je à voix haute même si je m’adresse avant tout à moi-même. Ils savent qu’il est fini.

Cal me répond d’un claquement de langue horripilant. Je m’imagine en train de la lui couper…

— Ça ne suffit pas. Il nous faut un pays uni si nous voulons repousser les Lacs et le Montpied.

Après avoir fermé la porte, Anabel traverse la pièce pour venir se placer près de son petit-fils. Cette façon de faire des manières commence à me lasser.

— Ces maudits rats sont impatients de nous voir nous entretuer pour venir se nourrir sur nos cadavres.

Je lui décoche un sourire sarcastique, me souviens de sa première visite aux Failles. Elle a argué, ce jour-là, qu’une alliance avec les Rouges ne serait que passagère et que le royaume de Norta renouerait rapidement avec ses traditions.

— Si je ne me trompe pas, dis-je du ton le plus innocent possible, nous avions l’intention de faire exactement la même chose, non ?

Elle me considère avec dégoût. Cal continue à marcher. Il passe entre nous deux, me masque un instant. Nos regards se croisent. Je ne peux pas parler, mais j’essaie de lui transmettre toutes les informations dont je dispose. Il ne me fait pas confiance, il ne tient pas à moi, et ces sentiments sont réciproques. Cependant nous avons besoin l’un de l’autre dans l’immédiat, peu importe que cette idée nous répugne.

Il se tourne vers mes parents.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre de vue le véritable danger dans l’immédiat. Les Lacs vont revenir nous frapper avec l’ensemble de leurs forces et le soutien du Montpied.

— Qui sait ce que les Cygnet ont promis à Bracken en échange de son aide, gémit Anabel.

Ma mère ricane sur son canapé.

— Elles ne se sont pas alliées aux personnes qui ont enlevé ses enfants, assène-t-elle froidement en inspectant ses ongles. Pour commencer.

Je m’attends presque à voir la reine Lerolan agripper ma mère, mais elle ne bouge pas. Père passe à l’attaque d’une voix cajoleuse.

— Nous sommes tout à fait capables de mener deux combats de front, roi Tiberias.

Cal lui répond, tout feu tout flammes :

— Je ne me lancerai pas dans deux guerres, Volo. Et vous non plus.

Nous sommes soufflés par son ton impérieux. Son ordre flotte au-dessus de nos têtes. Même Mère a un mouvement de recul. Elle pose sur Père un regard chargé de peur. Peur de ce qu’il risque de faire, de la réponse qu’il pourrait bien apporter à une telle effronterie.

Les deux rois se jaugent. Le contraste est détonnant. Cal est jeune, aguerri sur le champ de bataille, il patauge encore dans le monde politique. Guidé par l’amour, la passion et un feu qui l’anime en permanence. Mon père, lui, est dangereux, que ce soit avec des armes ou avec des mots. Et il est un bloc de glace, une statue calculatrice, son cœur n’est qu’un trou béant.

Tout pourrait s’arrêter là. Les Failles seraient séparées de Norta, et moi de Cal. Mais non, Père n’acceptera jamais une chose pareille. Il a des projets, même si je ne les connais pas. Et pour les accomplir, il a besoin que Cal garde son trône.

Il parle lentement, comme s’il faisait un effort pour se contrôler.

— Je ne parle pas d’une guerre avec Montfort ou les criminels rouges avec lesquels ils complotent.

Il pose les mains à plat sur ses cuisses. Elles sont chargées de nombreuses bagues et bracelets, qui peuvent se transformer en armes.

— Je parle de les frapper là où ça fait mal. De leur reprendre la victoire qu’ils pensent avoir remportée aujourd’hui. Sois un roi argent, un roi pour ton peuple.

C’est Julian qui s’exprime en premier. Je me prépare à entendre le son de sa voix, qui m’a toujours effrayée.

— Que suggérez-vous exactement ?

Père l’ignore.

— Tes annonces vont affaiblir ce royaume, dit-il à Cal. Reviens dessus.

À ma grande surprise, Julian éclate d’un rire franc. Un son étrangement cristallin auquel je ne suis pas habituée.

— Je suis désolé, Votre Majesté, mon neveu peut difficilement revenir sur les annonces qu’il a faites aujourd’hui. Ce ne serait pas un signe de puissance. Ce ne serait pas un geste de roi.

À présent mon père darde sur lui un regard qui concentre toute sa rage.

— Ce serait pourtant un châtiment adapté à la trahison des Rouges.

Il a touché la corde sensible de Cal.

— Je suis le souverain de Norta, pas vous, dit-il en veillant à détacher chaque syllabe. Ni personne d’autre, ajoute-t-il en considérant son oncle puis sa grand-mère. Je maintiens mes annonces.

La réponse de Père ne se fait pas attendre.

— Pas dans mon royaume.

Je me crispe, comme Mère, en voyant Cal fondre sur mon père. On dirait presque qu’ils vont se défier.

— Bien, lâche-t-il à contrecœur.

Ils s’affrontent du regard, sans ciller, sans rompre la tension entre eux. J’aimerais tellement pouvoir les secouer. Mettre un terme à cette mascarade une bonne fois pour toutes.

Anabel intervient avant que la balance ne puisse pencher dans un sens. Elle se faufile entre les rois, pose une main sur l’épaule de Cal.

— Nous reprendrons cette discussion demain matin, lorsque nous aurons les idées plus claires et une vue plus précise de la situation.

Julian se lève et ajuste sa tunique.

— Je partage cet avis, Majesté.

Mère entend raison et fait signe à Ptolemus de la rejoindre. Je les suis, épuisée. Seul Père reste assis. Il ne cédera pas en premier.

Cal est moins versé dans ce genre de jeux de pouvoir. Il tourne les talons, nous congédiant d’un geste indifférent de la main.

— Très bien, je vous verrai demain matin.

Puis il s’immobilise et se tourne. Pas vers Père, mais vers moi.

— Evangeline, pourrais-je te dire un mot ?

Je cligne des yeux, surprise. Les autres ne pourraient pas avoir l’air plus perplexes.

— En privé, ajoute-t-il.

Je me rassieds lentement pendant que la pièce se vide. Père prend la tête de la famille Samos. Seul Ptolemus me jette un regard. Je lui fais signe d’y aller. Je ne suis pas en danger, il n’a aucun souci à se faire pour moi.

Si Julian est prêt à respecter les souhaits de son neveu, Anabel s’attarde, elle.

— Puis-je être d’une aide quelconque ?

— Non, Nanabel, lui répond-il.

Il l’accompagne à la porte. Une petite grimace aigre se peint sur les lèvres de la reine, mais elle incline la tête. Il est son roi, elle lui doit obéissance.

Dès que la porte se referme derrière elle, je me détends un peu, abandonne ma posture officielle. Cal hésite, je l’entends prendre une inspiration frémissante, dos à moi.

— Les couronnes pèsent lourd, hein ?

— En effet, me répond-il.

Il se retourne avec réticence. Et se relâche lui aussi : il n’a plus besoin de jouer un rôle pour le conseil ou sa famille. Ces derniers jours l’ont épuisé, il est au bord de l’effondrement. Je hausse un sourcil.

— Et est-ce que ça en vaut la chandelle ?

Sans un mot, Cal se dirige en silence vers le fauteuil face au mien. Il prend appui contre le dossier, une jambe pliée, l’autre étendue. Il me semble entendre son genou craquer.

— Et pour toi ? finit-il par dire en indiquant ma tête nue.

Il n’y a aucune animosité dans ses paroles. Il est trop las pour se battre avec moi. Et je ne vois plus aucune nécessité de le faire.

— Je ne crois pas, non.

Mon aveu le surprend.

— Et tu comptes y remédier ?

Sa voix se teinte de ce qui ressemble à de l’espoir.

Mon plan consiste à rester les bras croisés.

— Je ne peux pas faire grand-chose. Pas quand je suis tenue en laisse.

Il sait très bien de qui je parle.

— Evangeline Samos tenue en laisse, se force-t-il à ironiser. Qui aurait pu le croire ?

Je n’ai pas l’énergie de lui rabattre son caquet.

— J’aimerais bien que ce soit aussi incroyable…

Il se passe une main sur le visage, ferme les yeux un instant.

— À moi aussi.

J’éclate de rire. Les jérémiades des hommes ne cessent de me stupéfier.

— Et qui pourrait bien tenir en laisse le roi de Norta ?

— Plusieurs personnes.

— Tu t’es laissé acculer, Cal.

Je n’arrive pas à éprouver une compassion sincère pour le jeune homme devant moi.

— Ils t’ont donné le choix, une dernière chance de changer les choses avant leur départ…

Il se penche vers moi, les coudes sur les genoux.

— Et que se serait-il passé si j’avais accédé à leurs demandes ? Si j’avais renoncé à cette chose infernale ?

Afin d’illustrer son propos, il empoigne sa couronne et la jette par terre avec fracas. Quel cabot !

— Le chaos. Des émeutes. Peut-être une autre guerre civile. Et sans aucun doute une guerre avec ton père. Peut-être avec ma grand-mère aussi.

— Peut-être.

Il commence à sortir de ses gonds.

— Oh pas de ça avec moi, Evangeline ! Rends-moi responsable de tous tes problèmes si tu veux, mais ne fais pas comme si tu n’avais pas une part de responsabilité dedans.

Je sens mes joues s’échauffer.

— Je te demande pardon ?

— Tu as le choix, toi aussi. Et tu prends constamment la même décision, celle de rester ici.

— Parce que j’ai peur, Cal.

Je voudrais gronder et ma voix n’est qu’un murmure. Ça l’apaise un peu. Une compresse fraîche sur une brûlure.

— Moi aussi, avoue-t-il d’une voix où je perçois l’écho de ma douleur.

Sans réfléchir, je lui ouvre mon cœur.

— Elle me manque.

— À moi aussi.

Nous avons beau parler de deux personnes différentes, le sentiment est le même. Il observe ses mains, comme honteux d’éprouver de l’amour pour une personne qu’il ne peut avoir. Je connais cette souffrance. Cette ancre. Qui finira par nous entraîner vers le fond et par nous noyer tous les deux.

— Si je te confie un secret, tu me promets de n’en parler à personne ?

À mon tour, je me penche vers lui. Si près que je pourrais lui prendre les mains si je le voulais.

— Pas même à Julian ou à Anabel ? Surtout pas à eux ?

Il relève la tête, fouille mon regard à la recherche d’une ruse Samos.

— Oui.

Je m’humecte les lèvres et parle avant que ma raison ne me l’interdise.

— Je crois qu’ils vont tuer mon père.

La confusion se lit sur son visage.

— Mais pourquoi ?

— Enfin pas eux directement…

Pour la première fois de mon existence, je prends la main de Tiberias Calore sans éprouver de dégoût. Je serre ses doigts de toutes mes forces ; j’ai besoin qu’il comprenne.

— Tu crois vraiment que Cenra et Iris auraient accepté d’échanger Maven contre quelqu’un d’aussi peu important que Salin Iral ?

— Non, souffle-t-il en serrant ma main à son tour. Et si ton père meurt…

Je hoche la tête pour l’encourager à parvenir aux mêmes déductions que moi.

— Le royaume des Failles meurt avec lui, retombe dans l’escarcelle de Norta. Ptolemus n’aura pas le cran de mener une guerre sans notre père. Il a beau être doué pour le combat, ce n’est pas dans sa nature.

Le ton de Cal change aussitôt.

— J’ai du mal à le croire.

Puis je perçois un changement dans son regard, il fronce les sourcils avant de les relâcher, comme libéré d’un poids. La vérité lui apparaît brusquement.

— Tu ne l’as pas dit à tes parents, si ?

Je secoue la tête.

— Evangeline, si tu as raison…

— Je vais le laisser mourir. Je sais, ajouté-je d’une voix dont la dureté est dirigée contre moi-même.

Je retire ma main d’un geste sec, incapable de le toucher plus longtemps. Je fixe la moquette en fulminant, suit des yeux les motifs sophistiqués créés par des Rouges.

— Tu as toujours pensé que j’étais quelqu’un d’horrible. Ça te fait plaisir de constater que tu as raison ?

Il glisse des doigts brûlants sous mon menton, le relève.

— Evangeline…

Je ne veux pas de sa pitié, je le repousse.

— J’espère que les dieux d’Iris Cygnet n’existent pas. Je n’ose imaginer les punitions qu’ils me réserveraient.

Cal approche sa main de ses lèvres, les effleure. Le regard perdu au loin, il hoche la tête.

— Qu’ils nous réserveraient, à tous.

28.

Iris

La Citadelle des Lacs est l’endroit le plus sûr où je pourrais me trouver, pourtant je suis nerveuse, je jette constamment des regards par-dessus mon épaule… et ne découvre que des gardes familiers en uniformes bleus, qui se confondent presque avec la brume de cette matinée d’été pluvieuse. Jidansa est là, elle aussi ; la vieille télépathe nous suit, ma mère et moi, tandis que nous arpentons les passerelles au-dessus des immenses terrains d’entraînement. Sa présence est apaisante, comme celle de ma mère, et j’essaie de me détendre. Les régiments des Lacs se préparent pour la guerre. Ceux qui sont déjà allés au front – pour défendre les couleurs de Maven pendant notre alliance – profitent d’un repos bien mérité. Les soldats qui se préparent sont en pleine forme, impatients d’engager le combat, de conquérir un pays pour la gloire des Lacs. Les collines, les fleuves, les plages de Norta. Leurs villes industrielles si productives, véritables foyers électriques et économiques. Le royaume de Norta est une mine d’or qui attend qu’on s’en empare.

Plusieurs milliers de soldats s’exercent sous la pluie, insensibles au temps humide. La même scène est visible à travers le royaume. De la Citadelle des Neiges à la Citadelle des Fleuves, le mot est passé. Mobilisation de toutes les forces disponibles, argents et rouges. L’armée des Lacs est prête à frapper. Nous avons le nombre, nous avons les pouvoirs. Notre ennemi est déjà affaibli, il ne nous reste qu’à mettre un terme à ses souffrances. Alors pourquoi me sens-je si déstabilisée, au plus profond de mon cœur ?

Pour passer en revue les troupes, pas besoin de tenue royale sophistiquée, nous sommes donc toutes deux habillées comme les soldats que nous soutenons, avec des uniformes bleus bordés de ganses argentées et dorées. Mère a cessé de porter le noir du deuil. Nous n’avons pas oublié Père pour autant, ni notre vengeance. Elle pèse aussi lourd qu’une pierre, sur nous toutes. Je le sens à chaque pas.

Nous traversons le dernier pont et nous engageons sur l’un des nombreux balcons qui ornent le bâtiment principal de la citadelle. La lueur chaleureuse derrière les fenêtres nous invite à entrer. En dépit de l’effet apaisant de la pluie, je suis impatiente de m’abriter. Mère donne le rythme, elle nous entraîne d’un pas vif à l’intérieur. Nous avons rendez-vous avec Tiora pour le déjeuner, pourtant lorsque nous pénétrons dans la pièce où la table a été dressée, elle n’est pas encore là.

Ça ne lui ressemble pas d’être en retard.

Je me tourne vers ma mère pour avoir une explication, mais elle se contente de prendre place en tête de table. Si la reine Cenra n’est pas troublée par l’absence de Tiora, alors je ne le serai pas non plus.

Je m’assieds et guette l’arrivée de ma sœur. Les gardes se postent de part et d’autre de la porte ; Jidansa, elle, s’assied. Elle est une Noble de la Lignée Merin, une ancienne famille importante de notre royaume, et elle est à notre service depuis de nombreuses années. Pendant que la reine grignote un morceau de pain aérien, j’observe les innombrables couverts sur la table. Fourchettes, cuillères, et surtout couteaux. Je dénombre les armes potentielles par réflexe, sans oublier d’inclure les verres remplis d’eau. Bien plus dangereux que n’importe quelle lame entre mes mains.

Je fixe l’eau, laisse sa sensation m’emplir comme elle emplit les verres. Celle-ci m’est aussi familière que mon propre visage. Et différente aussi en un sens. Après tout ce que j’ai aidé ma mère à faire…

L’échange a eu lieu il y a plusieurs jours, et je n’arrive pas à me sortir la scène de la tête. Les bruits surtout. Les derniers souffles de Salin Iral en train de s’étrangler, incapable de nous résister. L’oncle du roi Calore, un Jacos, donc un chanteur, l’avait dépouillé de ses résistances avant que nous ne mettions la main sur lui. Peut-être que s’il avait pu se défendre je n’aurais pas une impression aussi étrange. Il méritait de mourir. Il méritait une punition bien pire que celle que nous lui avons infligée. Pourtant le souvenir continue à m’emplir d’un sentiment inédit de honte. À croire que j’ai trahi les dieux en un sens. Que j’ai agi contre leur volonté, contre leur nature.

Je leur adresserai de nouvelles prières ce soir, dans l’espoir que leur sagesse m’apportera une réponse.

— Mange sinon ça va refroidir, dit Mère en désignant les plats devant nous. Tiora ne va pas tarder à nous rejoindre.

Je me sers, mes gestes sont mécaniques. Nous avons pris les précautions nécessaires : pas de domestiques rouges tant que nous discutons de la stratégie à entreprendre. Nous devons être vigilantes.

L’essentiel du repas se compose de poissons. Truites arc-en-ciel, ouvertes en deux, grillées dans du beurre et du citron. Perche jaune en croûte de sel et poivre. Un ragoût fumant de lamproie, dont les têtes ont été fièrement assemblées au centre de la table. Leurs rangées de dents en spirales luisent à la lumière tamisée de la salle à manger. Les autres plats contiennent des épis de maïs dorés, des légumes verts sautés dans de l’huile pimentée, du pain tressé… Les trésors habituels de nos terres cultivées. Vastes et prospères, elles pourraient nourrir le double de notre population. Les habitants des Lacs ne connaissent jamais la faim, même les Rouges les plus pauvres.

Je me sers un peu de tout en laissant la lamproie à Tiora. Ce n’est pas ce que je préfère, contrairement à elle.

Une autre minute s’écoule en silence, ponctuée par le doux tic-tac d’une horloge murale. Dehors, la pluie redouble, fouettant les vitres de torrents intraitables.

— Les soldats devraient se reposer jusqu’à ce que le temps se calme. Ça ne nous avancerait pas à grand-chose qu’ils tombent malades… On se retrouverait avec une épidémie de rhumes.

— Tu as raison, me répond Mère entre deux bouchées.

Elle fait signe à Jidansa, qui se lève aussitôt et s’incline.

— Je vais transmettre vos ordres, Majesté.

Une fois qu’elle est sortie, Mère regarde les gardes tour à tour.

— Et vous, attendez dehors.

Ils n’hésitent pas, bondissent presque pour s’exécuter au plus vite. Mon appréhension grandit à mesure que la pièce se vide. Mère veut me parler et elle tient à le faire sans public. Lorsque nous nous retrouvons seules, elle joint ses mains par le bout des doigts et se penche en avant.

— Ce n’est pas la pluie qui te dérange, monamora.

J’envisage un instant de nier, d’afficher un sourire et de me forcer à rire. Mais je n’aime pas porter un masque en présence de ma mère. C’est malhonnête.

Je soupire et pose ma fourchette.

— Son visage me hante.

Elle se radoucit, redevient maternelle.

— Ton père me manque aussi.

— Non.

La dénégation a été trop rapide et elle sursaute. Elle arrondit un peu les yeux, plus sombres que de coutume dans la lumière tamisée.

— Je pense à lui sans arrêt, mais…

Je cherche les bons mots, décide de ne pas tourner autour du pot.

— Je parle de l’homme qui l’a tué.

— Et que nous avons tué à notre tour. Sur ta suggestion.

Sa voix est égale. Ce n’est pas une accusation, mais un simple constat. J’éprouve à nouveau ce sentiment de honte si inhabituel. Il se manifeste physiquement. Oui, c’est moi qui ai suggéré d’accepter la proposition de la reine Anabel d’échanger Maven contre l’assassin de mon père. Et, plus tard, contre l’homme qui avait donné l’ordre. Cette part-là du marché n’a pas encore été réglée.

— Et je recommencerais s’il le fallait, dis-je en jouant avec ma nourriture.

J’ai l’impression que le regard de ma mère me met à nu.

— Il méritait cent fois de mourir, mais…

Elle se crispe, comme de douleur.

— Tu as déjà tué. Pour défendre ta propre vie.

J’ouvre la bouche pour tenter de lui expliquer ce que je ressens, toutefois elle poursuit déjà :

— Et là, c’était différent.

Elle pose une main sur la mienne. Ses yeux brillent, pleins de compréhension.

— En effet.

C’est un aveu amer, empli de déception pour moi-même. Nous avons eu raison de tuer cet homme, de lui faire payer la mort de mon père. Je ne devrais pas éprouver ces sentiments. Elle agrippe mes doigts.

— C’est naturel que ce soit différent. Que ça paraisse mal en un sens.

Ma gorge se serre alors que j’observe nos deux mains jointes.

— Est-ce que ça passe ? murmuré-je en me forçant à relever la tête.

Elle ne me regarde pas. Elle s’est tournée vers la fenêtre, vers la pluie qui brouille le paysage. Ses yeux dansent avec les rideaux d’eau. Combien de personnes a-t-elle tuées ? Je n’ai aucun moyen de connaître la réponse à cette question.

— Parfois, finit-elle par lâcher. Mais pas toujours.

Je n’ai pas l’occasion de tirer sur ce fil, de l’interroger pour comprendre le sens exact de ses mots, car Tiora entre dans la pièce. Son escorte reste dans le couloir, comme la nôtre. Si Mère est venue brièvement à Norta – allant ainsi à l’encontre des traditions des Lacs –, Tiora est restée pour protéger les frontières de notre royaume. Et préparer nos armées pour la prochaine étape de notre voyage. Elle a été parfaitement à la hauteur de la mission et semble d’ailleurs sauter avec joie de guerre en guerre.

L’héritière du trône des Lacs ressemble à un soldat, elle aussi : son uniforme est froissé, il ne comporte ni insignes ni couleurs. Elle pourrait passer pour une simple messagère si elle n’avait pas le physique des Cygnet – pommettes hautes et opinion de soi qui l’est encore plus.

Elle s’assied en face de moi, avec la grâce héritée de notre père.

— Merveilleux, je suis affamée, dit-elle en se servant des deux mains.

Je pousse le ragoût de lamproie vers elle, sans oublier les têtes exposées au centre de la table. Petites, nous nous amusions à nous les lancer. Tiora s’en souvient et me sourit du bout des lèvres. Puis elle passe aux affaires sérieuses, se tourne vers notre mère avec la gravité d’un général.

— Nous avons reçu des nouvelles des Neiges, des Collines, des Arbres, des Fleuves et des Plaines, annonce-t-elle en énumérant les citadelles réparties dans l’immensité de notre pays. Tout le monde est prêt.

La reine Cenra hoche la tête, satisfaite de cette nouvelle.

— Tant mieux. L’heure de frapper approche, et à grands pas.

L’heure de frapper. Nous n’avons parlé de rien d’autre depuis mon retour au pays. Je n’ai même pas eu le temps de savourer ma liberté retrouvée après avoir quitté le royaume de Maven et ce mariage. Mère me traîne sans arrêt à des réunions stratégiques. Après tout, je suis la seule à avoir affronté Tiberias et son contingent de soldats rouges, sans parler de ses alliés des Failles.

Bracken se battra à nos côtés, bien sûr, mais sera-t-il un meilleur allié que Maven ? Un meilleur bouclier contre le frère Calore qui occupe désormais le trône ? Est-ce que ça sert à quelque chose de se poser ces questions ? Notre décision est prise depuis longtemps. Maven est une carte que nous avons déjà jouée, déjà échangée.

Tiora poursuit :

— Plus important, il semblerait que le royaume tout jeune de Tiberias Calore soit déjà en train de se fissurer.

J’en oublie la nourriture dans mon assiette.

— Comment ça ?

— Les Rouges l’ont abandonné.

Ma surprise est immédiate.

— D’après les rapports de nos services de renseignement, la Garde écarlate, cette étrange sang-neuf et les armées de Montfort ont tous disparu. Repartis dans les montagnes. Ou entrés en clandestinité.

Mère pousse un lourd soupir et se masse la tempe.

— Quand comprendront-ils que les jeunes rois sont des insensés ?

Tiora glousse, amusée par le petit numéro de Mère. Pour ma part, je m’intéresse davantage aux conséquences de la désertion des Rouges. Sans Montfort, les sangs-neufs, les espions de la Garde écarlate, sans Mare Barrow, la balance penche désormais en défaveur de Tiberias Calore. Et ce n’est pas compliqué de comprendre pourquoi.

— Les Rouges ne pouvaient plus le soutenir une fois qu’il était monté sur le trône.

Je ne connais pas bien Mare, mais suffisamment pour le savoir. Elle a combattu Maven à la moindre occasion, même lorsqu’elle était prisonnière. Je ne vois pas comment elle aurait pu se mettre au service d’un autre roi.

— Ils avaient dû négocier un accord pour reprendre le royaume et le reconstruire. Tiberias n’a pas respecté sa part du marché, puisque Norta est toujours aux mains des Argents.

Après avoir avalé une bouchée de lamproie, Tiora secoue la tête.

— Pas tout à fait. Il a fait des annonces. Pour accroître les droits des Rouges de Norta. Il propose aussi de meilleurs salaires et la fin du travail forcé. Ainsi que de la conscription.

J’écarquille les yeux. De surprise mais aussi de malaise. Si les Rouges se voient offrir de tels avantages dans un royaume limitrophe, quelle sera la réaction des Rouges des Lacs ? L’exode sera massif.

— Nous devons fermer nos frontières, dis-je aussitôt. Empêcher les Rouges de se rendre à Norta.

Mère pousse un nouveau soupir.

— Il est vraiment stupide. Bien sûr, nous allons renforcer les contrôles le long de notre frontière avec Norta. On peut vraiment compter sur les Calore pour nous compliquer l’existence.

Tiora ne partage pas entièrement son avis.

— C’est surtout la sienne qu’il complique. À cette heure, leurs villes industrielles sont en train de se vider. Je suppose que leur supériorité économique ne va pas tarder à s’effondrer.

Notre mère manque d’éclater de rire. Je l’imiterais volontiers si je n’étais pas aussi ébahie par la bêtise crasse de Tiberias Calore. Il a à peine repris son trône que sa première mission consiste à dépouiller son pays de ses plus grandes forces ? Pour qui ? Des moins-que-rien rouges ? Parce qu’il rêve d’atteindre le mythe de l’égalité, de la justice, de l’honneur ou de je ne sais quel autre idéal ? Je me demande si le roi Calore, une fois livré à lui-même, ne va pas simplement être écrasé par le poids de sa couronne. À moins qu’il ne soit dévoré par le roi des Failles, qui doit comploter pour dépouiller la prétendue Flamme du Nord.

Il ne sera pas le seul Argent des territoires nortains à être irrité par ces annonces. Je sens un petit sourire moqueur naître sur mes lèvres.

— Je doute que les Argents de Norta apprécient, dis-je en agitant un doigt au-dessus de mon verre pour faire tourbillonner l’eau à l’intérieur.

Mère me dévisage, tente de suivre mon raisonnement.

— C’est certain.

Mon plan prend forme à mesure que je l’expose.

— Je pourrais prendre contact avec certains d’entre eux. Leur présenter mes condoléances. Ou leur faire des propositions.

— Si certains pouvaient être influencés, si quelques régions-clés…, enchaîne Mère qui s’illumine.

— Cette guerre serait réglée en une seule bataille. Archeon tombe, et Norta avec.

Face à moi, Tiora repousse le ragoût qu’elle prise tant.

— Et les Rouges ?

— Tu l’as dit toi-même : ils sont rentrés dans la clandestinité. Ils ont battu en retraite. Ils nous laissent Norta.

Avec un sourire, je considère tour à tour ma mère et ma sœur. Je ne pense plus ni à Salin Iral ni à sa mort. Nous avons des sujets de préoccupation bien plus essentiels.

— Et nous devons saisir cette opportunité.

— Pour les dieux, souffle Tiora en donnant un petit coup de poing sur la table.

Je ravale mon envie immédiate de la corriger et incline la tête avant de lâcher :

— Pour nous protéger.

Elle cligne des yeux, perplexe.

— Nous sommes assises là, à nous servir nous-mêmes notre repas par peur de la Garde écarlate. Des Rouges nous entourent, dans notre royaume et au-delà. Si leur rébellion continue à s’étendre, avec la virulence d’un cancer, qu’adviendra-t-il de nous ?

J’effleure les assiettes et les verres, puis balaie la salle à manger vide d’un large geste du bras. La pluie s’est calmée, on n’entend plus que quelques gouttes tomber régulièrement. Au loin, à l’ouest, le soleil se fraie un chemin entre les nuages gris, éclabousse le paysage de minuscules taches de lumière.

— Sans oublier Montfort… Un pays tout entier de Rouges et d’étranges sangs-neufs ligués contre nous. Nous devons nous défendre. Nous rendre trop importantes, trop puissantes pour que quiconque ose nous provoquer.

Aucune de vous n’est allée là-bas. Vous n’avez pas vu leur ville dans les montagnes. Rouges, Argents et sangs-neufs vivant en harmonie. Ce qui les rend d’autant plus forts. Je n’ai eu aucun mal à m’introduire dans Ascendant pour sauver les enfants de Bracken, mais je vois mal comment une armée pourrait faire pareil. Une guerre avec Montfort serait sanglante, pour les deux camps. Il faut l’empêcher, la rendre impossible, avant même qu’elle ne puisse commencer.

— Il ne faut leur laisser aucune chance de se dresser contre nous, asséné-je d’une voix intraitable.

Mère réagit aussitôt.

— Je partage ton avis.

— Moi aussi, répond Tiora sans hésiter.

Dehors la pluie ne tombe presque plus, et je me sens apaisée. Toujours un peu nerveuse au sujet de l’avenir, mais satisfaite que notre plan prenne forme. Si les Maisons fidèles à Maven pouvaient se rallier à nous, alors Tiberias serait largement affaibli. Il aurait perdu des alliés à gauche et à droite. Or personne ne doit être seul sur son trône.

Maven l’était, même s’il était entouré de nombreux conseillers et Nobles. Je suis heureuse qu’il n’ait pas voulu m’associer à ses heures de solitude. Il me terrifiait. Il était imprévisible. Je ne savais jamais ce qu’il allait dire ou faire, j’étais constamment sur le qui-vive. Je commence seulement à récupérer toutes les heures de sommeil perdues dans ce palais, trop proche de ce monstre pour me sentir rassurée.

— Je suis surprise qu’il n’ait pas eu droit à une exécution publique, m’étonné-je tout bas. Je me demande comment ils l’ont tué…

Je le revois, se débattant faiblement contre nos gardes. Il a été si surpris par l’attaque. Je suis imprévisible, moi aussi.

Ma sœur plonge sa cuillère dans le ragoût de lamproie sans le manger. Le bruit, pareil à celui d’un clapotis, emplit le silence.

— Qu’y a-t-il, Tiora ? demande Mère, qui la connaît par cœur.

Ma sœur n’hésite pas longtemps.

— On m’a fait part de certaines conjectures à ce sujet également. Personne ne l’a vu ni entendu depuis qu’il a été conduit au palais de la Rade.

— Parce qu’il est mort, rétorqué-je en haussant les épaules.

Tiora ne me regarde pas. Elle en est incapable.

— Nos espions ne le pensent pas.

En dépit de la chaleur ambiante, un froid subit se diffuse dans ma poitrine. Je déglutis, essaie de comprendre… et ignore la peur qui menace de me submerger à nouveau. Ne sois pas lâche, Iris. Il est loin, enfermé sinon mort. Il ne représente plus aucun danger pour toi.

Mère ne partage pas mes craintes.

— Pourquoi le garder en vie ? Ces frères Calore se sont lancés dans un concours d’idioties, ma parole !

J’essaie d’élever le débat. D’autant que parler me permet de masquer ma gêne.

— Peut-être que Tiberias est incapable de tuer son frère. J’ai l’impression que c’est un sensible.

Forcément, puisqu’il a pu être manipulé par une Rouge.

Tiora s’efforce de mettre les points sur les i avec douceur.

— Certaines rumeurs prétendent que Maven n’est plus à la Rade.

Mère pâlit.

— Où serait-il alors ?

Je fais aussitôt défiler les hypothèses dans mon esprit. Bien sûr, l’une d’elles est plus vraisemblable que les autres. Et absolument dévastatrice pour la faiseuse d’éclairs. Au moins, moi, j’ai échappé à Maven Calore. Elle ne semble pas y parvenir, elle.

— Je soupçonne Montfort, dis-je. Maven est avec les sangs-neufs et la Garde écarlate. Avec Mare Barrow.

Tiora réfléchit en opinant du chef.

— Alors quand les Rouges sont partis…

— Il constitue un otage précieux. Si Maven est toujours en vie, Tiberias devient vulnérable. Des Nobles pourraient décider de rester loyaux à son frère.

Mère me considère comme si j’étais l’un de ses conseillers et non sa fille. Un frisson d’excitation me parcourt, je sens que je me redresse de toute ma hauteur contre le dossier de ma chaise.

— Tu penses que c’est possible ? me demande-t-elle.

Je réserve ma réponse le temps de soupeser ce que je sais de Norta et de ses Argents.

— Je pense que les Maisons argents guettent une occasion de ne pas apporter leur soutien à Tiberias. De conserver le statu quo à Norta.

Les deux reines, l’actuelle et la future, m’observent en silence. Je lève le menton.

— Et je propose que nous leur fournissions cette occasion.

29.

Mare

Nous atteignons Ascendant à la nuit tombée. La ville scintille dans l’obscurité presque totale des montagnes. J’essaie de ne pas penser que nous pourrions finir écrabouillés contre leurs flancs escarpés. Heureusement, les pilotes sont adroits et ils posent sans mal nos avions sur la piste perchée entre deux sommets. Le reste de la flotte aérienne montfortaise, ainsi que les convois chargés du transport des armées, a atterri dans la plaine. Ils devront gravir le Fauconnais pour atteindre la ville, ou se déployer sur les autres routes pour rallier leurs garnisons. Le pays va renforcer ses défenses et protéger ses frontières. Pour le cas, peu probable, où les Lacs décideraient de se mesurer aux montagnes. Ou de convaincre les pilleurs de La Prairie de se charger du sale boulot pour eux.

Farley, Davidson, leurs conseillers et moi rallions la ville en silence. Nous empruntons les escaliers sous une voûte étoilée étincelante. Je l’admire tout en marchant, cherche à identifier les constellations. Je me refuse à penser aux frères Calore. Ni à celui que nous avons abandonné à Norta, ni à celui qui nous accompagne, enchaîné, tenu en joue. Il lui arrive d’ouvrir la bouche pour poser une question sur la République. Personne ne lui répond, et il finit par se lasser de n’entendre que l’écho de sa voix. Peu avant que nous n’atteignions la demeure de Davidson, Maven est conduit un peu plus bas – plusieurs gardes viennent renforcer son escorte. Montfort ne prendra pas le risque de perdre un autre prisonnier. Et Maven n’aura pas droit au traitement de faveur réservé aux enfants de Bracken. Il va être conduit dans les profondeurs de la ville, plus exactement dans la prison sous la caserne centrale. Je m’interdis de le regarder s’éloigner. Pour sa part, il ne jette pas un seul coup d’œil en arrière.

Farley devance tout le monde, même Kilorn et ses grandes enjambées. Pas besoin de savoir lire dans les pensées pour deviner qu’elle n’a qu’une idée en tête : revoir sa fille, confiée à ma famille.

Davidson a eu la bonté de les prévenir de notre arrivée, si bien que le palais est illuminé pour notre retour, les nombreux balcons et fenêtres éclairés par la lumière chaleureuse de bougies et de lampes. Les ombres de silhouettes familières s’étirent sur les pavés, et nous fonçons vers elles. Ma mère tend Clara à Farley. La petite, endormie, sourit lorsque celle-ci la prend dans ses bras. Du coin de l’œil, j’aperçois Davidson qui embrasse son époux, Carmadon, puis ma mère m’enveloppe dans ses bras. Elle me serre de toutes ses forces en poussant un profond soupir. Nous sommes rejointes par le reste de la famille Barrow ; il n’y a qu’avec eux que je peux réellement me détendre. Je les laisse m’entraîner à l’intérieur, dans nos appartements.

Nos retrouvailles sont plus émouvantes que jamais, alors même qu’elles commencent à devenir une habitude. Je pars affronter la mort et, contre toute attente, je reviens entière. Je sais que mes parents m’attacheraient pour m’empêcher de répéter ce cycle éternel s’ils pensaient avoir une chance d’y parvenir. Mais ils me font confiance, mes choix m’appartiennent. Et puis je suis une sang-neuf. La faiseuse d’éclairs. Ils n’auraient que peu de chances de réussir à me retenir. Et même si moi je voulais rester, le besoin d’aller de l’avant, de continuer le combat, est le plus fort.

Farley se retire dans sa chambre avec Clara, un sourire épuisé aux lèvres. Personne ne proteste. Elle a besoin de se retrouver seule avec sa fille, et nous n’avons aucune raison de l’en priver.

Nous sortons sur la terrasse carrelée, qui contient bien plus de fleurs que dans mon souvenir. Tramy n’a pas chômé.

— Elles sont magnifiques, dis-je en montrant une ravissante jardinière de fleurs blanches qui débordent par-dessus la balustrade.

Il accueille le compliment d’un sourire pudique en s’asseyant sur un fauteuil. Gisa se perche sur l’accoudoir. Je me laisse choir, pour ma part, sur un coussin plat et mou à même le sol.

— Maman m’a aidé, confesse-t-il en se tournant vers elle.

Elle porte les cheveux lâchés. Pendant des années je ne l’ai vue qu’avec des tresses ou des chignons impeccables, pour dégager son visage. Bien que sa chevelure grisonne, cette coiffure lui donne un air plus juvénile.

— Je me suis juste contentée de te suivre partout avec un arrosoir.

Je n’avais jamais pensé que Ruth Barrow était belle. Comment une pauvre femme rouge aurait-elle pu l’être, comparée à des Argents ? Montfort donne un éclat singulier à sa peau dorée, elle resplendit de santé. Même ses rides paraissent estompées, adoucies par l’éclairage tamisé. Bien sûr, papa aussi a l’air en meilleure forme, bien plus qu’à Pilotis. Il s’est remplumé là où il en avait besoin, ses bras et ses jambes se sont musclés alors que sa taille s’est affinée. Je l’attribue à une meilleure alimentation. Et bien sûr au fait qu’il ait récupéré sa jambe et son poumon. Après m’avoir embrassée et s’être assis près de Bree, il se mure dans son habituel silence d’ours mal léché. Ces dernières semaines leur ont réussi, à tous. Surtout à Gisa. Ses cheveux roux foncé luisent comme s’ils étaient huilés. Je remarque sa tenue, un uniforme de Montfort qu’elle a transformé en brodant des fleurs colorées et des éclairs violet vif sur les manchettes et le col. J’effleure son travail si méticuleux du bout des doigts.

— Je pourrai t’en faire un, si tu veux, dit-elle en observant ma tenue.

Le rouge criard de la Garde écarlate lui fait froncer le nez.

— Histoire d’atténuer un peu tout ça, marmonne-t-elle. De t’offrir de plus belles décorations que des médailles.

Kilorn s’assied à côté de moi, prend appui sur ses mains derrière lui et croise ses jambes.

— Et moi ?

— Si j’ai envie, répond Gisa avec un reniflement moqueur.

Elle le détaille de haut en bas, comme pour jauger un client.

— Pour toi, il faudrait plutôt des poissons à la place des fleurs.

Je ne peux pas m’empêcher de glousser dans ma main en voyant Kilorn bouder de façon exagérée.

— Alors, combien de temps comptes-tu rester cette fois ?

La voix de mon père déborde d’accusations. Je croise ses yeux marron foncé. Les mêmes que ceux de Bree et Tramy, plus sombres que les miens.

Maman pose une main sur son épaule afin de l’encourager à changer de sujet.

— Daniel, elle vient de rentrer.

— Ce n’est pas grave, maman, murmuré-je.

Sa question est légitime, surtout compte tenu des événements récents.

— Pour tout vous dire, je ne sais pas. Quelques jours. Quelques semaines. Quelques mois.

L’humeur générale semble s’alléger à mesure que j’envisage des périodes de temps de plus en plus longues. Ça me peine de savoir que je leur donne peut-être de faux espoirs, même si j’aimerais autant qu’eux que ce soit la réalité.

— Nous ignorons comment les choses vont tourner…

— Avec Norta, conclut papa.

Je secoue la tête.

— Avec les Lacs, surtout.

Tout le monde se tourne vers moi, et j’explique la situation – sauf à Kilorn, dont le front se plisse lentement, marqué par des rides de plus en plus profondes.

— Les Cygnet détiennent tout le pouvoir dans l’immédiat. Cal cherche encore à consolider un pays déchiré, et nous attendons de voir comment les choses vont tourner. Si les Lacs attaquent…

Mon frère aîné inspire bruyamment avant de pousser un soupir exaspéré. Il me foudroie du regard, parce qu’il ne peut passer ses nerfs sur personne d’autre.

— Tu vas devoir participer à la défense ?

Son ton accusateur ne m’échappe pas, même si je sais qu’il n’est pas en colère contre moi, mais contre la situation dans laquelle je me retrouve, constamment en danger. Déchirée entre des rois argents, je suis une arme que l’on brandit, un visage que l’on exploite.

— Je ne sais pas, murmuré-je. Nous ne sommes plus alliés avec lui.

Kilorn s’agite soudain à côté de moi. Il doit trouver le carrelage inconfortable. À moins qu’il ne soit gêné par le sujet.

— Et l’autre ?

Sous l’effet de la confusion, les membres de ma famille pâlissent plus ou moins. Maman croise les bras et me fixe avec un regard perçant que je connais par cœur.

— Qui ça ? demande-t-elle alors qu’elle connaît la réponse.

Elle veut juste l’entendre de ma bouche.

— Il parle de Maven.

Je n’ai jamais entendu mon père se faire aussi menaçant :

— Il devrait être mort à l’heure qu’il est.

— Il ne l’est pas. Et il est ici, assène Kilorn avant que je n’aie pu l’en empêcher.

Une vague de rage balaie ma famille, leurs visages rougissent.

— Kilorn, ne commence pas, lui soufflé-je en le prenant par le poignet.

Le mal est déjà fait. Le silence qui s’est abattu sur la terrasse est chargé d’une colère furieuse, si puissante que je peux presque sentir son goût.

Gisa finit par parler, d’un ton aussi féroce que mon père.

— On devrait le tuer.

Ma sœur n’est pas violente, elle est plus à son aise avec une aiguille qu’avec un couteau. Pourtant, à cet instant, j’ai l’impression qu’elle pourrait arracher les yeux de Maven si on lui en donnait l’occasion. Je devrais me sentir coupable d’avoir suscité un tel sentiment en elle, mais je n’arrive pas à dépasser le subit élan d’amour, de reconnaissance et de fierté que j’éprouve pour elle.

Mes frères hochent lentement la tête ; ils sont du même avis. Ils seraient même capables de tenter de s’introduire dès maintenant dans sa cellule. Je m’empresse donc de dire :

— Vivant, il peut nous être utile.

— Je me fous bien qu’il soit utile, me rétorque sèchement Bree.

Je m’attends à ce que notre mère le tance pour sa façon de parler, cependant elle ne semble pas se formaliser. Elle a d’ailleurs l’air d’avoir elle aussi des envies de meurtre. L’espace d’un instant, je lis dans son regard l’amour farouche des reines – Anabel, Larentia Viper et même Elara Merandus.

— Ce monstre m’a pris mon fils et ma fille.

— Je suis là, maman, protesté-je, la gorge nouée par le souvenir douloureux de Shade.

— Tu m’as très bien comprise. Je lui trancherai la gorge moi-même.

C’est le silence de papa qui m’éprouve plus que tout. Bien que réservé, il ne sait d’habitude pas tenir sa langue quand il est question de dire du mal des Argents. En me tournant vers lui je comprends la raison de son silence. Il est incapable de parler. Son visage est d’un rouge presque violacé tant la haine qui le consume ne cesse de croître. Qui sait ce qui pourrait sortir de sa bouche s’il l’ouvrait.

— Est-ce qu’on peut parler d’autre chose ?

— Je t’en prie, articule-t-il difficilement.

— Vous avez tous l’air en forme. Est-ce que Montfort…

Bien qu’agacée par la situation, maman décide de se soumettre à mon désir. Elle m’interrompt donc pour répondre en leur nom à tous.

— La vie est idyllique, ici.

Ma méfiance naturelle se réveille, en dépit de tout ce que je sais de Davidson. Car au fond je ne connais ni son pays ni cette ville. Je ne connais pas les hommes politiques avec lesquels il collabore ni les citoyens qu’ils représentent.

— Trop idyllique ? Vous pensez que nous allons finir par nous réveiller et par nous rendre compte qu’ils cachent quelque chose de terrible ?

Elle pousse un lourd soupir en se tournant vers les lumières d’Ascendant.

— Je suppose que l’on peut toujours rester sur ses gardes, mais…

— Je ne crois pas, intervient papa pour synthétiser la pensée de maman. Cet endroit est différent.

Gisa confirme d’un signe de tête.

— Je n’ai jamais vu des Rouges et des Argents vivre aussi bien ensemble. À Norta, quand j’accompagnais ma maîtresse pour vendre des vêtements, les Argents ne me voyaient même pas. Ils ne me touchaient pas.

Son regard devient vague alors qu’elle se plonge dans les souvenirs de sa vie d’autrefois, avant qu’un policier argent ne lui brise la main avec laquelle elle cousait.

— Ici, c’est différent.

Tramy se détend un peu. On dirait un chat qui lisse ses poils après avoir eu une frayeur.

— On se sent leurs égaux.

Je ne peux pas m’empêcher de me demander si c’est à cause de moi. Ils sont de la même famille que la faiseuse d’éclairs, un véritable atout pour le Premier ministre de Montfort. Bien sûr qu’ils sont traités avec des égards… Je ne leur fais pas part de mes réflexions, ne serait-ce que pour maintenir un semblant de paix dans une soirée par ailleurs agitée. La suite de la conversation est bien plus plaisante.

Des domestiques souriants nous servent un repas copieux, simple mais savoureux – du poulet frit suivi de tartines de confiture de myrtilles. La nourriture nous est surtout destinée, à Kilorn et à moi, mais Bree et Tramy en profitent de bon cœur. Gisa, elle, préfère se contenter de quelques morceaux de fromage accompagnés de fruits, tandis que papa partage avec maman une assiette de charcuterie et de crackers. Nous mangeons lentement, sans vraiment prendre le temps de mâcher tant nous parlons. J’écoute surtout, laissant à mes frères et à ma sœur le soin de me régaler avec les récits de leurs expéditions dans Ascendant. Bree se baigne dans le lac tous les matins. Parfois il en remonte une bouteille d’eau glaciale qu’il vide sur la tête de Tramy pour le réveiller. Gisa a une connaissance presque scientifique des boutiques et des marchés, ainsi que de la demeure du Premier ministre. Elle aime se promener dans les pâturages avec Tramy. Maman, elle, préfère les jardins de la ville, aménagés en terrasses à flanc de montagne. Papa a perfectionné sa marche, descend chaque jour un peu plus bas dans la vallée pour renforcer ses nouveaux muscles et réapprendre à utiliser ses deux jambes.

Kilorn intervient dès qu’il le peut, détaillant nos exploits depuis notre départ. Il n’entre pas dans les détails, ayant la délicatesse d’omettre les plus embarrassants ou les plus contrariants. Il ne mentionne notamment pas Cameron Cole. Sans doute par égard pour Gisa, même si, à en juger par l’exaltation avec laquelle elle parle de la jeune employée d’un bijoutier, je pense que son amourette pour mon meilleur ami est terminée.

Mes paupières deviennent de plus en plus lourdes. Ça a été une longue journée difficile. J’essaie de ne pas penser que ce matin je me suis réveillée dans la chambre de Cal, sous ses draps. Ce soir, je dormirai seule. Enfin pas tout à fait. Gisa sera dans la même pièce. Je ne peux toujours pas rester sans personne. Ou plutôt, je n’ai pas essayé depuis que je me suis échappée des griffes de Maven.

Ne pense pas à lui.

Je me répète ce mantra sans relâche pendant que je me prépare à aller me coucher.

Le visage de Cal est gravé sur mes paupières, et Maven, lui, hante mes rêves fugaces. Ces idiots. Ils ne me laisseront jamais tranquille.

Au matin, mes terminaisons nerveuses crépitent d’énergie. Une pulsation permanente, une sensation dans le ventre, comme si quelqu’un avait placé un crochet autour de ma colonne vertébrale. Je sais très bien où elles veulent que j’aille. En ville, à la caserne centrale d’Ascendant. Le bâtiment domine la prison, taillée dans la roche de la montagne. Je m’interdis de l’imaginer, seul derrière des barreaux, allant et venant tel un animal à l’agonie. J’ai du mal à m’expliquer pourquoi je veux le voir. Peut-être parce qu’une part de moi sait qu’il reste utile. Ou voudrait le comprendre un peu mieux. Nous nous ressemblons par bien des aspects. Trop d’aspects. J’ai goûté à l’obscurité, elle le constitue tout entier. Il représente ce que je pourrais devenir, sans ma famille, mon ancre, si l’on me poussait vers les abysses.

Sauf que Maven est un abysse. Je ne peux pas l’affronter. Pas encore. Je ne suis pas assez forte. Il se moquerait de moi, me provoquerait et me torturerait, il donnerait quelques tours supplémentaires aux vis déjà bien fichées en moi. Il faut que je cicatrise un peu avant qu’il ne puisse rouvrir mes plaies.

Au lieu de descendre en ville, je monte. Encore. Et encore.

Au début, je suis la route que nous avons prise pour rejoindre le col, le soir de l’attaque des pilleurs. Nous savons maintenant qu’il s’agissait d’une opération de diversion pour permettre à une expédition de sauver les enfants de Bracken. Les pilleurs ont été payés, et grassement. Je donne des coups de pied dans les pierres en montant, me repasse l’affrontement de cette nuit. Et surtout l’attaque du silentus, qui a planté ses griffes dans mon corps, insinuant son silence comme une créature vivante et contre-nature, sous ma peau. Pour remplacer mes éclairs par le vide. Avec un juron, je repousse cette pensée et quitte la route pour m’enfoncer sous les arbres, parmi les rochers.

Les heures passent et j’ai l’impression que l’air me brûle les poumons, m’irrite la gorge. Sensations concurrencées par le feu dans mes muscles. Ils hurlent à chaque nouveau pas, à chaque pied posé devant l’autre, pour monter toujours plus haut. Des plaques de neige se terrent dans les ombres, blanches et pures, même en cette fin d’été. La température chute à mesure que je grimpe, mes chaussures dérapant sur la terre et les aiguilles de pin, les graviers et les rochers. En dépit de la douleur, je continue.

Je croise des ruisseaux, qui dévalent le long de la montagne pour aller rejoindre le lac tout en bas. J’observe la vallée à travers les interstices entre les pins. Au milieu de tous ces sommets, Ascendant paraît minuscule, un jouet d’enfant. Des blocs blancs semés le long de routes comme des rubans de bitume et d’escaliers qui serpentent. La chaîne de montagnes semble interminable, mur dentelé de pierre et de neige qui coupe le monde en deux. Au-dessus, le ciel bleu clair m’invite à poursuivre mon ascension. Je fais de mon mieux, m’arrêtant pour boire aux ruisseaux et asperger mon visage rouge, transpirant.

De temps à autre, je sors des crackers de mon sac à dos, ou des morceaux de viande séchée. Je me demande si l’odeur risque d’attirer un ours ou un loup… J’ai mes éclairs bien sûr, qui me sont aussi naturels que ma respiration. Mais aucun prédateur ne s’approche. Je pense qu’ils ont senti que j’étais aussi dangereuse qu’eux.

À une exception près.

Au départ, je le prends pour un rocher qui se découpe sur le bleu parfait. À cause de ses vêtements gris. Les pins sont plus clairsemés à cette altitude, n’offrant que peu d’ombre pour le soleil de midi. Je me frotte les yeux pour être sûre de ce que je vois.

De qui je vois.

Mon éclair fend en deux le bloc de granit sur lequel il est assis. Il bondit juste avant, glisse à terre au milieu des rochers.

— Charogne !

Je me précipite dans sa direction, l’adrénaline afflue brusquement dans mon sang. Elle me propulse autant que la rage. Je sais que quelle que soit ma vitesse, quelle que soit la puissance de mes éclairs, je ne le rattraperai pas.

Jon me verra toujours venir.

Son rire se réverbère, dévale vers moi. Tout en grognant, je suis le son, le laisse me guider. Il rit, encore et encore, et moi je grimpe, encore et encore. Le temps que nous quittions le couvert des arbres pour atteindre une portion de terre à une altitude où plus rien ne pousse, le froid est devenu mordant. Je ravale une bouffée de colère, la température bloque ma respiration. Je m’affale, incapable de poursuivre. Et me refusant à ce que Jon, ou quiconque, contrôle mes mouvements, mes gestes.

Enfin, surtout, je suis épuisée.

Je m’adosse à un énorme bloc de pierre arrondi par des siècles de vent et de neige intraitables.

Ma respiration est précipitée, saccadée. J’ai l’impression que je ne reprendrai jamais mon souffle, que je ne rattraperai jamais ce maudit prophète.

— L’altitude complique tout quand on n’a pas l’habitude, l’entends-je dire. Même ton prince de feu aurait du mal à escalader sa première montagne.

Je suis trop fatiguée pour faire davantage que lui lancer un coup d’œil à travers mes paupières mi-closes. Il est perché au-dessus de moi sur un rocher, jambes dans le vide. Il porte une tenue adaptée à la montagne : veste épaisse et chaussures de marche ayant déjà bien servi. Je me demande combien de temps il a marché, et combien de temps il m’a attendue ici.

— Vous savez aussi bien que moi qu’il n’est plus prince, réponds-je en choisissant mes mots avec soin.

Peut-être que je réussirai à le pousser à me faire une révélation sur l’avenir qui nous attend.

— Et vous, vous savez combien de temps il sera roi.

— Oui, me dit-il avec un petit sourire.

Il voit clair dans mon jeu et contrôle ses réponses. J’aspire une nouvelle gorgée d’air pour remplir mes poumons affamés.

— Que faites-vous ici ?

— J’admire la vue.

Il ne m’a pas encore regardée, ses yeux rouges sont fixés sur l’horizon. Le spectacle qui se déploie à nos pieds est splendide, davantage encore que trois cents mètres plus bas. Je me sens minuscule et immense à la fois, je suis tout et rien, assise là, au bord du monde. Mon souffle forme de la buée, preuve que le froid n’est pas une vision de mon esprit. Je ne pourrai pas rester longtemps. Pas si je veux redescendre avant la tombée de la nuit.

Si seulement je pouvais rapporter la tête de Jon…

— Je vous avais dit que ça arriverait, murmure-t-il.

Je montre mes crocs.

— Vous ne m’avez rien dit du tout. Mon frère serait encore en vie si c’était le cas. Des milliers de personnes…

— Avez-vous envisagé l’inverse ? me rétorque-t-il, cinglant. Que ce que j’ai dit et ce que j’ai tu, que ce que j’ai fait et omis, a permis au contraire de sauver plus de monde ?

Je serre le poing et donne un coup de pied, envoyant une pluie de gravillons le long de la pente.

— Et vous, vous avez envisagé d’arrêter de fourrer votre nez partout ?

Il se tord de rire.

— Si souvent… Mais que je m’implique ou non, je vois le chemin. Je vois la destination. Et parfois, je ne peux pas rester les bras croisés.

— Vous avez bien de la chance de pouvoir décider.

Mon amertume est palpable, comme toujours en présence de ce maudit sang-neuf.

— Vous aimeriez porter ce fardeau, Mare Barrow ? répond Jon en venant s’asseoir près de moi.

Son sourire se teinte de tristesse.

— Je ne pense pas, ajoute-t-il.

Je frissonne de me retrouver sous le feu de son regard rouge.

— Vous m’avez dit que je m’élèverais. Seule.

Je répète en marmonnant les mots qu’il m’a adressés il y a si longtemps, dans une ville minière abandonnée à moitié nimbée de pluie. C’était mon destin. Et je l’ai vu se réaliser un peu plus chaque jour. En perdant Shade. Puis Cal. Mais aussi dans ce détachement progressif généralisé, car une main froide semble s’insinuer entre tous ceux que j’aime et moi. Malgré mes efforts pour l’ignorer, je ne peux m’empêcher de me sentir différente, brisée et furieuse. Donc seule. Il ne reste plus qu’une personne qui me comprenne vraiment. Or c’est un monstre.

J’ai perdu Maven aussi. Celui qu’il prétendait être, l’ami dont j’avais besoin à l’époque où j’étais si seule et si terrifiée. J’ai perdu tellement d’êtres chers…

Cependant j’en ai trouvé bien d’autres aussi. Farley, Clara. Ma famille, toujours présente à mes côtés, et en sécurité, à l’exception de Shade. Kilorn, dont la loyauté et l’amitié n’ont jamais faibli. J’ai les electricons, des sangs-neufs eux aussi, preuves que je ne suis pas seule. Le Premier ministre et tout ce qu’il espère accomplir. Ils sont plus nombreux que ceux à qui j’ai dû dire adieu.

— Je crois que vous vous êtes trompé…

Mon propre aveu me prend au dépourvu. À côté de moi, Jon sursaute, et son cou craque lorsqu’il tourne la tête vers moi.

— À moins que ce chemin-là n’ait changé, lui aussi, ajouté-je.

J’ai beau haïr ses yeux, je me force à y plonger les miens. Pour y chercher un mensonge ou une vérité.

— Il a changé ? insisté-je.

Il cligne lentement des paupières.

— Non.

J’ai envie de lui donner un coup dans la gorge, le ventre ou le crâne. Au lieu de quoi je rejette la tête en arrière pour observer le ciel. Jon m’étudie en gloussant.

— Quoi ?

— S’élever, murmure-t-il en indiquant la vallée à des centaines de mètres plus bas. Seule, ajoute-t-il en pointant un doigt sur ma poitrine.

Je repousse son bras sans violence, en regrettant de ne pas pouvoir me défouler sur lui.

— Je sais que vous ne parliez pas de gravir une montagne, grogné-je. « Plus seulement l’éclair mais l’orage. L’orage qui engloutira le monde entier. »

Il se contente de perdre son regard à l’horizon, son souffle formant de petits nuages de vapeur dans l’air froid.

— Qui sait de quoi je parlais…

— Vous.

— Et je garderai ce fardeau, merci beaucoup. Personne n’a besoin de le partager avec moi.

Je ne peux retenir un ricanement.

— J’ai bien l’impression, moi, que vous prenez un malin plaisir à superviser nos destinées.

Je réfléchis à nouveau à ma stratégie. Un indice pourrait se révéler un trésor infini, ou une terrible damnation, puisqu’il me placerait sur un chemin qu’il aurait choisi. Je dois tenter ma chance, et prendre ce qu’il me dira avec de gigantesques pincettes.

— Et daigneriez-vous partager encore une formule énigmatique ou un petit encouragement ?

Un coin de sa bouche se soulève, mais ses yeux humectés sont presque tristes.

— Votre ami est plus doué pour la pêche que vous.

L’air froid émet un sifflement dans ma gorge tant j’inspire brusquement.

— Que savez-vous de Kilorn ?

Ma voix est montée d’une octave. Kilorn n’est rien pour Jon, il ne compte pas dans les grands bouleversements des destinées des royaumes. Il ne devrait pas occuper un centimètre carré d’espace dans la tête de Jon, pas en comparaison des milliers de choses dangereuses et horribles qui sont contenues dans sa tête. Je veux le prendre par le bras, et il esquive mon geste sans mal. Il fixe ses yeux rouges sur moi, deux gouttes de sang.

— C’est lui le catalyseur de toute cette histoire, non ? Si l’on songe au rôle que vous jouez dedans, au moins. Le pauvre ami condamné à la conscription, que vous étiez la seule à pouvoir sauver.

Jon parle avec lenteur et méthode. Il le fait exprès pour me laisser le temps d’assembler les pièces de cette partie du puzzle. Je me refuse à voir, à accepter l’évidence qui se trouve sous mon nez. Je voudrais le tuer. Lui écraser la tête sur le rocher. Mais je ne peux pas bouger.

— Parce qu’il a perdu son apprentissage, dis-je en tremblant. Parce que son maître est mort.

— Parce qu’il est tombé.

Ce n’est pas une question. Jon sait ce qui est arrivé précisément au vieux Cully, le pêcheur chez lequel Kilorn était apprenti. Un homme simple, qui avait grisonné avant l’heure, comme nous tous.

Des larmes me montent aux yeux. J’ai été une marionnette pendant trop longtemps, plus longtemps que je ne le pensais.

— Vous l’avez poussé.

— J’ai poussé différentes personnes, de bien des manières.

Je bouillonne.

— Avez-vous provoqué la mort d’un innocent ?

Un changement se produit en lui, j’ai l’impression de voir une lampe s’éteindre puis s’allumer. Son attention se modifie. Il se ressaisit et renifle. Sa voix est soudain claire, plus puissante. On dirait qu’il s’adresse à une assemblée de soldats et pas seulement à moi.

— Les Cygnet frapperont bientôt Archeon. D’ici quelques semaines. Leurs troupes se préparent à l’heure où je vous parle. Elles s’entraînent pour atteindre la perfection. Tiberias Calore est affaibli et elles le savent.

Je n’ai ni le cœur ni le cran de protester. Il a raison, et je suis encore sous le choc de sa révélation.

— Si elles prennent la ville, Tiberias ne régnera jamais à nouveau sur Norta. Ni cette année, ni la suivante, ni même dans un siècle.

Je serre les dents.

— Qui me prouve que vous ne mentez pas ?

Il ignore ma pique et poursuit :

— Si la capitale tombe entre les mains des reines des Lacs, la route sera longue et sanglante, bien pire que toutes celles que vous avez empruntées jusqu’à présent.

Il croise les doigts, ses articulations blanchissent sur ses vêtements gris.

— Même moi, je ne vois pas la fin de ce chemin-là. Mais je sais qu’il est terrible.

— Je n’aime pas que vous me preniez pour un pion sur votre échiquier.

— Tout le monde est le pion de quelqu’un, Mare, qu’on en ait ou non conscience.

— Ah oui, et vous êtes le pion de qui, vous ?

Il ne me répond pas, se contente de regarder le ciel froid et limpide. Avec un dernier soupir, il se lève et déloge de petites pierres dans le mouvement.

— Vous devriez y aller, dit-il en m’indiquant la vallée.

— Pour pouvoir transmettre votre message ? lui lancé-je d’un ton amer.

Suivre les ordres de Jon est vraiment la dernière chose dont j’ai envie, même s’il a raison. Je crois que je préférerais mourir de froid que lui faire ce plaisir.

— Pour pouvoir éviter ça, me répond-il.

Du menton, il indique la direction du nord, où plusieurs nuages s’amoncellent sur les pics.

— Les orages se déplacent vite à cette altitude.

— Les orages ne me font pas peur.

— À votre guise, répond-il en resserrant les pans de sa veste sur lui. Nous ne nous reverrons plus, Mare Barrow.

— Tant mieux, lui rétorqué-je avec mordant.

Il ne dit rien et reprend son ascension.

Je regarde sa silhouette rapetisser, celle d’un homme gris sur un décor de pierre grise, je le regarde disparaître.

S’élever. Seul.

L’orage éclate au sommet dès que je me retrouve sous le couvert des arbres, à l’abri d’une bourrasque de vent mugissante et d’une pluie glaciale. La descente est presque aussi pénible que la montée, à chaque pas je ressens une douleur vive dans les genoux. Je dois me concentrer pour faire attention à ne pas poser les pieds n’importe où, de peur de me casser une cheville sur une pierre ou sur les aiguilles de pin du sentier. Au-dessus de moi, très haut dans la montagne, un grondement de tonnerre retentit, en rythme sur mon pouls.

J’atteins Ascendant au moment où le soleil commence à disparaître derrière les pics, de l’autre côté de la vallée. Même si j’ai les muscles endoloris à cause de l’ascension et le cœur lourd à cause de la conversation avec Jon, je presse le pas en arrivant à la résidence de Davidson. Au rez-de-chaussée, je croise des soldats et des officiers, ainsi que des membres du gouvernement, reconnaissables à leurs costumes élégants, qui sortent d’une réunion ou s’y rendent. Ils m’observent attentivement, mais sans peur. Je ne suis pas une anomalie de la nature, ici.

Deux chevelures éclatantes, l’une bleue, l’autre blanche, se détachent dans la marée d’uniformes et de costumes vert forêt. Ella et Tyton. Mes compagnons electricons se tiennent à l’écart, dans une alcôve, devant une fenêtre – personne n’ose les déranger.

— Vous m’attendiez ? Ce n’était pas nécessaire, dis-je avec un sourire, encore un peu essoufflée.

Tyton me détaille de la tête aux pieds, une mèche de cheveux blancs lui tombe sur le visage. Il s’adosse calmement au mur, pose un pied sur le siège face à lui.

— Tu ne devrais pas grimper dans la montagne, seule. Surtout que tu n’es pas très douée pour la randonnée.

— Tu devrais passer plus de temps avec mes frères, réponds-je du tac au tac. Ils sont plus doués pour les moqueries que toi.

Il sourit aussitôt, toutefois ses yeux sombres restent graves. Ella soupire.

— Tout le monde est dans la bibliothèque de Davidson. Le général Farley et les autres, dit-elle en indiquant la direction de la pièce.

Mon ventre se serre à la perspective d’affronter déjà un nouveau conseil. Je serre les dents.

— De quoi j’ai l’air ?

Elle m’étudie en s’humectant les lèvres. Tyton est moins diplomate.

— L’hésitation d’Ella devrait te renseigner. Mais tu n’as pas le temps d’aller te faire tes peintures de guerre, Barrow.

— Super, merci pour les encouragements, grommelé-je en m’éloignant.

Je lisse mes cheveux en arrière, les tresse à la hâte pour cacher les nœuds créés par le vent. Les autres. Qui pourrait bien être avec Farley et le Premier ministre ?

La bibliothèque n’est pas difficile à trouver. Elle se trouve au premier étage et occupe un vaste espace dans la partie orientale du palais. Des gardes flanquent les portes doubles, et ils me laissent passer en silence. Comme le reste du bâtiment, c’est une pièce lumineuse et joyeuse, avec des lambris en bois laqué. Tous les murs sont tapissés de bibliothèques coulissantes, sur deux niveaux – celui du haut est entouré d’une étroite passerelle avec une balustrade en bronze. Des soldats de la Garde écarlate y sont perchés, particulièrement visibles dans leurs uniformes rouge vif, armes à portée de main. Ils remarquent mon entrée et se tendent, prêts à défendre ceux qu’ils protègent si je devais constituer une menace.

Les généraux rouges du Conseil.

Farley est assise parmi eux au centre de la pièce, sur un des sofas en cuir vert disposés en demi-cercle. Ada se trouve aussi avec eux, de retour après de longues semaines d’absence. Elle se tient sur le côté, bras croisés. Elle suit la scène en silence. Elle m’adresse l’ombre d’un sourire.

Face à la Garde écarlate, des officiers et des hommes politiques de Montfort forment un demi-cercle en miroir, sur des fauteuils. Davidson est au milieu. Ils discutent à voix basse, ne sont pas dérangés par ma présence. Peut-être l’attendaient-ils.

Une fois de plus, je me sens trop sale pour être ici. J’empeste le froid et la montagne. Je n’ai aucune raison de m’en faire, pourtant. Les généraux du Conseil sont aussi ébouriffés que moi, sinon davantage. Ils viennent donc d’arriver du dernier endroit où ils avaient établi leur quartier général itinérant. Ils ressemblent à Farley, pas physiquement, mais dans l’attitude. Si elle avait plus de trente années d’existence pénible à son actif, de survie durement acquise. Les trois hommes et les trois femmes ont tous les cheveux gris, coupés court – comme Farley. Je me demande si elle a cherché à les imiter. Parce que, en dépit de leurs similitudes, elle se distingue nettement du lot. Elle est jeune et resplendissante. Le trublion de la bande.

Son père se trouve parmi les nombreux officiers sur la passerelle, accoudé à la balustrade, mains croisées. S’il est jaloux de sa fille et de son rang, il n’en montre rien. Il me jette un regard quand j’entre dans la pièce et me salue d’un mouvement de la tête.

Les conversations se poursuivent. Farley se pousse pour me ménager une place à côté d’elle. Sauf que je ne suis pas général. Je n’appartiens pas au Conseil. Je n’ai pas gagné le droit de siéger avec eux. Je vais me poster derrière elle, aussi proche qu’un garde du corps, et je croise les bras.

— Enchantée de faire votre connaissance, miss Barrow, me lance l’un des généraux.

Une femme aux cheveux bouclés, qui m’adresse, par-dessus son épaule, un regard aussi sévère que si je venais d’interrompre un cours important.

Je réponds d’un signe de tête, ne souhaitant pas déranger davantage la réunion – même si je n’ai pas l’impression que le sujet qui les rassemble soit si pressant. De nombreux conseillers continuent leurs messes basses et ça bruisse du côté des soldats en hauteur.

— Nous venons de finir les présentations, m’informe Ada en s’approchant de moi.

Farley se penche dans notre direction.

— Ne te formalise pas pour Cygne, me souffle-t-elle en donnant un coup de coude à sa voisine. Elle fait ça pour t’embêter.

À ma grande surprise, la femme bouclée ricane. Elles semblent aussi à l’aise que si elles étaient de vieilles amies, ou des membres de la même famille. Elles ne se ressemblent pourtant pas. Cygne est petite et menue, avec une peau dorée semée de taches de rousseur foncées. Elles lui donnent un air presque enfantin, en dépit de ses rides.

— Général Cygne, murmuré-je en m’inclinant par politesse.

Elle me sourit franchement cette fois. Tout bas, Ada énumère les généraux assis autour de Farley et Cygne. Elle a passé suffisamment de temps au quartier général pour les connaître parfaitement. Il y a Horizon et Sentinelle. Du côté des hommes, Tambour, Carmin et Sud. Des noms de code, à l’évidence. En usage même ici.

— Le général Palais est resté à Norta pour superviser nos opérations en cours, ajoute Ada. Elle nous communiquera des renseignements sur le royaume et ses frontières.

— Et pour les Lacs ? Iris va tenter une invasion, nous devons savoir quand.

Quelques semaines, a dit Jon. Pas assez précis.

Cygne se racle la gorge :

— La Région des Lacs a fermé ses frontières. Je n’étais pas certaine de pouvoir sortir, sans parler de mon équipe, et pourtant nous n’avons pas tardé…

Son expression s’assombrit.

— Il a fallu qu’on se débrouille, si vous me suivez.

Je hoche la tête en m’interdisant de penser au nombre d’amis morts qu’elle a dû abandonner. Mon regard glisse sur l’assemblée de militaires et de politiciens, presque tous rouges. Quelques Argents de Montfort entourent Davidson, cependant ils sont clairement en minorité. Je reconnais Radis, le délégué de la Galerie du Peuple. Il me salue discrètement. Davidson aussi.

Je m’éclaircis la voix bruyamment et recule d’un pas. Seuls les généraux les plus proches se tournent dans ma direction. Il est plus difficile de faire taire les soldats, je dois donc recommencer, plus fort. Lentement mais sûrement, le silence se diffuse parmi eux, jusqu’à ce que je devienne le point de mire de la bibliothèque. Je déglutis en ressentant la sensation familière et toujours déstabilisante. Ne recule pas. Ne rougis pas. N’hésite pas.

— Je m’appelle Mare Barrow, dis-je, provoquant un discret ricanement sur la passerelle.

Je suppose que je n’ai plus besoin de me présenter.

— Je vous remercie de votre attention.

Je n’ai pas la formule adéquate pour l’annonce que je dois faire. Un homme capable de voir l’avenir m’a donné des tuyaux ne me semble pas tout à fait adapté.

— Je m’excuse de mon retard, j’étais… dans la montagne. Et j’y ai fait une rencontre.

— C’est une image ? grommelle le général Carmin, aussitôt réduit au silence par le bien nommé Tambour, un homme incroyablement rond.

— Jon, précisé-je à l’intention d’Ada et de Farley, qui écarquillent aussitôt les yeux.

Leur expression choquée n’échappe à personne.

— Il s’agit d’un prophète sang-neuf, auquel nous avons déjà eu affaire.

— Comme Maven, intervient Davidson. Si je ne fais pas erreur, cet homme a joué un rôle clé dans votre capture.

— En effet, confessé-je, presque honteuse.

Le Premier ministre pince les lèvres.

— Et il s’est placé un temps au service de Maven.

Je confirme à nouveau d’un signe de tête.

— C’est vrai. Pour des raisons qui lui appartenaient.

Alors que ses compatriotes semblent dédaigner cette information, Davidson, lui, se penche en avant et me fixe de ce regard intense et indéchiffrable.

— Qu’a-t-il dit, Mare ?

— Que nous ne pouvons pas laisser la capitale de Norta tomber aux mains des Lacs. Si nous le faisons, la route sera « longue et sanglante ». Pire que tout ce que nous avons connu. Si les Lacs remportent Archeon, ils contrôleront Norta pendant un siècle.

Radis souffle, inspecte ses ongles polis.

— Pas besoin d’un prophète pour le savoir, ronchonne-t-il.

Quelques généraux acquiescent en silence. C’est Cygne qui prend la parole en leur nom.

— Nous savons qu’une attaque se prépare. La seule question en suspens, c’est quand elle aura lieu.

Je sens déjà que la montre joue contre nous.

— D’ici quelques semaines. C’est ce que m’a dit Jon.

Cygne plisse les yeux, non de cruauté ou de suspicion, mais de pitié.

— Et vous l’avez cru ? Après tout ce qu’il vous a fait ?

Des images surgissent dans mon esprit, souvenirs de ma captivité. La prison où Jon m’a envoyée en manipulant une partie du destin. Je lui ai dit que je n’appréciais pas d’être un pion entre ses mains, et pourtant c’est exactement ce que je suis à cet instant.

— Oui, quelque part oui.

Je dois faire un effort pour conserver une voix ferme. Mes mots déclenchent une nouvelle vague de murmures, ainsi que quelques cris. Des généraux, des délégués et même des simples soldats. Seuls trois d’entre nous conservent le silence et échangent des regards.

Farley, Davidson et moi.

Je perçois en eux la même détermination qu’en moi. Nous allons à nouveau nous battre. Nous devons juste déterminer dans quelles conditions.

Comme toujours, Farley est la première à réagir.

Elle se lève et écarte les mains pour réclamer le silence. Cela fonctionne aussitôt sur ses hommes et sur les généraux. Certains diplomates de Montfort continuent à parler tout bas.

— Il nous faut un plan, aboie-t-elle. Indépendamment des prédictions du prophète, nous savons tous que cette route mène à Archeon. Montfort et la Garde écarlate doivent pouvoir renverser la capitale de Norta si nous voulons avoir une chance de libérer ce pays. Peu importe qui se trouve sur le trône.

Cygne confirme.

— J’étais dans la Région des Lacs avant d’arriver ici. J’ai vu leur force militaire de mes propres yeux. Si les reines Cygnet mettent la main sur la ville en premier, nous n’aurons presque aucune chance de la leur reprendre. Il est dans notre intérêt de nous attaquer à un ennemi plus faible.

Cal. Si j’avais pu penser un jour que je le considérerais comme un point faible… Pourtant c’est la réalité. Sa position est pour le moins précaire. J’essaie de ne pas l’imaginer seul dans son palais, cherchant à rétablir un équilibre que son père et son frère ont détruit.

— La Garde écarlate est toujours présente à Archeon, n’est-ce pas ? demande Davidson d’une voix suffisamment puissante pour imposer le silence aux autres Montfortains.

— Palais est juste à côté, répond Farley. Avec des Gardes postés un peu partout dans le royaume, pour couvrir autant de surface que possible. La Rade, Delphie, les banlieues d’Archeon.

Tambour, le général corpulent, intervient :

— Palais a pour ordre d’entrer dans la ville. Discrètement bien sûr. Le nouveau roi n’est pas son frère, et le nouveau régime ne s’est pas encore montré ouvertement hostile à la Garde écarlate. C’est un risque que nous pouvons prendre.

— Ça nous permettra d’avoir des espions dans la ville, souligne Davidson. Les vôtres et les nôtres. Nous veillerons à ce qu’ils coordonnent leurs forces.

— La Garde écarlate a déjà infiltré Archeon, ajoute Tambour en bombant son torse impressionnant. Elle peut recommencer.

Le sourire de Davidson est contenu, sombre.

— Mais pas de la même façon. Une attaque aérienne serait trop dangereuse, maintenant que Cal a obtenu le soutien de la Flotte Laris. Nous ne serons pas de taille sur ce terrain. D’autre part, nous ne pouvons pas compter sur le même effet de surprise que lors du mariage de Maven.

— Sans oublier qu’il a fermé tous les tunnels de la ville, grommelle Farley en songeant au coup d’État condamné avant même d’avoir été tenté.

— Pas tous.

Tous les regards se tournent vers moi, durs et impatients.

— J’ai vu le train de Maven, je connais son trajet. Il passe directement sous le Trésor, et il y a d’autres entrées sous le palais. Il s’en servait pour quitter la ville incognito. Je suis prête à parier qu’il a laissé certains tunnels en l’état, ne serait-ce que pour son usage personnel.

Tambour se lève. Il est étonnamment agile pour son âge et sa corpulence.

— Je peux transmettre ces informations à Palais, la charger d’enquêter de ce côté. Ada, tu as le plan de la ville bien en tête, non ?

— En effet, s’empresse-t-elle de répondre.

J’ai du mal à imaginer ce qu’Ada n’aurait pas enregistré dans sa mémoire incroyable.

— Prends contact avec Palais. Aide-la à déployer ses agents sur le terrain.

— Oui, général, dit-elle avant de tourner les talons.

Farley regarde notre amie disparaître dans le couloir. Puis elle reporte son attention sur moi, guette ma réaction.

— On a assez de temps ?

— Sans doute pas…

Si seulement Jon avait été plus précis… Évidemment, la facilité n’est pas dans ses habitudes.

— Que peut-on faire ? insiste-t-elle.

Une migraine me laboure brusquement les tempes et je me pince l’arête du nez. Tout à l’heure, je suis montée au sommet d’une montagne pour garder mes distances avec Maven.

Bien sûr, cela n’a servi qu’à repousser l’inévitable.

— On peut toujours poser la question, je suppose.

Sans Julian ni aucun chuchoteur – sang-neuf ou argent – pour arracher des aveux à Maven Calore, il faudra l’interroger frontalement, en se défiant de ses ruses. Aucun des Argents de Montfort ne possède le pouvoir de lui arracher la vérité en manipulant son esprit.

Il nous reste la torture.

Avant que Maven ne soit amené dans la bibliothèque, l’un des soldats revient avec Tyton, plus renfrogné que jamais. Il s’assied près de Davidson ; ses doigts sont agités d’un mouvement aussi vif et nerveux que les éclairs qu’il sera peut-être contraint d’utiliser contre Maven. Son pouvoir est beaucoup plus précis que le mien, il lui permet de jouer avec les limites d’un corps sans causer de dégâts irréparables.

Il règne un silence de mort dans la bibliothèque. La passerelle s’est vidée, et la plupart des délégués montfortains sont sortis. Davidson et les généraux de la Garde ne sont pas assez bêtes pour offrir un public à Maven. Il est un trop bon acteur, un trop bon menteur.

J’ai pu m’asseoir, entre l’accoudoir et Farley. Elle est plus large d’épaules que moi, mais sa proximité me rassure. La perspective de voir Maven continue à me glacer les sangs. À la Rade, au moins, son attention, son obsession, sa fureur étaient partagées entre Cal et moi. Je suis seule à présent.

Ses gardes sont nombreux, une demi-douzaine au moins. Des soldats montfortains et des Gardes, armés jusqu’aux dents – et dotés de pouvoirs puissants. Il jubile d’être ainsi au centre de l’attention, de constater les précautions qui ont été prises. Un petit sourire étire ses lèvres lorsqu’il entre dans la bibliothèque.

Son regard froid balaie rapidement la pièce, enregistre les fenêtres, les livres et les personnes présentes. Je ne me dérobe pas.

— Je l’avoue, je ne m’attendais pas à vous revoir, Premier ministre, dit-il en arrachant ses yeux aux miens pour les fixer sur Davidson.

Ce dernier demeure imperturbable.

— Et je ne pensais pas non plus mettre un jour le pied dans les contrées sauvages et mystérieuses de Montfort. Enfin, elles ne sont pas si sauvages que cela, si ? En tout cas bien moins que vous ne voudriez nous le faire croire.

Assez sauvages à mon goût, pensé-je au souvenir de notre affrontement avec un troupeau de bisons.

— On m’a appris que votre pays était une nation argent, autant que mon royaume, mais partagée entre de nombreux rois et seigneurs. Comme j’ai été mal informé, poursuit Maven en pivotant légèrement sur lui-même.

Il pourrait bien être en train de nous compter. Les sept généraux du Conseil, et autant de Montfortains – Davidson, quelques délégués et militaires. Maven se fige en découvrant Radis, dont le teint froid trahit la couleur de son sang.

— Intéressant, murmure-t-il. Je ne pense pas que nous ayons eu le plaisir d’être présentés, monsieur ?

L’Argent, qui est son aîné, lève une main. La lumière se réfléchit sur ses ongles longs. Une douce brise soulève les cheveux de Maven. Un avertissement.

— Économise ta salive, petit prince. Nous avons des sujets à aborder ensemble.

— Je ne m’attendais pas à voir des Argents ici, en compagnie si… rouge, rétorque-t-il avec un sourire.

Je souffle, déjà lasse de ses tactiques pour gagner du temps.

— Tu l’as confessé toi-même, tu ne connais rien à ce pays.

Maven se tourne vers moi. Je balaie son regard noir d’un revers de main.

— Et tu n’as pas besoin de le connaître.

Il montre les crocs.

— Parce que vous allez bientôt m’exécuter ? Tu essaies de me menacer, Mare ?

Je décide de ne pas répondre.

— Si vous deviez me tuer, vous l’auriez déjà fait. J’ai plus de valeur en vie. Pour vous et votre cause.

Un silence assourdissant lui répond.

— Oh, ne jouez pas les innocents. Tant que je respire, je représente une menace pour mon frère. De même qu’il en représentait une pour moi. Je suppose qu’il est en train de faire la tournée des Maisons Nobles de Norta. Pour tenter d’obtenir que celles qui m’avaient prêté allégeance ploient le genou. Et certaines n’hésiteront pas. Mais pas toutes.

Il claque la langue comme une mère qui tancerait ses enfants.

— Non, la plupart attendront de voir. Ou elles se ligueront contre lui.

— En ton nom ? riposté-je. Permets-moi d’en douter.

Il émet un son guttural qui ressemble à un grognement d’animal.

— Qu’attendez-vous de moi exactement ?

Il se déplace avec une grâce féline, pivote pour faire face à l’assemblée. Le roi déchu n’est pas en cage, mais il est pris au piège. Pour une raison qui m’échappe, ses yeux s’attardent sur Tyton, sur ses cheveux blancs et son air assassin.

— Et qui est-ce ?

À ma surprise, je perçois de la peur dans la voix de Maven Calore. Farley se transforme en requin qui vient de sentir l’odeur du sang.

— Vous allez nous dire ce que sont devenus les tunnels d’Archeon. Lesquels sont condamnés, et lesquels restent accessibles. Et ceux que vous avez construits après votre accession au trône.

Maven a beau se trouver dans une situation critique, il éclate de rire.

— Vous et vos tunnels !

Farley ne se laisse pas démonter.

— Alors ?

— Et qu’est-ce que j’y gagne ? Une cellule avec une meilleure vue ? Ce ne serait pas très difficile, remarquez. Je n’ai pas de fenêtre pour le moment.

Il égrène sur des doigts qui tremblent les différentes hypothèses :

— Une meilleure nourriture ? Le droit de recevoir des visiteurs peut-être ?

Maven hésite, visiblement mal à l’aise. Un frisson semble le parcourir. Le peu de sang-froid qu’il conserve est en train de se dissiper.

— Une mort indolore ?

Je résiste à la tentation de l’empoigner, ne serait-ce que pour l’immobiliser. Il m’évoque un rat se débattant dans un piège.

— Tu y gagnes la satisfaction, me forcé-je à répondre.

Je devrais être habituée à cette sensation d’être transpercée par son regard. Ce n’est pas le cas, pourtant, et je frissonne.

— Quelle satisfaction ? murmure-t-il.

Malgré les mètres qui nous séparent, il me paraît beaucoup trop près. Les mots ont un goût amer.

— Tu le sais très bien.

Son sourire s’élargit, tranchant et menaçant.

— Puisque je ne peux pas avoir le trône, lui non plus, dit-il. C’est vrai que c’est déjà ça.

Sa voix faiblit, comme son sourire.

— Mais pas assez.

Dans son dos, Davidson échange un regard sévère avec Tyton. Après de longues secondes, l’electricon déplie ses jambes et se relève. Lentement, délibérément, les bras ballants le long du corps. Maven fait aussitôt volte-face et ses yeux s’arrondissent.

— Qui est-ce ? répète-t-il.

J’essaie d’ignorer le trémolo dans sa voix.

— Quelqu’un comme moi.

Tyton tambourine avec une main le long de sa cuisse, et une étincelle blanche éblouissante circule entre ses doigts.

— Mais plus fort.

Les cils noirs de Maven papillonnent sur ses joues pâles, il déglutit. Quand il rouvre la bouche, il bafouille, presque inaudible.

— Je veux quelque chose en échange.

Je serre les dents de rage.

— Maven, je t’ai déjà dit…

Le roi déchu m’interrompt, darde sur moi ses pupilles dévorées par un feu noir.

— Lorsque vous lancerez votre attaque, puisque c’est votre intention, je vous guiderai. Je vous dirai quels tunnels, quels chemins. Je conduirai en personne votre armée à Archeon, je la lâcherai sur mon maudit frère.

Farley éclate de rire.

— Vous nous conduirez tout droit dans un piège, oui. Dans les griffes de votre épouse Cygnet…

— Oh elle sera là-bas, je n’en doute pas, rétorque Maven en agitant un doigt vers elle.

Farley rougit de colère.

— Cette vipère et sa mère complotent pour prendre Norta depuis qu’Iris a posé le pied dans mon royaume, poursuit-il.

— Depuis que tu l’y as invitée, souligné-je.

Il bronche à peine.

— C’était un risque à prendre. Comme maintenant.

Il va avoir du mal à convaincre, même ceux qui ne le connaissent pas. Les généraux du Conseil ont l’air encore plus révulsés que lorsqu’ils l’ont vu entrer dans la bibliothèque, quant aux sangs-neufs de Montfort, ils semblent tentés de l’écorcher vif. Le Premier ministre, d’habitude si impassible, se renfrogne, débordé par ses émotions. Il adresse un signe de tête à Tyton, qui fait un pas de plus vers Maven.

Ce dernier perd son calme. Il bondit pour s’éloigner de nous. Ses tremblements empirent, mais son regard est embrasé. Il n’éprouve aucune peur.

— Vous pensez que je suis incapable de mentir sous la contrainte physique ?

Sa voix tonne dans la bibliothèque.

— Vous ne pensez pas que je l’ai déjà fait mille fois ?

Personne n’a de réponse à lui apporter, surtout pas moi. Je m’interdis de réagir, de lui donner la satisfaction de voir une émotion sur mon visage. J’échoue lamentablement. Je ferme les yeux. L’espace d’un bref instant, je ne vois que l’obscurité. J’essaie de ne pas penser à Maven, à ses mots. À ce que sa vie était et continue à être.

Aux souffrances que nous avons tous connues à cause de lui.

Je m’attends à ce que les autres ne fassent pas de quartiers. À ce qu’ils le torturent pour obtenir les informations dont nous avons besoin. À coup d’éclairs et de souffrances. Aurai-je la force de regarder ?

Même Farley vacille.

Elle scrute Maven, tente de lire en lui. De soupeser les risques. Il la dévisage sans tressaillir.

Elle jure tout bas.

Pour une fois, il dit la vérité.

Maven Calore est notre seule chance.

30.

Cal

J’ai toujours su qu’un jour je serais couronné. Et je ne suis pas surpris par la couronne de cérémonie. Je la retourne dans mes mains, éprouve le poids impressionnant de l’alliage de fer, d’argent et d’or. Dans moins d’une heure, ma grand-mère posera cette monstruosité sur ma tête. Mon père l’a portée avant moi. Il était déjà roi à ma naissance, au côté d’une reine différente de celle, la seule, que je me rappelle.

J’aimerais avoir des souvenirs de ma mère. Des souvenirs qui seraient les miens, pas les histoires de Julian. Pas un portrait à l’huile, mais une présence en chair et en os.

La copie du journal est toujours enfermée, cachée dans un tiroir de ma table de chevet à Archeon. Je devrai bientôt la déplacer, une fois que les appartements royaux seront prêts, débarrassés de toute trace de Maven. Je frémis. J’ignore pourquoi ce tout petit objet me terrifie autant. Ce n’est qu’un livre, une succession de lettres griffonnées. J’ai affronté des pelotons d’exécution et des armées. Combattu des éclairs et des orages. Esquivé des balles. Je suis tombé en chute libre plus d’une fois.

Et pourtant le journal de ma mère me terrorise plus que tout le reste. J’ai à peine lu quelques pages… et j’ai dû retirer mon bracelet pour le faire. Ses mots m’ont tellement bouleversé que je ne voulais pas courir le risque de transformer les pages en cendres. Les derniers fragments de Coriane Jacos, soigneusement conservés par mon oncle. L’original a disparu depuis longtemps. Il a au moins réussi à sauver ça.

J’ignore quel était le timbre de sa voix. Je pourrais le savoir si je cherchais vraiment. Il existe de nombreux enregistrements d’elle, des photos aussi. Mais à l’instar de mon père, je m’en suis protégé. Je me suis tenu à l’écart d’un fantôme que je n’ai jamais connu.

Une part de moi n’a aucune envie de quitter cette table, ici, dans cette pièce. C’est une bulle de tranquillité qui s’apprête à éclater. J’ai l’impression de me tenir sur un seuil. Les fenêtres donnent sur la place César, offrant une vue imprenable sur le chaos à venir. Des Argents qui arborent les couleurs de leurs Maisons s’agitent sur la place, la plupart vont en direction du tribunal royal. J’ai du mal à fixer le bâtiment, l’un des nombreux qui entourent la place.

Mon père a été couronné là-bas, sous un dôme scintillant. Et Maven a été marié là-bas, il y a quelques mois.

Mare était présente.

Elle ne sera pas là aujourd’hui.

Son absence continue de me faire souffrir, c’est une plaie profonde. Toutefois, elle m’élance moins qu’avant. Nous savions tous deux ce que nous faisions et quels choix seraient les nôtres le moment venu. Je regrette simplement que nous n’ayons pas eu quelques jours de plus, quelques heures.

Elle est partie. Elle a retrouvé Maven.

Je devrais être en colère. C’est une trahison. Elle m’a volé un prisonnier précieux. Son exécution aurait été un moyen simple de rétablir l’unité de mon royaume sans effusion de sang ou presque. Étrangement, je ne ressens que de l’agacement. En partie parce que je ne suis pas surpris. Mais surtout parce que Maven n’est plus un problème pour moi maintenant.

C’est le sien.

Au moins, je n’aurai pas à le tuer.

Une pensée de lâche, ce que je n’ai jamais été autorisé à être. Et pourtant, elle me traverse l’esprit.

J’espère qu’il ne souffrira pas.

En entendant frapper à la porte, je me relève plus brutalement que je ne le voudrais. Je vais ouvrir avant que Julian ou Nanabel n’entrent, pour le plaisir de faire une dernière chose seul. Je ne suis pas idiot, je sais quels rôles ils jouent auprès de moi, en plus d’être la seule famille qu’il me reste. Des conseillers, des mentors. En rivalité. J’espère juste qu’ils ne sont pas venus ensemble pour gâcher ce semblant de paix.

À mon soulagement, il n’y a que Julian derrière la porte.

Avec un sourire hésitant, il écarte les bras pour que j’admire sa nouvelle tenue, taillée pour l’occasion. La couleur de la Maison Jacos – jaune doré – domine son costume soigné, et ses revers sont rouges, ma propre couleur. Il affirme ainsi son allégeance non seulement à la Maison Calore, mais à moi. Ce qui me force à considérer tout ce qu’il a fait en mon nom. Échanger la vie d’un homme pour mon frère. D’un homme ou de deux. Je n’ai pas oublié. Ses intrigues, et celles de ma grand-mère, sont toujours présentes dans un coin de mon esprit. Et je reste très méfiant, même de lui.

Est-ce donc cela être roi ? N’avoir confiance en personne ?

Je me force à rire pour masquer ma gêne.

— Tu es très beau.

Ça ne ressemble pas à Julian de se mettre sur son trente-et-un, de porter une tenue aussi ajustée.

Il entre dans la pièce.

— Tu veux parler de ce vieux débris ? plaisante-t-il. Et toi ? Tu es prêt ?

J’indique ma tenue. Un costume aux couleurs désormais traditionnelles : rouge sang avec des bordures noires, sans oublier les ornements en argent et suffisamment de médailles pour faire couler un navire des Lacs. Je n’ai pas encore enfilé la cape assortie. Elle est trop lourde, et un peu ridicule.

— Je ne parle pas de tes vêtements, Cal.

Je me détourne aussitôt pour cacher mon appréhension.

— Je m’en doutais, murmuré-je.

— Alors ? insiste-t-il en faisant un pas de plus dans ma direction.

Je fais ce qu’on m’a appris à faire. Je campe sur ma position.

— Père m’a toujours répété qu’on n’était jamais prêt. Quand on croit l’être, c’est qu’on ne l’est pas.

— Alors je suppose que c’est une bonne chose que tu aies l’air d’avoir envie de t’échapper par la fenêtre.

— Merci de me rassurer.

— Ton père était nerveux, lui aussi.

Il pose une main hésitante sur mon épaule. Ma langue devient épaisse dans ma bouche, je n’arrive pas à articuler les mots que je voudrais prononcer. Julian est assez intelligent pour comprendre la question qui me taraude.

— Ta mère m’avait dit qu’il aurait aimé avoir plus de temps.

Plus de temps.

J’ai l’impression qu’il vient de m’asséner un coup violent en pleine poitrine.

— N’est-ce pas notre cas à tous ?

Il hausse les épaules, de cette façon si agaçante qui suggère qu’il en sait plus que moi, ce qui est sans doute le cas.

— Pour diverses raisons, si. Étrange, n’est-ce pas ? Quelles que soient nos différences, nous désirons tous la même chose au bout du compte.

Je me dérobe lorsque ses yeux remontent vers les miens. Ils ressemblent bien trop à ceux de ma mère sur ce tableau.

— Mais quels que soient nos désirs, nos espoirs, nos rêves…

Je l’interromps d’un hochement de tête.

— Je n’ai plus ce luxe-là.

— Celui de rêver ?

Il est intrigué. Julian adore les énigmes, et il me considère comme si j’en étais une.

— Tu t’apprêtes à devenir roi, Cal. Tu pourrais rêver les yeux grands ouverts et construire un monde selon tes désirs.

Un nouveau coup dans la poitrine. La violence de ses mots me dévaste, ainsi que le jugement que je perçois derrière. J’ai déjà entendu ça si souvent.

— J’en ai assez de répéter aux gens que ce n’est pas la réalité.

Julian plisse les paupières et, par réflexe, je croise les bras, me protégeant.

— Tu es sûr ?

— Si tu parles de Mare… elle est déjà à l’autre bout du continent, et elle ne…

Julian lève une main aux longs doigts fins. Une main douce, plus habituée à fréquenter les pages des livres que les champs de bataille. Elle n’a jamais servi au combat. Je lui envie cette main.

— Cal, je suis romantique, mais, pardonne-moi de te le dire, je ne pensais ni à ton cœur brisé ni à elle. Ces questions-là se trouvent… très très bas dans la liste de mes préoccupations. Tu as toute ma compassion, mais il y a des choses bien plus urgentes à prendre en considération dans l’immédiat.

Mes joues s’échauffent, et avec elles la pointe de mes oreilles. Julian a la délicatesse de détourner les yeux.

— Je vais t’attendre dans le couloir. Prends le temps nécessaire.

L’heure est venue, je ne peux plus me cacher.

— Père l’avait bien dit, murmuré-je en enfilant ma cape. Je ne serai jamais prêt.

Je contourne Julian pour aller ouvrir la porte. Quitter le havre de ma chambre est aussi éprouvant que si j’avais couru un kilomètre. De la sueur dégouline dans mon dos, le long de ma colonne. Avec la moindre cellule de mon corps, je résiste à la tentation de m’enfuir, de faire demi-tour, de m’immobiliser. Julian cale son pas sur le mien, il est une vraie béquille.

— Redresse le menton, me glisse-t-il. Ta grand-mère nous attend au détour du couloir.

Je lui décoche mon meilleur sourire. Il me paraît incertain, factice. Comme tant de choses ces temps-ci.

Le dôme en cristal du tribunal royal est un chef-d’œuvre de l’artisanat argent. Petit, je le croyais fait d’étoiles volées dans le ciel nocturne puis modelées pour scintiller à la perfection. Il continue à le faire aujourd’hui, sans autant d’éclat pourtant. Les domestiques rouges sont de moins en moins nombreux, beaucoup ayant préféré abandonner leur poste plutôt que d’accepter un meilleur salaire et un meilleur traitement. Ils ne sont plus là pour donner à la capitale le lustre nécessaire à un couronnement. Je ne peux même pas faire illusion, songé-je avec amertume. Mon règne débute dans les cendres.

Il en va ainsi dans la capitale et dans le reste de mon nouveau royaume. Des Rouges qui cherchent une nouvelle place dans ce monde, et des Argents qui se démènent pour comprendre les conséquences pour eux. Pour nous. Les villes industrielles sont presque vides et de terribles pannes de courant frappent le pays, y compris à Archeon. Notre capacité de production va rapidement être touchée elle aussi – les magasins ont déjà du mal à s’approvisionner. J’ai du mal à mesurer les effets sur notre effort de guerre et notre puissance militaire. Je m’y attendais bien sûr. Je savais que cela nous menaçait.

Au moins la guerre avec les Lacs est-elle terminée. Enfin, la première, devrais-je dire. Une autre se profile sans doute. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’Iris et sa mère ne reviennent, suivies de leurs armées.

Des murmures m’accompagnent tandis que je descends l’allée du tribunal pour rejoindre le centre de la gigantesque salle, sous le dôme. Elle résonne autant que si elle était peuplée de fantômes raillant mon échec, ma trahison, ma faiblesse.

J’essaie de ne pas penser à ces choses-là tandis que je m’agenouille devant des dizaines de témoins, le cou nu, vulnérable. Nous avons attaqué Maven après une cérémonie ayant lieu dans cet endroit précis. Qui peut affirmer que personne ne me rendra la monnaie de ma pièce ?

Essaie de ne pas penser à ça non plus.

Je me concentre sur le sol sous mes genoux, marbre blanc avec des tourbillons d’un gris charbonneux. L’absence de couleur dans la pièce est censée trancher avec la multitude de couleurs des Maisons Nobles. Un arc-en-ciel sur un fond noir et blanc. Le tribunal peut largement accueillir mille personnes, mais elles sont moins d’une centaine aujourd’hui. De nombreuses Maisons ont été décimées par la guerre civile, divisées entre les deux camps, les deux fils Calore. Les couleurs flamboyantes de ma grand-mère s’affichent fièrement, tout comme celles des membres survivants de la famille d’Evangeline, Samos et Viper. Nos alliés, Laris et Iral, se reconnaissent facilement. Il y a aussi ceux qui avaient prêté allégeance à Maven mais ne lui sont plus fidèles. Les Rhambos, les Welle, les Macanthos – rouge brun, vert et or, bleu argenté. Toutefois, d’autres brillent par leur absence. Nymphus Osanos, ainsi que les membres des Maisons Eagrie et Provos. Sans oublier, à ma grande tristesse, nombre de guérisseurs de peau Skonos et tous les silentus Arven. Ils ne sont pas les seuls. Je suis certain que Julian et Nanabel ne manquent pas de dresser le bilan, de noter avec soin qui sont nos alliés… et ceux qui restent nos ennemis.

Pas assez dans la première catégorie, bien trop dans la seconde.

Dressée au-dessus de moi, Nanabel réussit à faire illusion et à ne pas sembler contrariée par les absences flagrantes. Son visage est fier, ses yeux bronze s’embrasent presque lorsqu’elle place la couronne de mon père au-dessus de ma tête.

— Longue vie au roi légitime, Tiberias VII ! affirme-t-elle d’une voix puissante qui résonne dans toute la salle.

Le cercle métallique a beau être froid sur mon front, je ne sursaute pas, je ne bronche pas. J’ai été formé pour ne pas ciller devant un coup de feu ou une flamme. En revanche, quand les Nobles argents autour de moi reprennent ses mots en chœur, je suis saisi d’un frisson. Ils les répètent plusieurs fois. Le roi légitime. Ces syllabes sont comme un pouls. C’est réel. C’est en train d’arriver.

Je suis un roi, le roi. Enfin j’occupe la place à laquelle ma naissance me destinait.

D’un autre côté, je ne me sens pas différent de celui que j’étais au réveil. Je reste Cal. Toujours pétri de douleurs, anciennes ou récentes, de contusions visibles et invisibles. Toujours terrifié par ce qui m’attend et par ce que je pourrais avoir à faire pour protéger mon royaume affaibli. Terrifié par celui que cette couronne me fera devenir.

La transformation a-t-elle déjà débuté ?

Peut-être. Dans des recoins oubliés de mon être, la métamorphose a peut-être lieu. Je me sens déjà à part, isolé. Malgré la proximité de Julian et de ma grand-mère, des êtres du même sang que moi. Il y a trop d’absents.

Ma mère.

Mon père.

Mare.

Et même Maven. Le frère que je croyais avoir et qui existait à peine.

Qui n’a jamais existé.

Toute notre enfance, nous savions que je deviendrais roi et qu’il se tiendrait à mes côtés. Mon allié le plus puissant, mon soutien le plus fervent. Mon meilleur conseiller, bouclier et béquille. Un second avis. Un sanctuaire. Pas une seule fois je n’ai remis en question cet état de fait, et je ne pensais pas qu’il le ferait de son côté. Combien je me trompais…

C’était déjà douloureux de l’avoir perdu, mais ça l’est encore plus maintenant que la couronne est sur ma tête et que personne ne peut le remplacer.

Soudain, j’ai beaucoup de mal à respirer.

Je lève les yeux vers Nanabel dans l’espoir de puiser un peu de réconfort en elle. Elle me sourit, les mains sur mes épaules. J’essaie de voir mon père en elle. Un roi avec des défauts, un parent avec des défauts. Et il me manque terriblement, surtout à cet instant.

Je la prendrais dans mes bras si elle me laissait faire. Elle me maintient à distance néanmoins, d’une poigne résolue. Elle me force à me relever pour me montrer. M’exhiber. Un message envoyé aux Nobles.

Tiberias Calore est roi et il ne s’agenouillera plus jamais.

Pas même devant Volo Samos.

C’est de lui que nous nous approchons en premier, Nanabel à mon bras. Deux rois l’un en face de l’autre. Je le salue, et Volo me retourne mon geste.

Il m’observe lentement, d’une expression légèrement absente.

— Félicitations, Votre Majesté, dit-il en fixant ma couronne.

Je l’imite, scrute la bande d’acier nue sur son front.

— Merci, Votre Majesté.

La reine Viper se raidit, une main fermement posée sur le bras de son époux. Comme pour le retenir. Pourtant Volo ne tente rien, et moi non plus. Nous nous éloignons, avec Nanabel, sans qu’aucun incident ne se soit produit, saluons les autres membres de la famille Samos.

Evangeline paraît petite à côté de son frère. Elle est plus sombre que de coutume, sa robe et ses bijoux sont bien ternes en comparaison des autres tenues du clan. Une soie argent si foncée qu’elle pourrait être noire, plus adaptée à un enterrement qu’à un couronnement. Après ce qu’elle m’a confié il y a une semaine, cela pourrait très bien être le cas. Si ses soupçons sont justifiés, les jours de son père sont comptés et elle ne fera rien pour intervenir.

Un courant électrique passe entre nous, produit par ce secret partagé et par la certitude qu’aucun de nous ne veut du destin qui nous attend.

À présent que je suis officiellement roi de Norta, plus rien ne s’oppose à notre mariage. Cette menace pèse au-dessus de nos têtes depuis longtemps, et pourtant la réalité nous rattrape bien trop tôt.

Nous n’avons plus aucune illusion en ce qui concerne nos fiançailles. Evangeline se décompose, passe de l’apathie froide au dégoût. Elle se détourne pour se cacher derrière son frère.

Les heures suivantes se déroulent dans un tourbillon de couleurs et de civilités. Je suis un habitué des fêtes royales. Il m’est facile de reprendre le rythme, d’alimenter des conversations mondaines. Je parle beaucoup pour ne rien dire. Nanabel et Julian ne me lâchent pas d’une semelle ; nous formons un trio de choc. Si seulement leurs intentions à tous deux n’étaient pas aussi limpides. Avec la défaite de Maven et la suspension momentanée de la guerre, leur alliance est, au mieux, bancale. Je suis la dernière chose qui les réunit, et je me fais l’impression d’un os que deux chiens se disputent. Ma grand-mère est plus vicieuse, plus audacieuse, elle a de longues années d’expérience en tant que reine, elle est à son aise aussi bien à la cour que sur le champ de bataille.

Mais Julian à un avantage sur elle : il connaît mon cœur bien mieux qu’elle.

J’essaie d’apprécier le dîner. C’est mangeable, et pourtant les festins d’autrefois semblent loin. Je me surprends à regretter les repas de Carmadon et de Davidson. Si le contenu de mon assiette est infiniment moins étrange, il est aussi beaucoup moins savoureux.

Je ne suis pas le seul à noter la médiocrité des plats. Evangeline n’en touche pas un seul, et sa mère ne daigne même pas donner sa viande à sa panthère, enroulée autour de ses chevilles.

Comme l’électricité et les domestiques, comme les usines qui s’arrêtent les unes après les autres à travers le royaume, la nourriture se fait de plus en plus rare. Dans les champs, les magasins et les cuisines. J’imagine que la plupart de nos chefs ont quitté le palais eux aussi.

Nanabel termine son assiette comme si rien n’avait changé.

— Nous allons perdre cette guerre, ne puis-je m’empêcher de chuchoter à Julian, assez bas pour qu’il soit le seul à m’entendre.

Un muscle tressaute sur sa joue, il vide son verre de vin.

— Pas ici, Cal, me répond-il en cachant ses lèvres derrière le rebord de son verre. Le roi souhaite-t-il se retirer ?

— En effet.

— Très bien, dit-il en reposant son verre.

L’espace d’un instant, je ne sais pas ce que je dois faire. Je constate que j’attends l’autorisation de prendre congé… sauf que personne ne peut me la donner. C’est mon trône et mon palais. Il me suffit de me lever.

Je le fais vivement et me racle la gorge. Nanabel reconnaît aussitôt le signal. J’en ai assez.

— Nous vous remercions pour votre présence aujourd’hui, et pour votre loyauté, dit-elle à l’attention de nos convives, en écartant les mains pour réclamer leurs oreilles.

Les Nobles se taisent, interrompant leurs conversations avec grâce.

— Nous avons traversé cette tempête ensemble, et au nom de la famille royale je tiens à vous exprimer toute notre gratitude pour votre présence à nos côtés. Vous nous avez aidés à réunifier Norta.

C’est un mensonge éhonté, d’aussi mauvaise qualité que la nourriture boudée par la plupart. Norta est loin d’être réunifié. Pour preuve, la salle du banquet est à moitié vide. Et si je n’ai aucune envie de régner comme Maven l’a fait, en érigeant mon trône sur des tromperies malhonnêtes, je ne vois pas d’autre solution dans l’immédiat. Nous devons nous montrer forts, même s’il ne s’agit que d’une illusion.

Je pose une main sur l’épaule de Nanabel, mon geste est prudent. Elle obtempère et se rassied pour me laisser parler.

— Une tempête est passée, c’est vrai. Cependant je serais un fou de prétendre qu’une autre ne se prépare pas à l’horizon.

Je m’exprime d’une voix la plus claire possible. Tant de paires d’yeux sont rivées sur moi. Les vêtements et les couleurs varient, mais pas le sang. Je ne suis entouré que d’Argents, un constat qui me donne des sueurs froides. Nos alliés rouges ont disparu pour de bon. Lorsque la guerre frappera à nouveau à nos portes, nous devrons nous battre seuls.

— Les Cygnet ne resteront pas sagement derrière leurs frontières. Pas alors qu’elles ont été aussi près de contrôler Maven à travers leur princesse.

Certains Nobles échangent des messes basses. Volo ne bouge pas, il m’observe depuis sa place, à l’autre bout de la table d’honneur. J’ai l’impression que son regard me transperce.

— Quand l’orage éclatera, je serai prêt. Je vous le promets.

Prêt à me battre. À perdre. Et sans doute à mourir.

— Force et puissance ! me crie quelqu’un dans l’assemblée, entonnant le vieux refrain qui a ponctué les règnes de mon père et de mon grand-père auparavant.

D’autres répètent cette devise de Norta. Je devrais le faire moi aussi. Mais j’en suis incapable. Je sais ce que ces mots signifient. Sur qui exactement nous détenons la force et la puissance. Je garde ma bouche résolument close.

Julien me suit de près lorsque je m’échappe de la salle de banquet, empruntant les couloirs de service. Ma grand-mère nous emboîte le pas, ses soldats Lerolan complétant notre défilé bigarré. Je n’ai pas encore de Sentinelles attitrées, ainsi qu’un roi le devrait – j’en avais à l’époque où j’étais prince et où le monde tournait normalement. Nous nous méfions légitimement des gardes qui avaient juré fidélité à Maven, même si nombre d’entre eux ont ployé le genou avec leurs Maisons. Trouver des gardes en qui je peux avoir confiance n’est qu’un élément de plus sur une liste qui ne cesse de s’allonger. Rien qu’à la pensée de toute ce m’attend, je suis épuisé.

Je bâille en atteignant la porte de mes appartements temporaires alors que la nuit vient à peine de tomber. J’ai une bonne excuse pour justifier ma fatigue au moins. On ne devient pas roi tous les jours. La couronne me le rappelle à chaque instant.

Nanabel et Julian me suivent dans mon salon alors que les gardes se postent devant la porte. J’arrête ma grand-mère d’un regard.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, j’aimerais m’entretenir avec Julian.

J’essaie de donner à ma requête les intonations d’un ordre. Je ne devrais pas avoir à demander la permission de discuter avec l’un de mes conseillers les plus proches. Pourtant je manque d’assurance. Ce qui s’entend. Elle fronce les sourcils, offensée. Blessée, même.

— Ce ne sera pas long, ajouté-je pour tenter de limiter la casse.

Julian se contente de joindre les mains. Elle se raidit puis incline la tête. Ses cheveux gris réfléchissent la lumière tel un casque d’acier.

— Naturellement, Votre Majesté.

Dans un bruissement de sa robe couleur de feu, elle tourne les talons sans un autre mot. Je serre le poing pour m’empêcher de la retenir. Qu’il est difficile de trouver l’équilibre entre l’amour familial et les exigences d’un royaume. Elle referme la porte plus sèchement qu’elle ne le devrait. Je grimace. Julian ne perd pas une seconde et ouvre la bouche avant même de s’être assis sur le canapé confortable. Je me prépare pour le sermon qui va suivre.

— Tu ne devrais pas t’exprimer ainsi en public, Cal.

Nous allons perdre cette guerre.

Il n’a pas tort. Ce qui ne m’empêche pas de faire la moue et de me diriger vers les fenêtres cintrées qui donnent sur le pont d’Archeon, le fleuve et l’horizon moucheté d’étoiles au-delà. À cette distance, les bateaux ressemblent aussi à des étoiles. Comme pour la foule au couronnement, il y en a moins qu’auparavant. Je ne suis roi que depuis un jour et déjà mon royaume vit en sursis. Je n’ose imaginer ce qui risquerait d’arriver à mon peuple si le reste des fondations devait s’écrouler.

Je pose une main sur la vitre. Elle se couvre de buée à mon contact.

— Nous n’avons pas les effectifs nécessaires pour repousser une invasion.

— Ton décret a réduit nos armées à quarante pour cent de leur ancienne force, si les derniers rapports sont fiables. La plupart des soldats rouges ont quitté l’armée ou sont sur le point de le faire. Des recrues récentes pour la plupart. Ceux qui restent sont aguerris au moins.

— Mais pas assez nombreux. Notre frontière avec les Lacs doit être à nouveau surveillée, sans parler de celle avec le Montpied, au sud. Nous sommes encerclés, et en infériorité numérique. Et avec l’automne qui approche, quelles récoltes pouvons-nous espérer sans paysans ? Et à quoi nous serviront nos fusils si personne ne fabrique de munitions ?

Il se frotte le menton tout en m’étudiant.

— Tu regrettes ces décrets.

Il est l’une des deux seules personnes devant lesquelles je peux m’autoriser cet aveu.

— Oui.

— C’était pourtant la bonne décision.

— Pour combien de temps ?

Je ne peux m’empêcher d’avoir un ton cassant. Une bouffée de chaleur monte en moi et je me détourne de la fenêtre, défais les premiers boutons de ma veste tout en marchant. L’air ambiant, plus frais, apaise ma peau enfiévrée.

— Lorsque les reines des Lacs reviendront, elles détruiront tout ce que j’aurais essayé de faire.

— C’est le cours des choses, Cal. Dans l’histoire, les grands moments de révolte, les changements de société… Il faut du temps pour retrouver l’équilibre. Les Rouges reprendront le travail, ils seront mieux traités et mieux payés. Ils ont besoin de nourrir et protéger leurs familles, eux aussi.

Son calme ne fait que redoubler ma rage.

— Nous n’avons pas le temps d’être patients, Julian ! Il va bientôt falloir charger quelqu’un de redessiner nos frontières. Le royaume de Norta va disparaître.

Il suit mes allées et venues du regard, sans quitter le canapé.

— J’aurais dû te poser cette question il y a plusieurs jours, mais pour quelle raison es-tu si attaché à ce royaume ? Et à cette couronne ?

Au lieu de s’emballer, mon esprit s’apaise. Ma langue est lourde dans ma bouche, une pierre qui écrase tout ce que je pourrais être tenté de dire. Julian poursuit :

— Tu dis aujourd’hui que tu penses que nous perdrons, que tu perdras, à cause des décrets et des changements que tu as choisi de proclamer. Parce que tu n’as plus d’alliés.

Il s’étire puis tend une main vers la fenêtre.

— Tu as fait presque tout ce que la Garde écarlate et Montfort te demandaient. Tu as cédé à leurs requêtes. Sauf à ça.

Il désigne maintenant la couronne qui se trouve toujours sur ma tête.

— Pourquoi ? Si tu savais que tu ne pourrais pas la conserver ?

Ma réponse me paraît ridicule, une réponse de petit garçon. Et pourtant c’est celle que je lui fournis.

— Parce que c’est la couronne de mon père.

— Mais cette couronne n’est pas ton père, rétorque-t-il aussitôt en se levant.

Il me rejoint en deux enjambées et sa voix se radoucit.

— Elle n’est pas non plus ta mère. Et elle ne ramènera ni l’un ni l’autre.

Je ne supporte pas de le regarder, il ressemble trop à l’image que je me fais de ma mère. Une image faussée sans doute, déformée par mes désirs et mes rêves. Une impossibilité. Si Maven a été torturé par une mère bien vivante, je le suis à ma façon par une morte. Par une femme dont on m’a privé.

— C’est celui que je suis, Julian.

Je m’efforce de contrôler ma respiration, d’afficher un sang-froid royal. Les mots me semblent sensés dans ma tête, mais c’est une tout autre chose dès qu’ils franchissent mes lèvres. Hésitants, bredouillants.

— Je n’ai connu que cela, ce chemin que j’ai désiré ou qu’on m’a appris à désirer.

Ses doigts se crispent sur mes épaules.

— Ton frère pourrait dire la même chose, et tu as vu où ça l’a mené ?

Je le foudroie du regard.

— Nous sommes différents.

— Non.

Son attitude change soudain, une étrange expression se peint sur ses traits. Il plisse les yeux, un sourire sombre étire ses lèvres.

— Tu n’as pas lu le journal, je me trompe ?

Je baisse la tête. Honteux d’avoir peur d’un petit livre.

— Je n’en suis pas capable…

Julian ne cherche pas à me consoler. Il s’écarte de moi et croise les bras. Il n’a pas besoin de faire de grands discours.

— Sauf que tu n’as pas le choix, dit-il simplement avec son air de vieux professeur. Pas seulement pour toi, Cal. Mais pour nous. Pour nous tous.

— Je ne vois pas comment le journal d’une morte pourrait nous aider dans l’immédiat.

— Espérons que tu trouveras le courage nécessaire pour le découvrir.

Lire ces lignes, c’est enfoncer une pierre dans la boue. Une activité lente, difficile, insensée. Les mots m’agrippent de leurs doigts d’encre, tentent de m’attirer vers le fond. Chaque page est plus pénible que la précédente. Jusqu’à ce que la tendance s’inverse. Jusqu’à ce que la pierre dévale une colline et que la voix que j’attribue à ma mère résonne dans ma tête, parlant aussi vite que mon esprit le lui permet. Parfois ma vue se brouille. Je ne prends pas le temps d’essuyer mes larmes sur les pages ; elles marquent le passage des heures de la nuit. Il m’arrive de sourire. Ma mère aimait manipuler les objets. Réparer et construire. Comme moi.

Il m’arrive même de rire. La façon dont elle parle de Julian, de leur rivalité bienveillante, des livres qu’il lui donnait et qu’elle ne lisait pas. Je parviens presque à me convaincre qu’elle est vivante. Assise à côté de moi et pas enfermée entre les pages d’un livre.

Mais surtout je ressens une tristesse infinie. Une soif de la connaître. Chagrin et regret. Ma mère avait ses démons, elle ne faisait pas exception. Et ses souffrances ont commencé bien avant qu’elle ne devienne reine, avant que mon père ne l’épouse et ne place une cible sur son dos.

Les entrées de son journal s’espacent à mesure que le temps passe. Que sa vie change.

Elle ne m’a consacré que quelques pages.

Il ne sera pas un soldat. Je lui dois au moins ça. Les fils et filles de la Maison Calore se sont battus depuis trop longtemps, ce pays a été gouverné par un roi guerrier depuis trop longtemps. Nous sommes en guerre depuis trop longtemps, sur le front… et à l’intérieur de nos frontières. C’est sans doute un crime d’écrire ces choses, mais je suis une reine. Je suis la reine. Je peux dire et écrire ce que je pense.

Les Calore sont les enfants du feu, aussi puissants et destructeurs que des flammes, cependant Cal sera différent. Le feu peut détruire, le feu peut tuer… il peut aussi créer. Des forêts dévastées en été verdiront à nouveau au printemps, plus fortes et plus belles qu’auparavant. La flamme de Cal bâtira, elle fera naître des racines au milieu des cendres de la guerre. Les fusils se tairont, la fumée se dissipera, et les soldats, rouges comme argents, rentreront chez eux. Après cent ans de guerre, mon fils ramènera la paix. Il ne mourra pas au combat. Il ne mourra pas. IL NE MOURRA PAS.

Je suis du bout du doigts les lettres tracées il y a bien longtemps. Ce n’est pas son écriture, mais celle de Julian. Les véritables journaux de ma mère ont été détruits par Elara Merandus. Julian avait eu la présence d’esprit d’en sauvegarder quelques traces avant leur disparition. Il a recopié laborieusement chaque lettre. Il a presque transpercé la page en écrivant ces mots.

Ce qui est certain, c’est qu’ils me transpercent, moi.

Coriane Jacos aspirait à une existence différente pour son fils, à l’opposé de l’éducation que j’ai reçue, de celui que mon père a fait de moi.

Y aurait-il une voie du milieu entre les deux destinées que mes parents souhaitaient pour moi, un chemin que je serais le seul à choisir ?

Ou est-il trop tard ?

31.

Maven

Je n’ai même pas droit à une fenêtre. Au moins, Mare en avait une, quand elle était ma prisonnière. Bien sûr, c’était une forme de torture en soi. Lui permettre de voir la vie défiler, les saisons changer, à travers les barreaux d’une cage dorée.

Je ne pense pas qu’il faille y voir une insulte personnelle. De toute évidence, ils ne veulent prendre aucun risque avec moi. Mes bracelets ont disparu depuis longtemps, sans doute détruits. Des blocs de pierre du silence sont rivés dans le sol, étouffant ce qu’il me reste de pouvoir. Je suis surveillé jour et nuit, par pas moins de douze gardes, tous sur le qui-vive de l’autre côté des barreaux.

Je suis le seul détenu dans cette prison. Personne ne m’adresse la parole, pas même mes geôliers.

Seule Mère continue à me parler, mais de moins en moins souvent, de moins en moins fort. Elle m’abandonne avec mes pensées. C’est le seul avantage de la pierre du silence. Elle m’affaiblit, moi, et elle affaiblit aussi sa voix à elle. J’ai ressenti la même chose sur mon ancien trône. Il me servait autant de bouclier que d’ancrage, me faisait souffrir tout en me préservant de son influence. Les décisions que j’ai prises sur ce trône étaient entièrement les miennes.

C’est pareil ici.

J’en profite pour dormir.

La pierre ne me permet néanmoins pas de rêver. Elle ne peut pas défaire ce que ma mère a fait. Elle m’a privé de cette capacité il y a longtemps et je ne l’ai jamais retrouvée.

Il m’arrive de fixer les murs. Ils sont froids au toucher, et je soupçonne que la prison est en partie enterrée. J’avais les yeux bandés quand on m’a conduit en ville pour parler devant cet étrange conseil. Je passe sans doute des heures à suivre les lignes de mortier et de ciment qui joignent les blocs, laisse mes doigts courir sur des surfaces rugueuses et lisses. Si j’étais seul, je réfléchirais tout haut, mais les gardes ne me quittent pas, ils ont toujours une oreille qui traîne. Ce serait plus qu’idiot de leur entrouvrir la porte de mon esprit, même brièvement.

Cal est seul, coupé de ses alliés les plus forts. Il ne peut s’en prendre qu’à lui-même, le fou. Iris et sa mère ne perdront pas de temps, elles ne lui permettront surtout pas de consolider le royaume. Il a obtenu la couronne qu’il désirait tant… mais il ne la gardera pas longtemps.

Je souris en pensant à mon frère parfait qui court parfaitement à sa perte. Il n’avait qu’à dire non. Refuser le trône. Il aurait eu des troupes ; il aurait eu une chance ; il aurait eu Mare. Même elle, elle n’était pas suffisante.

Je comprends, en un sens.

Elle n’était pas suffisante pour moi non plus. Pas suffisante pour me faire changer, pour m’empêcher de devenir celui que je suis devenu de mon plein gré.

Je me demande si Thomas aurait été suffisant.

Comme à chaque fois que son prénom traverse mes pensées, que je me rappelle son visage ou que je sens ses doigts sur mes mains, une migraine foudroyante me fend le crâne. Je me rallonge sur la paillasse dans un coin, presse mes poings contre mes yeux. Essaie de chasser la pression de ce souvenir et de cette cellule.

Je n’en sais pas autant que je le devrais sur Montfort, sans parler de sa capitale, Ascendant. Planifier une évasion serait une pure perte de temps, et d’énergie. Bien sûr, je tenterai ma chance à Archeon. Je les sèmerai dans les tunnels après avoir mené une autre armée sur les traces de mon frère. La dernière vengeance de Maven Calore… Puis je disparaîtrai. Pour aller où, je l’ignore. Inutile de mettre la charrue avant les bœufs. Je verrai ça à Archeon.

Mare se doutera de quelque chose. Elle me connaît suffisamment. Je devrai peut-être la tuer, au bout du compte.

Sa vie ou la mienne.

Un choix difficile… mais c’est moi que je choisirai.

Comme toujours.

— Nous devons savoir par où entrer dans les tunnels.

Au début, je crois rêver. Et je me demande si je me suis enfin débarrassé de cette part-là de ma mère.

Sauf que c’est impossible.

J’ouvre les yeux et découvre Mare de l’autre côté des barreaux, trop loin pour que je puisse l’atteindre. Les gardes se sont retirés – ou suffisamment éloignés pour que je ne puisse plus les voir. Ils doivent s’être réunis à l’une des extrémités du couloir, prêts à surgir en cas de besoin.

Ma convocation devant le Premier ministre et son conseil remonte à deux jours maintenant, et elle n’a pas l’air d’avoir fermé l’œil depuis. La faiseuse d’éclairs est fatiguée, elle a les yeux et les pommettes creusés. Pour autant, elle a meilleure mine que lorsqu’elle était ma prisonnière, malgré les robes et les bijoux dont je la couvrais. Il y a une étincelle dans son regard aujourd’hui. Elle n’est plus cette coquille vide qui souffrait jusqu’à la moelle. Je connais cette sensation par cœur. C’est celle que je ressens à cet instant, celle que j’ai ressentie quand j’étais un roi, protégé par mon trône de pierre du silence.

Je me redresse lentement sur mes coudes et l’observe par-dessus la pointe de mes chaussures.

— Deux jours pour finir par accepter mes conditions, dis-je en comptant sur mes doigts. Les débats ont dû être acharnés.

— Méfie-toi, Maven.

Son ton est acide, acrimonieux.

— Si tu me poses la moindre difficulté, je me ferai un plaisir d’appeler Tyton.

Ce sang-neuf qui partage son pouvoir, aux cheveux blancs et au regard impénétrable. Dont elle a dit qu’il était « plus fort » qu’elle. Or j’ai déjà vu toute l’étendue du pouvoir de Mare Barrow. Je ne doute pas qu’avec ses éclairs il me mettra en lambeaux, nerf après nerf. Non que ça les avancerait à quoi que ce soit. Je suis capable de supporter la torture. Je sais tenir ma langue, même si cela implique de mourir.

D’un autre côté, je n’ai aucune envie d’être transformé en ampoule électrique à une heure aussi matinale.

— J’aime autant que tu ne le fasses pas, réponds-je. J’apprécie tellement nos tête-à-tête…

Ses yeux plissés dansent sur moi. Malgré la distance, je l’entends inspirer bruyamment. Je ne peux m’empêcher d’éprouver une certaine satisfaction à l’idée de conserver une telle emprise sur elle, même si sa réaction trouve ses racines dans la peur. Ce n’est pas rien. C’est mieux qu’une absence totale de réaction.

— Je suppose que c’est le dernier d’ailleurs, poursuis-je en faisant basculer mes jambes par terre.

Le métal des barreaux est froid lorsque j’y presse mon front.

— Plus de messes basses entre Maven et Mare.

Elle retrousse les lèvres et je me prépare à recevoir un crachat. Ça n’arrive pas.

— J’ai renoncé à te comprendre, cingle-t-elle, toujours hors d’atteinte.

Elle ne bronche pas quand je la détaille de la tête aux pieds. Ne tremble pas quand je lève une main et étends mes doigts pour les approcher à deux centimètres de son visage.

Parce que ce n’est pas moi qu’elle craint, pas vraiment.

Ses yeux papillonnent, se posent sur le sol de ma cellule. Sur la pierre du silence scellée dans le ciment.

Je pars d’un éclat de rire rauque qui se réverbère sur les murs.

— J’ai réellement détruit quelque chose en toi, hein ?

Elle a un mouvement de recul aussi violent que si je l’avais frappée. Je peux presque voir un bleu apparaître sur son cœur. Elle serre les dents, redresse la colonne vertébrale.

— Rien d’irréparable.

Je sens que le sourire sur mes lèvres s’aigrit, corrompu. Comme le reste de mon être.

— Si seulement je pouvais en dire autant.

Mes paroles prononcées d’une voix faible s’évanouissent dans le silence. Elle croise les bras et regarde ses pieds. Je l’étudie attentivement pour tenter d’enregistrer le moindre détail de sa personne dans ma mémoire.

— Les tunnels, Maven.

— Tu sais quelles sont mes conditions. Je vous accompagne, je vous montre le chemin…

Elle redresse brusquement la tête. Sans la pierre sous mes pieds, je percevrais sans doute le bourdonnement électrique qui émane d’elle.

— Ça ne nous suffit pas.

Le moment est venu de la mettre au pied du mur.

— Dans ce cas, électrocute-moi. Convoque ton tortionnaire et prenez le risque de déclencher votre guerre sur la foi d’aveux extirpés dans le sang. En priant pour que ce soit la vérité. Tu es prête à tenter ta chance ?

Elle lève les deux mains, exaspérée. Comme si j’étais un enfant et pas un roi. C’est aussi douloureux que si elle me frictionnait le corps avec du papier de verre.

— Nous devons trouver un compromis. Donne-nous juste le point de départ des tunnels.

Je hausse un sourcil.

— Et leur point d’arrivée ?

— Tu peux garder cette information pour toi. Jusqu’à ce qu’on en ait besoin.

— Mmmmh, dis-je en me tapotant le menton.

Je commence à faire les cent pas, je sors le grand jeu pour mon public enthousiaste. Elle suit mes mouvements des yeux, et je pense à la panthère dont la mère d’Evangeline ne se séparait jamais.

— Je suppose que tu feras partie de l’expédition ?

Une délicieuse moue se forme sur sa bouche.

— Ça ne te ressemble pas de poser des questions aussi bêtes.

Je me contente de hausser les épaules.

— Du moment que ça te fait rester.

Elle n’a rien à me répliquer. Les mots qu’elle aimerait prononcer meurent sur ses lèvres. Si seulement je pouvais les toucher. Sentir sa peau sous mes doigts, lisse et pulpeuse, pulsant de sang rouge, brûlant. Une part de moi se demande pourquoi elle reste aussi captivante à mes yeux, alors qu’elle est, je le sais, mon ennemie jurée. Alors que je pourrais la tuer et réciproquement. Encore un mystère de mon esprit que je ne démêlerai jamais.

Elle ne cède pas un pouce de terrain. Ne flanche pas. Me laisse voir celle qu’elle est derrière le masque que je l’ai aidée à fabriquer. Il y a de l’épuisement, de l’espoir et de la tristesse bien sûr. Du chagrin pour tant de raisons.

Mon frère, entre autres.

— Il t’a brisé le cœur, hein ?

Mare se contente de souffler, sa poitrine se dégonfle.

— Quel idiot…

Je dis tout haut ce que je pense si souvent tout bas. Ça ne la dérange pas. Elle secoue la tête pour repousser dans son dos ses cheveux châtains aux pointes grisonnantes. Dévoilant sa peau nue dessous, et la marque toujours aussi visible. M pour Maven. M pour mienne. M pour monstre. M pour Mare.

— Toi aussi, dit-elle.

Un goût amer se répand dans ma bouche. Je m’attends à ce qu’elle tremble, pourtant c’est moi qui détourne les yeux.

— J’avais une bonne raison, moi au moins.

Son rire est cinglant, intraitable, un aboiement qui claque comme un fouet.

— Il l’a fait pour la couronne, m’emporté-je.

Mare me considère avec rage, mais ses pieds restent rivés au sol. Elle ne s’approche jamais assez pour me permettre de la toucher.

— Et pas toi, Maven ?

— Je l’ai fait pour elle, évidemment.

J’essaie d’adopter un ton détaché, factuel. Le froid Maven, brisé et condamné.

— À cause de celui qu’elle a fait de moi.

— Tu rejettes constamment la faute sur ta mère. Ça t’arrange bien, on dirait.

Mon cœur bondit lorsque ses pieds se déplacent sur le côté. Elle ne se rapproche pas, ne s’éloigne pas. À son tour elle se transforme en prédatrice.

— Tu penses vraiment que le père de Cal ne l’a pas façonné à sa manière ? Tu penses vraiment que nous ne sommes pas tous faits ou défaits par quelqu’un d’autre ?

Elle se contente de marcher, pourtant on dirait une danse. Je reproduis ses mouvements, me déplace en miroir. Elle est plus gracieuse que moi, une voleuse agile façonnée par les ans et les tours du destin.

— Mais nous avons tous le pouvoir de choisir au bout du compte. Et toi, tu as choisi d’avoir du sang sur les mains.

Je serre le poing. J’aimerais voir naître une étincelle. Une flamme. J’aimerais brûler quelque chose. Elle le devine, et ça la fait sourire. De l’autre côté des barreaux, elle agite ses doigts, parcourus d’étincelles violettes et blanches. Une provocation. Son pouvoir est hors de mon atteinte, hors de la zone d’influence de la pierre du silence. Mon pouvoir me manque autant que Mare, que Thomas, que celui que j’aurais dû être.

— Au moins moi, je sais reconnaître mes erreurs, poursuit-elle. J’ai conscience que toutes les horreurs que j’ai commises et que je commettrai encore sont de ma seule responsabilité.

Les étincelles se réfléchissent dans ses yeux, ses iris bruns prennent une teinte violette irréelle. J’ai l’impression que son regard pourrait me perforer. Une part de moi aimerait qu’elle le fasse.

— Et cette leçon, je l’ai sans doute apprise grâce à toi.

Je souris à mon tour.

— Alors tu pourrais me remercier comme il faut.

Elle crache enfin à mes pieds. Certaines choses dans ce monde restent donc prévisibles. Je racle le ciment avec ma semelle.

— Tu ne me déçois jamais, Mare.

Elle ne vacille pas.

— Les tunnels.

Je pousse un soupir retentissant, jouant le prisonnier acculé, désespéré. Je la fais mariner, laisse le silence s’étirer pendant de longues secondes intenables. Je prends le temps de la dévisager. De voir Mare Barrow telle qu’elle est à cet instant. Pas celle dont je me souviens. Et pas celle que j’aimerais qu’elle soit.

Mienne.

Aujourd’hui, elle n’appartient plus à personne, pas même à mon frère. Elle est peut-être maigre, mais c’est une consolation. Nous sommes aussi seuls l’un que l’autre, elle et moi. Nos chemins sont peut-être terribles, mais ce sont ceux que nous nous sommes choisis.

L’éclat doré de sa peau me réchauffe, même ici, sous la lumière crue des tubes fluorescents. Elle est si obstinément vivante, bougie continuant à brûler sous la pluie.

— Très bien.

Je lui donne ce qu’elle veut.

Je crois que c’est aussi ce que je veux.

Ils ont toujours eu l’intention de me tuer une fois que je ne leur serais plus utile. Je ne suis pas surpris. J’aurais fait la même chose à leur place. Pourtant, quand ils retirent le tissu sur ma tête et que je découvre les montagnes qui nous entourent à trois cent soixante degrés, je ne peux m’empêcher d’avoir peur. S’ils me laissent voir cet endroit, voir Montfort et sa capitale, alors je suis bel et bien condamné. Ce n’est qu’une question de temps.

L’air froid me cingle le visage. Mes frissons de peur sont plus que justifiés. Je lève les yeux vers le ciel violet. La brume de l’aube est traversée par la lumière du soleil, qui se lève lentement derrière les pics. De la neige s’y accroche, même en plein été. Je m’empresse d’observer les alentours.

La ville d’Ascendant s’étend dans la vallée, plus bas, dévalant les pentes jusqu’à un lac de montagne. Je n’ai jamais vu une chose pareille, ni à Norta ni même dans les Lacs. Cet endroit est à la fois récent et ancien. La capitale se fond avec les arbres et les rochers, elle appartient autant à cet étrange paysage qu’aux hommes qui l’ont bâtie. Mais la ville n’a aucune importance. Je ne reviendrai pas ici. Pas si je m’échappe. Pas s’ils m’exécutent. Aucune des hypothèses n’inclut un retour.

Nous nous trouvons près d’une piste, taillée entre deux montagnes. L’odeur du kérosène est vive dans l’air pur. Plusieurs avions sont alignés sur le tarmac, prêts à décoller. Au-delà des gardes qui m’entourent, j’aperçois un palais blanc, qui surplombe la capitale. C’est sans doute là que s’est réuni cet étrange conseil de Rouges, d’Argents et de sangs-neufs devant lequel j’ai été traîné.

Les visages qui m’encerclent me sont inconnus, ils surmontent des uniformes répartis entre le vert de Montfort et ce rouge cauchemardesque de la Garde écarlate. Ils me contraignent à rester sur place ; je suis incapable de faire autre chose que me mettre sur la pointe des pieds pour espérer apercevoir quelque chose dans la foule.

Car il y a foule. Des dizaines de soldats et d’officiers disposés en rangées régulières, attendant patiemment l’heure d’embarquer. Bien moins nombreux que ce que j’aurais cru toutefois. Pensent-ils vraiment que cela suffira pour assaillir Archeon ? Même avec leurs sangs-neufs dotés de pouvoirs étranges et terribles, c’est de la folie. Du suicide. Comment ai-je pu perdre face à des imbéciles pareils ?

Un gloussement proche me parvient. Une sensation m’étrangle aussitôt : ils se moquent de moi. Je fais volte-face et découvre le Premier ministre de Montfort.

Il a un petit geste de la main, et les soldats s’écartent pour lui permettre d’approcher. À ma surprise, il est habillé comme un soldat avec un costume vert forêt, ce qui lui permet de se fondre dans la masse. Il n’arbore ni médailles ni décorations, rien qui puisse l’identifier en tant que leader de cette république. Pas étonnant qu’ils se soient aussi bien entendus, Cal et lui. Ils sont tous deux assez idiots pour se battre en première ligne.

— Qu’est-ce qui vous fait rire ? lui lancé-je.

Il se contente de secouer la tête. Il reste aussi impassible que lors du conseil, n’exprime que le minimum d’émotions permettant aux autres de projeter sur lui leurs propres sentiments. Je le complimenterais si j’étais d’humeur.

Davidson est, à mon instar, un comédien talentueux. Mais il perd son temps avec moi. Je vois clair en lui.

— Et qu’arrivera-t-il une fois que ce sera terminé, qu’il sera temps de se répartir le butin ? Qui récupérera la couronne de mon frère ?

Je souris et sens l’air glacial sur mes dents. Il ne bronche pas, pourtant je remarque que ses yeux se rétrécissent légèrement.

— Regardez bien autour de vous, Calore. Personne ne porte de couronne dans mon pays.

— Vous êtes si malin… Vous avez opté pour une couronne invisible.

Il ricane, refuse de mordre à l’hameçon. Soit il a un sang-froid exceptionnel, soit il n’a vraiment aucun appétit pour le pouvoir. J’opte plutôt pour la première option. Personne ne peut résister à l’attrait d’un trône.

— Respectez votre part du marché et ce sera rapide, conclut-il en tournant les talons. Faites-le monter, ordonne-t-il d’une voix plus dure.

Les gardes avancent comme un seul homme. Ils ont reçu une formation parfaite. Si je fermais les yeux, je pourrais imaginer qu’il s’agit de mes Sentinelles. Mon escorte personnelle, qui a juré de veiller sur moi, plutôt que ces rats et ces traîtres à notre sang, qui n’ont aucune intention de me libérer de mes chaînes.

Ils ne m’ont pas mis de menottes au moins. Mes poignets sont nus, trop nus. Sans mes bracelets, impossible de créer des flammes. J’ai besoin d’une étincelle. Une chance que la faiseuse d’éclairs soit du voyage.

Je réussis à l’apercevoir lorsqu’on me pousse sur la piste, vers le premier avion de la file. Elle est avec son amie, cette Farley que j’ai si facilement dupée il y a un an, et avec cet homme aux cheveux blancs. Les Montfortains doivent avoir un goût pour les couleurs de cheveux originales, parce qu’il y a aussi une femme avec des boucles bleues et un homme avec des cheveux verts coupés ras.

Mare leur adresse un sourire sincère. Elle bouge et je découvre que ses cheveux ont changé, eux aussi. Les pointes grises ont été remplacées par un magnifique violet. J’adore.

Je sens mon cœur se serrer. Elle monte dans le même avion – sans doute pour garder un œil sur moi. Pour encourager son ami le tortionnaire à rester près de moi pendant toute la durée du vol. Très bien. Je supporterai sa présence.

Quelques heures de terreur justifiée pour tourner enfin une page.

Notre avion a des ailes vert foncé, signe qu’il appartient à la flotte de Montfort. Je monte dans un appareil militaire avec, sous les sièges, un compartiment courant sur toute la longueur, pour accueillir d’autres passagers ou d’autres armes. Peut-être les deux. De la bile me remonte dans la gorge : cet avion n’est sans doute pas le seul ; cette étrange république alpine est mieux préparée que nous ne le pensions, même après la bataille de Corvium ou de la Rade. Et elle s’apprête à déployer ses forces.

Au moment où mes gardes me ficellent sur mon siège en serrant un peu trop les brides de mon harnais, je comprends pourquoi Davidson riait. Les avions sur la piste, les soldats en rangs d’oignon dehors… ce n’est qu’un début.

— Combien de milliers de soldats allez-vous envoyer à Archeon ? crié-je pour couvrir le brouhaha provoqué par l’embarquement.

Tout le monde m’ignore, ce qui est une réponse en soi.

À l’autre bout du fuselage, Mare s’assied à côté de Farley. Elles me jettent des regards durs, facilement inflammables. Je résiste à la tentation de leur adresser un geste menaçant.

Puis un corps se dresse devant moi et me cache les deux femmes.

Avec un soupir, je relève lentement la tête. Ils sont tellement prévisibles.

— Au moindre écart…, me prévient l’electricon aux cheveux blancs.

Je ferme les yeux et me cale dans mon fauteuil.

— Vous pouvez être tranquille.

Je m’efforce de cacher combien j’ai du mal à respirer avec ces lanières infernales.

Il ne bouge pas, même lorsque l’avion décolle dans un rugissement.

De mon côté, je garde les paupières closes et passe en revue mon plan fragile.

Encore, encore et encore.

32.

Evangeline

Cela fait au moins deux semaines que Barrow est partie, une semaine que mon fiancé a été couronné et quelques jours que j’ai dit au revoir à Elane. Je sens encore sa présence sous mes doigts, sa peau pâle, douce et fraîche. À présent elle est loin, très loin. Renvoyée au Domaine des Failles pour la protéger du danger.

Cal m’aurait laissée la garder près de moi si mon père l’avait autorisé. En dépit de tout, nous sommes parvenus à une forme d’accord. C’est drôle parce que je rêvais de cela à une époque. D’un roi qui me laisserait vivre ma vie et porter ma propre couronne. Aujourd’hui, ce rêve a été exaucé, et c’est pourtant un piège. Une prison pour nous deux, qui nous éloigne de ceux auxquels nous tenons le plus lui et moi. Il ne peut pas ramener Mare, ni moi Elane. Pas avec les reines Cygnet à l’horizon et l’imminence d’une attaque. Je ne risquerai pas sa vie pour quelques jours de satisfaction personnelle.

Mes nouveaux appartements à Blanche-Flamme, ceux de la reine, conservent des traces de la présence d’Iris. Tout est bleu, bleu, bleu, des rideaux aux tapis épais, sans parler des fleurs qui se fanent dans une quantité indécente de vases en cristal. Avec la fuite des domestiques, il faut plus de temps pour débarrasser les pièces. Au point que je me charge d’arracher moi-même la plupart des rideaux en soie cobalt. Ils prennent la poussière, en tas, dans le salon attenant à ma chambre.

Le long balcon qui donne sur le fleuve est le seul endroit où je peux échapper à cette princesse étrangère qui va revenir nous tuer, tous. Et même ici, le visage tourné vers le soleil, je n’arrive pas à sortir la nymphus Cygnet de mes pensées. À mes pieds, le fleuve divise la ville d’Archeon en deux avant de poursuivre sa route vers la mer. Je tente d’ignorer le bruit de l’eau, même s’il est discret. Je me tresse les cheveux pour dégager ma figure. C’est une bonne distraction en soi. Plus mes tresses sont serrées, plus je me sens sévère et déterminée.

J’ai l’intention de m’entraîner un peu ce matin pour me changer les idées. Courir sur la piste de la caserne, peut-être me battre avec Ptolemus s’il en a envie. Je me surprends à regretter que Barrow ne soit pas là. C’est une bonne adversaire. Plus facile à affronter que ma mère.

Je suis surprise qu’elle n’ait pas encore pointé le bout de son nez, comme souvent ces temps-ci. Pour m’encourager à pratiquer des activités plus, je la cite, « adaptées à mon statut de reine ». Je n’ai pas le cœur à charmer ou intimider des Nobles aujourd’hui, surtout pour lui faire plaisir. Mes parents veulent que je convainque des Argents de nous soutenir, que je détourne à notre profit la fidélité qu’ils ont jurée à Cal. Pour l’isoler un peu plus. Autrement dit à sauver des rats d’un navire en train de couler.

Mère et Père voudraient que je sois une reine semblable à Iris. Une vipère dans le lit de Cal, un loup tapi dans les ombres. Qui économise ses forces en guettant une occasion de frapper. Et même si je n’ai pas de sentiments pour Cal – que je n’en aurai jamais –, quelque part je n’y parviens pas.

Pourtant, si Anabel et Julian vont au bout de leur plan…

J’ignore ce qu’il adviendra de moi.

Je me retrouve sur un pont, coincée au milieu, alors qu’un feu brûle aux deux extrémités.

Le pont.

Mes mains retombent le long de mes flancs alors que je n’ai tressé que la moitié de ma chevelure. Je scrute l’énorme ouvrage qui enjambe le fleuve. L’autre rive d’Archeon luit au soleil levant, ses nombreux bâtiments sont couronnés d’acier et d’oiseaux de proie en bronze. Tout paraît à sa place. La circulation dans les rues, la population sur les trottoirs. Et les trois niveaux du pont fourmillent de monde – un peu moins que de coutume, mais ça n’a rien de surprenant.

Ce sont les piles qui m’inquiètent, et l’eau tout autour. Le courant reste régulier, cependant en observant l’écume blanche qui se forme autour de celles-ci…

Le fleuve coule dans le mauvais sens.

Et son niveau monte.

Je m’élance dans ma chambre, traverse les pièces en enfilade, ne voit rien jusqu’à atteindre les appartements de Ptolemus. J’ouvre, sans m’en rendre compte, les portes verrouillées avec mon pouvoir, elles basculent sur des gonds déformés par la violence de mon élan. Je cours maintenant, je m’entends à peine crier son nom. Le bourdonnement dans ma tête est bien trop fort, il noie tout ce qui n’est pas l’affluence froide et acide de l’adrénaline.

Il vient à ma rencontre dans le salon, à moitié nu. J’aperçois des draps froissés à travers la porte ouverte dans son dos, ainsi qu’un bras noir. Celui-ci disparaît aussitôt – Wren Skonos doit être en train de se rhabiller.

— Qu’y a-t-il ? me demande-t-il, les yeux arrondis par la panique.

Je veux fuir, je veux hurler, je veux me battre.

— L’invasion.

— Comment ont-elles pu faire ça ? Déplacer leur armée sans que nous le sachions ?

Ptolemus a du mal à suivre mon rythme, alors que je file à travers le palais. Galeries, salons, pièces de réception et salles de bal défilent à la lisière de mon champ de vision, flous. D’ici quelques heures, tout cela pourra être détruit. Brûlé, noyé ou tout simplement effacé de la surface de la Terre. L’espace d’un instant, j’aperçois le cadavre de mon frère, brisé et étendu sur les sols en marbre chargés, son sang formant un miroir. Je chasse cette image, ce qui n’empêche pas la bile de me brûler la gorge.

Je lui coule un regard, ne serait-ce que pour me convaincre de sa présence : il est bien vivant, il respire, immense dans son armure. Wren est sur nos talons, elle a revêtu son uniforme qui l’identifie comme une guérisseuse. J’espère qu’ils resteront ensemble dans les heures qui vont suivre. Je les attacherais l’un à l’autre si j’en avais le pouvoir.

— Nous surveillions leurs citadelles, marmonné-je en parlant pour rester concentrée. Nous savions que les Lacs se préparaient, nous ignorions simplement quand.

La voix de Wren est lente et assurée, mais pas rassurante pour autant.

— Ils ont dû passer par le nord. Par la voie terrestre.

— Depuis le départ de la Garde écarlate, nous n’avons plus beaucoup d’espions dans les Lacs, déplore Ptolemus au moment où nous nous engageons dans le couloir menant à la salle du trône.

Nos parents ne sont pas encore venus nous chercher, ce qui ne peut signifier qu’une seule chose : ils sont avec le roi et ses conseillers. Ils doivent déjà être au courant.

Les gardes Lerolan nous ouvrent les portes. Nous franchissons les immenses battants laqués tous les trois, en formation rapprochée, pour le cas où les soldats des Lacs seraient déjà dans la capitale. Mon pouvoir bourdonne, à l’affût de la moindre balle perdue. Je compte celles qui se trouvent dans les chargeurs des gardes, les conserve en bordure de mon champ d’attention.

Tout le monde est réuni sur l’estrade autour du trône de Cal, des sièges de son oncle et de sa grand-mère. Mère et Père sont présents – il porte son armure, bien sûr, et le soleil se réfléchit dessus à chacun de ses petits gestes. Ce qui le rend presque aveuglant. Mère est plus discrète, sans armure mais pas sans armes. Larentia Viper a délaissé sa panthère adorée aujourd’hui, alors que le félin est un chasseur hors pair. Deux loups hirsutes sont assis à ses pieds ; leurs yeux, leurs oreilles et leurs museaux frémissent. Ils sont effrayants, aussi doués pour donner l’alerte que pour attaquer. Personne ne pourra prendre ma mère au dépourvu avec ces deux guetteurs.

Julian Jacos et la reine Anabel flanquent Cal. Elle est plus apte au combat que l’oncle chanteur, et sa petite silhouette trapue est ceinturée dans un uniforme orange, complété par un plastron. Elle a les mains nues – elle a même retiré son alliance. Julian n’est pas aussi bien protégé. Des cernes sombres soulignent ses yeux, suggérant une nuit sans sommeil. Il ne s’éloigne pas de son neveu. Je ne sais pas lequel des deux protège l’autre.

Le roi de Norta a revêtu son armure polie rouge et argent, il porte un pistolet à la hanche et une épée étincelante. Pas de cape sur ses épaules. Elle ne ferait que le gêner. Cal est à peine un homme, pourtant il semble avoir vieilli en quelques heures. Et pas seulement à cause de la bataille imminente. Il est habitué à la guerre, au sang qui coule. Un autre tourment lui ronge le cœur, un tourment dont il ne peut être détourné par une menace d’invasion. Il redresse son visage sombre pour me regarder entrer.

— Combien de temps avons-nous ?

Je ne perds pas de temps en politesses inutiles.

— La Flotte aérienne a déjà décollé, dit-il en se tournant vers le sud. Il y a une tempête au large qui se déplace anormalement vite. Je parierais qu’il cache l’armada des Cygnet.

Nous avons eu nous-même recours à cette tactique lors de la bataille de la Rade, sauf que nous étions moins nombreux et beaucoup moins puissants. Je frémis en pensant à l’aspect que va bien pouvoir prendre un assaut mené par la reine des Lacs. Je me vois déjà couler à pic vers les profondeurs ténébreuses, prisonnière de mon armure, incapable de remonter à la surface.

Je contrôle ma voix pour qu’elle ne trahisse pas ma peur.

— Et leur objectif ?

C’est la meilleure tactique défensive : identifier le but recherché par l’adversaire pour trouver le moyen le plus efficace de lui mettre des bâtons dans les roues.

Derrière Cal, son oncle s’agite, mal à l’aise. Il baisse les yeux, pose une main sur l’épaule de son neveu.

— Toi, mon garçon. S’ils t’atteignent, tout sera terminé avant même d’avoir commencé.

Mon père garde le silence, il soupèse ses options. Les conséquences pour lui si Cal est capturé, ou s’il meurt. Nous ne sommes toujours pas mariés. Le royaume des Failles n’est pas encore lié de façon irrémédiable à Norta, tout comme nous ne l’étions pas à Maven. La dernière fois que des forces ennemies ont lancé une attaque sur Archeon, la Maison Samos était préparée et nous avons fui. Envisage-t-il de faire la même chose ?

Je sens déjà une migraine venir couronner tout le reste.

— Le train avec lequel Maven a pris la fuite roule toujours, poursuit Julian.

Cal se dégage aussitôt.

— Nous pouvons te faire sortir de la ville au moins, insiste son oncle.

Le jeune roi pâlit, sa peau m’évoque la couleur d’un vieil os. Cette seule idée lui donne la nausée.

— Et abandonner la capitale ?

— Bien sûr que non, répond aussitôt Julian. Nous la défendrons, mais toi tu seras hors de danger, loin d’eux.

La réponse de Cal est tout aussi rapide et deux fois plus déterminée – elle est surtout tellement prévisible.

— Je refuse de fuir.

Son oncle ne paraît pas surpris. Il a toutefois le courage d’insister. En pure perte.

— Cal…

— Je ne me terrerai pas pendant que les autres se battent.

La vieille reine est plus énergique, elle l’agrippe par le poignet. Je n’en peux plus des chamailleries dans cette famille… Le temps nous est compté.

— Tu n’es plus simplement prince ou général, l’implore-t-elle. Tu es le roi, et de ta survie dépend…

Comme avec son oncle, Cal s’extirpe en douceur, écartant ses doigts un à un. Un feu dévore ses yeux.

— Abandonner cette ville revient à renoncer à tout espoir d’être roi. Votre peur vous aveugle, et vous vous leurrez.

Lassée de ces enfantillages, j’énonce l’évidence, histoire de gagner quelques minutes.

— Les autres Maisons Nobles ne ploieront jamais le genou devant un roi fuyard.

Je convoque mes souvenirs de leçons de maintien pour communiquer une image d’autorité.

— Et celles qui l’ont fait ne le respecteront plus.

— Merci, me dit Cal.

Je pointe un doigt en direction des rives du fleuve, visibles par les fenêtres.

— Le courant s’est inversé et le niveau monte. Pour permettre à leurs plus gros bateaux d’arriver jusqu’ici.

Cal hoche la tête, heureux que la conversation se recentre. Il s’éloigne de sa famille pour se rapprocher de moi.

— Ils ont l’intention de couper la ville en deux, annonce-t-il en considérant tour à tour mon père, toujours silencieux, et sa grand-mère. J’ai déjà donné des ordres pour qu’il y ait autant de gardes sur les deux rives, et pour que les soldats qui n’ont pas démissionné viennent grossir les rangs.

Ptolemus fronce le nez.

— Ne vaudrait-il pas mieux réunir nos forces ici pour fortifier la place et le palais ? Afin de leur opposer un front uni ?

Mon frère est un guerrier aussi chevronné que Cal, en revanche il a de grosses lacunes en stratégie. Il est tout en force brute. Cal relève aussitôt son erreur de jugement.

— Les reines Cygnet devineront aussitôt qu’une rive est affaiblie. En équilibrant les forces, nous les empêchons d’en prendre une, nous les forçons à rester sur le fleuve.

— Dis à la Flotte aérienne de se rassembler au-dessus de la ville, lui lancé-je.

Ce n’est pas une suggestion, mais un ordre. Et personne ne tente de me faire taire. En dépit des circonstances tragiques, j’éprouve une immense fierté.

— Qu’ils visent les bateaux. Si nous pouvons en couler un en aval, nous les ralentirons.

Un sourire cruel me chatouille les lèvres.

— Même des nymphus ne peuvent pas maintenir à flots un navire plein de trous.

Tiberias Calore ne trahit aucune joie lorsqu’il ajoute, le regard troublé par ses tourments intérieurs :

— Il faut transformer le fleuve en cimetière.

Un cimetière pour Rouges et Argents. Pour les soldats des Lacs et ceux du Montpied. Nos ennemis. C’est ce qu’ils sont. Des ennemis anonymes et sans visage. Envoyés pour nous tuer. Je n’ai aucun mal à résoudre cette équation quand je sais que ceux que j’aime pèsent dans la balance. Et pourtant mon ventre se serre un peu, même si je ne l’admettrai jamais. Y compris devant Elane. De quelle couleur sera le fleuve une fois que cette guerre sera terminée ?

— Nous serons en infériorité numérique sur la terre ferme.

Cal commence à faire les cent pas, ses propos se teintent d’une certaine frénésie. On dirait presque qu’il parle seul, conçoit son plan de bataille devant nous.

— Et nos avions seront bien occupés par ce qu’ils trament dans les airs, avec leurs orages.

Mon père n’a toujours pas décroché un seul mot.

— Il y aura des soldats rouges parmi les Argents, dit Julian.

Il a presque l’air de s’excuser. Mon ventre se serre un peu plus, et Cal semble ressentir la même appréhension. Son pas devient légèrement plus hésitant. Anabel, elle, se contente d’un ricanement.

— C’est un avantage, justement. Ils sont plus nombreux mais plus vulnérables. Donc moins dangereux.

La faille entre les deux conseillers de Cal se transforme en gouffre béant. Julian sort un peu de ses gonds, lui toujours si calme.

— Ce n’est pas ce que je suggérais.

Plus vulnérables… moins dangereux. Anabel n’a pas tort, mais pas pour la raison qu’elle croit.

— Les Lacs n’ont pas allégé leur législation pour les Rouges. Contrairement à Norta.

Le regard flétri de la vieille reine est d’une beauté létale.

— Et ?

Je parle aussi lentement que si j’expliquais l’art de la guerre à un enfant. Ce qui la met hors d’elle évidemment.

— Et les Rouges des Lacs seront moins enclins à se battre. Ils auront peut-être même envie de déposer les armes face à un pays où ils seront mieux traités.

Elle plisse les yeux.

— On ne peut tout de même pas compter là-dessus.

Avec mon air narquois perfectionné au fil des ans, je hausse les épaules et mes protections en acier se soulèvent.

— Ils l’ont bien fait à la Rade… Nous pouvons au moins l’avoir en tête.

Les regards exorbités des Argents autour de moi ne sont pas difficiles à interpréter. Même Ptolemus ne sait pas quoi penser de mes propos. Seuls Cal et Julian semblent s’intéresser à mon idée ; ils ne sont pas ouvertement enthousiastes, mais songeurs. Je dévisage Cal, qui finit par hocher la tête, d’un geste si discret qu’il est presque imperceptible.

Il s’humecte les lèvres, se lance dans une autre phase de son plan de bataille.

— Nous n’avons pas de téléporteurs sangs-neufs, néanmoins si nous pouvions vous amener tous les deux (il nous montre, Ptolemus et moi) sur leurs cuirassés pour neutraliser leurs canons…

— Mes enfants ne feront rien de tel.

La voix de Volo Samos, grave, résonne dans la salle, fait presque vibrer l’air. L’onde m’atteint à la poitrine. Soudain, je redeviens une petite fille, terrifiée par son père. Prête à faire ce qu’il faut pour le rendre heureux, pour obtenir un rare sourire ou une manifestation d’affection, même minuscule.

Non, Evangeline… Ne le laisse pas faire.

Je serre le poing, enfonce mes ongles dans la chair de mes paumes. Ça me donne une sorte d’ancrage. La douleur me ramène à celle que je suis, à la falaise sur laquelle nous nous trouvons.

Cal foudroie mon père du regard, leurs deux volontés s’affrontent en silence. Mère demeure muette, une main sur la tête de l’un de ses loups. Ses yeux jaunes sont rivés sur le jeune roi, ne quittent jamais son visage.

Mes parents n’ont pas l’intention de se battre, ni de nous permettre de participer au combat, mon frère ou moi. À la Rade, ils étaient prêts à s’engager. À risquer nos deux vies. Pour la victoire.

Ils pensent que ce combat est déjà perdu.

Ils vont fuir.

C’est Père qui finit par rompre le silence électrique :

— Mes soldats et mes gardes, mes cousins survivants de la Maison Samos, tous sont à vous, Tiberias. Mais je ne vous laisserai pas jouer avec la vie de mes héritiers.

Cal plante ses mains sur ses hanches, ses pouces tambourinent contre son dos.

— Et vous, roi Volo ? Comptez-vous rester en retrait également ?

Je suis soufflée. Il vient quasiment de traiter le roi des Failles de lâche. Le frisson qui parcourt les loups de ma mère trahit sa colère.

Mon père a déjà son propre plan. Il n’y a pas d’autre explication. Il ne fermerait pas aussi facilement les yeux sur cet affront sinon. D’un geste de la main, il balaie l’accusation de Cal.

— Rien ne me force à prouver ma loyauté en versant mon propre sang, rétorque-t-il, retournant la pique de Cal. Nous resterons ici, pour défendre la place. Si les Lacs attaquent le palais, ils auront maille à partir.

Cal grince des dents. Il faudra qu’il se débarrasse de cette vilaine manie s’il veut garder son trône. Les rois ne doivent pas être aussi transparents.

Son oncle se rapproche de lui, son regard s’allume d’une lueur menaçante et se rive sur Père.

Julian sourit presque lorsqu’il ouvre la bouche pour inspirer longuement. Je m’attends à ce que Père se détourne, pour se dérober au pouvoir du chanteur. Mais cela reviendrait à avouer sa peur. Ce qu’il ne fera jamais, même pour protéger son esprit.

Match nul.

— Est-ce très sage, Jacos ? ronronne ma mère alors que ses deux loups grognent.

Julian continue à sourire. La tension électrique se rompt d’un coup.

— Je ne comprends pas de quoi vous parlez, Votre Majesté, répond-il d’une voix merveilleusement normale.

Pas de mélodie envoûtante, pas d’aura puissante.

— Mais si je pouvais atteindre la reine des Lacs, Cal, je saurais t’être utile, ajoute-t-il plus bas.

Il ne cherche pas à envoyer un message. Il s’agit d’une véritable proposition. Une souffrance palpable déforme les traits de Cal. Oubliant la présence de mes parents, il se tourne vers lui.

— Ce serait du suicide, Julian. Tu n’arriveras pas à l’approcher.

Le vieux chanteur se contente de hausser un sourcil.

— Et si j’y arrivais ? Ce serait la fin de cette guerre.

— Elle ne se terminera jamais.

Il fend l’air de la main, et j’ai presque l’impression d’entendre un crépitement. Ses yeux sont écarquillés, désespérés, sa façade de bienséance est en train de se fissurer.

— Tu ne pourras pas envoûter Cenra et Iris pour les convaincre d’arrêter cette guerre. Même si tu réussissais à faire qu’elles se noient mutuellement, ou qu’elles rebroussent chemin avec toute leur armée, elles reviendraient. Et une troisième Cygnet est restée au pays.

— Cela nous permettrait de gagner un temps précieux.

Julian n’a pas tort, mais Cal ne veut rien entendre.

— Et nous perdrions quelqu’un de précieux.

Julian bat en retraite.

— Très bien.

— Comme c’est touchant, ne puis-je m’empêcher d’ironiser.

Mon cher frère partage mon sentiment. Je suis surprise que les yeux ne lui sortent pas littéralement de la tête.

— Et à part ça, dit-il, a-t-on une idée de ce qui nous attend ?

Mère pousse un gloussement railleur. Elle est convaincue, elle aussi, que la bataille est perdue d’avance. Que la ville est déjà passée dans le camp ennemi.

— En plus de toutes les armées des Lacs ? Des légions rouges étoffées par le plus d’Argents possibles, sans oublier de puissants nymphus avec un fleuve à disposition ?

— Et peut-être même des renforts nortains, ajouté-je en me tapotant la lèvre.

Je ne peux pas être la seule à y avoir pensé. C’est tellement évident. À en juger par les joues grises de ceux qui m’entourent, j’ai vu juste.

— Les Maisons Nobles absentes le jour du couronnement. Elles n’ont pas prêté serment. Elles n’ont pas obéi à tes ordres.

Cal déglutit.

— Pas tant que Maven sera en vie. Elles sont encore fidèles à un autre roi.

— Et à une autre reine.

Il se décompose.

— Tu penses qu’Iris a des soutiens ici ?

— Je pense qu’elle serait bien bête de ne pas avoir essayé de les contacter. Et elle est tout sauf bête.

Les implications de mes propos flottent au-dessus de nos têtes, brume épaisse impossible à ignorer. Même Père semble déstabilisé par la perspective d’une nouvelle scission au sein du royaume de Norta, de ce pays qu’il espère un jour contrôler.

Le malaise d’Anabel saute aux yeux. Elle passe une main dans ses cheveux gris, lisse sa coiffure déjà stricte. Elle marmonne tout bas :

— Je n’aurais jamais pensé le dire un jour, mais je crois que ces sales Rouges me manquent.

— Il est un peu tard pour ça, tonne Cal.

Les lèvres de mon père frémissent ; c’est la première fois que je le vois trahir un semblant d’inquiétude.

Bien sûr, il y a des défenses en place. Des tactiques et des stratégies pour protéger la capitale en cas d’attaque. Après un siècle de conflit avec les Lacs, l’inverse serait une pure folie. Toutefois, ce que les rois Calore avaient concocté pour repousser les nymphus Cygnet reposait sur des réalités radicalement différentes. Une armée nortaine en pleine puissance. Un royaume uni. Des villes industrielles tournant à plein régime, produisant de l’électricité et des munitions. Cal ne peut compter sur rien de tout cela.

La caserne et les bâtiments militaires jouxtant la place sont les endroits les plus sûrs en dehors des chambres fortes du Trésor, mais je n’ai aucune intention de m’enterrer avec pour seule issue un train vétuste. Mes parents se réfugient dans le centre névralgique du Conseil de guerre pour suivre les nombreux rapports en provenance de la Flotte aérienne. Je soupçonne Père de jouir du pouvoir que cela lui confère. D’autant que Cal, lui, se prépare à mener un bataillon dans la mêlée.

Lire des rapports ou scruter des images floues me tente moins que suivre la bataille à distance. Je préfère me fier à mes propres yeux. Et je ne peux pas me trouver dans la même pièce que mes parents dans l’immédiat. En un sens, avec l’armée qui approche, les navires masqués par la brume à l’horizon, mon choix m’apparaît comme une évidence.

Ptolemus est perché à côté de moi sur les marches du bâtiment du Conseil de guerre. Son armure ondule légèrement pour épouser les formes de ses muscles à la perfection. Il lève la tête vers le ciel et étudie les nuages gris qui s’amoncèlent. Ils s’épaississent de minute en minute. Wren est avec nous elle aussi, assise à côté de lui. Prête à intervenir.

— Il va pleuvoir d’une seconde à l’autre, affirme-t-il en reniflant.

Wren tourne son attention vers le pont d’Archeon, à travers les grilles, à l’autre bout de la place. Ses nombreuses arches et piles semblent effacées par la brume qui se répand sur la ville.

— Je me demande à quelle hauteur se trouve le fleuve maintenant, murmure-t-elle.

Je déploie mon pouvoir pour tenter de percevoir l’armada qui file vers nous, mais les navires sont encore trop loin. À moins que je ne sois trop distraite.

Père va encore fuir. La Maison Samos va fuir, laisser Norta s’écrouler. Seules les Failles survivront, îlot de résistance face au raz-de-marée Cygnet. Nous finirons par être envahis nous aussi.

La reine Cenra n’a pas de fils. Personne à qui me vendre. Volo Samos n’a plus rien à marchander. Il sera contraint de céder.

Et de mourir entre ses mains, sans doute. Comme Salin.

À supposer qu’il survive à cette journée.

Et moi, dans tout ça ?

Si mon père et mon fiancé sont tous deux défaits ?

Je crois… je crois que je serai libre.

— Tolly, tu m’aimes ?

Wren et mon frère tournent aussitôt la tête dans ma direction. Ptolemus bafouille de surprise.

— Bien sûr.

Il parle si vite qu’il est presque incompréhensible. Il fronce ses sourcils argentés. Une expression qui ressemble à de la colère passe sur ses traits.

— Comment peux-tu me poser cette question ?

Il est offensé, blessé. J’aurais la même réaction à sa place. Je lui prends la main, la serre de toutes mes forces. Sens les os qui ont repoussé après qu’il l’a perdue, il y a plusieurs moi.

— Elane n’est pas retournée aux Failles. À ton retour, elle n’y sera pas.

Une chevelure rousse, une brise montagnarde. Ça ressemble à un rêve. Et s’il devenait réalité ? Tiens-je enfin ma chance ?

— Qu’est-ce que tu racontes, Eve ? Où…

— Je ne vais pas te répondre pour t’éviter d’avoir à mentir.

Lentement, je me force à me lever sur des jambes flageolantes. Un bébé apprenant à marcher, faisant ses premiers pas. Je frissonne des orteils à la pointe des doigts.

Ptolemus bondit, se penche pour plonger son regard dans le mien. Il agrippe mes épaules, mais pas au point de m’empêcher de m’échapper si je le veux.

— Je descends. Je dois lui poser une question, murmuré-je. Je crois que je connais déjà la réponse.

— Eve…

J’observe ses yeux, les mêmes que les miens et que ceux de notre père. Je lui demanderais volontiers son aide, cependant je ne peux pas lui imposer un tel dilemme, lui demander de choisir son camp. J’aime mon frère, et il m’aime. Sauf qu’il aime aussi nos parents. Il fait un bien meilleur héritier que moi.

— Ne me suis pas.

Tremblant toujours, je le serre contre moi, de toutes mes forces. Il me retourne mon geste par réflexe, même s’il peine à comprendre le sens de mes paroles.

Je ne jette pas un seul regard en arrière, même si je risque de ne jamais revoir le visage de mon frère. C’est trop difficile. S’il meurt aujourd’hui, demain ou dans un mois, lorsque les reines Cygnet viendront déposséder les Samos. Je veux retenir son sourire, pas un froncement de perplexité.

Le Conseil de guerre est en désordre, livré au chaos. Des officiers argents se bousculent dans les couloirs et les pièces, échangent des informations – progrès, mouvements des armées, bateaux des Lacs, avions du Montpied. Tout se mélange.

Je n’ai aucun mal à trouver mes parents. Les loups de ma mère gardent la porte de l’une des pièces sécurisées. Ils vrillent leurs yeux menaçants sur moi, parfaitement coordonnés, ni hostiles ni chaleureux.

Des écrans remplis de friture tapissent les murs de la salle, la baignent d’une lumière changeante. Seuls quelques-uns sont encore opérationnels. Ce n’est pas bon signe. La Flotte aérienne doit être en mauvaise posture à cause de la tempête. À supposer qu’elle existe encore.

Volo et Larentia demeurent inébranlables, images en miroir l’un de l’autre. D’une raideur terrible, impassibles, ils suivent les développements tragiques de ce conflit. Sur l’un des écrans, le premier navire de l’armada se profile, ombre menaçante masquée par la brume. D’autres silhouettes se précisent. Une dizaine au moins, suivies d’autres.

Je n’ai jamais vu cette pièce aussi vide. Une équipe réduite d’officiers argents opère les moniteurs et les radios, pour tenter de canaliser le flot d’informations. Des messagers entrent et sortent, sans doute pour tenir Cal au courant, où qu’il se trouve.

— Père ?

On dirait une enfant. Il me congédie d’ailleurs comme si j’en étais une.

— Pas maintenant, Evangeline.

— Qu’arrivera-t-il une fois que nous serons rentrés ?

Il me jette un regard noir par-dessus son épaule. Il porte les cheveux plus courts que de coutume, presque rasés. Ce qui lui donne un air encore plus menaçant.

— Une fois que la guerre sera gagnée.

Je le laisse répéter son mensonge, me crispe face à tant d’inepties. Tu seras reine. La paix règnera. La vie reprendra son cours normal. Des mensonges.

— Que m’arrivera-t-il à moi ? Quels sont tes projets me concernant ?

Je reste sur le seuil de la porte. Je dois faire vite.

— Qui voudras-tu que je devienne ?

Tous deux savent pertinemment ce que je demande, mais aucun des deux ne peut me répondre. Pas en présence d’officiers nortains, même peu nombreux. Ils doivent maintenir l’illusion de cette alliance jusqu’à la toute dernière seconde.

— Si vous comptez fuir, je le ferai aussi, murmuré-je.

Le roi des Failles serre le poing et le métal présent dans la salle réagit aussitôt. Quelques écrans crépitent, leurs boîtiers sont déformés par sa rage.

— Nous n’irons nulle part, Evangeline, ment-il.

Mère opte pour une autre stratégie ; elle se lève. Elle pose une main sur ma joue, incarnation parfaite de la mère aimante.

— Nous avons besoin de toi, me chuchote-t-elle. Notre famille a besoin de toi, ton frère…

Je me dérobe, recule dans le couloir. Les attirant vers moi. Deux fois à droite puis tout droit sur la place…

— Laissez-moi partir.

Père pousse Mère sans ménagement pour venir se dresser devant moi. Son armure chromée jette un éclat sévère sous les néons. Il a compris le sens profond de mes paroles, de ce que je lui demande.

— Certainement pas, crache-t-il. Tu es à moi, Evangeline. Tu es ma fille, ta place est à nos côtés. Tu as un devoir envers nous.

Encore un pas en arrière. Les loups se relèvent.

— Non.

Telle une ombre géante, Père accompagne mes mouvements.

— Qui es-tu sinon une Samos ? Personne !

Je savais que ce serait sa réponse, et le dernier fil, déjà fragile et usé, cède d’un coup. Malgré moi, des larmes me brûlent les yeux. J’ignore si elles tombent. Je ne sens rien à part la brûlure de ma propre colère. Je crache à mon tour :

— Tu n’as plus besoin de moi pour obtenir ni le pouvoir ni quoi que ce soit. Et tu refuses pourtant de me donner ma liberté.

L’espace d’une seconde sa rage semble se dissiper. Sa ruse fonctionne presque. Il est mon père, et je ne peux pas m’empêcher de l’aimer. Même s’il me menace. Même si je suis un jouet entre ses mains. Même s’il exploite cet amour pour m’enfermer et me rendre prisonnière de mon propre sang.

J’ai été élevée pour placer la famille au-dessus de tout le reste. La loyauté pour les siens. Et voilà qui est Elane. Ma famille. Mienne.

— J’en ai fini de te demander ta permission, soufflé-je en serrant un poing.

Les plafonniers se désolidarisent brusquement et s’écrasent dans un fracas retentissant qui prend mon père au dépourvu. Du sang argent s’échappe des plaies sur sa tête tandis qu’il chancèle, sonné. Mais pas mort. Pas même sérieusement blessé. Je n’en ai pas le courage.

Je n’ai jamais couru aussi vite de toute ma vie, même pendant une bataille. Parce que je n’ai jamais eu aussi peur.

Les loups sont rapides. Ils me talonnent en grognant, tentent de me faire tomber. Je transforme des parties de mon armure en couteaux pour les attaquer. L’un d’eux gémit lorsque je lui fais une entaille rubis dans le ventre. L’autre est plus fort, plus grand, et il bondit pour me renverser. Je tente d’esquiver et m’étale sur le dos. Le loup se jette sur moi, m’écrase de tout son poids – presque cent kilos de muscles sur ma poitrine. L’air s’échappe de mes poumons, j’ai du mal à respirer.

Ses crocs se posent sur mon cou sans se refermer. La pointe des canines s’enfonce juste assez pour me laisser des bleus. Pour me maintenir immobile.

Toutes les lumières, au plafond et sur les murs, se mettent à trembler dans leurs boîtiers métalliques, les gonds des portes frémissent.

Je ne peux pas bouger, je peux à peine respirer.

J’ai réussi à parcourir dix mètres.

— Ne bouge pas d’un millimètre, me lance ma mère en venant se placer dans mon champ de vision.

Le loup tremble, plonge ses yeux jaunes dans les miens.

Mon père frémit à côté d’elle, véritable nuée de rage. Il garde une main pressée sur sa tête, pour stopper le flot de sang. Ses yeux sont pires que ceux du loup.

— Imbécile, halète-t-il. Après tout ce que nous avons fait pour toi. Après ce que nous avons fait de toi.

— À l’exception d’une faiblesse, rétorque ma mère en claquant la langue.

Comme si j’étais l’une de ses bêtes, élevées pour la servir. Ce qui doit être le cas en un sens.

— Une faiblesse profondément ancrée.

Je tente de gonfler ma poitrine malgré le poids du loup, ne serait-ce que pour ravaler un sanglot. Mon ventre se tord. Je voudrais l’implorer. Laisse-moi partir…

Mais il ne le fera pas. Il en est incapable.

Et c’est peut-être la faute de son propre père, et de son père avant lui.

Je ne sais pas pourquoi, je pense à Mare Barrow. À ses parents, qui la serraient si fort dans leurs bras au moment où nous nous apprêtions à quitter Montfort. Ils ne sont rien, des gens insignifiants qui ne possèdent aucune qualité remarquable – ni la beauté, ni l’intelligence, ni le pouvoir. Je les envie tellement que ça me rend malade.

— S’il te plaît, réussis-je à articuler.

Le loup ne bouge pas.

Père fait un pas dans ma direction, ses doigts sont badigeonnés d’argent. D’un petit geste de la main, il m’éclabousse de son sang. Le sang que j’ai fait couler.

— Je te traînerai moi-même jusqu’aux Failles.

Je n’en doute pas.

Tout en me démenant pour respirer et en griffant vainement le sol, je le dévisage. Même ma propre armure me trahit, elle fond, obéissant à son pouvoir. Me laissant nue et sans défenses. Vulnérable. Prisonnière plus que jamais.

Soudain, mon père est projeté en arrière, les traits empreints d’une expression inhabituelle de surprise. Il est entraîné par le chrome qui recouvre son corps et se retrouve plaqué contre un mur. Son crâne produit un terrible craquement lorsqu’elle le heurte. Ma mère hurle en le voyant s’affaler en avant, alors que ses yeux roulent dans leurs orbites.

Le loup qui m’écrase connaît un autre sort.

Une lame noire lui tranche le cou et sa tête vole, atterrit avec un bruit de succion écœurant quelques mètres plus loin. Un jet de sang rouge et chaud m’éclabousse le visage.

Je ne flanche pas. Une main fraîche et familière se referme autour de mon poignet pour m’aider à me relever.

— Vous nous avez trop bien entraînés, lance Ptolemus.

Nous prenons la fuite ensemble, et cette fois je regarde en arrière.

Mère est penchée au-dessus de Père, elle l’ausculte. Il tente de se relever, mais l’attaque l’a sonné. Il est vivant.

— Au revoir, Evangeline, me lance une voix masculine.

Julian Jacos surgit d’un couloir adjacent, suivi d’Anabel, qui ne m’accorde pas un seul coup d’œil, tant elle est concentrée. Elle lève ses deux mains. Un pouvoir si mortel concentré en une si petite femme.

— Pars, Larentia.

Je résiste à la tentation de me boucher les oreilles, même si la voix mélodieuse de Julian ne cherche pas à m’envoûter, moi. Le pouvoir du chanteur est palpable dans l’atmosphère, une onde au goût sucré.

— Oublie tes enfants.

Elle détale à petits pas vifs, on dirait un de ces rats qui lui servaient d’espions.

— Larentia ! gargouille mon père, à peine capable de parler dans son état.

Rien ne l’empêche de crier en tout cas.

Je l’abandonne à Anabel et Julian. Au sort qu’ils ont imaginé pour le roi des Failles.

Dehors la brume a fini par atteindre l’ensemble de la ville et recouvre la place d’un voile gris trop épais pour être naturel. Je devine les contours de Wren, qui nous attend. Sa silhouette svelte contraste fortement avec les autres ombres en formation. Les troupes de Cal, une légion entière peut-être, à en juger par leur nombre.

En nous voyant, Wren agite la main.

— Par ici, dit-elle avant de se tourner vers la brume et les soldats.

Quelque chose attire mon attention, une présence suffisamment imposante pour être perceptible malgré la distance. Les bateaux des Lacs. Forcément. Au-dessus de nos têtes, des avions invisibles vont et viennent en mugissant. Je reconnais le sifflement de tirs d’obus suivis d’explosions et de gerbes de flammes, sans doute à l’endroit où se trouve l’armada. Je me sens piégée par la brume, aveuglée. Je n’arrive qu’à me concentrer sur Wren et Ptolemus, je suis de près leurs silhouettes alors que nous traversons les rangs de la légion qui se déploie sur la place. Quelques soldats nous reconnaissent, mais aucun ne tente de nous arrêter. Bientôt, le Conseil de guerre disparaît derrière nous, englouti par la brume.

Nous nous dirigeons vers le Trésor, à l’opposé. Un étrange sentiment familier me balaie tandis que je me remémore le mariage de Maven. La place était aussi transformée en champ de bataille ce jour-là, et il a fui pour prendre son précieux train. Je n’ai jamais aimé cet engin, cependant je me fais violence : c’est l’issue la plus rapide. La plus sûre. Nous serons loin de la ville avant que la bataille ne soit terminée.

Et alors…

Je n’ai ni le temps ni l’énergie d’aller au bout de cette pensée.

La pluie succède à la brume, s’abattant soudain dans un rugissement. En quelques secondes, je suis trempée, et le déluge transforme la place en patinoire, nous forçant à ralentir pour ne pas risquer de nous casser une cheville. Un tambourinement rythmique et puissant monte du fleuve. Il fait trembler le sol sous mes pieds.

Les cuirassés font feu sur la ville, arrosent les deux rives d’Archeon.

Mes doigts glissent sur l’armure mouillée de Ptolemus quand je veux m’accrocher à lui. Je me prépare à l’attaque qui ne manquera pas de nous atteindre.

Mon instinct ne fait pas erreur.

Le premier obus franchit les portes de la place en rugissant, sa trajectoire est difficilement discernable dans la brume. Je ne vois pas sa cible, mais à en juger par l’explosion retentissante dans notre dos je dirais que Blanche-Flamme vient d’être touché. La violence du choc est telle que quelques soldats sont projetés sur nous. Nos armures nous servent d’ancres, à Tolly et à moi, et il retient Wren avant qu’elle ne tombe, la serre de toutes ses forces.

— Il faut avancer ! hurlé-je alors qu’un nouvel obus déchire déjà l’air de son cri strident.

Il explose près du Conseil de guerre. Je ne suis pas la seule à hurler ; quelqu’un aboie des ordres à peine audibles au milieu du vacarme. Une langue de feu accompagne sa voix, monte dans la brume. Cal se tient à l’avant des troupes. Le petit discours vibrant qu’il a préparé ne servira pas à grand-chose maintenant. La place est trop bruyante, trop mouillée, et ses soldats sont trop distraits par l’armada qui a pris le fleuve. Et pourtant ils se mettent en marche, s’élancent derrière lui pour appliquer les ordres qu’il leur a donnés. Sans doute de former des lignes défensives sur les rives. De concentrer les attaques sur le fleuve.

Nous sommes soudain entraînés par leur mouvement.

La légion surgit telle une marée incoercible, nous emporte. Je tente de m’opposer à la vague de corps en uniformes, de chercher les visages de Ptolemus et de Wren autour de moi. La distance entre nous ne cesse de grandir. J’essaie de me connecter à la pièce en cuivre dans la ceinture de mon frère, de me raccrocher à cette sensation.

— Avance ! hurlé-je en me frayant un chemin de force, en utilisant mon armure pour me propulser vers le Trésor, en me servant de Ptolemus comme d’un phare. Avance !

L’obus suivant explose bien plus près de nous, surgissant du ciel tel un marteau. Nous avons beau être séparés, Ptolemus et moi, notre réaction est coordonnée : nous levons les bras et déployons notre pouvoir dans un assaut d’énergie.

J’entre en relation avec le cylindre métallique, serre les dents tant il m’en coûte d’arrêter un projectile lancé à une telle vitesse. Ensemble, nous réussissons à le renvoyer dans la brume. Avec un peu de chance, il atteindra la flotte des Lacs. Quelques télépathes de la légion de Cal font pareil, unissant leurs pouvoirs pour repousser les tirs de mortier. Toutefois ceux-ci sont trop réguliers, les bombes surgissent de la brume presque au dernier instant.

La Flotte aérienne file à travers les nuages, sillonnant le ciel pour mitrailler l’armada de son mieux. Ce ne sont malheureusement pas les seuls avions au-dessus d’Archeon. Les Lacs possèdent leurs propres escadres, ainsi que le Montpied, dans une moindre mesure. Entre le grondement des cuirassés et les hurlements des avions, je n’arrive pas à m’entendre penser. Et les fusils des soldats ne font qu’ajouter au tumulte. Les tourelles crachent des étincelles et des projectiles en acier. Habituellement dissimulées sur le mur d’enceinte de la place ou sur le pont, elles se révèlent à présent en plein jour. Les télépathes aux commandes visent avec une précision redoutable.

La ville a été construite pour résister, et c’est ce qu’elle essaie de faire.

Des bourrasques se lèvent, sans doute l’œuvre de nos propres tisseurs de vent. La Maison Laris est toujours alliée à Cal. Une tempête mugissante balaie la place. Elle dévie la trajectoire de quelques obus, certains tombent dans l’eau, inoffensifs, tandis que d’autres disparaissent dans la brume. Les rafales violentes me forcent à plisser les yeux. Je m’efforce de garder Ptolemus et Wren en ligne de mire, seulement l’ouragan contraint les soldats à resserrer leurs rangs, et nous nous retrouvons écrasés.

Je reprends mon élan pour me frayer un chemin, jouant des coudes, me glissant sous des bras, me plaquant contre des torses et des fusils. Chaque pas est une épreuve, rendue plus difficile par le vent cinglant, la pluie, la force de la légion en marche. Celle-ci est aussi tumultueuse que les eaux du fleuve en bas, à présent couvert de vagues écumantes.

Mes mains se referment sur le poignet de Tolly, son armure est glaciale sous mes doigts. Il me traîne jusqu’à lui dans un effort surhumain. Enfin, je suis serrée contre lui. Il tient Wren de l’autre côté, par les épaules aussi.

Et maintenant ?

Nous devons nous échapper de cette foule, malheureusement les murs et les bâtiments de la place enferment les troupes, nous poussant tous vers le pont. Même à cette distance, j’aperçois Cal, avec son armure rouge sang, affrontant la tempête qui se déchaîne. Il s’est perché sur une colonne en pierre, juste à côté des grilles.

Il constitue une cible idéale, cet abruti.

Un bon tireur pourrait l’abattre à un kilomètre.

Il prend ce risque pour stimuler ses troupes, leur adresse des cris d’encouragement alors qu’ils chargent le pont. Des projectiles filent vers lui, mais d’un revers de main il les fait exploser en plein vol.

Sur le pont, les soldats argents disparaissent dans la brume. J’imagine ce qui les attend. Le tambourinement entêtant des mitraillettes de l’armada modifie soudain son rythme. Je m’interdis d’imaginer les combats sur les ponts des navires, les soldats affrontant la puissance de la reine Cenra associée à celle du prince Bracken.

Si nous pouvions vous amener tous les deux sur leurs cuirassés… Les paroles de Cal résonnent dans ma tête. Une volute de honte se déploie en moi, je tente de la contenir. Je ne prendrai pas part à cette bataille, pas sur ce fleuve, pas contre eux.

C’est notre chance, nous devons la saisir.

— Continue à résister !

J’espère que Tolly m’entendra malgré le chahut. Le Trésor est derrière nous à présent, il s’éloigne à chaque pas. J’étouffe à force d’être écrasée par tous ces corps qui me poussent dans la direction inverse.

Il ne me reste plus grand-chose de mon armure – mon père l’a presque entièrement détruite –, pourtant je réunis le peu de métal à ma disposition pour former un bouclier rond devant mon bras. Ptolemus m’imite. Nous nous en servons pour repousser la marée humaine de toutes nos forces. Lentement mais sûrement, nous dégageons suffisamment d’espace pour nous permettre d’avancer.

Jusqu’à ce qu’une armure rouge se dresse en travers de notre chemin. Une boule de feu flotte au-dessus d’une des mains de Cal, résistant à la pluie, refusant de céder. Ses soldats forment un cocon protecteur autour de lui. De l’eau lui dégouline sur le visage, fumant au contact de sa peau brûlante.

Je m’attends à des accusations.

— Combien de personnes emmenez-vous ?

J’ai du mal à l’entendre. Je lui montre Wren et Ptolemus.

— Ton père, Evangeline. Combien de personnes réussira-t-il à emmener avec lui ?

Cal fait un pas vers moi sans jamais me quitter du regard.

— J’ai besoin de savoir sur qui je peux encore compter.

L’étau qui m’enserre la poitrine se desserre en partie. Je secoue la tête, lentement d’abord, puis de plus en plus vite.

— Je n’en sais rien.

Son expression ne change pas, pourtant il me semble que sa boule de feu gagne brièvement en intensité. Il nous observe à tour de rôle, mon frère et moi. Je laisse son regard couler sur moi comme la pluie, la brume et la fumée. Tiberias Calore n’est plus mon avenir.

Sans un mot, il s’écarte, et ses soldats suivent le mouvement. Nous dégagent un passage sur les dalles glissantes de la place.

Au moment de le dépasser, je perçois un soupçon de chaleur en provenance de sa main, qui s’approche de mon bras. C’est presque une étreinte. Cal a toujours été à part, différent des autres Argents. Étrange et trop tendre, en comparaison de nous, qui avions été élevés pour être des lames de rasoir intraitables.

Au lieu de le serrer contre moi, je lui empoigne le bras un instant. L’attire vers moi pour lui glisser une dernière pique, un souvenir d’Evangeline Samos qui va disparaître. Elle qui n’a plus de couronne, plus de Maison, plus de couleurs. Qui s’apprête à devenir une femme nouvelle.

— S’il n’est pas trop tard pour moi, il n’est pas trop tard pour toi.

Ce n’est qu’une fois assise dans le train, alors que les lumières s’allument en vacillant et que la motrice revient à la vie en protestant, que je m’interroge, vaguement, sur l’endroit où ces rails s’arrêteront.

La marche sera longue jusqu’à Montfort.

33.

Mare

Je ne suis toujours pas habituée aux cheveux violets.

Au moins, la couleur n’est pas aussi criarde que le bleu d’Ella. Je n’ai autorisé Gisa à teindre que les pointes grises, sans toucher aux racines. J’entortille une mèche autour de mon index et l’observe. Le résultat est étrange mais me procure une petite explosion de fierté. Je suis une electricon, et je ne suis pas seule.

Après la première attaque contre Archeon, Maven et ses conseillers loyaux ont entrepris de détruire ou d’inonder l’immense réseau de tunnels sous la ville. Ils se sont principalement concentrés sur la bordure sud, où les tunnels étaient les plus nombreux, menant tous aux ruines de Naercey, à l’embouchure du fleuve Capital. Davidson avait d’abord suggéré de lancer notre attaque depuis la ville à l’abandon, mais nous nous y sommes opposées, Farley et moi. Maven l’a rayée de la carte, elle aussi, pour priver la Garde écarlate d’un de ses bastions. Et il s’est inspiré de la Garde pour construire son propre réseau souterrain servant à un train. Je ne peux en être sûre à cette profondeur, néanmoins je crois bien que nous allons finir par tomber sur les rails.

Ma boussole interne s’agite, cherchant en vain à trouver le nord. Nous devons nous fier aux informations des espions de la Garde, à ce qu’ils ont pu nous dire des tunnels. Et nous devons nous fier à Maven. C’est aberrant, mais il reste notre meilleur espoir pour pénétrer dans Archeon. Les forces alliées de Montfort et de la Garde écarlate sont trop puissantes pour se contenter de frapper depuis les airs, le fleuve ou la terre. Nous devons combiner les trois.

Et bien sûr, je fais partie de ceux qui crapahutent dans l’obscurité, depuis des heures, sous plusieurs tonnes de roche et de terre.

Éclairé par nos lanternes, Maven se découpe en ombre chinoise aux angles acérés. Il porte toujours la tenue simple que les Montfortains lui ont fournie lors de sa captivité. Un pantalon et une chemise en tissu gris délavé trop fin, dans lesquels il flotte. Ça lui donne l’air plus jeune qu’il ne l’est en réalité, plus décharné et fatigué.

Je garde mes distances avec lui, Farley me sert de bouclier humain. L’escorte de Maven ne le lâche pas d’une semelle, composée à parts égales de Rouges et de sangs-neufs. Ils se tiennent prêts à dégainer le pistolet à leur ceinture. Tyton les suit de près, restant constamment concentré sur notre prisonnier. Au premier signe inquiétant, ils réagiront tous.

Et moi aussi. Mon corps bourdonne, l’électricité qui me parcourt ne provient pas de mon pouvoir mais de ma nervosité. Ça dure depuis des heures, depuis que Maven nous a conduits ici, sous terre, à travers une trappe de service à quelques kilomètres au nord de l’enceinte d’Archeon.

Notre armée nous suit. Des milliers de soldats qui serpentent dans l’obscurité, cheminant d’un pas lourd et régulier dont le bruit se réverbère sur les parois des tunnels. On dirait un pouls cardiaque, qui vibre en rythme dans ma cage thoracique.

Kilorn me flanque sur ma droite, sa démarche manque un peu de naturel, parce qu’il essaie de la caler sur la mienne. En remarquant que je l’observe, il sourit. J’essaie de l’imiter. Il a failli mourir à Ville Neuve. Je me rappelle encore la sensation du sang éclaboussant mes lèvres. Ce souvenir me pétrifie de peur.

Il le lit sur mon visage, malgré la lumière tamisée, et me donne un petit coup de coude dans le bras.

— Reconnais, je suis doué pour la survie.

— J’espère que ça se confirmera aujourd’hui…

Je suis tout aussi inquiète pour Farley, en dépit de son talent, de sa ruse. Même si je ne l’admettrai jamais devant elle.

Elle a le commandement de la moitié des forces terrestres – tous les soldats de la Garde écarlate ainsi que les transfuges rouges de Norta, recrutés pendant les mois de rébellion. Davidson dirige l’autre moitié, même s’il la laisse prendre la tête de l’ensemble des troupes, marchant en ligne avec nous.

Devant nous, le tunnel se divise. L’un des embranchements, plus étroit, remonte brusquement vers la surface, à travers une succession de vieilles marches ponctuées de petites pentes en terre battue. L’autre ressemble à la galerie que nous venons d’emprunter, large et plate, à peine inclinée.

Maven ralentit avant la bifurcation, pose les mains sur les hanches. Il semble amusé par la présence des six gardes autour de lui.

— Par où ? aboie Farley.

Maven lui lance un sourire railleur par-dessus son épaule. Les ombres qui lui grignotent les pommettes font ressortir ses yeux bleus, d’une froideur glaciale frappante. Il ne répond pas.

Elle n’hésite pas à le frapper à la mâchoire. Du sang argent éclabousse le sol du tunnel, scintillant à la lueur de la lanterne.

Je serre un poing. Dans d’autres circonstances je ne verrais aucun mal à ce que Farley passe Maven à tabac, mais nous avons besoin de lui dans l’immédiat.

— Farley !

Je regrette aussitôt de l’avoir appelée. Alors qu’elle se renfrogne, Maven sourit, découvrant des dents argentées.

— Vers le haut, dit-il simplement en indiquant le tunnel qui monte.

Je ne suis pas la seule à lâcher un juron.

La galerie la plus étroite va nous ralentir, ce qui ravit Maven, à en juger par son air narquois. Nous ne pouvons marcher qu’à trois de front – contre douze auparavant –, ce qui rend l’ascension difficile. La température monte rapidement à cause de la concentration de corps, tous nerveux et agités. Une goutte de sueur dévale ma nuque. J’aurais préféré un assaut direct sur la capitale, avec l’ensemble de nos forces… Enfin, nous n’avons pas le choix.

Certaines des marches, irrégulières et trop hautes, me donnent presque l’impression de faire de l’escalade. Kilorn a du mal à ne pas se moquer. Je peux déclencher un orage mais pas gravir des marches.

L’ascension ne prend pas plus d’une demi-heure, cependant j’ai l’impression que ça dure des jours entiers – des jours à me traîner dans la pénombre et un silence pesant. Même Kilorn tient sa langue. La réalité s’abat peu à peu sur la longue file de soldats, nous faisant dégriser : qu’allons-nous découvrir en atteignant enfin la surface ?

J’essaie de ne pas regarder Maven et pourtant je me surprends à fixer les contours de son corps. Un réflexe. Je n’ai aucune confiance en lui. Je m’attends à le voir sauter dans un trou, disparaître, fuir. Mais il chemine d’un pas régulier, constant.

La pente décroît et nous débouchons dans un tunnel plus large aux parois arrondies, avec des soutiens en pierre. L’air y est plus froid, provoquant un frisson sur ma peau enfiévrée.

— Je pense que tu sais où nous sommes, me lance Maven.

D’une main, il m’indique le centre du sol où brillent des rails, réfléchissant la lueur de nos lanternes.

Nous avons atteint le chemin de fer souterrain.

Un élan de peur me serre la gorge. Il ne reste plus longtemps. Tout le monde l’a compris, à en juger par le bruissement qui parcourt nos rangs. D’ici, la moitié des forces dirigées par Farley peuvent facilement monter à Blanche-Flamme, sur la place César, puis atteindre la rive ouest d’Archeon. Les autres suivront Davidson et le général Cygne pour passer sous le fleuve et rejoindre le général Palais, dernier membre du Conseil encore en activité à Archeon. Si tout se déroule selon nos plans, nous envahirons les deux rives de la capitale avant même que quiconque ait remarqué notre présence. Et les soldats des Lacs seront pris en tenailles.

Cal acceptera-t-il de combattre à nos côtés ?

Il n’a pas le choix. Il n’a pas d’autre option.

L’objectif officiel est d’empêcher les Cygnet de faire main basse sur la ville. Nous pouvons au moins réussir ça. Nous en sommes capables, oui.

À côté de moi, Kilorn perçoit ma gêne et effleure mon bras. La chaleur qui se dégage de son corps déclenche un nouveau frisson en moi. À la lisière de mon champ de perception, quelque chose attire mon attention. Un bourdonnement, un sifflement d’électricité. Pas au-dessus de nous, bizarrement, mais droit devant. Et la sensation se rapproche avec constance.

— Attention ! crié-je.

Tyton partage ma réaction et se tend.

— Écartez-vous ! hurle-t-il en plaquant Maven contre une paroi.

Tout le monde l’imite aussitôt. Une motrice pousse un vagissement, prend de la vitesse sur les rails. Les phares apparaissent au détour d’un large virage, éblouissants en comparaison de nos lanternes. Je me détourne pour protéger mes yeux, qui se posent sur Maven. Il ne bronche pas. Il ne cligne même pas des paupières.

Le train si familier file dans un défilé flou de métal gris, trop vite pour qu’on puisse apercevoir les passagers. Ce qui n’empêche pas Maven de scruter les vitres, ses yeux bleus aussi ronds que des assiettes. Il devient plus pâle que les cheveux de Tyton et déglutit plusieurs fois de suite, il pince tant ses lèvres qu’elles disparaissent. Il met moins d’une seconde à se ressaisir, mais c’est suffisant.

Je sais à quoi ressemble la peur chez Maven Calore, et il est terrorisé. Pour une excellente raison.

Son plan, son espoir de prendre la fuite, vient de s’évanouir avec ce train.

Il surprend mon expression scrutatrice. Sa mâchoire se crispe légèrement et il me balaie d’un regard caressant.

Tu ne pourras pas t’échapper, voudrais-je lui dire tout haut.

Il reçoit parfaitement le message.

Alors que le train disparaît au loin, se dérobe à ma vue puis à ma perception électrique, il ferme brièvement les paupières.

Je crois qu’il fait ses adieux.

L’escalier blanc en spirale du Trésor m’aveugle autant que les phares du train.

Tyton tient Maven par la nuque pour le forcer à accélérer, à gravir de plus en plus vite les étages avec les différentes chambres fortes. L’air résonne du cliquetis de fusils que l’on arme et du bruissement de gilets pare-balles que l’on ajuste. Mais aussi de lames que l’on dégaine, de boutons et de boucles que l’on ferme. Je ne suis toujours pas habituée au poids du pistolet sur ma hanche, et je penche légèrement de l’autre côté pour compenser. Je doute de tirer là-haut. Contrairement à Farley, qui retire sa veste rouge, l’abandonnant par terre, où elle est bientôt piétinée par les centaines de soldats qui nous suivent. Dessous se cachent de nombreux ceinturons et holsters, croisés dans son dos et sur ses hanches, contenant une demi-douzaine d’armes à feu différentes et de munitions, sans oublier sa radio. Elle a aussi ses poignards, à présent visibles de tous. Diana Farley est prête pour la guerre.

Quelque part derrière nous, une femme crie d’une voix qui résonne étrangement dans le bâtiment. Je ne parviens pas à déchiffrer ce qu’elle dit, mais d’autres membres de la Garde écarlate reprennent ses mots en écho. L’appel se réverbère sur les murs, enfle tel un roulement de tonnerre, jusqu’à ce que je comprenne, enfin, le slogan.

— Levez-vous, rouges comme l’aube !

En dépit de mes appréhensions, je sens un petit sourire cruel étirer mes lèvres.

— Levez-vous, rouges comme l’aube !

L’escalier en spirale vibre de ce cri de bataille.

Nous courons presque maintenant, Maven peine à suivre le rythme que lui impose Tyton. Farley suit sa cadence, engloutissant le marbre blanc à grandes enjambées.

— Levez-vous, rouges comme l’aube !

La voix de Kilorn se joint à la cacophonie.

— Levez-vous, rouges comme l’aube !

Les plafonniers clignotent au même tempo que les battements de mon cœur. Par-dessus mon épaule, je scrute les rangs de soldats rouges et verts, membres de la Garde écarlate et Monfortains. Les visages, de toutes les carnations imaginables, les sangs, des deux couleurs… Tous parlent, formant un chœur frémissant. Certains brandissent le poing, une arme ou les deux. Personne ne reste silencieux. Nos voix sont si tonitruantes que j’entends à peine la mienne.

Levez-vous, rouges comme l’aube !

J’en appelle aux éclairs, au tonnerre, à la puissance contenue dans mon corps. Je ne suis ni un général ni un commandant. Les seules personnes dont je devrai m’inquiéter une fois là-haut, en plus de moi-même, seront Kilorn, et Farley si elle me le permet. C’est tout ce dont je suis capable.

Et Cal. Où qu’il soit. À la tête de son armée, qui en affronte une bien plus puissante. Défendant sa ville d’une ruine presque inévitable.

Tyton est le premier à franchir les immenses portes du Trésor, à surgir sous une pluie diluvienne avec Maven. Le prince glisse sur les dalles mouillées de la place, mais Tyton le tient fermement. Je m’attends presque à ce qu’il le tue sur le coup. Nous n’avons jamais prévu de le laisser survivre à la bataille. Et nous n’avons plus vraiment besoin de lui.

Sa vie pourrait se terminer là, maintenant.

Je me sens tiraillée par cette décision. Comme si elle me revenait.

Tyton ne desserre jamais sa prise sur Maven. Il n’est pas aussi caractériel que les autres electricons. Il ne s’emporte que rarement, même à cet instant, alors que Maven est à sa portée. Le geôlier idéal pour un prisonnier que tout le monde méprise. Ce dernier crache d’ailleurs, tête baissée :

— Vas-y.

Il tend ses mains blanches, je vois ses doigts trembler sous la pluie. Il sait aussi bien que moi où mène cette route.

Derrière nous, les troupes de Farley déferlent sur la place, entonnant toujours le cri de ralliement de la Garde écarlate. Leurs couleurs se déversent autour de nous, rouge et vert se détachant parfaitement, même dans la brume humide. Je me concentre sur le roi déchu, qui grelotte à une centaine de mètres de son ancien palais. Je remarque à peine le crépitement régulier des coups de feu et des explosions.

— Vas-y, j’ai dit, répète Maven, qui tente de provoquer Tyton.

Ou moi.

Au-dessus de nos têtes, les nuages d’orage se multiplient. Je sens l’éclair avant qu’il ne déchire le ciel, violet et blanc, symbole de notre présence. Afin de prévenir Cal.

— Je ne vous sers plus à rien.

De l’eau de pluie dévale sur son visage, le long de ses traits familiers.

— Qu’on en finisse.

Il lève lentement les yeux vers les miens. Je m’attends à de la tristesse, ou à de la défaite.

Pas à une colère froide.

— Ty…

La première syllabe a à peine le temps de franchir mes lèvres ; un obus éclate sur les murs à colonnades du Trésor. Sa violence nous propulse sur le sol glissant. Je me cogne la tête dans la chute et vois trente-six chandelles. Je veux me relever et retombe, percutant un Tyton tout aussi déboussolé que moi. Il me plaque au sol alors qu’une langue de feu se déploie au-dessus de nous, faisant crépiter l’air à quelques centimètres de nos têtes.

— Maven ! hurlé-je.

Ma voix se perd dans le fracas de la bataille. Entre les fusils et les tirs de mortier, le vent et la pluie, ma voix semble à peine plus forte qu’un murmure. Je sens néanmoins Tyton se tendre, se redresser sur ses coudes. Il se tourne vivement de tous côtés, scrute la foule en quête d’une silhouette grise et une tête brune.

Je bascule sur mes genoux en maudissant Maven. Ma coiffure commence à se défaire. Des mèches violettes, si étranges, me tombent dans les yeux. Kilorn me rejoint, s’arrête près de moi en dérapant, le visage déjà dégoulinant de sueur et rougi par l’effort.

— Il s’est échappé ? halète-t-il en m’aidant à me relever.

Je reprends mes esprits et réussis à me mettre debout sur mes deux jambes. Je bande mes muscles, me prépare à esquiver une nouvelle attaque de Maven. Sauf que c’est inutile. Ce n’est pas son genre. Il n’est pas un guerrier.

— Il est parti.

Je peux me lancer à ses trousses. Ou je peux plutôt aller au bout de ce que nous avons entrepris. Garder mes amis en vie.

Poussée par un élan de détermination, je me force à pivoter vers les grilles de la place, le pont au-delà.

— Nous avons du pain sur la planche.

Il a beau être enveloppé de brume, je devine des centaines de soldats déployés sur toute sa longueur, ainsi que les cuirassés menaçants des Lacs dessous. Dans le ciel, des avions se donnent la chasse ; leurs ailes sont jaunes, violettes, rouges, bleues et vertes ; ils plongent comme des oiseaux de proie. Je ne distingue rien au-delà du fleuve. La seconde moitié de la ville est entièrement dissimulée. Farley et ses officiers sont équipés de radios, au moins. Ils devraient pouvoir contacter Davidson, sur l’autre rive.

J’agrippe le poignet de Tyton, pour l’aider à mon tour à se relever. Il se renfrogne, révulsé par lui-même.

— Je suis désolé, me semble-t-il l’entendre murmurer. J’aurais dû le tuer quand l’occasion s’est présentée.

— Bienvenue au club ! lui lancé-je en m’élançant dans la direction de Farley.

J’envoie un nouvel éclair furieux vers le ciel. Dans le brouillard, des filaments bleus et verts me répondent.

— Ils ont réussi, note Kilorn. Rafe et Ella.

Même si Maven nous a échappé, un sourire se faufile sur mes lèvres. Une petite lueur de satisfaction s’allume dans ma poitrine.

— C’est déjà ça.

C’est plus que ça.

Le cœur politique de Norta se trouve autour de la place César – le palais, les tribunaux, le Trésor et le Conseil de guerre –, mais le gros de la ville est de l’autre côté. Notre rive a peut-être plus de valeur, toutefois l’est d’Archeon est plus vaste, et nettement plus peuplé. De Rouges et d’Argents. Cal se concentre sur l’armada, et grâce à notre présence ils ne seront pas seuls pour affronter les Lacs.

Farley se dresse à l’entrée du pont, sur une colonne, de toute sa hauteur stoïque, statue au milieu des soldats qui s’agitent. Ses lieutenants aboient des ordres, organisant les troupes ainsi qu’il en a été décidé en amont. La moitié forme un boucler humain face à Blanche-Flamme et le Conseil de guerre, où certains Argents pourraient encore se trouver. L’autre moitié se tourne vers le fleuve et le pont.

L’idée étant de prendre Cal en tenailles.

Nous l’atteignons rapidement, la Garde écarlate et les soldats de Montfort s’écartant sur notre passage. Tyton se met aussitôt au travail, lançant de petits flashs aveuglants vers les navires. Ces colosses d’acier semblent impénétrables, même pour des magnetrons. Un grondement bleu déchire les nuages avant qu’un éclair d’Ella ne frappe la proue d’un cuirassé : le métal se déchire avec un cri perçant. J’observe les murs qui bordent le fleuve, il est plus haut que dans mon souvenir. Ma bouche se dessèche dès que je comprends : les reines Cygnet ont dû faire monter son niveau pour permettre à leur flotte d’atteindre la capitale.

— L’eau continue à monter, me lance Farley en me faisant de la place sur son pilier. Nous ne pourrons pas battre en retraite par le même chemin.

Je me mordille la lèvre en pensant aux tunnels.

— Inondés ?

— C’est plus que probable.

Son regard va et vient entre le fleuve et les silhouettes sur le pont. Des spirales de fumée se mêlent au brouillard, ajoutant du noir au blanc et au gris.

— On est arrivés juste à temps, ajoute-t-elle.

Kilorn vient se percher à côté de nous. Il se concentre exclusivement sur le pont. Je constate, moi, que les forces de Cal se sont déployées dessus pour frapper les navires. À travers la brume, j’aperçois des fulgurants qui filent, à toute allure, sur les ponts, accompagnés de mains-de-fer, d’oblitérateurs Lerolan et d’autres Argents, dont les pouvoirs leur permettent d’aller au contact. Les frissonneurs de la Maison Gliacon semblent ceux qui réalisent le plus de progrès. Ils fabriquent de la glace et l’un des plus petits cuirassés est ainsi immobilisé contre l’un des piliers du pont.

Je pousse un soupir de soulagement en ne voyant aucune flamme danser sur les bateaux. Il n’y a que le feu accompagnant les explosions d’artillerie. Cal n’affronte pas l’armada directement. Pas encore.

— Vous pensez qu’il est au courant de notre présence ? s’interroge Kilorn, qui scrute encore le pont.

Farley serre la mâchoire, une main posée non pas sur son pistolet mais sur sa radio.

— Il m’a l’air un peu occupé.

— Il sait, dis-je en envoyant un nouvel éclair violet dans le ciel.

L’atmosphère s’est encore épaissie, on dirait que les nuages sont descendus pour masquer la bataille qui fait rage sous nos yeux. Je frémis lorsqu’une nouvelle explosion retentit sur la place, l’obus atteignant une aile du palais.

— Je ne vois pas Maven, observe soudain Farley en se rapprochant de moi.

Je me retrouve sous le feu de son regard azur, plus brillant que jamais malgré la brume.

— Problème réglé ?

Je me mords si fort la lèvre que le sang manque de couler. La douleur vive vaut mieux que la honte. Elle perçoit aussitôt mon hésitation. Je n’aurais jamais cru que son visage pouvait s’empourprer aussi vite.

— Mare Barrow…

Le grésillement de sa radio l’interrompt, me sauvant de sa fureur. Elle l’arrache d’un geste sec pour grogner :

— Ici, le général Farley.

La voix à l’autre bout n’appartient ni à un général du Conseil ni à un officier de Montfort. Ce n’est pas non plus celle de Davidson.

Cette voix, je la reconnaîtrais n’importe où, même ponctuée de coups de feu.

— J’ai cru que vous ne reviendriez pas, dit Cal.

Il semble très loin, déformé par les grésillements. L’électricité ambiante ne doit pas faire beaucoup de bien aux ondes radio.

Le souffle court soudain, je me tourne vers le pont. L’une des silhouettes paraît alors se détacher de la brume. Des épaules larges, une démarche familière et déterminée qui se rapproche. Je reste immobile, comme enracinée sur notre perchoir au-dessus de la mêlée.

Un sourire malicieux aux lèvres, Farley lance dans sa radio :

— C’est sympa de passer nous voir.

— Je suis quelqu’un de bien élevé.

Avec un soupir, elle se tourne vers la silhouette sur le pont, désormais à moins de cinquante mètres de nous. Il est accompagné de son escorte. Il s’arrête soudain. Les Argents sont à cran, armes dégainées, ils attendent un ordre. Cal nous désigne d’un mouvement de tête. Un léger froncement d’hésitation apparaît sur le visage de Farley.

— Je suppose que tu as conscience de la situation, lui lance-t-elle dans la radio.

Il répond presque trop vite.

— Oui.

— Et ? rétorque-t-elle.

Un long grésillement retentit puis il reprend la ligne.

— Mare ?

Je ne pense même pas à demander l’autorisation à Farley avant de lui arracher la radio des mains.

— C’est moi, dis-je en croisant son regard malgré la distance.

— Il est trop tard ?

Les implications de sa question sont trop nombreuses pour que je puisse toutes les envisager.

Les éclairs violets, blancs, verts et bleus qui se déchaînent dans les nuages parviennent à traverser le brouillard et à nous éblouir momentanément. Je ferme les yeux et souris en sentant les vibrations électriques me parcourir.

Une fois que c’est terminé, je lui réponds. Je réponds à toutes les questions contenues dans la sienne.

— Non, il n’est pas trop tard.

Puis je rends la radio à Farley. Elle ne me retient pas lorsque je dévale les marches. Les gardes s’écartent à mon approche. Il m’attend, immobile. Comme auparavant, il me laisse venir à lui. Il me laisse choisir l’allure, la direction, prendre la décision. Il s’en remet entièrement à moi.

J’avance d’un pas régulier en dépit des grondements qui montent du fleuve. J’entends le bruit d’un choc, suivi d’une plainte aiguë et d’un rugissement. Une collision entre deux navires, peut-être. Je l’enregistre à peine.

Notre étreinte est brève, bien trop brève, mais suffisante. Je reprends confiance contre lui, le serre aussi longtemps que je l’ose, perçois la chaleur de son corps, ses muscles puissants. Il sent la fumée, le sang et la sueur. Il referme les bras derrière mes épaules et m’attire contre son torse.

— C’est fini, les couronnes, me chuchote-t-il.

— J’espère bien…

Nous nous écartons au même moment, reportant notre attention sur la situation en cours. Nous n’avons pas plus de temps à perdre, et je ne suis pas en état de réfléchir de toute façon.

Il reprend la radio, une main sur mon épaule.

— Général, je crois que Volo Samos et ses soldats sont encore dans le Conseil de guerre.

À travers la brume, j’observe le gigantesque bâtiment sur la place.

— Surveillez bien vos arrières.

— Compris, je vais transmettre. Autre chose ?

Elle s’est mise en mouvement et distribue des ordres à ses lieutenants, leur répète l’information que Cal vient de lui fournir. Kilorn et Tyton lui servent d’escorte.

— Nous essayons de bloquer le fleuve en amont. Si les navires ne peuvent pas faire demi-tour…

— Ils ne pourront pas fuir, complété-je à sa place en balayant du regard les destructions sur les deux rives.

Des obus pleuvent sur la ville, laissant des traînées de fumée comme de l’encre noire dans le ciel avant d’exploser.

En dépit des efforts conjugués des soldats de Cal au sol et des avions, l’armada des Cygnet ne semble pas en difficulté. Un éclair lancé par Ella crépite, mais une vague jaillit à sa rencontre pour protéger un cuirassé. L’eau s’illumine au contact de l’électricité, retombe vers le fleuve. La reine Cenra est sans doute à la manœuvre, peut-être avec l’aide de sa fille. Je n’ai jamais assisté à une telle démonstration de force, et pourtant je sais que les Argents adorent ça.

Cal m’observe d’un air grave.

— Il faudrait que nous coulions les navires, sauf qu’ils ont toute l’eau du fleuve à disposition pour se protéger. Dans l’immédiat, nous ne pouvons que limiter les dégâts en ville.

Il lâche une volée de jurons en voyant une lame renvoyer une salve de tirs.

— Ils vont bien finir par être à court de munitions, non ?

J’étudie les cuirassés et leur pelage en acier.

— Réclame des téléporteurs. Emmène des oblitérateurs Lerolan et Evangeline sur les navires et charge-les de percer les coques.

— Evangeline est partie.

— Mais tu as dit que son père…

Étonnamment, Cal semble ressentir de la fierté.

— Une occasion s’est présentée et elle l’a saisie.

Une occasion de fuir loin de cette vie. Pas besoin d’avoir une imagination débordante pour savoir où elle compte se rendre. Et avec qui. Comme Cal, j’éprouve un étrange mélange de fierté et de surprise.

— Le train, dis-je avec un petit sourire malicieux.

Bien joué, ne puis-je m’empêcher de penser.

— Quoi ? me lance-t-il en haussant un sourcil.

— Dans les tunnels, nous avons croisé le train de Maven, qui s’éloignait. Elle devait être à bord.

Ce nom me laisse un goût amer. Je grimace.

— Il est ici, d’ailleurs.

La température ambiante monte aussitôt de quelques degrés. La bouche de Cal s’arrondit de surprise.

— Maven ?

Je hoche la tête. Le rouge me monte aux joues.

— C’est lui qui nous a conduits ici. Pour te nuire.

Cal se passe une main sur le visage.

— Dommage que je ne puisse pas le remercier, finit-il par marmonner d’un ton qui se veut caustique.

Je suis incapable de rire pourtant.

— Pourquoi tu fais cette tête ?

Inutile de lui mentir.

— Il s’est échappé.

Il m’observe avec incrédulité. Un autre obus surgit en sifflant.

— Si c’est une blague, le moment est vraiment mal choisi, Mare.

Je baisse les yeux. C’est tout sauf une blague.

Une étincelle jaillit de son bracelet et il la transforme en boule de feu. De rage ou d’exaspération, il la lance vers l’armada, la regarde s’éloigner en crépitant dans la brume.

— Alors il est quelque part à Archeon. Formidable.

— Garde un œil sur Kilorn et Farley, je vais le trouver, m’empressé-je de dire en posant une main sur son bras.

Les plaques d’acier qui le recouvrent sont aussi chaudes que si elles sortaient d’un four.

Il me repousse doucement.

— Non, je m’en charge.

J’ai toujours été plus rapide que lui. Je m’interpose fermement entre la place et lui. Et je pose une paume sur son torse pour le tenir à distance.

— Tu es un peu occupé, non ? dis-je en penchant la tête vers les navires.

— Un peu…

— Je suis capable de régler ce problème.

— Je sais.

La température de son armure monte encore de quelques degrés. Il couvre mes doigts avec les siens.

Le pont tremble soudain sous nos pieds, assailli de toutes parts, à une dizaine d’endroits différents. Du dessus, du dessous. Des missiles, des obus. Une vague éclabousse le niveau sur lequel nous nous trouvons. Alourdi par son armure, Cal perd l’équilibre et s’étale alors que je réussis à rester droite.

Enfin droite…

Le pont d’Archeon, en pierre et en acier, avec ses trois niveaux, s’effondre en son centre et plonge vers le fleuve. Pas difficile de comprendre pourquoi. Une autre explosion retentit et une gerbe de débris jaillit vers le ciel, avant de tomber avec les piliers centraux du pont.

Cal tente de se relever, je l’empoigne par le bras. Je le traînerais si je pouvais, mais il est trop lourd.

— À l’aide ! hurlé-je en cherchant ses gardes.

Les soldats Lerolan, de la famille d’Anabel, ne perdent pas une minute : ils redressent le roi. Cependant, le pont s’effondre de plus en plus vite, rugissant face à cette fin tragique.

Je crie lorsque le sol se dérobe sous nos pieds et nous entraîne vers le niveau inférieur, une dizaine de mètres plus bas. J’atterris violemment sur le flanc, mes côtes craquent, la douleur déploie aussitôt sa toile dans ma poitrine. J’essaie de rouler à quatre pattes et de me repérer. Quitte ce pont, quitte ce pont, tambourine sans fin dans mon crâne.

Cal est déjà à genoux, une main tendue vers moi. Pas pour m’attraper. Pour m’arrêter.

— Ne bouge pas ! mugit-il en écartant les doigts.

Je me fige aussitôt, un bras autour de ma cage thoracique. Il a les yeux exorbités par la peur, ses pupilles brunes sont assombries.

Je n’entends plus l’armada et ses canons qui font pleuvoir l’enfer sur nous. Il n’y a qu’un seul bruit : une sorte de murmure, en pire.

Un craquement. Un éboulis.

— Cal…

Le pont tout entier s’effondre sous nous.

34.

Cal

Je tombe comme une pierre.

L’armure qui n’a jamais servi qu’à me ralentir ne pourra pas me protéger d’une chute de trente mètres dans une eau déchaînée. Elle ne me sauvera pas. Et moi je ne sauverai pas Mare. Mes doigts agrippent le vide, se referment sur la brume. Je n’arrive même pas à crier.

Des débris dégringolent avec nous et je me prépare au choc d’un bloc de ciment. Peut-être que je mourrai écrasé plutôt que noyé. Quel piètre soulagement…

J’essaie de la voir alors même que je me rapproche du fleuve à toute allure.

Quelqu’un m’enlace par la taille, des bras qui serrent si fort que j’en ai la respiration coupée. Des taches dansent devant mes yeux. Je suis en train de m’évanouir.

Ou pas.

Je hurle alors que la brume et le pont en miettes disparaissent, engloutis par le noir. Mon corps entier est comprimé, et quand je percute un bloc solide je m’attends à ce que mes os soient pulvérisés.

Rien ne se passe pourtant.

— Je ne savais pas que les rois pouvaient hurler comme ça.

J’ouvre aussitôt les yeux et découvre Kilorn Warren. Il se dresse au-dessus de moi ; son visage est pâle, son sourire amical. Il m’offre une main que j’accepte volontiers. Je me relève.

La téléporteuse montfortaine halète dans son uniforme vert. Elle est presque aussi petite que Mare. Elle me salue d’un bref signe de tête.

— Merci, pantelé-je en essayant de comprendre comment j’ai survécu.

Elle hausse les épaules.

— Je n’ai fait que suivre les ordres.

— Est-ce qu’on s’habituera un jour ? demande Mare, à quelques pas de là, toujours à genoux.

Elle crache, dévisage un Montfortain. Son téléporteur, Arezzo, ne peut s’empêcher de la provoquer :

— Vous auriez préféré qu’on vous laisse là-bas ?

Elle lève les yeux au ciel. Puis elle me regarde et tend la main pour réclamer de l’aide. Kilorn et moi prenons chacun un côté pour la hisser sur ses pieds. Elle chasse la terre sur son uniforme, du rouge sang de la Garde écarlate, ne serait-ce que pour se donner le temps de reprendre ses esprits. Elle semble aussi décontenancée que moi, même si elle répugne à l’admettre. J’imagine qu’on ne s’habitue jamais à être tiré des griffes de la mort, même si c’est loin d’être la première fois.

— Combien de victimes ? demande-t-elle sans relever la tête.

J’observe les gens autour de moi, repère quelques gardes Lerolan parmi nous. Les téléporteurs ne peuvent pas accomplir des miracles : des centaines de soldats m’accompagnaient sur le pont et mon cœur se soulève. M’interdisant de flancher, je constate que nous sommes sur la place, derrière les troupes de Farley qui se démènent pour fortifier la rive. Il ne reste qu’un squelette du pont, qui s’est effondré en son centre pour plonger dans les bouillons du fleuve. L’un des navires a été touché et il coule sous le poids d’une des piles, qui est tombée tel un arbre lors d’une tempête, écrasant la coque en acier. Même les reines Cygnet n’ont rien pu faire.

Avec la brume, impossible d’apercevoir l’autre extrémité du pont. Il me reste à espérer que l’essentiel de mes troupes a réussi à atteindre l’une des rives avant que le pont ne cède. Mon armée n’était déjà pas très étoffée au début, et chaque perte est un poids de plus sur mes épaules. J’ai l’impression d’être déjà écrasé par ce fardeau alors que la bataille est loin d’être terminée.

Mare se rapproche de moi. Elle entrelace nos doigts une seconde puis retire les siens à contrecœur.

— Je dois le trouver, me murmure-t-elle.

J’ai beau vouloir l’aider, je ne peux pas. Pas si je ne veux pas qu’Anabel prenne le contrôle de mon armée ou, par mes couleurs !, Julian. Ils ne sont capables, ni l’un ni l’autre, de défendre correctement Archeon, surtout en coordination avec Diana Farley.

— Vas-y, dis-je à Mare, en posant une main au creux de ses reins et en la poussant avec un lourd soupir.

Vers mon frère. Pour qu’elle le tue.

— Débarrasse-toi de lui.

Je devrais m’en charger. Je devrais avoir le cran nécessaire.

Mais c’est impossible. Je ne supporte pas l’idée de ce fardeau en plus.

Kilorn s’éloigne avec Mare et je ferme les yeux, aspirant un long souffle frémissant.

Combien de fois devrai-je dire adieu à mon frère ?

Combien de fois l’aurai-je perdu ?

— Le fleuve ! hurle quelqu’un.

Je rouvre aussitôt les paupières, l’instinct prend le dessus. Je me suis formé pendant des années pour devenir un guerrier, et un général, pour voir des batailles à quelques centimètres ou kilomètres de distance. Aussitôt je me représente mentalement le plan de la ville, scindée en son milieu par le fleuve, à présent envahi par l’armada des Cygnet. Nous sommes coupés d’une moitié de la capitale, isolés, avec pour seul moyen de transport les téléporteurs. Combien ? Je l’ignore. Mais certainement pas assez si l’armée des Lacs décide de s’attaquer aux soldats postés sur les rives.

Farley est toujours juchée sur un pilier, un long fusil sur l’épaule. Elle observe le fleuve à travers des jumelles tout en restant aussi immobile qu’une statue, nimbée de brume et de fumée.

— Il continue à monter ? demandé-je en me hissant à côté d’elle.

Elle me tend les jumelles.

— De plus en plus vite. Regarde en aval, ajoute-t-elle en tendant un pouce vers le sud.

Je n’ai aucun mal à comprendre sur quoi elle veut attirer mon attention. Des vagues déchaînées, coiffées d’écume, déferlent vers nous, tandis que l’eau de l’océan pénètre davantage dans les terres. Le niveau du fleuve augmente régulièrement pour former peu à peu un mur d’eau impénétrable. Je suis prêt à parier que le fleuve s’est élevé d’une dizaine de mètres dans son lit encaissé. Et ce n’est pas terminé.

En dépit des fortifications de fortune de la Garde écarlate, un tir de mortier arrache plusieurs blocs de pierre sur la rive. Je me baisse et me protège avec mon bras des fragments qui pleuvent. Farley se contente de tourner la tête.

— Julian s’occupe de l’infirmerie à la caserne, avec Sara Skonos, il faudrait prévoir des brancards, lui dis-je en apercevant quelques soldats aux visages ensanglantés.

— Et Anabel ?

Elle s’efforce de conserver un ton neutre.

— Conseil de guerre.

— Avec Samos ?

J’hésite, repensant à ce qu’Evangeline m’a avoué avant mon couronnement – que Julian et Anabel intriguaient pour le faire tuer. Pour supprimer les Failles de l’équation. Et peut-être acheter la paix avec son cadavre. Si c’est le prix à payer, je ne compte pas l’en empêcher.

— Possible.

Je n’arrive à rien dire d’autre et tente aussitôt de changer de sujet.

— Quel est ton plan ?

Diana Farley ne lance jamais un assaut sans une petite idée derrière la tête, et elle a plus d’un tour tordu dans son sac. Surtout avec le soutien de Davidson et de la Garde écarlate.

— Tu en as un, je me trompe ?

— Ça se peut. Et toi ?

— On essayait de bloquer l’armada, de la prendre au piège pour obtenir un cessez-le-feu, mais ces nymphus sont imbattables sur l’eau.

— Vraiment ? Je crois, moi, qu’Iris t’a flanqué une sacrée frousse à la Rade.

J’essaie de ne pas raviver ce souvenir. Le poids étouffant de l’eau, qui me poussait vers le fond plus vite que je ne le croyais possible.

— Peut-être.

— Dans ce cas, il est temps de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Très bien. Je vais emmener des oblitérateurs avec moi, et des téléporteurs, histoire de voir si…

Elle balaie ma suggestion d’un revers de main si désinvolte que j’en reste coi.

— Inutile.

Elle récupère sa radio pour la régler sur le canal qui l’intéresse.

— Davidson ? Comment se passent les choses de votre côté ?

Des détonations éclatent pendant que le Premier ministre répond :

— On tient bon pour le moment. Certains Montpiétains ont essayé d’escalader la rive, ils ne s’attendaient pas à tomber sur nous. On les a renvoyés en bas.

J’imagine les soldats dans leurs uniformes or et violet basculant dans le vide. Défaits par des sangs-neufs.

— Et de votre côté, général ?

Farley sourit.

— Le plus raisonnable des frères Calore est avec moi, et Barrow s’occupe de rattraper l’autre.

— Premier ministre, lui dis-je. J’ai quelques centaines d’Argents qui se battent sur les navires ou se trouvent dans les décombres du pont. Pourriez-vous les couvrir ?

— Je peux même faire mieux. Il faut les sortir de l’eau, je vais leur envoyer mes téléporteurs.

— Les miens aussi, ajoute Farley. Il faut en récupérer un maximum avant que ça chauffe pour de bon.

Je l’observe en fronçant les sourcils.

— Vous attendez l’arrivée d’une nouvelle vague de navires ?

— Quelque chose dans le genre, dit-elle alors que son sourire s’élargit.

— Le moment est plutôt mal choisi pour les surprises.

— Franchement, on dirait que tu as oublié de quoi on est capables, glousse-t-elle.

C’est tellement incongru de la voir rire dans ce décor apocalyptique.

— Nous devions attendre que le niveau de l’eau ait assez monté. Et par chance, les reines Cygnet ont fait exactement ce que l’on attendait d’elles.

J’observe à nouveau le fleuve, les vagues qui viennent frapper les coques des navires, les soulèvent vers les rives. Dans peu nous serons nez à nez avec eux, leurs canons pointés droit sur nous. J’ai du mal à comprendre en quoi cela joue en notre faveur.

Ma perplexité amuse Farley.

— Je suis contente que tu aies fini par adopter notre point de vue, Cal.

— Le bon. Le seul.

Son sourire disparaît, mais pas parce qu’elle est déçue. Surprise peut-être. Pour la première fois, elle m’effleure l’épaule d’un geste tendre, mu par la compassion.

— Finis les rois, Calore.

— Finis les rois, confirmé-je.

Au lieu de Farley, des obus, des navires, de l’eau, des cris des soldats blessés, j’entends la voix de ma mère. Enfin celle que je lui attribue en imagination.

Cal sera différent.

Elle avait tracé mon destin, comme mon père. Elle voulait qu’il se distingue de celui des Calore avant moi, néanmoins elle voulait que je monte sur le trône. J’espère que ma décision la rendrait fière.

— En parlant de roi, marmonne Farley.

Son attitude change aussitôt. Elle se redresse et m’indique une silhouette sur la place.

— Serait-ce…

Sa cape noire volète dans la brume, dévoilant son corps protégé par une armure chromée parfaite. Il fend la foule d’un pas vif et assuré, les soldats s’effacent devant lui en bondissant. Il s’engage sur le pont détruit sans ralentir.

— Volo Samos, grogné-je.

Ce qu’il s’apprête à faire ne me servira pas.

Il continue à avancer sur les ruines de plus en plus instables du pont. Les navires, portés par la marée surnaturelle, sont presque à ses pieds. Et il ne s’arrête toujours pas.

Pas même quand il atteint le vide.

Farley retient un cri en le voyant tomber, sa cape et son armure reconnaissables à travers une percée dans le brouillard.

Je me détourne, incapable de le regarder se fracasser sur l’acier.

À l’autre bout de la place, j’aperçois ma grand-mère, déterminée dans son uniforme flamboyant. Elle m’observe à travers la mêlée.

À côté d’elle, Julian baisse la tête.

Je crois qu’il n’avait encore jamais tué personne.

35.

Iris

— Une dernière marée, et nous pourrons descendre sur les rives, commente Mère en sortant sur le pont du cuirassé.

Il pleut à verse, et son visage exposé se couvre de gouttelettes. Je la suis de près, comme son escorte. Son armure, en acier noir et bleu de cobalt, lui monte jusqu’au menton. Nous ne prendrons aucun risque. Une balle égarée pourrait l’atteindre à n’importe quel moment. Notre invasion se retournerait aussitôt contre nous.

— Sois patiente, Mère, lui murmuré-je. Ils ne pourront plus nous retenir très longtemps.

Je ne peux m’empêcher d’espérer. Tiberias Calore a affaibli son propre royaume, trahissant aussi bien les Argents que les Rouges. Rejetant par là même toutes les chances qu’il avait de conserver un trône arraché à son maudit frère.

La capitale de Norta tombera, et elle tombera bientôt.

J’observe les rives nimbées de fumée et de brume. Des éclairs aux couleurs étranges illuminent le ciel, ils me rappellent mon mariage. Les Rouges aux pouvoirs bizarres et les traîtres au sang argent des montagnes ont attaqué la ville ce jour-là, avec moins de succès que nous. Les eaux du fleuve bouillonnent, caressent les coques de notre armada. Je perçois chaque courant, aussi loin que mon pouvoir me le permet.

Les vestiges du pont d’Archeon se dressent au-dessus de nous. Des débris continuent à tomber dans l’eau, inoffensifs. D’une main, je repousse un bloc de pierre particulièrement imposant avec une gerbe d’eau. Le suivant décrit une trajectoire surprenante. Il tourne sur lui-même avec un éclat métallique, filant droit vers le pont.

J’agite les doigts pour faire naître une nouvelle vague, mais Mère retient mon poignet.

— Laisse-le tomber.

Je ne comprends qu’il s’agit d’un corps que lorsqu’il atterrit à quelques mètres de nous, dans un enchevêtrement de membres. Son crâne a éclaté comme une pastèque, éclaboussant le pont de blanc et d’argent. L’armure réfléchissante se brise, avec les os, certains pulvérisés par la violence de l’impact. Ce corps est celui d’un homme grand et d’un certain âge, à en juger par la couleur de sa barbe que l’on devine sur son visage écrabouillé. Une cape noire recouvre le reste de son corps. Elle est bordée d’argent.

Des couleurs familières.

Soudain, la bataille me semble très lointaine, comme se déroulant dans un rêve, et les contours de mon champ de vision se brouillent. Toute mon attention se concentre sur cet homme devant nous. Il ne porte pas de couronne. Il n’a plus de visage.

— Et ainsi mourut Volo Samos et le Royaume des Failles, annonce Mère en venant se dresser au-dessus de son corps brisé.

Sans sourciller, elle écarte la cape pour retourner, de la pointe du pied, les restes de son crâne.

Je me détourne, incapable de regarder. La nausée me prend à la gorge.

— La reine Anabel a rempli sa part du marché.

— Tsss, siffle Mère alors que ses yeux noirs continuent à balayer le corps du roi défunt, pour s’abreuver de ce spectacle. Elle pense que cela sauvera sa ville et son petit-fils.

Je rassemble mon courage pour me forcer à affronter Samos. J’ai l’habitude du sang et un autre cadavre ne me terrifierait pas. C’est à cause de cet homme que mon père est mort et que notre pays se retrouve sans roi, ma mère sans mari. Il a plus que mérité cette mort. Et pour une mort brutale…

— Imbécile, bouillonné-je en pensant à Anabel Lerolan et à sa vaine tentative pour stopper notre invasion.

Ça ne vous avancera à rien. Vous allez payer le prix fort. Satisfaite, Mère enjambe le corps. D’un geste, elle fait venir deux de nos gardes qui se chargent de nous débarrasser de ce spectacle éprouvant. Il laisse des traînées de sang argent dans son sillage.

— Nous sommes tous prêts à nous conduire comme des imbéciles pour ceux que nous aimons, ma chérie, me lance Mère d’un ton léger en croisant les mains devant elle.

Tout en continuant à arpenter le pont, elle délivre des instructions à l’un de nos lieutenants :

— Visez les deux rives de la ville, concentrez les tirs sur le gros des troupes.

Avec un signe de tête, l’officier prend congé et descend au niveau inférieur pour relayer les ordres. Les cuirassés, des Lacs ou du Montpied, ne tardent pas à réagir et à déclencher une salve de tirs. Des explosions suivies de panaches de fumée crépitent, attaquant les murs bordant le Capital ainsi que les bâtiments. Nos ennemis ripostent, mais sans force. La plupart des balles rebondissent sur l’acier de nos coques ou tombent dans l’eau. Mère suit la scène avec un sourire sombre.

— Une fois que le fleuve sera assez haut, il nous suffira de briser leurs lignes défensives.

Elle pense déjà aux milliers de soldats qui attendent de jaillir des cales pour se déverser dans la ville.

Une subite bourrasque nous apporte les hurlements des avions. Je serre les dents. La Flotte aérienne est leur seul point fort : celle du Montpied est fortement réduite, et la nôtre n’a jamais été de taille. Nous devons nous contenter de les maintenir à distance grâce à la tempête et d’essayer de les détourner de l’armada avec notre petite escadre. Jusqu’à maintenant ça a eu l’air de fonctionner.

Quant aux soldats nortains que Tiberias a eu la bêtise d’envoyer sur nos bateaux, nos troupes n’ont eu aucun mal à les neutraliser. Même les mains-de-fer et les fulgurants. Les nombreux nymphus de la Maison Osanos savent utiliser le fleuve à leur bénéfice. À notre bénéfice.

Je constate d’ailleurs que le nombre de soldats baisse à vue d’œil.

— Téléporteurs, pesté-je en apercevant les monstres de Montfort, qui apparaissent et disparaissent en un battement de cils.

Ils emportent les derniers Nortains, espérant qu’ils seront plus à l’abri sur les rives.

— Ils quittent les navires, dis-je à Mère, déchirée entre orgueil et déception.

Les Nortains ont si peur de nous qu’ils prennent leurs jambes à leur cou.

— Ce qu’il en reste en tout cas.

La reine des Lacs lève le menton, impérieuse.

— Ils se préparent à un baroud d’honneur, conclut-elle. Bien.

J’imagine aussitôt ma mère arpentant fièrement la place César, gravissant les marches du palais qui n’était rien d’autre qu’une prison pour moi, monter sur le trône que les Calore ont enfin perdu. Deviendra-t-elle impératrice quand ce sera terminé ? Maîtresse de toutes les terres qui s’étendent des lacs à l’océan, de la toundra glaciale aux Salines irradiées ? Ne t’emballe pas, Iris. La bataille n’est pas encore terminée.

Je tente de me concentrer sur l’instant présent. L’odeur âcre de la fumée et du sang Samos m’aide à m’ancrer. J’ouvre les narines pour que celle-ci submerge tous mes sens. C’est drôle, je m’attendais à ce que ma rage s’éteigne avec la mort du roi Samos. Pourtant je continue à la ressentir au plus profond de ma poitrine ; elle me ronge le cœur. Mon père est mort, et aucun trône, aucune couronne ne le ramèneront. Aucune vengeance ne pourra repousser le chagrin.

Je prends une nouvelle inspiration profonde, me concentre sur l’eau. Ce messager de nos dieux, porteur de toute bénédiction et toute malédiction. La sensation devrait m’apaiser instantanément. La proximité d’un tel pouvoir rend humble. Sauf que dans l’immédiat je ne perçois pas la présence des dieux.

Mais je perçois quelque chose.

— Tu sens ça ?

Je fais volte-face vers ma mère. Mon armure semble se resserrer autour de mon corps, menaçant de m’étouffer alors que la peur infuse chacun de mes nerfs. Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est que cette chose dans l’eau ?

Mère me dévisage, perçoit mon malaise. Son regard devient vitreux un instant, tandis qu’elle déploie son pouvoir colossal, traquant parmi les vagues ce qui me met dans un tel état de fébrilité. Je scrute ses traits en retenant mon souffle, espérant qu’elle va me dire que ce n’est rien. Le fruit de mon imagination. Une erreur.

Elle se raidit. La pluie se transforme soudain en glaçons glissant le long de ma colonne.

— Un autre courant ?

Elle claque des doigts en direction d’un officier, un traître nortain, qui accourt aussitôt. Son visage est tiré, pâle, il ne semble pas très à l’aise dans l’uniforme bleu des Lacs.

— Osanos, vos nymphus sont-ils en train de provoquer une autre marée…

Il secoue la tête avant de s’incliner. La famille Osanos n’est pas aussi douée que la nôtre, mais elle se défend. Et sans elle, nous n’aurions pas pu frapper aussi fort aujourd’hui.

— Je n’ai pas donné d’ordre en ce sens, Votre Majesté.

Je continue à sentir la présence d’un objet gigantesque qui se déplace dans l’eau. Je tente de le faire dévier de sa trajectoire, mais il est trop lourd.

— Une baleine ? murmuré-je, peinant à croire à ma propre hypothèse.

Mère secoue la tête.

— C’est plus gros, plus lourd. Et il n’y en a pas qu’un.

Derrière nous, les officiers à la manœuvre s’agitent soudain au poste de contrôle : une dizaine d’alarmes se mettent à clignoter, à pousser leur cri strident. Leurs plaintes me font l’effet de lames de poignards.

— Préparez-vous à l’impact ! hurle l’un d’eux en nous faisant signe de nous protéger.

Mère m’attrape par la taille et me serre contre elle. Nous sentons les nombreux objets remonter le courant vers l’armada. Il doit s’agir d’armes de guerre dont nous ne connaissons pas encore l’existence.

Le premier cuirassé touché se met soudain à pencher dans un grognement de métal déchiqueté. Une explosion se produit dans l’eau, produisant un arc d’écume et d’éclats d’obus. Un navire montpiétain prend feu, ses réserves de poudre sont touchées et détruisent tout l’avant de la coque. Le souffle des flammes me fait l’effet d’une brûlure, pourtant je ne peux pas me détourner. Je regarde avec effroi le navire couler en moins d’une minute, entraînant Dieu sait combien d’hommes par le fond.

Notre vaisseau amiral tremble sous nos pieds : la coque est attaquée sous l’eau.

— Pousse, Iris ! m’ordonne ma mère en me lâchant pour se précipiter vers le bastingage.

Elle se penche en avant, les deux bras étendus, et l’eau lui obéit aussitôt, repartant à contre-courant. Je me joins à elle et unis mes forces aux siennes. Je tente de déloger ce qui attaque notre navire, toutefois c’est trop lourd, trop massif. Cet engin est équipé de son propre moteur.

Nous sommes si concentrées sur notre vaisseau que je remarque à peine la débâcle tout autour de nous. Bien qu’ils n’en aient pas reçu l’ordre, quelques navires tentent de faire demi-tour dans les flots bouillonnant au milieu des coques éventrées qui coulent, de plus en plus nombreuses. Sur mon front, la transpiration s’associe aux rideaux de pluie, je sens le goût du sel sur mes lèvres. Ça pique tellement que je me déconcentre.

— Mère !

Elle ne me répond pas. Mains tendues dans la brume, elle semble espérer réussir à sortir l’engin de guerre de l’eau. Elle pousse un grognement emporté par le vent qui rugit.

L’orage se déchaîne à nouveau dans le ciel et un éclair bleu s’abat. Je ne suis pas assez rapide cette fois, et il frappe le navire près du nôtre, dans un grésillement d’eau et de chair. Des soldats hurlent, sautant dans le fleuve pour échapper à l’enfer éblouissant de l’électrocution. Ils sont rapidement engloutis par les flots agités.

— Mère !

Cette fois je m’époumone. Elle lâche un juron.

— Ces maudits Rouges ont des bateaux sous l’eau. Des bateaux et des armes.

— Nous ne réussirons jamais à les arrêter, si ?

Ses yeux brillent malgré l’orage et le soudain revirement de situation. Sans prévenir, elle laisse retomber ses mains le long de son corps.

— Pas sans subir de lourdes pertes. Et sans garantie de réussir, murmure-t-elle, comme sonnée.

Je tâche de la sortir de sa torpeur.

— Nous devons monter sur les rives, rejoindre la terre ferme. Nous pouvons encore renverser…

Notre escorte vient se positionner autour de nous, prête à bondir. Attendant l’ordre de ma mère.

Elle les ignore.

— Tu crois ? dit-elle d’une voix étonnamment douce et détachée.

On dirait qu’elle vient tout juste de se réveiller. Elle me caresse la joue, sa main est froide et humide. Son regard me dépasse pour se river sur le pont. Je me retourne et découvre les dernières traînées de sang de Samos. Le dernier acte de notre vengeance. Même la pluie ne peut pas effacer le sang. Même les dieux ne peuvent pas guérir cette peine.

Je frémis en voyant un autre navire chavirer dans le fleuve.

— C’est enfin terminé ? m’étonné-je à voix haute.

Elle entrelace nos doigts.

— Terminé ? souffle-t-elle en les serrant. Jamais vraiment… Mais dans l’immédiat, j’ai l’intention de partir d’ici avec ma fille bien vivante.

Pour la première fois de la journée, je me retourne vers la direction d’où nous sommes arrivées. J’envisage la retraite. Ma gorge est nouée, je n’arrive toujours pas à croire à ce retournement de situation. J’ai l’impression qu’on m’a ouverte en deux.

Pourtant ce n’est pas compliqué de choisir entre la mort et la défaite.

— Rentrons.

36.

Maven

Après ces nombreux jours de captivité sous l’influence de la pierre du silence, séparé de mes bracelets, la sensation du feu me désaltère davantage que si j’étais un homme assoiffé trouvant enfin de l’eau. Je le laisse me lécher de l’intérieur, aussi langoureux qu’un baiser, exploser sur ma peau, assez puissant et furieux pour repousser ce maudit electricon. Il tombe et Mare aussi, tous deux s’étalent sur les dalles de la place.

Je m’élance sans jeter un seul regard en arrière, semant des flammes dans mon sillage, bouclier protégeant ma fuite. Je garde une petite flammèche dans mon poing et emploie toute mon énergie à la maintenir allumée. Je n’ai jamais couru aussi vite. Je ne suis pas Cal, je ne suis pas particulièrement rapide ou puissant, mais la peur me donne des ailes, elle me rend audacieux. Le chaos qui règne sur la place est un atout, sans oublier ma connaissance intime du palais. J’ai été chez moi à Blanche-Flamme, et je ne l’ai pas oublié.

L’arrivée soudaine de centaines de soldats de la Garde écarlate constitue une distraction plus que suffisante pour les troupes de Cal, qui peinent à s’organiser face à l’assaut des Lacs. Je veille néanmoins à garder la tête baissée, mes cheveux bruns masquant ainsi mon visage si familier.

Ces soldats étaient à moi. Et ils devraient encore l’être.

La voix dans ma tête change soudain, ce n’est plus la mienne mais la sienne.

Des imbéciles, tous, raille ma mère. Je sens presque la présence fantomatique de ses mains sur mes épaules, me maintenant debout alors que je fuis. Te remplacer par ce lâche. Il scellera la fin de la dynastie Calore. La fin d’une ère.

Elle n’a pas tort. Elle n’a jamais eu complètement tort.

Si seulement Père pouvait te voir, Cal. Voir ce que tu es devenu, ce que tu as fait à ce royaume.

De tous mes désirs et regrets, c’est le plus douloureux. Mon père est mort en aimant Cal, en lui conservant sa confiance, en étant convaincu de sa grandeur et de sa perfection. Je me demande si j’aurais dû laisser les événements suivre leur cours naturel, si j’aurais pu lui faire voir combien Cal n’était pas le fils parfait qu’il imaginait.

Mais Mère avait ses raisons. Elle savait mieux que moi.

Je n’ai pas emprunté ce chemin. Ce futur n’existe plus, pour citer Jon.

Un autre obus explose à proximité et, comme la première fois, je l’exploite à mon avantage. Son feu, qui ne peut pas m’atteindre, me permet de disparaître dans une gerbe de fumée et de flammes. Je ne réussirai pas à regagner les tunnels du Trésor, pas avec tous ces rats rouges qui grouillent encore dans les environs. Mais il y a d’autres passages pour rejoindre les rails, d’autres moyens de quitter Archeon incognito. Ceux que je connais le mieux se trouvent à l’intérieur de Blanche-Flamme et je me hâte donc vers le palais.

Mon train… Je maudis celui qui me l’a volé, la fouine qui est à présent loin, en sécurité. Je peux toujours remonter les rails à pied. Je suis accoutumé à l’obscurité maintenant. Ce ne sont pas quelques kilomètres qui vont me tuer.

Ça, non. J’ai toujours senti la présence des ténèbres autour de moi, tache indélébile. Elle me suit où que j’aille.

Et où irai-je ? Où puis-je aller ?

Je suis un roi déchu, un assassin, un traître. Un monstre aux yeux de n’importe quel être doté d’un minimum de bon sens. On me tuera dans la Région des Lacs, à Montfort, dans mon propre royaume. Je le mérite, pensé-je en courant. J’aurais déjà dû mourir un millier de fois, exécuté de cent façons différentes, chacune plus douloureuse que la précédente.

Je pense à Mare, étendue sur les dalles de la place. Elle se relève, se prépare à me prendre en chasse. Je pense aussi à mon frère, qui tente, avec sa vaillance ridicule, de défendre la ville et son trône bien mal acquis. Voilà à quoi je pense tout en gravissant les marches familières de Blanche-Flamme. La flammèche dans ma paume décroît, vacille, alors je la ranime et elle enveloppe ma main.

L’intérieur du palais est aussi désert que la place est bondée. Les Nobles et les courtisans qui n’ont pas pris les armes doivent être terrés dans les profondeurs du bâtiment, barricadés dans leurs chambres, à moins qu’ils n’aient aussi pris la fuite. Quoi qu’il en soit, je n’entends que le bruit de mes pas en traversant le vestibule.

Bien qu’il ne soit que midi, les couloirs sont sombres et froids avec la brume et la fumée derrière les fenêtres. Les lampes réagissent à la bataille qui fait rage, elles s’éteignent et s’allument sans raison apparente. Tant mieux. Avec mes vêtements gris, je peux me fondre dans les ombres de Blanche-Flamme. Je le faisais déjà, petit, je me cachais dans les alcôves ou derrière les rideaux. J’espionnais, pas parce que ma mère me le demandait à l’époque, mais pour satisfaire ma curiosité.

Cal m’accompagnait quand il avait le temps. Ou il inventait une excuse pour justifier mon absence, disant à nos professeurs que j’étais malade ou retenu ailleurs. C’est si étrange… Je me le rappelle très bien, et pourtant l’émotion qui accompagnait ces moments, le lien que nous avions à l’époque, ont entièrement disparu de ma mémoire. Puisque ma mère les en a extirpés. Et que personne ne peut me les rendre.

Même s’il a essayé. S’il a cherché. Il voulait te sauver. Cette pensée me fait presque vomir et je la repousse.

Les portes de la salle du trône sont plus lourdes que ce à quoi je m’attendais. C’est drôle de penser que je ne les avais jamais ouvertes avant. Il y avait toujours un garde ou une Sentinelle, souvent un télépathe. Je me sens si faible en ne réussissant qu’à entrouvrir un battant avec mon épaule… L’interstice est suffisant pour que je me faufile à l’intérieur.

Mon trône a disparu, et avec lui la pierre du silence. Seul Cal doit savoir où. Le trône de notre père est revenu, cette horreur en diamant étincelante. Je ricane en découvrant ce symbole du règne paternel, de sa couronne et tous ses défauts. Plusieurs sièges flanquent le trône de Cal, notamment pour Julian Jacos et pour notre grand-mère. Je grimace. Sans eux, Cal ne serait jamais allé aussi loin. Et cette vipère d’Iris ne m’aurait pas trahi.

J’espère qu’elle se noiera dans le fleuve, étouffée par son propre pouvoir.

Non, mieux. J’espère qu’elle brûlera. N’est-ce pas la punition prévue par ses dieux, eux qui condamnent à subir, pour le reste de l’éternité, un élément opposé à celui que l’on contrôle ? Peut-être qu’Iris et Cal s’entretueront. Ils ont bien failli le faire la dernière fois.

On peut toujours espérer…

La porte sur la gauche du trône, plus petite, mène aux appartements privés du roi, contenant un bureau, des salons et la salle du conseil. Je pénètre dans la longue pièce aux murs tapissés de bibliothèques. La lumière s’éteint à nouveau, me plongeant dans la pénombre. Les fenêtres sont immenses ici, donnant sur une cour grise et vide. Je les dépasse rapidement, en les comptant. Un, deux, trois…

Après la quatrième fenêtre, je m’arrête pour compter maintenant les rayons de la bibliothèque. Trois en partant du bas… Dieu merci, Cal n’a pas encore eu le temps de toucher aux livres ici. Sinon il aurait découvert le mécanisme dissimulé derrière un tome relié en cuir consacré aux fluctuations économiques des dix dernières années.

Il bascule facilement, activant aussitôt les rouages dissimulés derrière le bois laqué. La bibliothèque tout entière pivote, révélant un étroit escalier taillé dans le mur extérieur.

La flamme qui brûle dans ma paume me sert de torche ; je m’élance après avoir refermé la bibliothèque derrière moi.

Les ténèbres sont épaisses et humides, l’air vicié. Je le respire pourtant, en regardant bien où je pose les pieds. Il s’agit d’un ancien escalier de service, hors d’usage depuis bien longtemps, mais qui permet de rallier d’autres passages sous le palais. Grâce à eux je pourrai me rendre au Trésor, au Conseil de guerre, au tribunal ou dans n’importe quel bâtiment important autour de la place. Mes ancêtres ont construit ce réseau en prévision d’un siège. Je me félicite de leur prévoyance, et de la mienne.

Les marches mènent à un large couloir aux parois de pierre brute, qui descend progressivement. J’ose enfin respirer un peu plus profondément. Une bataille fait rage au-dessus de ma tête. Et les seules personnes à connaître l’existence de ces passages sont occupées ailleurs.

Je pourrais bien survivre, finalement.

Soudain, une lueur vacille devant moi. Il s’agit du reflet de la flamme dans ma paume, comme déformée, ondulante. Je ralentis pour rendre mes pas plus silencieux. Je prends une profonde inspiration et sens l’odeur de l’eau.

Maudites Cygnet !

Le passage disparaît dans une eau noire dont la surface réfléchit ma main embrasée. Je pourrais donner un coup de poing dans un mur ! Je me contente de jurer dans ma barbe. J’avance de quelques pas, jusqu’à ce que l’eau glaciale m’arrive aux chevilles. Elle ne cesse de s’approfondir. Furieux, je bats en retraite, donne un coup de pied dans la terre battue, dont quelques particules atterrissent dans cette marée impénétrable. Je ravale un autre juron et m’empresse de rebrousser chemin.

La rage me dévore et la chaleur me monte aux joues.

Il y a d’autres escaliers, d’autres tunnels, me dis-je, même si je sais pertinemment ce qui m’attend.

Les autres passages seront inondés eux aussi. Autant d’issues condamnées.

J’ai soudain l’impression que les murs se referment autour de moi, je force l’allure, la flamme dans ma main commence à faiblir alors que je trébuche. Mes doigts effleurent le mur irrégulier jusqu’à ce que je rejoigne l’escalier. Je cours presque lorsque j’atteins le sommet et retrouve l’air plus respirable de la salle du conseil.

Si je ne peux pas emprunter les tunnels, il me faudra franchir les murailles. Réussir à les escalader puis prendre la direction de l’ouest en évitant les banlieues pauvres en amont du fleuve. Il faudra que je cache mon visage. Je ne parviens pas à me concentrer, mon esprit ne me répond plus, paralysé par la peur. Je dois me focaliser sur ma mission – quitter Archeon –, mais tout se brouille. J’ai besoin de provisions, d’une carte, d’équipement. À la surface, je serai en danger à chaque pas. Mare et mon frère me traqueront pour me tuer.. S’ils survivent à la bataille.

Je m’attaque d’abord au bureau, cherche vainement un objet qui pourrait me servir – des bracelets allume-feu en particulier. Cal en a peut-être un de rechange quelque part. Je ne trouve rien dans les nombreux tiroirs et compartiments du beau bureau qui a été le mien à une époque. Je passe un instant à observer un coupe-papier particulièrement affûté, le plaçant dans un rayon de lumière diffuse. D’un revers de la main, je fends un portrait de mon père. Même difforme, son visage continue à me provoquer avec son regard brûlant. Je me détourne, incapable de le soutenir très longtemps, le coupe-papier serré dans mon poing.

À côté se trouve la chambre royale. J’y suis en un clin d’œil, dégonde quasiment les portes en leur donnant un coup de pied. Je me fige aussitôt, perplexe. La suite luxueuse prévue pour le roi de Norta a été vidée de ses meubles et même de ses peintures. Il n’y a ni rideaux ni tapis. Rien qu’un assemblage hétéroclite de produits de nettoyage.

Cal ne dort pas ici. Pas tant qu’il reste des traces de mon passage. Lâche.

Cette fois, je plante mon poing dans le mur. Mes articulations, écorchées, m’élancent.

Je n’ai aucun moyen de savoir où il s’est installé. Les ailes résidentielles du palais contiennent des dizaines de chambres, et je n’ai pas le temps de toutes les fouiller. Tant pis, je volerai ce que je trouverai en dehors de la ville. Je peux faire des étincelles avec un silex et un morceau de métal. Voilà ce que je dois trouver. Mais où ?

Le contour de mon champ de vision se trouble, cette étrange brume pulse en rythme avec les battements de mon cœur de plus en plus précipités. Je secoue la tête pour tenter de chasser la sensation, en vain. Une douleur surgit dans mon crâne, elle y plante ses griffes. Je me force à aspirer d’énormes goulées d’air pour tenter de m’apaiser. Comme dans le tunnel, j’ai l’impression que les murs se referment sur moi, qu’ils se rapprochent de seconde en seconde. Est-ce que les fenêtres vont voler en éclats sur moi, me déchiqueter en rubans de chair ?

Je trébuche dans l’escalier en redescendant à la salle du trône. Tu n’as pas le choix, Maven, me susurre Mère alors que je me faufile dans la pièce. C’est le seul conseil que j’obtiens. Elle n’a jamais été partisane de la retraite ou de la capitulation. Elara Merandus ne cédait jamais un pouce de terrain, et elle m’a transmis le même instinct. Ma migraine déploie sous mon crâne sa toile de douleur aiguë.

Au-dessus de moi, les lumières se rallument brusquement, si fortes que les ampoules gémissent. Le courant électrique est trop fort.

Une par une, elles éclatent et des fragments de verre pleuvent sur le parquet ciré derrière moi. Je réussis à esquiver l’explosion juste au-dessus de ma tête.

Les filaments continuent à chauffer, lançant des étincelles blanches.

Et violettes.

Stoïque, d’un calme fatal, Mare Barrow se dresse, ombre chinoise qui se découpe sur l’étroit entrebâillement. Sans cligner des yeux, elle referme la porte derrière elle. Nous enferme tous les deux. Ensemble.

— C’est terminé, Maven, murmure-t-elle.

Cette fois, je me précipite vers la porte de l’autre côté du trône pour m’engouffrer dans l’enfilade de pièces réservées à la reine. Je leur ai apporté quelques modifications. Des modifications que la plupart désapprouveraient.

Mare est plus rapide que moi, mais elle ne cherche pas à me rattraper. Elle est venue me hanter. Me provoquer. Elle pourrait me neutraliser en une seconde. M’électrocuter avec un éclair bien placé.

Bien, pensé-je. Continue à avancer, Barrow.

Je commence à percevoir la fameuse sensation sourde. Cet étouffement haï de tous les Argents et sangs-neufs. Plus qu’une porte à pousser. Une dernière occasion de survivre quand tant d’autres succomberaient.

Je n’échouerai pas, Mère.

Je fais volte-face en souriant, pour la regarder alors que je m’enfonce en reculant dans la pièce noire. La seule fenêtre, petite, diffuse un filet de lumière. Il éclaire les murs sombres avec un motif de damier gris et noir. Les carrés gris luisent faiblement, révélant des rubans d’argent liquide. Du sang Arven, du sang de silentus.

Elle hésite sur le seuil, ressent le poids de la pierre du silence. J’observe son effet sur elle.

Son visage devient livide ; elle pourrait presque passer pour une Argent dans la clarté froide et grise. Je continue à reculer. Jusqu’à la porte suivante. Un autre passage. Ma chance.

Elle ne m’arrête pas.

Elle déglutit plusieurs fois de suite pour tenter de se défaire de la peur qui l’étreint. C’est moi qui lui ai causé cette blessure. Je l’ai enchaînée, coupée de son pouvoir, je l’ai contrainte à vivre comme un fantôme dépérissant. Si elle me suit, elle n’aura plus aucune arme. Aucun bouclier. Aucune garantie.

Le coupe-papier dans ma main me paraît lourd, soudain.

Je pourrais le lâcher. Me délester de la lame et courir.

Je pourrais lui laisser la vie sauve.

Ou je pourrais la tuer.

Le choix est simple. Et si compliqué.

Je ne cède pas un pouce de terrain.

J’assure ma prise sur le coupe-papier.

37.

Mare

Cette pièce est un cercueil. Une gueule de pierre qui va m’avaler tout entière. Je sens déjà la mort sur le seuil, hésite à succomber entièrement à cet endroit, à la personne qui l’a construit.

Mon cœur bat si fort que Maven doit pouvoir l’entendre.

Il me détaille d’un regard bien trop familier, bien trop proche malgré les mètres qui nous séparent. Il se concentre sur mon cou, sur les veines qui pulsent de peur. Je m’attends à le voir se lécher les lèvres. Ma main se replie en vain, pour appeler un éclair. Je ne réussis qu’à produire de faibles étincelles, d’un violet sombre, et elles s’éteignent aussitôt sous l’effet d’une telle quantité de pierre du silence.

Un objet luit dans sa main, réfléchissant la faible lueur du jour. Un couteau, me semble-t-il, petit et fin, mais tranchant.

Ma main cherche, à ma taille, le pistolet que Tyton m’a convaincue de porter. Je n’ai plus mon ceinturon, j’ai dû le perdre lors de l’effondrement du pont. Je déglutis à nouveau. Je n’ai aucune arme.

Et Maven le sait.

Il sourit, dévoile des dents blanches, des crocs.

— Tu n’essaies pas de m’arrêter ? dit-il en penchant la tête comme un chiot curieux.

J’ai la bouche pâteuse. La voix rauque.

— Ne me force pas à faire ça, Maven.

Il se contente de hausser les épaules. Soudain, sa simple tenue grise semble faite de soie, de fourrure et d’acier. Personne ne l’aurait donc prévenu qu’il n’est plus roi ?

— Je ne te force à rien du tout, me rétorque-t-il d’un ton impérieux. Surtout pas à endurer ça. Tu peux rester où tu es, tourner les talons. Ça ne change rien pour moi.

Je me force à prendre une nouvelle inspiration, plus profonde cette fois. Le souvenir trop familier de la pierre du silence s’imprime le long de ma colonne.

— Ne me force pas à te tuer comme ça.

Ma voix est un grognement dangereux et mortel.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire exactement ? réplique-t-il sèchement. Me regarder ? Je suis terrifié.

Ce petit numéro de détachement feint est une provocation. Je connais suffisamment Maven pour percevoir la menace derrière ses mots, la peur qui imprègne son arrogance de façade. Ses yeux s’agitent de plus en plus vite, se posent non plus sur mon visage mais sur mes pieds. Pour pouvoir réagir dès que je bougerai. Courir quand je bondirai.

Malgré son couteau, il est privé de pouvoir lui aussi.

Mon pied ne tremble pas lorsque je fais, lentement, mon premier pas dans la prison de pierre du silence.

— Tu devrais pourtant.

Il recule, surpris, manque de s’emmêler les pieds. Il se ressaisit rapidement, serre sa lame dans son poing alors que je continue à avancer. Il reproduit mes mouvements en miroir, recule d’un pas chaque fois que j’en fais un en avant. Cette danse de mort est d’une lenteur pénible, et nous ne nous quittons pas une seule seconde des yeux. Nous ne cillons pas. J’ai l’impression de marcher sur une corde raide, tendue au-dessus d’une fosse remplie de loups, peinant à conserver mon équilibre. Un faux pas et je tomberai dans leurs crocs.

À moins que je sois, moi, le loup.

Je me vois dans son regard. Ainsi que sa mère. Et Cal. Tout ce que nous avons accompli pour nous retrouver ici, au beau milieu de la fin de son monde. J’ai abusé et été abusée. J’ai trahi et été trahie. J’ai blessé et été si souvent blessée. Je me demande ce que Maven, lui, voit dans mon regard.

— Ça ne réglera rien, murmure-t-il d’une voix douce et basse.

Il me rappelle Julian et son pouvoir de chanteur.

— Tu pourras traîner mon cadavre autour de la Terre, ça ne suffira pas à mettre un terme à tout ça.

— La réciproque est valable.

La distance se réduit entre nous malgré ses efforts acharnés. Je suis plus agile que lui.

— L’aube rouge ne mourra pas avec moi.

Un rictus déforme ses lèvres.

— Alors il semblerait que l’on puisse se passer de nous deux. Nous ne sommes plus importants.

J’éclate de rire. Je n’ai jamais été aussi importante que lui – et il continue à l’être.

— Je suis habituée, moi.

— J’aime tes cheveux, murmure-t-il en étudiant les mèches châtain et violettes emmêlées, rabattues sur mon épaule.

Je ne réponds rien. Il joue sa dernière carte. Une carte attendue, qui n’en est pas moins douloureuse. Pas parce que je rêve de ce qu’il me propose, mais parce que je me souviens d’une fille qui aurait accepté à une époque. La vie l’a rendue plus maligne.

— Nous pouvons toujours fuir, Mare. Ensemble, dit-il d’une voix enjôleuse.

Je devrais me moquer de lui. Remuer le couteau dans la plaie. Le faire souffrir autant que possible dans ces derniers moments qu’il nous reste. Pourtant, à cet instant, une partie de mon cœur se brise pour lui, si irrémédiablement perdu. Et j’éprouve un chagrin profond pour son frère qui, au milieu de toute cette guerre, a essayé de le sauver, et a échoué. Qui n’a jamais mérité ce qui lui arrive.

— Maven, soupiré-je en secouant la tête face à son aveuglement. La seule personne qui t’aime encore n’est pas dans cette pièce. Il est dehors. Et tu as détruit le dernier pont qui vous reliait.

Il se pétrifie, le visage livide. Ses yeux glacés ne bougent même plus. Quand je fais un pas de plus vers lui, ne me trouvant plus qu’à un mètre de distance, il ne paraît pas le remarquer. Je serre le poing, me prépare à l’inévitable.

Il cligne lentement des yeux. À travers eux je ne perçois que le néant. Maven Calore est vide.

— Très bien.

La lame surgit à une vitesse féroce et étourdissante, visant mon cou. J’esquive d’instinct, recule. Les attaques se succèdent, le couteau fend l’air, Maven ne dit rien. Mon corps réagit avant mon cerveau, je ne suis que réflexe, me dérobe à ses coups. Je suis plus rapide que lui, mes bras bougent au même rythme que les siens, devancent ses poignets avant qu’il ne puisse causer le moindre dégât avec ce minuscule morceau de fer affûté.

Je n’ai que mes poings et mes pieds pour me battre. Je me concentre pour maintenir le couteau à l’écart, et je ne réussis presque pas à le toucher, lui. Je pivote brusquement, tente de faucher sa cheville pour le faire tomber, mais il n’a aucun mal à éviter ma tentative maladroite. C’est ma première erreur, qui laisse mon dos exposé. J’accompagne son mouvement, et la lame, au lieu de se planter dans mon poumon, se transforme en longue estafilade superficielle sur le flanc. Du sang rouge et chaud s’en échappe, une odeur ferrugineuse envahit l’atmosphère.

Je m’attends presque à ce qu’il s’excuse. Maven n’a jamais pris beaucoup de plaisir à me voir souffrir. Pourtant il ne fait pas de quartiers. Et moi non plus.

Ignorant la douleur qui irradie dans mon buste, je vise son cou avec mon poing, et je frappe fort. Il vacille, le souffle coupé. Pose un genou à terre. J’en profite et lui décoche un coup de pied dans la mâchoire. Il bascule sur le côté, les yeux écarquillés par la surprise, et crache du sang argent dans toutes les directions. S’il n’avait pas de couteau, je saisirais cette occasion pour le prendre à la gorge et l’étrangler jusqu’à ce que son corps devienne froid.

Au lieu de quoi je bondis, me servant de mon poids pour le plaquer à terre, tandis que j’essaie de lui faire desserrer les doigts sur le manche du couteau. Il grogne, cherche à se libérer.

Je dois utiliser mes dents.

Le goût du sang argent est un poison dans ma bouche quand je mords ses doigts, déchiquetant la chair jusqu’à l’os. Ses grognements se transforment en hurlements stridents. Un son qui me transperce, accentué par l’effet de la pierre du silence. Tout est plus douloureux que ça ne le devrait.

Je tiens bon, écarte ses doigts, me sers de mes dents lorsque c’est nécessaire, jusqu’à ce que le poignard soit à moi. Il est glissant, enduit de nos deux sangs, plus sombre de seconde en seconde.

Soudain, l’autre main de Maven agrippe mon cou et il serre de toutes ses forces, écrase ma trachée. Il profite d’être plus lourd que moi pour me forcer à basculer sur le dos. L’un de ses genoux s’enfonce dans mon épaule, plaquant à terre le bras avec lequel je tiens le couteau. L’autre se presse contre ma clavicule, juste au-dessus de sa marque. Elle m’élance, et je sens l’os craquer lentement. C’est un véritable supplice.

À mon tour je hurle.

— J’ai essayé, Mare…

Son haleine froide me balaie le visage. Je me débats toujours pour respirer. J’étouffe. Des taches surgissent dans mon champ de vision, je ne vois plus que ses yeux au-dessus de moi. Trop bleus, trop figés, si inexpressifs qu’ils en sont inhumains. Ce ne sont pas les yeux d’un prince de feu. Ce n’est pas Maven Calore. Ce garçon a disparu, nous l’avons perdu à tout jamais. Celui qu’il était à la naissance ne sera pas enterré avec lui.

Mon cou n’est que douleur, se couvrant de contusions sous la pression de ses doigts, qui font éclater les vaisseaux sanguins. Je n’arrive plus à réfléchir, mon esprit ne se focalise plus que sur le couteau toujours serré dans mon poing. Je tente de libérer mon bras, mais c’est impossible avec le poids de Maven.

Des larmes me brûlent les yeux lorsque je comprends comment ça va se terminer. Sans éclair ni tonnerre. Je mourrai en Rouge, une parmi les milliers écrasés sous une couronne argent.

Maven ne desserre jamais sa prise sur mon cou. Si c’est possible, il la renforce, écrasant les muscles au point que j’ai l’impression qu’il va réussir à briser ma colonne vertébrale en deux. Les taches dans mon champ de vision s’étendent, pourriture noire qui grignote le monde.

Puis Maven penche soudain. Légèrement au début. Il exerce une pression plus forte sur ma clavicule brisée, libérant mon épaule.

Ce qui me permet de dégager mon bras.

Je ne réfléchis pas, le frappe sauvagement avec le couteau tandis que ses yeux se voilent.

Des yeux tristes et…

Satisfaits.

La première sensation qui me parvient, avant d’ouvrir les paupières, est celle d’avoir une langue énorme. C’est étrange de se concentrer sur ce détail-là quand on prend en compte tout le reste. J’essaie de déglutir, ce qui ne fait qu’exacerber la douleur dans ma gorge. Elle se déploie, furieuse, et les muscles de mon cou poussent un cri de protestation. Je me crispe et mes jambes se tendent sous les draps… Je suis dans un lit.

— Laisse une seconde à Sara.

La voix de Kilorn est tout proche de mon oreille. Il empeste la sueur et la fumée.

— Essaie de ne pas bouger.

— D’accord…

Ma voix est un râle, et c’est plus douloureux que tout le reste. Il rit.

— Et ne parle pas non plus. Ça risque d’être un peu compliqué te connaissant.

En temps normal je le frapperais, ou je lui dirais combien il empeste. Mais dans mon état actuel, je préfère garder les yeux fermés et les mâchoires serrées. Sara s’affaire autour du lit, ses doigts merveilleux délaissent mon flanc gauche pour s’approcher de mon cou. L’entaille sur mes côtes a dû disparaître, je ne la sens plus.

Elle me fait incliner la tête, me force à relever le menton en dépit de la douleur. Je gémis en grimaçant et Kilorn pose une main réconfortante sur mon poignet. Sara atténue rapidement la sensation de gêne, agissant sur les contusions et l’enflure de mon cou.

— Tes cordes vocales n’ont pas été aussi abîmées que je le craignais, observe-t-elle.

Elle a une jolie voix cristalline. Après avoir été privée de sa langue pendant des années, on pourrait s’attendre à ce qu’elle rattrape le temps perdu, pourtant elle continue à s’exprimer avec parcimonie, à choisir ses mots avec un soin prudent.

— Elles seront vite réparées.

— Prenez votre temps, Sara, aucune urgence, ironise Kilorn.

J’ouvre les yeux pour le foudroyer du regard. Les lumières sont vives mais pas éblouissantes. Il ne s’agit pas de néons qu’on s’attendrait à trouver dans une infirmerie. Je cligne des paupières, cherche à me repérer. Avec un sursaut, je comprends que je ne suis pas à la caserne mais dans une chambre du palais. Pas étonnant que le lit soit aussi moelleux et la pièce aussi calme.

Kilorn s’écarte pour me permettre de prendre connaissance des lieux. Il laisse sa main sur mon poignet ; je retourne la mienne pour pouvoir la serrer.

— Alors tu es toujours là pour me martyriser.

Déjà ma gorge est moins endolorie, je ne ressens plus qu’une vague gêne. Rien qui puisse m’empêcher de parler.

— J’ai essayé, pourtant, répond-il en exerçant une pression rassurante sur ma main.

Il a tenté de se débarbouiller mais il reste des traces de saleté et de sang autour de la peau dégagée sur son visage. Pour le reste, il est si crasseux qu’il détonne vraiment dans le décor sophistiqué du palais.

— En réalité, je suis surtout resté sur la touche.

— Enfin, tu finis par devenir raisonnable.

Les doigts de Sara poursuivent leur danse sur mon cou, diffusant une chaleur apaisante.

Kilorn ricane.

— Il m’en a fallu du temps, hein ?

Son sourire, son air détendu, ses épaules qui ne semblent chargées d’aucun poids, d’aucune tension… Ça ne peut signifier qu’une seule chose.

— Alors j’imagine qu’on a gagné, soupiré-je, trop étonnée pour chercher à saisir les implications de cette nouvelle.

J’ignore à quoi peut ressembler une vraie victoire.

— Pas entièrement.

Il se frotte la joue et étale un peu de crasse. Imbécile, pensé-je avec tendresse.

— Les mersifs ont réussi à faire fuir l’armada. Les Cygnet ont pu regagner l’embouchure du fleuve. Je crois que les gros bonnets sont encore en train de négocier le cessez-le-feu.

Je tente de me redresser pour m’asseoir, mais Sara me force délicatement à me rallonger.

— Les Lacs ne se sont pas rendus ? demandé-je, contrainte d’observer Kilorn du coin de l’œil.

Il hausse les épaules.

— Ça pourrait aboutir à une capitulation de leur part… Tu sais, je ne suis pas vraiment dans le secret des dieux, ajoute-t-il avec un sourire complice.

— Un cessez-le-feu, ce n’est que temporaire…

J’imagine déjà le retour des Cygnet d’ici un an.

— Les reines ne laisseront jamais…

— Tu ne pourrais pas te réjouir d’être en vie pendant une minute entière ? se moque Kilorn en secouant la tête. Tu seras heureuse d’apprendre que les Argents et les Rouges ont décidé d’unir leurs forces pour nettoyer la ville.

Il bombe le torse, fier de cette annonce.

— Cameron et son père sont en route. Ils veulent s’associer à Cal pour négocier les indemnités des travailleurs.

Indemnités des travailleurs, salaires justes… Un geste purement symbolique. Cal n’est plus roi et il a perdu le peu de contrôle qu’il avait sur le royaume. Je doute qu’il ait son mot à dire sur l’avenir des finances. Et en toute honnêteté, ce n’est pas ce qui me préoccupe dans l’immédiat.

Kilorn le sait, mais il tourne autour de l’information qui m’intéresse, tente de m’entraîner sur un autre terrain.

Je me tourne vers Sara. Son odeur est tout aussi apaisante que son contact, une odeur de linge propre. Ses yeux d’un gris acier sont concentrés sur mon cou, elle me débarrasse des dernières contusions.

— Sara, a-t-on une estimation des pertes ?

Kilorn s’agite, mal à l’aise, sur le siège près de mon lit. Il tousse. Il ne devrait pourtant pas être surpris par ma question.

Sara ne l’est pas. Elle n’interrompt pas ses soins pour me répondre.

— Ne te soucie pas de ça dans l’immédiat.

— Tout le monde est en vie, s’empresse d’ajouter Kilorn. Farley, Davidson, Cal.

Je le savais déjà. Il n’aurait pas pu sourire autrement, et j’aurais repris connaissance au milieu du chaos si l’un d’eux avait trouvé la mort. Non, il a très bien compris le sens de ma question.

— J’ai fini, annonce Sara.

Avec un petit sourire crispé, elle s’apprête à quitter mon chevet.

— Tu devrais te reposer maintenant. Tu en as besoin, Mare Barrow.

Je hoche la tête et la regarde quitter la chambre dans un bruissement de tissu argenté. Contrairement aux autres guérisseurs que j’ai pu croiser, elle ne porte pas d’uniforme. Elle a dû l’user au fil des batailles, elle qui a soigné tant de morts ou de mourants. La porte se referme dans un murmure, nous laissant seuls, Kilorn et moi, pour affronter le silence pesant.

— Kilorn, finis-je par souffler en remuant mes doigts contre sa paume.

Il me considère avec une expression peinée lorsque je me redresse contre les oreillers. Ses yeux descendent vers mon flanc guéri. La plaie a disparu, et pourtant il s’assombrit.

— Tu étais en train de te vider de ton sang quand on t’a trouvée.

Sa voix est minuscule, comme si le souvenir était trop douloureux pour qu’il s’exprime à un volume normal.

— On ne savait pas si tu… si Sara pourrait…

Il laisse la fin de sa phrase en suspens ; je ne connais que trop bien la douleur qui imprègne ses mots. J’ai vu Kilorn se vider de son sang moi aussi, quand il a failli perdre la vie à Ville Neuve. Il semblerait que je lui ai rendu la monnaie de sa pièce. La gorge nouée, j’approche mes doigts de mes côtes et ne sens qu’une peau parfaitement lisse sous les plis de ma chemise propre. La plaie devait être plus profonde que je ne le pensais. Enfin ça n’a plus aucune importance.

— Et… Maven ?

J’ai du mal à prononcer son prénom. Kilorn soutient mon regard, son expression demeure imperturbable, si longtemps que je suis à la torture. J’en viens à me demander quelle réponse j’espère. De quel avenir je rêve pour moi.

Lorsqu’il baisse les yeux pour les river sur mes mains, mes couvertures, tout ce qui n’est pas mon visage, je comprends. Il serre la mâchoire et un muscle de sa joue frémit. Je sens une tension se libérer en moi, un ressort qui finit par se détendre. Je soupire et me rallonge, ferme les yeux alors qu’une tempête d’émotions me traverse. Il me reste à attendre que ça passe, que le monde cesse de tourner.

Maven est mort.

La honte et la fierté se livrent un combat équilibré en moi, tout comme le chagrin et le soulagement. Je crains une seconde de vomir, mais la nausée passe, je rouvre les paupières et constate que rien n’a changé autour de moi.

Kilorn attend en silence. Ça ne lui ressemble pas d’être aussi patient. Ou plutôt, ça ne lui aurait pas ressemblé il y a un an. Quand il n’était qu’un apprenti pêcheur, un gamin de Pilotis dont l’avenir se limitait au lendemain. J’étais sa semblable.

— Où est son corps ?

— Je ne sais pas.

Il ne ment pas. Il n’a aucune raison de le faire.

J’ai eu besoin de voir le cadavre d’Elara, ce sera la même chose pour lui. Pour avoir une preuve que c’est bel et bien terminé. Toutefois son corps m’effraie bien plus que celui de sa mère, pour une raison évidente. La mort est un miroir, et en le voyant ainsi… j’ai peur de m’imaginer à sa place. Ou, pire, d’avoir l’impression d’être face à celui qu’il n’était plus.

— Cal sait ce que j’ai fait ?

Ma voix se brise, soudain étranglée par l’émotion. Je pose une main sur ma bouche pour tenter de me calmer. Je refuse de verser des larmes sur lui. Je refuse.

Kilorn ne fait rien. J’aimerais qu’il me prenne dans ses bras ou me tienne la main, qu’il m’apporte quelque chose de sucré à manger pour m’éviter de parler. Au lieu de quoi, il se lève. Son regard est empreint d’une telle pitié que c’en est douloureux. Je ne m’attendais pas à ce qu’il comprenne. Et je ne le souhaite pas.

Comme Sara avant lui, il se dirige vers la porte. Je me sens soudain abandonnée.

— Kilorn…

Je m’interromps parce qu’il a tourné la poignée pour faire entrer quelqu’un d’autre. Cal emplit la pièce d’une chaleur aussi plaisante que si quelqu’un venait d’allumer un feu. Il a retiré son armure rouge et porte des vêtements simples, aux couleurs mal assorties, sans un soupçon de noir ou de rouge. Parce qu’il a renoncé à ses couleurs. Kilorn disparaît pour nous laisser seuls.

Cal répond à ma question avant que je n’aie eu le temps de me demander s’il l’a entendue.

— Tu as fait ce que tu devais faire, dit-il en prenant la place de Kilorn à mon chevet.

Il garde pourtant ses distances, les centimètres entre nous se transforment en gouffre béant.

— Je suis désolée.

Cal se brouille lorsque mes yeux s’embuent de larmes. J’ai tué son frère, je l’ai privé de lui. J’ai tué un assassin, un tortionnaire. Un être maléfique, tordu et brisé. Un homme qui m’aurait tuée si je ne l’en avais pas empêché. Qui aurait tué tous ceux que j’aimais. Un garçon transformé en monstre. Un garçon privé de tout espoir.

— Je suis tellement désolée, Cal.

Il se penche vers moi et pose une main sur ma couverture. Il veille à ce que je ne puisse pas l’atteindre. La soie sous nos doigts est douce et fraîche, une longue route aux broderies bleu-gris. Il observe le motif, le suit du bout des doigts, en silence. Je résiste à la tentation de m’asseoir et de lui caresser la joue, de le forcer à me regarder dans les yeux et à me dire ce qu’il veut me dire.

Nous savions tous les deux que c’était inéluctable, que nous ne pouvions sauver Maven. Ce qui n’empêche pas la peine. Et la sienne est bien plus profonde que la mienne.

— Et maintenant ? murmure-t-il comme pour lui-même.

Peut-être que nous nous trompions. Peut-être qu’il aurait pu être sauvé… Cette pensée me transperce, et la première larme coule. Peut-être que je suis une meurtrière, moi aussi. Une seule chose est certaine : nous ne le saurons jamais.

— Et maintenant ? réponds-je en me tournant vers la fenêtre.

J’observe le ciel brumeux où brillent faiblement quelques étoiles.

Les minutes s’étirent. Nous ne parlons pas. Personne ne vient me voir, personne ne vient chercher Cal pour l’emmener. Je regrette presque que ce ne soit pas le cas.

Jusqu’à ce que ses doigts se rapprochent et effleurent les miens. Il me touche à peine.

Mais ça me suffit.

Épilogue

Mare

— Tu es sûre de ne pas vouloir y retourner, pour voir ?

Je dévisage Kilorn comme s’il venait de lui pousser une seconde tête. Sa proposition est tellement absurde que je suis tentée de ne pas lui répondre. Sauf qu’il attend, aussi innocent qu’un enfant. Enfin autant qu’il puisse l’être. Kilorn n’a jamais été très innocent, même dans notre enfance.

Il plonge les mains dans les poches de son uniforme montfortain, continue d’espérer une réponse.

— Voir quoi ? répliqué-je en haussant les épaules alors que nous traversons l’aérodrome d’Archeon.

Des nuages bas accrochés à l’horizon masquent le coucher de soleil ainsi que la fumée qui continue à monter de certains quartiers de la capitale. Ça fait une semaine, et il y a encore des feux à éteindre.

— Un taudis sur des bouts de bois branlants ? Il a sans doute été pillé, ou investi par quelqu’un d’autre…

Je ne suis pas retournée voir mon ancienne maison de Pilotis, et je n’ai aucune envie de le faire. Je ne serais pas surprise qu’elle se soit écroulée. J’imagine très bien Maven la détruire par dépit. Quand il était encore en vie. Bref, je n’ai aucune envie de savoir.

— Et toi, tu voudrais retourner à Pilotis ?

Il secoue la tête, son pas se fait presque bondissant.

— Non, merci, tout ce à quoi je tiens n’est plus là-bas.

— La flatterie ne t’avancera à rien, tu sais.

Je trouve son impatience à retourner à Montfort très suspecte.

— Et Cameron ? ajouté-je, en veillant à parler bas.

À cette heure, ses parents et elle participent à la coordination générale avec les villes industrielles. Ils les connaissent suffisamment bien pour que leurs propositions pèsent dans le processus de réhabilitation.

— Pourquoi tu me parles d’elle ?

Kilorn hausse les épaules. Il cherche à m’induire en erreur, mais ses joues rouges le trahissent.

— Elle va débarquer à Montfort le mois prochain, avec le contingent de Rouges en provenance de Norta et certains sangs-neufs. Une fois que ça se sera tassé.

— Pour s’entraîner ?

Il s’empourpre un peu plus.

— Évidemment.

Je ne peux m’empêcher de sourire. Il ne faudra pas que j’oublie de le torturer avec ça, pensé-je en voyant Farley approcher.

Elle est suivie d’une poignée de généraux du Conseil. Cygne me salue d’un signe de tête. Je l’imite et lui tends la main.

— Merci, général.

— Appelez-moi Addison, dit-elle avec un sourire. Je crois que nous allons pouvoir oublier nos noms de code pendant un temps.

Farley fait mine d’être renfrognée.

— Si cet avion avait besoin d’électricité pour voler, avec la tension entre vous deux on serait tranquilles, nous lance-t-elle, à Kilorn et à moi.

Ça ne ressemble pas à Farley de plaisanter. Je lui prends le bras en souriant et elle m’étreint – ce qui lui ressemble encore moins.

— Tu as l’air de penser que je ne suis pas capable de transformer cet avion en pile électrique, Farley.

Elle lève les yeux au ciel. Comme Kilorn et moi, elle est impatiente de quitter Norta pour rentrer à Montfort et retrouver sa fille. Clara grandit à vue d’œil, heureuse, en sécurité. Sans aucun souvenir de ce qui a précédé sa naissance. Pas même de son père.

Le souvenir de Shade assombrit les plus belles journées, et aujourd’hui ne fait pas exception. Pourtant la douleur est moins forte, en un sens. Toujours présente, au fin fond de mon être, mais moins aiguë. Elle ne me coupe plus le souffle.

— Viens, me lance Farley en me forçant à caler mon pas sur le sien. Plus vite nous embarquerons, plus vite nous décollerons.

Je ne peux m’empêcher de lui envoyer une pique :

— Ah bon, tu crois…

Un groupe de personnes attend au pied de l’avion, venues saluer notre départ pour Montfort. Davidson est rentré il y a quelques jours déjà. Certains de ses représentants sont restés pour organiser la suite des événements, et je repères d’ailleurs Tahir. Il doit tenir ses frères informés, ce qui permet au Premier ministre de Montfort de suivre la reconstruction de Norta en temps réel.

Julian se détache du groupe avec ses vêtements neufs, sans doute les premiers de son existence. Ils brillent autant que sa Maison devait le faire autrefois, l’or luisant dans la lumière de fin de journée. Sara l’accompagne, ainsi qu’Anabel. Sa tenue semble incomplète sans sa couronne. Elle me considère avec une indifférence affichée.

— Fais vite, Barrow, me glisse Farley en entraînant Kilorn à bord.

Ils saluent les Argents d’un signe de tête, me laissant l’espace nécessaire pour faire mes adieux.

Cal n’est pas avec son oncle ou sa grand-mère, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il fasse partie du groupe. Il patiente un peu plus loin sur la piste, à l’écart.

Julian écarte les bras et je me serre contre lui, respire son odeur si réconfortante de vieux papier, qui ne le quitte jamais. Au bout d’une longue minute, il me repousse doucement.

— Oh, allons, Mare, nous nous revoyons le mois prochain.

Comme Cameron, Julian a prévu de se rendre à Montfort. Officiellement, en tant qu’émissaire des Argents de Norta. Mais je soupçonne qu’il passera plus de temps à éplucher les archives que Davidson mettra à sa disposition, profitant de son séjour pour étudier l’émergence des sangs-neufs.

Je souris à mon ancien professeur, le tapote sur l’épaule.

— Vous serez tellement occupé que vous ne trouverez sans doute même pas le temps de venir me saluer.

— Je veillerai à ce qu’il le fasse, me dit Sara en lui prenant le bras avec tendresse.

Anabel n’est pas aussi chaleureuse. Elle me jette un dernier regard noir avant de souffler ostensiblement, énervée par ma présence, et de tourner les talons. Je ne lui en veux pas. Après tout, à ses yeux, c’est à cause de moi que son petit-fils a refusé un héritage dynastique, qu’il a repoussé une couronne. Pour une chose aussi stupide que l’amour d’une Rouge.

C’est pour cette raison qu’elle me hait. Même si elle se trompe.

— Anabel Lerolan refuse peut-être d’entendre raison, mais elle comprend ce qui se passe. Tu as ouvert une porte qu’on ne peut pas refermer, me dit Julian tout bas en regardant la reine monter dans la voiture qui l’attend. Elle ne pourrait pas remettre Cal sur le trône même si elle le voulait.

— Et les Failles ? Les Lacs ? Le Montpied ?

Il m’interrompt d’un petit mouvement de la tête.

— Je crois que tu as bien mérité de ne pas te soucier de ce genre de choses pendant un moment, Mare.

Il me tapote tendrement la main.

— Il y a des émeutes, poursuit-il. Des mouvements migratoires. Des Rouges franchissent nos frontières par milliers. Les choses sont en train de changer, tu peux en être certaine.

Un instant, je me sens submergée d’émotions. De joie autant que de peur. Ça ne peut pas durer, songé-je à nouveau, consciente que c’est la réalité. Avec un soupir, je chasse cette pensée. Ce n’est pas terminé, mais ça l’est pour moi. Dans l’immédiat.

Je serre une dernière fois Julian dans mes bras.

— Merci, lui murmuré-je.

Il s’écarte à nouveau, le regard brillant.

— Oui, bon… ça suffit maintenant. Mon ego est déjà bien assez démesuré comme ça, bafouille-t-il. Et tu as perdu suffisamment de temps avec moi.

Il me pousse en direction de son neveu.

— File.

Je n’ai pas besoin de davantage d’encouragements, même si mes nerfs sont en pelote. La gorge nouée, je dépasse les autres représentants de notre alliance restaurée en souriant. Personne ne me retient, ce qui me permet de rejoindre l’ancien roi.

Il a senti que j’approchais.

— Faisons quelques pas, me propose-t-il en se mettant déjà en mouvement.

Je le suis sous l’une des ailes de l’avion, à l’ombre. Plus loin sur la piste, un moteur rugit, assez proche pour nous protéger d’éventuelles oreilles indiscrètes.

— Je t’accompagnerais si je le pouvais, lâche-t-il brusquement en se tournant vers moi, ses yeux bronze allumés d’un feu.

— Ce n’est pas ce que je te demande.

Ces mots sont familiers. Nous avons déjà eu cette conversation une dizaine de fois.

— Tu dois rester ici, pour réparer les dégâts. Et il y a du travail à l’ouest. Ciron, Tiraxes… À supposer que l’on puisse peser là-bas…

J’imagine ces terres lointaines, vastes et inconnues.

— C’est mieux comme ça, de toute façon.

— Mieux ? s’emporte-t-il.

L’air se réchauffe aussitôt. Je pose une main apaisante sur son poignet.

— Tu trouves que c’est mieux de partir, Mare ? Pourquoi ? Je ne suis plus roi, je n’appartiens même plus à la famille royale, je ne suis…

— Ne dis pas ça, Cal. Tu n’es pas rien.

Je lis une accusation dans son regard, sa peau est brûlante sous mes doigts. Ça fait mal de voir la souffrance que je lui cause.

— Je suis devenu ce que tu voulais que je sois, se force-t-il à articuler d’une voix légèrement étranglée.

La réalité s’abat soudain sur moi : je ne sais pas quand je le reverrai. Mais je ne peux pas revenir en arrière. Ça ne ferait que rendre les choses plus difficiles.

— Ne prétends pas que tu as renoncé au trône simplement parce que je te l’ai demandé. Nous savons aussi bien l’un que l’autre que ce n’est pas ce qui s’est passé.

Pour ta mère. Pour la justice. Pour toi.

— Et j’en suis heureuse, ajouté-je en observant sa main, dans la mienne.

Il tente de m’attirer vers lui, mais je résiste.

— J’ai besoin de temps, Cal. Et toi aussi.

Sa voix devient si grave qu’on dirait un grognement. J’en ai des frissons.

— Je décide seul de mes désirs et mes besoins.

— Alors permets-moi de faire pareil.

Je redresse la tête et il est surpris par mon expression. Même si je me sens tout sauf forte, j’interprète ce rôle à la perfection.

— Laisse-moi découvrir qui je suis devenue.

Ni Mareena, ni la faiseuse d’éclairs. Ni même Mare Barrow. Une personne différente à l’issue de tous ces événements. Il a besoin de temps lui aussi, qu’il soit prêt ou non à l’admettre. Nous devons panser nos plaies. Nous reconstruire. Comme ce pays, et tous ceux qui pourraient suivre cette voie.

Le pire dans tout ça, le mieux… c’est que nous devons le faire l’un sans l’autre.

Il y a toujours une faille entre nous, un gouffre. Même dans la mort, Maven réussit à nous séparer. Cal ne le reconnaîtra jamais, mais j’ai vu de la rancœur dans ses yeux ce jour-là. Du chagrin et une accusation. J’ai tué son frère, et cette réalité continue à l’accabler. Je sais qu’elle continue à m’accabler, moi.

Son regard fouille le mien, le jour rougeoyant éclaire le sien. Il pourrait être en feu.

J’ignore ce qu’il cherche : une faiblesse, une fissure dans ma détermination… Il ne trouve rien.

Une main chaude remonte le long de mon cou pour se poser sur le bas de ma joue, sous mon oreille. Sa peau n’est pas assez brûlante pour me laisser une marque, contrairement à Maven. Cal ne ferait jamais une chose pareille, même si je le lui demandais.

— Combien de temps ? murmure-t-il.

— Je ne sais pas.

C’est la vérité, je n’ai aucun mal à l’admettre. J’ignore combien de temps il me faudra pour me sentir à nouveau moi-même, pour découvrir ce que je suis devenue. Je n’ai que dix-huit ans, j’ai tout le temps.

Ce qui est plus difficile, ce sont les mots suivants. Ma respiration se précipite.

— Je ne te demande pas de m’attendre.

Lorsque ses lèvres effleurent les miennes, caresse fugace, c’est comme un adieu.

Aussi longtemps que nécessaire.

La Vallée du Paradis porte bien son nom. Elle s’étend sur des kilomètres, étendue verdoyante au cœur des montagnes. Les rivières et les lacs y sont cristallins, étranges, je n’ai jamais rien vu de tel. Sans parler de la faune et de la flore. Pas étonnant que Davidson nous ait envoyés ici pour trouver un peu de paix et de tranquillité. Un endroit préservé, à l’écart du monde.

Nous avons emprunté le sentier à l’aube, pour contourner le champ de geysers bouillonnants, en bordure de la clairière. La plupart des sources sont paisibles à cette heure, pourtant elles sont capables de jaillir en un arc-en-ciel de couleurs. Spectacle sublime mais fatal, car elles pourraient faire cuire une personne en quelques secondes. C’est en tout cas ce qu’on m’a dit. Au loin, l’une d’elles crache de l’eau bouillante et des nuages de vapeurs s’élèvent vers le ciel mauve et brumeux. Les étoiles s’estompent une à une. Il fait froid ; je resserre les pans du châle en laine sur mes épaules. Nos pas résonnent sur la passerelle en bois qui permet d’enjamber une cuvette au sol rouille.

Je coule un regard à Gisa, elle tient le rythme. Elle est plus élancée, elle porte ses cheveux roux en une longue tresse. Le panier du petit déjeuner se balance nonchalamment au bout de sa main. Elle voulait voir le lever du soleil au-dessus de la grande source, et quel genre de grande sœur serais-je pour lui refuser une chose pareille ?

— Tu as vu ces couleurs ? murmure-t-elle alors que nous atteignons notre destination.

Elle a raison, l’immense source chaude semble tout droit sortie d’un rêve. Bordée de rouge, de jaune, de vert vif, elle est par ailleurs du plus pur des bleus. Un spectacle irréel.

On nous a bien mises en garde et, malgré la tentation, nous ne plongeons pas un seul doigt dans l’eau. Je n’ai aucune envie de me brûler la peau. Gisa s’assied sur la passerelle, replie ses jambes sous elle. Elle sort un minuscule carnet et se met à dessiner, griffonnant parfois quelques mots dans la marge.

Je me demande ce que cet endroit lui inspire.

Pour ma part, j’ai surtout envie de manger. Je furète dans le panier et en sors deux petits pains encore chauds. Maman a tenu à ce que nous ne partions pas les mains vides ce matin.

— Il te manque ? me lance-t-elle tout à coup, sans relever la tête.

Sa question me prend au dépourvu. D’autant que celle-ci est vague. Gisa pourrait parler de n’importe qui.

— Kilorn va très bien. Il est rentré à Ascendant et Cameron le rejoindra dans quelques jours.

Gisa ne voit aucun mal à imaginer Kilorn avec une autre, maintenant qu’elle n’a d’yeux que pour sa jolie vendeuse.

— Je ne parlais pas de lui, rétorque-t-elle, légèrement agacée par mon esquive.

— Ah ?

Je fais exprès de hausser un sourcil, ce qui ne l’amuse pas.

— Bien sûr qu’il me manque.

Je parle de Cal. De Shade. De Maven même, en un sens.

Gisa n’insiste pas.

Le silence me nourrit autant que le pain. C’est facile de tout oublier ici. De se perdre dans un autre temps. J’apprécie ce détachement, même si les inquiétudes habituelles restent présentes à la lisière de mon esprit. Et maintenant ? Je n’ai toujours pas de réponse à cette question. Et je n’ai pas besoin de la trouver pour le moment.

— Bisons, dit-elle tout bas en m’indiquant les bêtes, de l’autre côté du geyser.

Je me tends, prête à bondir. Si l’une d’elles s’approche trop près, il faudra que je protège Gisa. C’est ma responsabilité. Mes éclairs crépitent sous ma peau, prêts à jaillir. Une sensation devenue presque inhabituelle. Je ne me suis pas entraînée depuis mon retour à Montfort. Je me répète que j’ai besoin de repos. Bree et Tramy me répètent que je suis paresseuse.

Les bisons sont très loin, à une cinquantaine de mètres au moins, et ils s’éloignent d’un pas lourd dans la direction opposée. Un petit troupeau qui n’en est pas moins impressionnant : une douzaine de bêtes brunes et hirsutes, qui se déplacent avec une grâce surprenante pour leur taille et leur poids. Je me remémore ma dernière rencontre avec un bison. On peut difficilement la qualifier de pacifique.

Gisa reporte son attention sur son dessin, songeuse.

— La guide de Davidson m’a dit quelque chose d’intéressant.

Le Premier ministre a eu la bonté de nous faire escorter dans la vallée.

— Ah oui ? réponds-je sans détacher mes yeux du troupeau.

Je reste sur mes gardes.

Ma sœur continue à bavasser, sans avoir conscience de la menace que pourrait représenter ce troupeau. En mon for intérieur, je me réjouis de son ignorance. Qui lui épargne la peur.

— Elle m’a expliqué qu’à une époque les bisons avaient presque disparu. Ils étaient chassés et tués par milliers, par millions peut-être. Jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une poignée sur tout le continent.

— Ça n’est pas possible. Ils sont partout dans la Vallée du Paradis et dans les plaines.

— Si, c’est ce qu’elle m’a dit, rétorque Gisa, irritée par ma réaction. C’est son métier de savoir ces choses, je te signale.

Je soupire.

— D’accord. Qu’est-ce qui s’est passé alors ?

— Ils sont revenus. Lentement, mais ils sont revenus.

Je fronce les sourcils, troublée par la simplicité de sa réponse.

— Comment ça ?

— Les gens, m’assène-t-elle.

— Je croyais que les gens les tuaient…

— Oui, et il y a eu un changement, répond-elle d’une voix toujours plus cassante.

Je crois qu’elle désespère de me faire comprendre le message.

— Un changement suffisamment important pour… inverser le cours des choses.

Je ne sais pas pourquoi, je repense à une leçon de Julian, très ancienne.

Nous détruisons. Notre espèce l’a toujours fait.

J’en ai été le témoin privilégié. À Archeon, à la Rade, sur tous les champs de bataille. Et aussi dans la façon dont les Rouges étaient traités et continuent à l’être sur le continent.

Cependant, ce monde est en train de changer.

Nous détruisons, mais nous reconstruisons aussi.

Les bisons s’éloignent, disparaissent entre les arbres à l’horizon. En quête de pâturages, ils n’ont pas remarqué la présence de deux jeunes filles au bord de l’eau.

Ils ont survécu à un massacre. À notre tour, nous le ferons.

Sur le chemin du retour au chalet, dégoulinant sous le soleil, Gisa me raconte tout ce qu’elle a appris au cours de la semaine écoulée. Elle apprécie la guide montfortaine, et je crois que Bree aussi, à plus d’un titre.

Mon esprit divague, comme toujours dans ces moments. Il me ramène dans le passé et me projette vers l’avenir aussi. Nous regagnerons Ascendant dans quelques semaines. Je me demande à quoi ressemblera le monde alors. Il était déjà méconnaissable lorsque nous sommes partis. Aux dernières nouvelles, Evangeline Samos – oui ! – s’était installée à Ascendant, en tant qu’invitée d’honneur du Premier ministre. Une part de moi continue à la haïr, à les haïr, elle et sa famille, pour tout ce qu’ils nous ont pris. Pourtant j’apprends à vivre avec la colère, à l’apprivoiser pour éviter qu’elle ne me dévore toute crue.

Lentement, je touche les pierres sur mon lobe, leur donne à chacune un nom. Elles sont mes points de repère. Rose, rouge, violette, verte. Bree, Tramy, Shade, Kilorn.

Je ne pouvais pas rester, pensé-je à nouveau, pour la millième fois. Je ne sais toujours pas s’il m’attendra.

Mais peut-être que quand j’y retournerai…

Mes doigts effleurent la dernière pierre, la plus récente. Elle est rouge, elle aussi, rouge comme le feu, rouge comme mon sang.

Parce que oui, j’y retournerai.

REMERCIEMENTS

On me demande sans arrêt ce qu’on ressent quand on termine une série, et je réponds sans arrêt que j’attends de ressentir quelque chose. Je croyais que cette expérience m’avait laissée sonnée, mais les premiers signes d’une sensation commencent à se profiler. Du soulagement, bien sûr. De l’angoisse. De la peur. Mais surtout, de la gratitude. Une gratitude si grande que je n’arrive pas à la comprendre.

J’adresse mes remerciements les plus profonds et les plus sincères à ma famille, pour avoir rendu le début, le milieu et la fin de cette aventure possibles. Je n’ai aucun mal, avec le recul, à savoir à quels moments mon existence a changé, et vous y avez toujours joué un rôle capital. Merci papa, maman, et Andy, merci aux Aveyard et aux Coyle, pour tout ce que vous avez fait pour moi et ce que vous continuerez à faire.

Je refuse de verser dans le sentimentalisme à l’heure de mentionner mes amis, principalement parce qu’ils n’apprécieraient pas. Alors merci à Morgan, Jen et Tori, qui ont toujours veillé à ce que je garde la tête hors de l’eau. Merci à Bayan et Angela, à Natalie, à Lauren, à Alex. Merci à tous les autres, trop nombreux pour que je les nomme ici. On fréquente les mêmes soirées depuis sept ans, et ça n’a rien de déprimant.

Indy étant un chien, ça ne sert pas à grand-chose, mais merci. Tu es le meilleur. Je t’aime à un point qui nuit à ma vie sociale et à ma santé mentale.

Cette série a occupé près de six années de ma vie, et m’a permis d’accéder à la carrière dont je rêvais. Quant aux livres, ils n’existeraient pas sans les gens formidables qui m’ont encouragée. Merci à Christopher Cosmos, Pouya Shahbazian et Suzie Townsend pour l’étincelle de départ – sans mauvais jeu de mots – et pour avoir permis à ce train de rouler le plus tranquillement possible. Merci à Jo Volpe, Kathleen Ortiz, Veronica Grijalva, Sara Stricker, Mia Roman, Danielle Barthel, Jackie Lindert, Cassandra Baim, Hilary Pecheone, et le reste de l’équipe explosive de New Leaf Literary. Merci à Sara Scott, Max Handelman, Elizabeth Banks, Alison Small et tous les héros d’Universal Pictures et Brownstone Productions. Merci d’avoir aimé ces livres autant que nous. J’adresse aussi toute mon affection à l’armée de HarperCollins et de HarperTeen, qui se battent pour Red Queen depuis si longtemps. Merci à vous, mes éditrices talentueuses, intrépides et féroces, Kristen Pettit et Alice Jerman, sans oublier Jen Klonsky, Kate Morgan Jackson, Erica Sussman et toutes les personnes ayant laissé une empreinte sur un de mes manuscrits. Vous avez fait de ces livres ce qu’ils sont. Merci à Gina Rizzo, qui m’a si bien accompagnée pendant ces quatre années de festivals, tournées, interviews – j’ai perdu le compte des aéroports que nous avons visités. Ma gratitude va aussi à Elizabeth Ward, Margot Wood, Elena Yip, l’équipe d’Epic Reads et tous les génies derrière les campagnes de promotion de cette série au fil des ans. Je n’aurais jamais rêvé d’avoir un jour une épée en mousse avec mon livre dessus, et pourtant… Bien sûr, je n’oublie pas Sarah Kaufman pour avoir transformé une simple idée en une série de couvertures emblématiques, les plus belles dont un auteur pourrait rêver.

J’ai eu la chance de me faire des amis parmi mes brillants collègues. Vous m’avez tous apporté un soutien précieux dans ce quotidien professionnel décidément étrange qu’est le nôtre. Toute mon affection et mes remerciements à Patty, à Susan Dennard, Alex Bracken et Leigh Bardugo, pour leur amitié, leur talent et leurs conseils. À Renee Ahdieh et Sabaa Tahir, mes étoiles du berger. À Veronica Roth, un phare. À Brendan Reichs et Soman Chainani, pour m’avoir supportée. À Jenny Han, qui ouvre courageusement la voie. À Emma Theriault, qui a contribué à la naissance de cette série. À Adam Silvera, pour avoir supporté quatre heures de mimosa sans prendre la fuite. À Nicola Yoon, pour sa gentillesse constante. À Sarah Enni et Maurene Goo, mes lumières à l’est de la 405. À Morgan Matson pour Starbucks – « ‘bux ». À Margaret Stohl et Melissa de la Cruz, nos si chères mamans à tous. Et à tous ceux que j’aurais malencontreusement oubliés : je vous aime et vous remercie tout autant.

Je ne serais pas là aujourd’hui sans mes enseignants. C’est à prendre au pied de la lettre, parce que mes parents sont professeurs. Merci au système scolaire public qui m’a permis de quitter ma petite ville pour aller dans une grande ville. Merci à l’université de Californie du Sud et aux enseignants en écriture scénaristique de son école de cinéma, qui ont cru en une adolescente de dix-sept ans sortie de nulle part. L’un de mes préférés m’a dit un jour que la chance est une occasion que l’on est prêt à saisir, et la malchance, une occasion que l’on n’est pas prêt à saisir. Merci pour m’avoir donné autant de chances.

En dehors de cette petite sphère personnelle de gens formidables, il y en a d’autres que j’aimerais aussi remercier. Merci à mes sénatrices, Kamala Harris et Dianne Feinstein, ainsi qu’à mon représentant au Congrès, Ted Lieu. Vous vous battez plus farouchement que n’importe quel guerrier dans mes livres, et vous vous battez pour nous tous. Merci au président Barack Obama et à Michelle Obama, pour leur grâce et leur force. Merci à Hillary Rodham Clinton, un sommet. Merci au Sierra Club et aux tribus d’Amérindiens qui défendent les magnifiques terres sauvages et sacrées des États-Unis. Merci aux membres de notre gouvernement qui œuvrent pour servir leurs électeurs plutôt que des entreprises. Merci à ceux qui portent l’uniforme et à leurs familles, pour leurs sacrifices immenses et leur dévouement à notre patrie. Merci à vous tous qui dites la vérité au pouvoir.

Merci aux élèves survivants du lycée Marjory Stoneman Douglas. Vos voix et vos convictions font plus que personne n’aurait pu l’imaginer.

Une fois encore, merci à Morgan, Jen et Tori. À Suzie Townsend. À mes parents. Je vous aime tellement, tous, et ne serais pas où je suis aujourd’hui sans vous.

Enfin, mes lecteurs, à qui je ne saurais exprimer la profondeur de ma gratitude et ma stupeur. Pour citer une bien plus grande autrice que moi, pour qu’une histoire existe, il faut quelqu’un pour l’écouter. Merci de m’avoir écoutée. Merci d’avoir fait en sorte que cette aventure ne soit pas encore terminée.